Фаворитка

Глава 10. Вторая попытка

Душа Мары рвалась ввысь, устремляясь к бескрайней синеве небес, где белоснежные облака курились подобно дыму. Мир вдруг расцвёл яркими красками, а дыхание стало глубоким и свободным. Даже обыкновенная лужица теперь казалась божественным подарком небес. Но вслед за волнующей радостью пришла горькая грусть. Глубоко в сердце девушка ощущала всю безнадёжность своего положения: она бесконечно далека от небес и от великолепного дворца. Та единственная волшебная ночь, проведённая рядом с Фэйтоном, скорее всего, осталась лишь мимолётным воспоминанием, которая никогда не вернётся.

Впервые в своей жизни Мара познала истинную любовь. Прежде её увлечения были лёгкими и скоротечными, едва заметными вспышками эмоций. Сейчас же сердце сжималось от боли при каждом воспоминании о юноше. Каждая мелочь их короткого свидания бережно хранилась в памяти: мелодичный голос, сверкающие глаза, лёгкая, чарующая улыбка.

Она прокручивала в голове их краткий разговор, коря себя за робость и упущенную возможность назначить новую встречу. Ведь в Аларисе не существует социальных сетей и мобильных устройств — кто однажды исчезнет, тот исчезнет навсегда.

Проходили дни, и постепенно Мара начала сомневаться в реальности случившегося. Возможно, та чудесная встреча были лишь сном? Иллюзией, такой же хрупкой и недостижимой, как любой другой миг счастья.

Трудно было сконцентрироваться на привычных заботах. Мысль о невозможности увидеть Фэйтона вновь лишала красок окружающий мир, делая его блёклым и унылым, словно потускневший старый гобелен. Всё теряло смысл, погружаясь в беспросветную обыденность.

Оказывается, любовь, столь воспеваемая поэтами, способна приносить нестерпимую боль. Жизнь неумолимо катилась вперёд, оставаясь равнодушной к мукам человеческого сердца. Порой страдания становились настолько острыми, что хотелось закричать от отчаяния.

Вся жизнь не пройдёт в прыжках по крышам — рано или поздно сорвёшься.

Мара отчаянно пыталась отвлечься: тренировки на трапециях и брусьях, долгие прогулки в компании друзей и в одиночестве…Но ничто не могло исцелить её душу.

Тем временем город жил своей обычной суетливой жизнью. Столичные улицы бурлили днём и ночью. Толпы народа обеспечивали артистам нескончаемые возможности заработать.

Каждый новый день начинался до восхода солнца. Пока горожане сладко спали, Мара вместе с коллегами готовили сценический реквизит и наряды. Некоторые члены труппы жили прямо в своих передвижных фургонах, но сама девушка предпочитала снимать небольшую комнатку в городской гостинице. После завтрака местным кофейным напитком и свежими булочками, она спешила на утреннею репетицию.

К середине дня городские площади наполнялись людьми. Наступало время уличных актёров: певцы исполняли весёлые куплеты, жонглёры подбрасывали яркие мячи, фокусники поражали публику своими хитростями, а акробаты демонстрировали чудеса ловкости, порой рискуя собственной жизнью.

На десятки метров поднимаясь над землёй, ровно на высоте крыш, Мара изящно крутилась и вертелась на шёлковых лентах-петлях, совершенно без страховки. Одним из самых впечатляющих номеров был тройной оборот в воздухе, выполненный с захватывающей дух лёгкостью. Каждый раз публика замирала, наблюдая за невероятным зрелищем.

За свою храбрость и мастерство Мара получала щедрое вознаграждение — не только деньгами, но и всеобщим восхищением.

Среди зрителей встречались представители самых разных слоёв населения. Элитные гвардейцы принца Мальдора, закалённые в боях и привыкшие смотреть смерти в лицо, неожиданно проявляли трогательную заинтересованность. Их суровые лица смягчались искренним уважением к таланту простой девушки, единственной драгоценностью которой были золотистые волосы, струящиеся по ветру.

Высокородные дворяне редко снисходили до простых развлечений, но, увидев настоящее искусство, забывали о своём снобизме и самозабвенно хлопали, словно дети.

Однако самыми преданными поклонниками Мары были простые жители города. Для них она стала настоящей звездой, олицетворяющей красоту и свободу.

— Белая Птица с Подгорья, — нежно называли её горожане. — Наша золотоволосая фея.

Завершая выступление, Мара неизменно чувствовала их любовь. Женщины бросали ей цветы, мужчины снимали головные уборы, приветствуя свою любимицу при встречах.

Тот памятный день выдался хмурым и сумрачным. Мара тревожно всматривалась в небо, опасаясь дождя, способного испортить предстоящий спектакль и лишить труппу значительной части заработка. Поднимаясь на сцену, она случайно обратила внимание на мужчину среди толпы зрителей. Его лицо показалось смутно знакомым. Одет он был скромно, но добротно. Коротко состриженные волосы обрамляли мужественное, суровое лицо. Глубокие морщины выдавали прожитые годы и тяжёлый жизненный путь.

Мужчина не отводил от неё взгляда и, едва закончилось выступление, поспешил подойти.

В его пристальном взгляде смешивались усталость, надежда и скрытый страх.

— Мара? — протянул он дрожащим голосом.

Девушка вздрогнула, услышав собственное имя. Поклонники не знали настоящего имени Белой Птицы с Подгорья.

— Простите? — холодно взглянула она.

— Тебя ведь зовут Мара, правда? Не уходи, прошу!.. Взгляни повнимательней. Разве ты не узнаёшь меня, дочка?

Дочка?!

Сердце Мары сжалось. Теперь она тоже узнала отца, которого не видела многие годы. Перед ней стоял тот, кто покинул её, оставив на произвол судьбы. Поменяв единственную дочь на бутылку. Тот, кто позволял мачехе жестоко обращаться со своей дочерью, пока она не нашла в себе силы сбежать…

Сейчас он выглядел не таким, как Мара его помнила — трезвым, спокойным, уверенным в себе.

— Я искал тебя, — прошептал он, не скрывая слёз. — Долго искал — с того самого дня, как ты пропала. Но ты словно растворилась в воздухе, и я уже почти смирился с худшим. Не представляешь, как я счастлив тебя видеть! Я… я столько глупостей наделал, столько ошибок совершил… Потеряв твою мать, я словно и самого себя утратил. Понимаю, что это плохое оправдание, но… я прошу прощения, Мара. Готов повторять снова и снова — прости меня! Дай мне шанс всё исправить?

Мара замерла, растерянно глядя на отца. Столько лет копившаяся горечь и злость внезапно испарились, уступив место пустоте и лёгкой грусти.

— Как ты собираешься всё исправлять? — вздохнула она.

— Пойдём в кафе? — попросил он, опуская глаза. — Просто поговорим? Ты любишь лимонные пирожные?

Несмотря на внутренние колебания, Мара кивнула и последовала за мужчиной в ближайшее заведение. Они заняли столик, смущённо переглядываясь. Сложно находиться рядом с родными, с которыми близость утрачена десятилетие назад.

— Расскажи о себе, — попросил отец. — Как сложилась твой судьба?

— Выживала, — призналась Мара устало. — Скиталась, терпела лишения, пока не встретила Маркуса.

Отец выслушал её исповедь с глубокой серьёзностью. Узнав о роли Маркуса в судьбе дочери, он искренне поблагодарил судьбу за спасение ребёнка.

— Почему выбрала такую тяжёлую дорогу? Бродячий театр — постоянный риск, вечная нестабильность, — заметил он осторожно.

— Альтернативой были бордель и голод, — отрезала девушка сухо.

— Прости, что не смог уберечь тебя от всего этого, — вдохнул он виновато. — Зато теперь я смогу позаботиться о тебе. Предложить совсем иную жизнь.

— Какую? — спросила Мара настороженно.

— Работать при дворе. Обычная, ничем не примечательная должность, но — надёжная. Безопасная. Там ты сможешь забыть о ежедневном риске.

Предложение звучало заманчиво. Особенно в свете того, что Мара и сама мечтала о переменах последнее время, устав от постоянной борьбы за выживание. К тому же, интуиция подсказывала ей, что во дворце появится шанс встретить задачного. прекрасного юношу, воспоминания о котором по-прежнему тревожили её душу.

— Разве такое возможно? — усомнилась девушка. — Оказаться в королевском дворце просто бродяжке? Я же никто?

Отец тепло взглянул:

— Вполне возможно. Три года службы позволили мне зарекомендовать себя надёжным работником. Обещаю приложить максимум условий, чтобы обеспечить тебе достойное будущее. Начнёшь с малого, постепенно обретёшь нужные связи. Да и удачное замужество во дворце — вовсе не редкость.

— Ты служишь во дворце? — недоверчиво взглянула на отца Мара. — Как такое возможно?

— Ты можешь мне не верить, но я действительно изменился. После твоего исчезновения я ясно осознал, насколько погряз в своих пороках и решительно отказался от алкоголя. Ни капли в рот не беру.

Словно вспоминая тот далёкий роковой день, отец тяжело вздохнул, борясь с нахлынувшими чувствами:

— Ведь я тогда поначалу не сразу понял, что ты исчезла! Проспавшись, решил, что ты просто ушла по каким-то своим делам. Лишь позже ужаснулся, осознав, что потерял самое дорогое. Искал тебя везде, но тщетно. Чувствовал себя бессильным и раздавленным. Какое-то время я продолжал утопать в своих чувствах и пил ещё больше. Но однажды проснулся и понял, что так жить нельзя. Именно тогда так совпало, что Драгонрайдеры искали новых смотрителей для своих драконов. Опасная работа, с постоянной угрозой гибели и высоком смертностью среди работников, но и платят более, чем достойно. А главное — я получил свой шанс изменить жизнь.

— И ты согласился? — изумлённо распахнула глаза Мара.

— Отправился туда, будучи готовым к любому исходу, — кивнул отец. — Мне позарез были необходимы деньги для продолжения твоих поисков, а отказ о спиртного стал моим личным испытанием. Честно признаться, я не рассчитывал, что они примут такого пропащего человека. Но желающих чистить дерьмо за драконами рискуя жизнью было не так уж много. Меня и взяли.

Продолжая рассказ, отец избегал возможности встретиться взглядом с дочерью, внимательно внимающей каждому сказанному им слову.

— Впервые увидев перед собой драконов, я ощутил настоящий шок. Одно дело детские сказки, а другое — реальность. Эти существа огромны, величественны, устрашающе прекрасны. А труд, как я уже упоминал — тяжёлым, грязным и опасным. Но всякий раз, как хотелось отступить, я вспоминал тебя. Благодаря этому выдержал первые три года. Накопил достаточно, чтобы избавиться от долгов. Но самое важное — справился с пагубной зависимостью. Постепенно начал возвращаться к нормальной жизни. Нашёл себе новую жену, Труди. Люблю её, хотя не так пылко, как любил когда-то твою мать. Но Иону не вернуть, а жизнь продолжается. Труди — достойная женщина. Она служит в королевском дворце.

Отец украдкой взглянул на дочь, опасаясь встретить осуждение с её стороны, но она слушала его с понимающим спокойствием.

— Труди всегда верила в меня, — продолжил он, испытывая облегчение от прозвучавшей исповеди. — Поддерживала, несмотря ни на что. Два года назад мы официально связали наши судьбы официальным брачным союзом. Надеюсь, вы поладите, найдя общий язык.

Мара продолжала хранить молчание, поглощённая обрушившимся на неё потоком откровений. История отца оказалась гораздо сложнее и глубже, чем она предполагала ранее.

Его голос дрогнул, когда он спросил:

— Могла бы ты простить меня, доченька?

Мара медленно кивнула, глядя ему в глаза. Долгие годы копившейся обиды и горечи растаяли, словно весенний снег под лучами солнца.

— Я тоже совершала ошибки, папа, — тихо проговорила она. — Ушла, не попрощавшись, не попытавшись разобраться. Наверное, в душе надеясь, что ты найдёшь и остановишь? В глубине души я всегда надеялась, что ты найдёшь в себе силы измениться.

Отец накрыл рукой ладонь дочери. Она была сильной и тёплой.

— Спасибо. А теперь пойдём со мной во дворец? Будем строить новую жизнь.

Мара задумчиво посмотрела вдаль. Судьба словно специально столкнула её с отцом именно теперь, когда сердце её настойчиво жаждало перемен.

— Согласна попробовать, — наконец произнесла она решительно. — Чего мне терять? В крайней случае, я всегда найду новых зрителей.

Отец облегченно выдохнул, откидываясь на стуле:

— Правильное решение, доченька. Жизнь дарит шансы. Остальное придёт само собой.