Фаворитка

Глава 1. Пролог

Главная городская площадь перед Новым годом преобразилась в зимний базар. Здесь царило праздничное настроение: торговцы предлагали горячий глинтвейн, душистые пряники, оригинальные новогодние сувениры и подарки. Киоски, стилизованные под уютные деревенские домики, были наполнены игрушками ручной работы, ёлочными украшениями, вкуснейшими сладостями. Центральное место на площади занимала гигантская ель, украшенная огнями и гирляндами.

Толпы горожан прогуливались, наслаждаясь атмосферой приближающегося праздника. Взрослые неспешно совершали предновогодние покупки, дети весело катались на каруселях и ледяных горках.

Анна выпорхнула из магазинчика с нарядными витринами и быстро направилась к ожидающей её подруге Маше и её молодому человеку.

— Привет! — радостно помахала ей рукой Маша. — У меня для тебя сюрприз. — Настоящий новогодний подарок.

— Опять сюрприз? — занервничала Анна.

Она не любила сюрпризы. Прошлый опыт оказался неудачным: однажды она упала с пони прямо в конский навоз, другой раз едва избежала гибели на воздушном шаре, а третий и вовсе ночью блуждала в лесу.

— Успокойся! Этот сюрприз тебе точно понравится, — уверенно заявила подруга. — Билеты мы уже купили.

— Хорошо-хорошо, — покорно согласилась Анна, не желая спорами портить настроение подруге. — Так куда мы направляемся? — спросила она, внутренне готовясь к худшему.

— На квест. Совершенно новая история. Говорят, невероятно захватывающая. Атмосферная игра в духе Средневековья, с настоящими драконами.

— Драконы?.. — скептически усмехнулась Анна. — Интересно…

— Организаторы говорят о полном погружении, — авторитетно подтвердил Илья. — Декорации потрясающие, интерьеры шикарные. Пойдёмте скорее!

— Сколько это стоит? Надеюсь, недорого? — поинтересовалась Анна, вспоминая свою недавнюю просьбу не тратить деньги на дорогие подарки.

— Расслабься, дорогая. Этот квест обошёлся почти даром по скидкам. Можешь спокойно радоваться жизни! — жизнерадостно ответила Машка.

Они подошли к необычному зданию, которое выглядело как древняя средневековая крепость. Фасад украшали резные фигурки драконов, над входом красовался внушительный герб с этими мифическими существами, а сама ручка представляла пасть грозного чудовища.

Пока друзья рассматривали впечатляющую архитектуру, тяжёлая деревянная дверь неожиданно распахнулась с жутковатым скрипом. На пороге появился загадочный мужчина в длинном чёрном плаще, лицо которого скрывал глубокий капюшон.

— Добро пожаловать, отважные искатели приключений. Готовы ли вы погрузиться в игру? — торжественно спросили незнакомец.

Получив утвердительные ответы, он жестом пригласил гостей следовать за ним внутрь здания.

Просторный зал поразил воображение посетителей своей роскошью и реалистичностью оформления. Массивные колонны поддерживали высокие сводчатые потолки, стены украшали богатые гобелены с изображением фантастических существ и героических сражений. В центре помещения располагался большой дубовый стол, покрытый старинными рукописями и географическими картами. Колышущиеся языки пламени факелов отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение настоящей магии и тайны.

Мужчина в плаще подозвал Анну ближе и спросил:

— Ваше имя Анна?..

Девушка удивленно приподняла брови, недоумевая, откуда незнакомец мог знать её имя.

— Скажите, Анна, в какую эпоху нашей воображаемой вселенной желаете отправиться? Ваш выбор определит судьбу вашего путешествия, встречи с героями и испытаниями, которые вам предстоит преодолеть.

Анна задумчиво взглянула на разложенные карты и, не колеблясь больше не секунды, произвольно ткнула пальцем в одну из них.

Незнакомец одобрительно кивнул головой и продолжил:

— Замечательно! Вы станете белокурой красавицей Марой Уотерс. Помните, ваша жизнь и будущее зависят исключительно от ваших решений и поступков.

Анна не успела ничего ответить, внезапно ощутив странное головокружение. Холодный порывистый ветер ударил в лицо. Воздух вокруг начал сгущаться и темнеть, превращаясь в плотный чёрный туман и она ощутила нарастающую панику и страх.

Сначала послышалось тихое жужжание, похожее на рой пчёл, постепенно перерастающее в неприятный звон, пульсирующий прямо в голове Анны. невыносимый шум усилился настолько, что девушке показалось, будто перед ней стремительно мчится железнодорожный состав.

Затем наступила полная тишина и кромешная тьма.

Когда зрение вновь вернулось, Анна обнаружила себя в совершенно незнакомом месте.