Эликсир сущности

Глава 27

Императорская ложа представляла собой большую террасу, застекленную со всех сторон. По случаю солнечного летнего дня стекла были раздвинуты. Низкие удобные диваны вдоль стены обтягивал синий бархат, отделанный узкой серебряной тесьмой.

На изящном столике из темного дуба стояли напитки.

Когда я вошел, император вежливо поднялся мне навстречу.

— Александр Васильевич! Рад с вами познакомиться.

Его величество выглядел точь-в-точь как на многочисленных портретах — довольно молодой, с мягкой русой бородкой и добродушным прищуром.

До сих пор я не имел чести общаться с августейшей особой. Время его величества слишком дорого, чтобы тратить его на многочисленных младших потомков всех аристократических родов Империи.

Я прекрасно это понимал, и ничуть не расстраивался. Жизнь может быть прекрасной и удивительной вне зависимости от того, знает о тебе император, или нет.

Я щелкнул каблуками и вежливо наклонил голову.

Император одобрительно прищурился.

— Чувствуйте себя свободно, Александр Васильевич. Это не официальная аудиенция, а доверительный разговор.

К моему удивлению, император был в ложе один.

Заметив мое недоумение, его величество добродушно улыбнулся.

— Моя семья предпочитает спокойный отдых в загородной резиденции. Императрица говорит, что азарт — исключительно мужское качество, и между нами, я с ней согласен.

Пока император говорил, я вежливо не отводил от него взгляд. Хотя, глаза так косили в сторону скакового поля.

— Прошу, налейте нам шампанского и присаживайтесь, — предложил император.

Я наполнил бокалы и вслед за императором опустился на диван. Мальчика уже увели, разбитую копытами скаковую дорожку готовили к следующему заезду. В раскрытые окна долетал шум голосов с заполненных трибун.

— Я хочу вас поблагодарить, Александр Васильевич, — неожиданно сказал император.

Я удивленно посмотрел на него. Мне казалось, что император собирается поговорить о покупке Мальчика, и я уже решал, как отказать его величеству, не обидев его.

Но император заговорил о благодарности.

— Происшествие в театре, — улыбнулся император. — Вы знаете, что артист Удашев на самом деле оказался потомком князей Гостомысловых?

— Мне на мгновение показалось, что это сам князь, — кивнул я. — Потрясающее сходство с портретом.

— Да, — согласился его величество. — Собственно, он и есть князь — законный наследник рода Гостомысловых. Полиция не оплошала, Удашева задержали вовремя.

— Почему? — поинтересовался я.

Его величество улыбнулся и сделал глоток шампанского. Я вежливо последовал его примеру. Вино было сухим, с ярким фруктовым вкусом. Пузырьки приятно пощипывали язык.

— Вы знаете, что раньше Старый Театр был фамильным особняком князей Гостомысловых? — спросил император.

— Да, я слышал об этом.

— А о знаменитых представлениях на Солнечной площади тоже слышали?

— О троллях и драконах? — улыбнулся я. — Конечно. Красивая легенда.

— Это не легенда, — усмехнулся его величество. — В подвале особняка до вчерашнего дня хранился магический камень, позволяющий управлять троллями. Имейте в виду, Александр Васильевич, это государственная тайна. Даже господин Зотов не имеет права рассказывать вам о ней. Поэтому рассказываю я.

— Благодарю за доверие, ваше величество.

Я чуть наклонил голову.

— Считайте это частью моей благодарности. Я наслышан о вашем даре. Тайны сами сбегаются к вам, уверен, рано или поздно вы узнали бы и этот секрет.

— Наверняка, этот камень — мощный артефакт, — предположил я. — Почему его не заметили раньше?

— Это спящий артефакт, — заметил его величество. — Разбудить его может только прямой потомок рода Гостомысловых. Очень предусмотрительно со стороны старого князя. Во время смуты артефакт использовался, чтобы направить троллей на штурм императорского дворца. В столице тогда такое творилось! Магия и кровь лились рекой. Половина зданий лежала в руинах. Мой прадед рассказывал мне об этом, когда я был совсем мальчишкой. После казни князя Гостомыслова артефакт заснул, и о нем благополучно забыли. Даже когда перестраивали театр, камень никак не выдал себя. С виду это обычный булыжник в каменной кладке подвала.

— А ведь мне предлагали поискать в театральных подвалах что-нибудь интересное, — улыбнулся я. — Значит, Удашев нашел камень?

— Нашел, — кивнул его величество. — И собирался им воспользоваться. Пока неясно, что именно он задумал. Но что бы это ни было — хорошо, что он не успел осуществить свой замысел. Только троллей на улицах нам не хватало!

— У него было достаточно времени, — заметил я. — Ведь Удашев проработал в театре тридцать лет, если я не ошибаюсь?

— Возможно, он выжидал, — покачал головой император. — Кроме того, чтобы разбудить камень, требуется сложный ритуал. Удашев не мог провести его, не привлекая к себе внимания. Но очень хотел.

— Отголоски старинной вражды, — улыбнулся я. — Эхо Смуты.

— Да, — согласился его величество. — Думаю, последствия будут тянуться еще долго.

— Я рад, что в случае с Удашевым все закончилось благополучно, — вежливо сказал я. — Что ему грозит?

— Это решит суд. Потомкам Гостомысловых запрещено появляться в столице под страхом смертной казни. Этот запрет Удашев уже нарушил.

— А Сойкин? — вспомнил я.

— Купец пойдет по уголовному ведомству, — поморщился император. — Запрет на высокоранговую магию он не нарушал. Но стольких преступников успел снабдить своими зельями! В ближайшие недели полиции предстоит хорошенько потрудиться. Что касается Тайной службы, то она уже сбилась с ног. Никита Михайлович и его люди выясняют, не связан ли Гостомыслов с той историей о темных проклятьях.

Император задумчиво крутил в руке бокал, держа его за тонкую ножку.

— Менталистам пришлось проверить всех чиновников. Подробности выяснились очень неприятные, но я не хочу обременять вас ими.

Этими словами император вежливо дал мне понять, что дело секретное. Впрочем, я и не сомневался.

— В любом случае, вы очень вовремя разоблачили банкира Трегубова, Александр Васильевич. Можно без преувеличения сказать, что это помогло расстроить заговор против короны.

— Настоящего виновника пока не нашли? — нахмурился я.

— К сожалению, нет, — поморщился император. — Но это вопрос времени. Полковник Зотов ни за что его не упустит.

Его величество сделал еще глоток шампанского, откинулся на мягкую спинку дивана и неожиданно сменил тему разговора:

— Никита Михайлович говорил мне, что несколько раз предлагал вам служить в его ведомстве. Могу я спросить, почему вы отказались?

Вопрос был неожиданным. Но я не колебался с ответом.

— У меня свой Путь, ваше величество. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю.

— Коротко и емко, — усмехнулся император. — Магии виднее, да?

— Так и есть, — кивнул я.

— Иногда я вам завидую, — неожиданно признался его величество. — А потом вспоминаю, что у меня тоже есть свой Путь.

Он лукаво покосился на меня.

— Хотите узнать, какой?

— Конечно, хочу, — улыбнулся я.

Я почувствовал мягкое и доброжелательное внимание, с которым император изучал меня. У его величества был очень сильный ментальный дар. И очень необычный. Он не лез в мысли, и даже эмоциями не слишком интересовался. Скорее, проникал в самую глубину души. Определял — что ты за человек, чем живешь, чем дышишь.

Что ж, править магической империей без такого дара было бы не просто трудно — невозможно.

— Ходят слухи, что во время церемонии выбора Пути будущий наследник престола получает Знак Короны, — улыбнулся император. — Но это не так. Мы получаем Щит. Мой путь состоит в том, чтобы оберегать Империю и магию. А магия в ответ оберегает меня — самыми разными способами. Иногда, неожиданными, но тут уж ничего не поделать. Либо ты доверяешь магии, либо пытаешься ее подчинить. А это не всегда хорошо заканчивается.

Император говорил точь-в-точь как Набиль.

— Я лично настоял на том, чтобы заброшенные алхимические мастерские на Правом Берегу принадлежали вашему роду, — снова сменил тему император. — Догадываетесь, почему?

— Из-за туннелонцев, — улыбнулся я. — Вы не хотите вмешиваться. Это знак доверия, я правильно понимаю?

— Правильно, — согласился его величество. — Магические существа открылись вам, пусть так и будет. Я не спорю с магией, а стараюсь прислушиваться к ней. Поэтому не стану пытаться купить у вас этого замечательного жеребца.

— Мальчик не принадлежит мне, — заметил я. — На бумаге — возможно. Только не на самом деле. Он принадлежит магии, как и любое магическое существо.

Император весело рассмеялся.

— Честно говоря, я с самого начала знал, что вы не согласитесь. И сделал вашему деду предложение только для того, чтобы посмотреть, как он мне откажет. Я, знаете ли, очень любопытен. Но кое о чем все-таки хочу вас попросить…

Его величество сделал многозначительную паузу и выжидающе посмотрел на меня.

— Сделаю все, что в моих силах, — вежливо ответил я.

— Когда у Мальчика появятся жеребята, я хочу быть первым покупателем.

— Думаю, вам нужно обсудить это с Мальчиком, — улыбнулся я. — Хотите, я вас с ним познакомлю? Готов отвезти вас в Сосновку в любое время, когда вам будет угодно.

— Это очень щедрое предложение, Александр Васильевич, — расхохотался император.

А потом неожиданно поднялся, держа в руке бокал.

Разумеется, я тоже встал.

— За магию! — провозгласил его величество.

— За магию! — согласился я.

Бокалы соприкоснулись с тихим звоном. Словно в ответ ему за раскрытыми окнами императорской ложи гулко ударил колокол — на ипподроме начался очередной заезд.

Вечером мы большой компанией собрались в моем саду. Небо над кронами старых лип потемнело, в нем вот-вот должны были проступить первые звезды.

На ограде мелодично позванивали колокольчики. Уютно пахло дымом из самовара, а из открытого окна кухни доносились голоса Игната и господина Иевлина. Там пеклась вторая порция рассыпчатого печенья — первого противня всем желающим хватило лишь на несколько минут.

— Вкусно как! — сказал Сева, намазывая густым медом очередное теплое печеньице и отправляя его в рот. — А что, если сделать магическую печку? Пусть сама печет! Магия огня, немного кулинарной магии — и готово!

— Попробуй, — рассмеялся я. — Если сумеешь уговорить господина Иевлина поделиться его магическим талантом.

— А я тебя попрошу, — не растерялся Сева. — Тебе он точно не откажет.

Я покачал головой и тоже стащил с блюда печенье — последнее, между прочим.

Но лучше рассказать обо всем по порядку.

Не успел я вернуться домой с Больших Императорских скачек, как ко мне в гости заглянул садовник Люцерн.

— Зверобой снова зацвел, Александр Васильевич, — сказал садовник. — Пришел я сегодня утром на поляну, а она вся цветами усыпана.

Мне показалось, что под широкими полями его шляпы промелькнула улыбка.

— А пчелы-то как довольны! Так и вьются над ним, так и жужжат. И муравейник на месте, словно и не пропадал.

— Рад слышать, что с Потаенной поляной все в порядке, господин Люцерн, — улыбнулся я.

— Я вам гостинец принес, — кивнул садовник и протянул мне увесистый глиняный горшок с широким горлышком.

Я заглянул в него и увидел, что горшок наполнен густым желтым медом, похожим на тягучую сосновую смолу. Принюхался и блаженно закрыл глаза — мед пах сладкими цветами, воском, летними утрами, холодной росой.

— Благодарю вас, — обрадовался я. — Приберегу ваше угощение до вечера. Сегодня я собираю друзей. Приходите на закате, господин Люцерн, я буду рад вас видеть.

Несмотря на свою магическую природу, садовник уже заглядывал ко мне в гости. Я надеялся, что и на этот раз он не откажется.

— Вы спрашивали меня про магические специи, — сказал садовник. — Вот, кое-что удалось вырастить.

Он достал из-за пазухи тряпичный сверток, крепко затянутый узлом.

— Передайте это вашему другу.

— Уверен, ради такого подарка господин Иевлин охотно заглянет ко мне, — улыбнулся я. — Я устрою вам встречу, и вы сможете сами отдать ему специи. Заодно и объясните, как ими пользоваться.

— Хорошо, — согласился Люцерн. — С удовольствием зайду на огонек.

Разумеется, бывший императорский повар примчался на мой зов. Стоило только упомянуть специи.

Я познакомил господина Иевлина с садовником и предоставил им для переговоров свой кабинет — все равно он пока простаивал.

Ума не приложу, о чем они говорили. Но когда гости вышли из кабинета, на лице господина Иевлина горел неземной восторг.

— Моей благодарности нет границ, Александр Васильевич, — сказал он, обеими руками прижимая к груди сверток. — Это повод для настоящего праздника. Вы позволите взглянуть на вашу кухню?

— Позволю, — улыбнулся я. — При условии, что Игнат будет присутствовать и помогать вам.

— Я выберу рецепты попроще, — проворчал бывший императорский повар.

Но я-то видел, что он доволен вниманием.

Пока Игнат и господин Иевлин колдовали на кухне, к моему дому на извозчике подъехали артефакторы. Я счел, что обед в мастерской — недостаточно высокая плата за их восхитительную работу над Колокольчиком Бдительности. А вот дружеские посиделки за вкусным ужином и внушительная сумма на банковский счет каждого — в самый раз.

Кузьма Петрович превзошел себя. Он явился с блестящим самоваром из красной меди, и немедленно вручил его мне.

— Подарок, — проворчал старый артефактор. — Из самовара чай куда вкуснее, это вы и сами понимаете, господин Тайновидец. Только топите его сосновыми шишками, упаси вас небо пихать в трубу всякую дрянь.

Он сам тут же взялся разжигать самовар, не доверив эту ответственную работу никому другому.

Миша Кожемяко задерживался и таинственно помалкивал, когда я пытался послать ему зов. Сильно грустить по поводу его отсутствия мы не стали — как раз в этот момент Игнат и бывший императорский повар вынесли из дома большой противень с горячим домашним печеньем.

Вот тут-то и пригодился мед, который принес садовник Люцерн. И самовар тоже пригодился — чай в нем получился крепкий и душистый. А Кузьма Петрович, посоветовавшись с садовником, еще добавил в фарфоровый чайник разнообразных травок.

В парке стремительно темнело, и под потолком беседки мягким светом вспыхнули магические лампы. Между стволами деревьев блестела река, по ней шел пароход, с которого доносились веселые голоса.

Я услышал тревожный звон колокольчиков, обернулся и заметил возле калитки темную фигуру.

Туннелонец.

Я подошел к нему. Туннелонец, по своей привычке, стоял в трех шагах от ограды.

— Здравствуй, Тайновидец, — сказал он.

Глубокий капюшон приглушал его голос, похожий на шелест дождевых капель.

— Здравствуй, — улыбнулся я. — Вижу, ты все еще не заснул.

Туннелонец явился в своем настоящем облике — значит, он полностью пребывал в нашем мире.

— Очень трудно заснуть после того, как увидел все это, — пожаловался туннелонец, указывая на парк, тонущий в таинственной ночной темноте, и на мой дом, который чутко прислушивался к нашему разговору.

— Что вы решили? — спросил я. — Пойдете дальше искать Огненного Скакуна?

Туннелонец совсем по-человечески пожал плечами.

— Не знаю. Мы много говорили об этом, но так и не знаем, что делать. А сейчас я пришел, чтобы выполнить твою просьбу.

Туннелонец достал из складок длинного плаща крохотный стеклянный флакон и протянул его мне.

— Ты рассказывал мне о своем друге, у которого вянет Туманная роза. Передай ему это зелье. Пусть опрыскает им свою любимицу.

Держа пузырек двумя пальцами я посмотрел сквозь него на свет паркового фонаря. Мне показалось, что зелье отливает густой синевой, но в ночной темноте я мог и ошибиться.

— Что это? — с любопытством спросил я.

— Зелье родного дома. Оно пробуждает лучшие воспоминания во всем, что живет и дышит. Мы иногда применяем его, чтобы в своем путешествии не забыть, откуда мы родом. Магическому цветку оно тоже поможет.

— Благодарю, — улыбнулся я, пряча зелье в карман.

А потом внимательно посмотрел на туннелонца.

— Раз уж мы по прихоти магии стали соседями, приглашаю тебя в гости. У меня сегодня собралась небольшая компания могущественных магов. Проведем время за дружеской болтовней. А еще за чаем с печеньем и медом.

— Мед? — удивился туннелонец. — Что это?

— Это очень вкусно, — заверил я. — Его делают смешные полосатые насекомые. Ты наверняка видел их, когда собирал зверобой на Потаенной поляне. Или не видел — вы ведь были там ночью, а по ночам пчелы обычно спят. Неважно! Заходи и попробуй.

Я распахнул перед гостем калитку.

— Благодарю, Тайновидец.

Туннелонец осторожно вошел в сад. Я ожидал, что скажет на это мой живой дом. Но все было в порядке — я ощущал только внимательное тепло.

— Твои друзья и в самом деле могущественные маги? — тихо спросил меня туннелонец, когда мы подошли к беседке.

— Конечно, — улыбнулся я. — Все мы маги. Нужно только почаще вспоминать об этом.

Уважаемые читатели! Вторая книга цикла закончена, но продолжение истории уже здесь: https://author.today/work/424380

От души благодарю вас за неизменную поддержку, за лайки, комментарии и награды!