Эфир

Глава 20

Кузьма, накануне отслеживавший перемещения нашего отряда по полю с безопасного расстояния, запомнил, где пали бойцы, и еще вчера собрал доспехи и оружие. Брать чужое было чревато, игра в воровство сильно резала репутацию у всех членов клана, в котором состоял уличенный игрок. Впрочем, это мало волновало команды мародеров, слетавшиеся на подобные сражения в поисках поживы. Мой возница успел все подобрать, тогда как остальные игроки, оставленные своими кланами для аналогичной работы, еще дотемна ковырялись в поле.

Интенданты Олега и Василия, оставленные для подбора доспехов, до сих пор не могли договориться с игроками других кланов о том, где чей доспех. Выступление задерживалось на неопределенный срок, и братья заметно злились.

— А как вы раньше с этим разбирались? — спросил я.

— Никак, — раздраженный задержкой, ответил Олег.

— Мы никогда не ждали. Зачем?! — Василий был легче в общении и изъяснялся простым языком. — Говоришь, куда ехать старшему, и все!

Глянув на породистых коней, роющих землю копытами, я запоздало сообразил, что так и не купил коня.

— Ребята, — предложил я. — Давайте у герцога в ставке встретимся?

— Мы же хотели ехать вместе, — насупился Василий.

Ехать вместе хотели братья, я же сомневался, а обдумав все в реале, решил во что бы то ни стало увильнуть от встречи с очередным высокопоставленным игроком, обладавшем, судя по всему, огромными финансовыми возможностями.

— У меня коня нет, я в телеге поеду, — привел я заготовленный аргумент.

— Это медленно, — сутулящийся игрок недовольно поджал губы.

— Сергей дело говорит, — решение, что делать, как всегда, осталось за Олегом. — Давай мы поедем вперед, а у герцога встретимся.

— Только чтоб без облома! — в шутку грозя мне пальцем, повеселевший Василий вскочил в седло.

Проводив удаляющихся на своих конях виконтов, я облегченно выдохнул. Проще было расстаться здесь, чем придумывать что-либо по дороге. Оглянувшись на своих, увидел клан в сборе и даже с излишком.

— Виконт, — вчерашний лучник нашел нас и, судя по всему, имел ко мне какое-то дело. — Вы не могли бы принять мою клятву верности?

Чем мы глянулись пенсионеру, мне оставалось пока непонятно. Если брать пополнение, то придется держать нового игрока все время в поле своего зрения, а это быстро утомляет. Подумав, я решил устроить ему проверку.

— Я приму тебя в клан, но только если ты честно ответишь на два вопроса, — поставил я условие. — Один вопрос до, а второй после клятвы.

— Согласен, — пожилой мужчина был серьезен.

Одной из фич, которой наделил меня новый титул, стала возможность понимать, когда члены клана обманывают, а когда нет. Если игрок говорил ложь, то получал уведомление от механики игры о начислении денежного штрафа. Заставить сказать правду виконт не мог, но знание того, что тебе врут, было ценным фактом само по себе.

— Как ты узнал о моем титуле? — со вчерашнего дня меня не отпускал вопрос о странной осведомленности арбалетчика.

— Знание геральдики, — скупо улыбнувшись, ответил он и, указав пальцем на мое плечо с клановой меткой, пояснил: — Барон может выбрать только двухцветный колор, а у вас на погоне их три.

Я не стал смотреть на эполет, отлично зная, что видит любой игрок на моем плече. Бицепс перехватывал широкий синий бандаж, переходящий в наплечник голубого цвета. Под ним угадывались ребра зашитых в ткань пластин металла, плотно прижатых друг к другу частой гребенкой. Прямоугольный контур чуть выступал за край и был простеган насквозь серебристой нитью. Созданный по моему эскизу, наплечник мне очень нравился, на мнение других мне было плевать. Глянув на переродившихся сегодня игроков, я с удовольствием отметил, что система сработала и каждый из моего клана теперь имел свой собственный конденсатор.

Еще помня, как это делается, я принимал присягу у Захара и одновременно придумывал второй вопрос. Изначально мне хотелось спросить про знание титула повторно, но элементарность разгадки исключала возможность поймать на лжи.

— Остаемся в городе до завтра, — скомандовал я после того, как наш отряд получил пополнение. — Доспехи починить и, если удастся, договориться о модернизации. Поедем людными местами, так что с провизией, думаю, мудрить не стоит.

Свободных мест теперь в телеге не было, и я решил купить себе коня. Кузьма выбрал мне чуть более резвое животное, никак не обосновав свое решение. Впрочем, верховая езда больше не вызывала проблем, я мог ехать целый день верхом, тело давно приспособилось к подобному способу передвижения. Не став выговаривать игроку за самодеятельность, я отправил его к кузнецу, наказав купить проволоки.

Пока возница выполнял мое поручение, остальные игроки пробежались по НПС, закупая провизию и производя необходимый ремонт. Проведенный в суете день подходил к концу, и я собрал весь клан на заднем дворе постоялого двора, исключив лишь новенького из числа приглашенных.

— У меня к вам разговор, — витавшая целый сно-день мысль наконец-то оформилась в слова, и я понял, что меня тревожило.

— Все здесь, кроме Захара, — словно подбадривая меня, Роман сделал вид, что доложился об наличии личного состава.

Во время моего разговора с графом Разумовым рядом с установленным посреди поля навесом никого не было. Услышать наш разговор никто не мог, и я, как мог, пересказал то, что мне тогда удалось узнать о судьбе Бубна.

— Так ему и надо, — несдержанный Комар высказал свою точку зрения.

— Виконт? — видя, что я хочу еще что-то сказать, но не решаюсь, Роман шикнул на своих и выжидательно уставился на меня.

— К вам вскоре подойдут, подойдут к каждому из вас. И скорее всего, предложат денег и переход в другой клан. Особенно это касается Вали. Еще я думаю, что для людей, которые имеют большие деньги, отменить пожизненное заключение в реале не представляет проблем, — несмотря на оживление среди зэков, мое лицо было мрачным, и постепенно все снова затихли.

— Так вот, когда к вам подойдут, я не хочу, чтобы вы попали так же, как попал Бубен, — сглотнув подступивший комок к горлу, я продолжил: — Вы мне стали не чужими, но я не смогу изменить вашу жизнь к лучшему. Так что воспользуйтесь шансом, если судьба вам его предоставит. Но я заклинаю вас именем Стихии Электра, не дайте засадить себя в еще большее говно, чем то, в котором вы сейчас находитесь!

— Серега, ты это брось, мы с тобой до конца, — наплевав на штрафы игры за панибратское обращение к титульному игроку, Рубен был единственным, кого не радовала обрисованная мной перспектива.

— Не зарекайся, — непонятно с чего расчувствовавшись, я вскочил и покинул собрание.

Системное сообщение, возникшее после того, как я заклинал игроков именем Электры, говорило об каком-то бафе. Смахнув все в трей, я скрылся в сгущающихся сумерках. На душе было погано, и я ушел в «тень», пересекая наиболее оживленные участки вечерних улиц. Видеть никого не хотелось, неприкрытая радость зэков от новости о возможной свободе тупым ножом скребанула по моему самолюбию. Разумом я их понимал, но проснувшееся чувство собственника, неизвестно когда успевшее во мне пустить корни, давило на психику и взывало к кардинальным действиям.

Захлопнув за собой дверь в комнату таверны, я ухватился рукой за свиток, вызывая меню клана. Пролистнув окна, открыл закладку с пунктами устава. Текст пестрел множеством выделенных цифр, в которые я мог внести изменения в связи со сменой титула. Найдя параграф про отступные, я недрогнувшей рукой пририсовал сзади три нуля. Цифра, которую теперь должен будет уплатить клановый игрок, стала настолько велика, что мне можно будет не работать до конца жизни, если восемь человек смогут выкупиться из кабалы. Спустя пару минут я немного поостыл и оставил лишь один ноль. Теперь выкуп был не баснословным, а умеренно дорогим. Если кто и заинтересуется зэками, то он оплатит мне долгие часы лекций, что я начитывал слабообразованным людям.

Кузьма и Комар остались обычными игроками, как и Захар. На их плечи легли все хозяйственные потребности клана. Остальные зэки во время дороги осваивали использование кланового знака. Зарядив наплечные конденсаторы с утра, к обеду игроки восстанавливали свой параметр маны и приступали к тренировкам. Истощив свои магические силы, порой довольные, а иногда и раздраженные неудачами, мы возобновляли движение.

Замок, к которому мы направлялись, располагался в четырех днях пути от коронного города Люцван. Это была, конечно же, не цитадель, к которой я вообще не намеревался ехать, а никому не нужная развалюха, построенная семь или восемь лет назад. Переходившая из рук в руки с завидным постоянством, локация пришла в упадок — ни крупных деревень, ни широких дорог.

— Виконт, — узнав о цели нашего путешествия, Роман решил меня уберечь от опрометчивого шага. — Если вы не сможете удержать замок за собой, то вас лишат титула.

— Поясни, — задумавшись о своем, я не сразу понял, о чем он говорит.

— Если вы получите когда-нибудь графа, а потом у вас отберут родовой замок, то король разжалует в виконты, а система лишит очков Славы, — помедлив, он добавил: —Этот замок слишком легко захватить и очень сложно удержать.

— Посмотрим, — мне хотелось взглянуть самому, насколько все плохо, прежде чем признавать, что я опять поторопился, копаясь на офф-форуме и не проверив информацию до конца.

Замок действительно не внушал интереса. Одинокая башня и надвратный капонир, вот и все, что было построено из камня. Крепостная стена и строения внутри были выполнены из бревен. Место расположения замка находилось в излучине реки, на каких-то ста метрах от кромки леса. Располагавшийся неподалеку холм был отличной площадкой для любого клана, имевшего в наличии катапульту и желание захватить столь неудачный форпост.

— Как его еще не развалили-то до основания, — удивился я.

— Механика игры, — Роман честно делился информацией, как и обещал. — Все разрушения, полученные во время осад, восстанавливаются до первоначального состояния, как только заканчиваются боевые действия.

— Понятно, — осматривая окрестности, я прикидывал, что можно сделать.

Ближайшая деревня располагалась в двух часах неспешной езды. Миновав частокол, мы въехали на единственную улицу, идущую вдоль десятка домов. Половина ставень на окнах была закрыта, а заросшие бурьяном дворы красноречиво свидетельствовали, что в домах никто не живет. Подъехав к еще обитаемому жилищу, я соскочил с коня.

— Хозяева! Есть кто дома? — крикнул я.

Несмотря на поднятый мной шум, появляться во дворе никто не спешил. Пара одиноких куриц бродила по выклеванному до голой земли пятачку. Механика игры не позволяла мобам покинуть отведенную территорию и залезть в соседский огород с буйно цветущей зеленью.

— Эгей! — повторил я.

— Даже удивительно, что кто-то еще остался из местных, — странная обстановка в деревне совсем не удивила Романа.

— Что здесь случилось? — полу вымершая деревня не укладывалась в моих понятиях об игре.

— Местные не могут отказать прямому приказу владельца земли, а эта деревня находится под протекторатом замка, — пояснил он. — Вот и прячутся те, кто еще не сбежал из этих мест, чтобы очередной титул не забрал последнее.

— Это же их крестьяне, — проведя параллели со средневековьем из реала, я постарался представить причину, по которой феодал грабит собственные земли.

— Это их крестьяне на одну, максимум на две недели, а потом придут новые, и все повторится, — Роман оглянулся, заслышав чужие голоса на краю деревни. — Пойду осмотрю.

По взмаху его руки Рубен и Толик двинулись вслед за командиром отряда. Во всех населенных пунктах, которые мы посещали, ребята передвигались втроем, составляя мобильную боевую единицу. Видя злые глаза из-под черных бровей Рубена, пластичные движения Толика и волевую посадку головы Романа лихие игроки предпочитали обходить идущую по своим делам группу стороной. В любом городе и деревне можно было найти куда менее кусачую цель, чем троих вооруженных до зубов и облаченных в металлические доспехи игроков.

Я подал коня поближе к телеге, на которой уже шли приготовления к возможным проблемам. Кузьма тронул поводья и встал вдоль бревенчатой стены амбара, выходящего на улицу глухой стороной. Павел и Валера накинули петли щитов на руки, готовые в случае опасности одним движением поднять защиту. Комар схватил арбалет, но глянув на невозмутимого Захара, положил его на место. Зэк в делах, касавшихся стрельбы из арбалета, теперь копировал деда, впечатленный его скоростью и точностью стрельбы. Дальнобойное оружие было взведено, в нужный момент арбалеты останется только вскинуть к плечу и выстрелить. Не уставшие от долгого держания оружия на весу руки позволят сделать точный выстрел и быстрее перезарядить болт. Валя остался безучастным. Магам в игре для применения заклинаний особой подготовки не требовалось.

Оставаясь сидеть в седле, я раньше остальных увидел возвращавшуюся троицу. Судя по скорому шагу, ребята несли какие-то новости.

— Двое клановых игроков из замка пришлось убить. Думаю, через пару часов подтянутся остальные, — Роман доложил об сложившейся обстановке.

— Знать бы еще, сколько их в клане, — пытаясь оценить возникшую проблему, я прикидывал, что можно сделать.

Спрашивать, зачем понадобилось кого-то убивать, или шуметь и сокрушаться по этому поводу я не стал. Проведенное в игре время изменило меня. Став во главе клана, я не только получил власть в свои руки, но и ответственность на свои плечи. За все поступки, совершенные моими бойцами, в первую очередь рассчитывался я. И лишь во вторую очередь, когда проблема будет решена, у меня могло появиться время и возможность сделать так, чтобы проблема не повторялась.

— Четырнадцать, — сгорбленный дед стоял у бревенчатой стеночки, подпирая ее своим плечом. — В клане нынешнего владельца замка их осталось четырнадцать.

Неизвестно откуда появившийся НПС чуть не довел мою команду до необдуманных действий.

— Всем стоять! — опередив меня, вмешался Роман, упредив готовых ринуться от неожиданности в бой игроков.

— Спасибо, — нашелся я, первым отойдя от шока.

— Если перебьете сегодня всех, пущу на постой, — обозначил дед свои желания и двинулся шаркающей походкой к дому, во дворе которого мы видели пару тощих куриц.

— Принимаем, — кивнув вопросительно смотрящему на меня Роману, я перевел взгляд на порядком удалившегося от нас деда.

«Рога, подошел в инвизе», — дошло до меня.

После обучения в гильдии воинов я как-то позабросил получение и прокачку новых навыков, закрутившись с появившимся кланом и магическими способностями. Определенно, мне стоило возобновить занятия или хотя бы набрать новых умений.

— Выдвигаемся к воротам, в деревне делать нечего, они по-любому лучше нас здесь ориентируются, — не теряя времени, Роман отдавал приказы.

— Интересно, как такое может быть, — ни к кому особо не обращаясь, спросил я. — Житель деревни, находящейся под протекторатом замка, дает задание на убийство владельцев замка.

— Репутация с деревней в «ненависть» ушла, вот и результат, — пояснил Захар, немного смутившись оттого, что опередил Романа.

— После захвата — репа «равнодушие», и оттого, как себя поведет новый владелец, отношения либо улучшаются, либо нет, — сделав вид, что влезший арбалетчик его совсем не перебил, командир зэков дополнил картину.

— Ясно, — спрыгнув с коня, я повел его под уздцы.

Игроков, членов клана которого прибили мои бойцы, все еще не было, оставалось надеяться, что до темноты те соберутся и решат наказать троих дерзких, хозяйничающих в чужой деревне игроков. То, что нас десять человек, противники не знали. Спрятавшись до поры до времени, мы решили не портить сюрприз, выставив на обозрение троих, занятых приготовлением ужина у костра.

Блаженное ожидание и ничегонеделание было прервано полученным мной системным сообщением.

«Внимание!

Уничтожена малая стела стихии Электра.

Прогресс: 0\100».

«Внимание!

Отношение с Электрой ухудшено.

Текущее отношение: дружба.

Наносимый урон электричеством снижен до 60 %.

Получаемый урон от стихии электричества увеличен на 60 %».

«Внимание!

Создайте малую стелу стихии Электра для восстановления прежнего к вам отношения.

Осталось времени: 23 часа 59 мин».

Протупив несколько минут, я понял смысл сообщения и чертыхнулся. Проигнорировав удивленно-вопросительные взгляды игроков, я стал прикидывать, чем мне грозит сложившаяся ситуация. Самое гадкое было в том, что счетчик тикал, намекая на то, что отношения со стихией нужно исправлять, пока отношение к персонажу не скатилось в ненависть.

— Мне надо выйти в реал, посторожите тело, — скомандовал я, осознав недостаток информации.

— А если игроки заявятся? — Роман решил уточнить, отлично сам зная, что надо делать.

— Разберетесь, — огрызнулся я.

Стараясь без серьезного повода не вымещать на своих игроках плохое настроение, тем не менее иногда я срывался.

Выйдя в реал, я уселся за компьютер в поисках информации. Меня интересовало все, что удастся найти по локации, в которой я оставил действующую малую стелу. Набрав запрос, поразился количеству ссылок и еще большему количеству просмотров. Тема оказалась популярной, и я углубился в чтение.

— Роман, у меня нет веры ни тебе, ни твоему мечу и щиту. Убирайся, — вернувшись в сновирт, я исключил командира отряда из членов клана.

— Сергей? — в голосе Романа чувствовалась буря эмоций, впрочем, игрок привычно сдерживал их в себе.

— Я обещал каждому из вас титул, — я пояснил свои действия, мотнув головой в сторону замка, добавил: — Скоро придет местный барон, так что…

Лица зэков просветлели, а Роман смежил веки в знак благодарности.

— Метод Бубна, — прокомментировал Толик ситуацию для Захара и в полголоса принялся объяснять, что мы задумали.

Время шло к закату, а противников все еще не было.

На офф-форуме удалось выяснить следующее. Покинув локацию, я оставил рудник без присмотра, что не помешало устроить грандиозную бойню среди титулов за его обладание. За шесть дней, что лока стояла без хозяина, количество паломников из НПС достигло четырехзначной цифры. Углядевшие в этом какую-то экономическую выгоду, сильные кланы взбеленились, возжелав владеть территорией.

После того как воскресное сражение определило сильнейшего, локация поменяла своего владельца. Случившееся дальше предположить никто не мог. Все маги, состоявшие в клане победителя, получили снижение отношений со своими стихиями и требование уничтожить стелу. Герцог раздумывал целых две недели, пока его отряды не стали проигрывать раз за разом из-за ослабевших к тому времени магов все стычки и бои. Пошатнувшееся положение и репутация заставили действовать, и группа каменщиков получила приказ разрушить стелу.

Ни каменщикам, ни бойцам ближнего боя сделать что-либо не удавалось. Монумент защищался, поражая электричеством всех игроков. Лишь ослабевшие клановые маги, собравшись все вместе, смогли разрушить заклинаниями других стихий возведенную мной малую стелу стихии Электра.

Чтобы построить новую стелу, я должен был иметь в собственности локацию, но до воскресенья было еще два дня, делая выполнение задания в срок невыполнимым. Требовалась ничейная земля, и я смог придумать только один способ, как лишить владельца ближайшего замка собственности.

— Во борзота! — единственная реплика, которую успели произнести привалившие гурьбой на разборки игроки.

Последовавший после этого звон железа и свист рассекаемого оружием воздуха, заполнили вечернюю тишину.

— Есть! — Роман улыбался.

Бросив вызов обнажившему оружие барону, командир отряда запустил сценарий боя Чести. Репутация с деревней у нас была нейтральная, так что, победив, система признала передачу титула.

— Виконт Сергей, я готов принести вассальную клятву, — Роман не стал откладывать возвращение в ряды моего клана.

Это был скользкий момент, зэк мог иметь свои собственные планы относительно дальнейшей игры.

Достав титульный свиток, я зачитал текст и вновь стал сюзереном. Остальные игроки стояли рядом со смешанными чувствами на лицах. Валя и Рубен выражали явное осуждение своего командира, остальные лучились радостью за своего товарища.

«Этих — в последнюю очередь», — сделал я для себя отметку об очередности присвоения титулов внутри клана.

— Собрать трофеи, все на телегу, я к замку, — вскочив в седло, я направился к чернеющему на фоне закатного неба строению.

Вступление в права владения не вызывало затруднений, войдя сквозь приоткрытые ворота, я подошел к дверям, ведущим в донжон. Ухватившись за ключ, торчавший из замка, я потянул его на себя. Подвешенный на медном кольце ключ лег в мою руку, позволив активировать меню замка.

«Внимание!

Вы захватили замок Речной».

«Внимание!

Вам начислено 1 очко Славы».

Просмотрев скупое меню, я убрал налоги с местных жителей, загнанный в максимум ползунок приносил жалких 3 золотых в неделю. Я не собирался наживаться на НПС, тем более что почти все уже сбежали с этих мест. Закрыв окна, я не почувствовал никакого внутреннего удовлетворения.

На следующее сноутро я был мрачнее тучи. Целый день в реале меня мучили размышления о защите будущей локации. Пока замок будет моим, никто не сможет разрушить стелу, только владелец земли имел право менять ландшафт и все прочее, включая как оборонительные, так и магические объекты. Но в отличие от большинства сильных титулов, у меня не было людей, чтобы оставить их на защите замка вместо себя. А жить самому, охраняя единственную стелу в этом забытом Стихиями месте было тупиковым решением.

Прослонявшись по замку до обеда, я сходил к холму, с которого открывался прекрасный вид на убогий замок. На счетчике оставалось еще пять часов до провала задания, и я решился на эксперимент. Вернувшись в замок, прихватил с собой всех бойцов клана и поехал на телеге к облюбованному месту. На вершине холма было разбросанно огромное количество валунов разного размера. Прикинув на глаз подходящее место, я воткнул в него колышек. Размотав бечевку, очертил на земле круг диаметром семь шагов.

— Внимание, работаем руками, катим валуны вот такого размера и выстраиваем их в круг, — показав размахом рук, какой меня устроит размер, я принялся разматывать проволоку.

Полученный навык создания стел Стихии не освобождал меня от необходимости поработать руками. Предстояла кропотливая работа по созданию электромагнитных катушек, направленных в разные стороны. Прочитанное на офф-форуме сподвигло меня создать защиту для замка. То, что это будет несколько больше, чем просто малая стела, нисколько меня не смущало. Канонов игры в этом сновирте не было, что косвенно развязывало руки и будоражило фантазию.

«Внимание!

Изучен навык: создание средней стелы стихии Электра».

«Внимание!

Создана средняя стела стихии Электра.

Прогресс: 1\100.

Получаемая мана: зависит от количества верующих».

«Внимание!

Создайте малую стелу стихии Электра для восстановления прежнего к вам отношения.

Осталось времени: 71 часа 59 мин».

Никакого уведомления о улучшении отношения со стихией Электрой до прежнего «родства» не произошло, несмотря на расцветший голубыми сполохами молний установленный на холме круг. Направленные в разные стороны заряды вырывались протуберанцами и, не найдя цели, загибались вверх, соединяясь с другими молниями.

«Вух!» — выдохнул я, обновившийся таймер разжал сжимавшуюся во мне пружину.

Имея три дня в запасе, стало как-то сразу легче дышать. Пока стоявшие рядом игроки с восхищением смотрели на созданное с их помощью чудо, я прикидывал, сколько осталось проволоки и где ее взять еще. Задание на малую стелу не желало пропадать, вынуждая действовать вопреки ожиданиям.

Ни после первой, ни после второй активированной стелы репутация не желала расти. Изготовленного местным кузнецом материала, вытянувшего проволоки с запасом, хватало как раз на три малых стелы, и я, поддавшись интуиции, посетил подконтрольные замку три деревни. Стоило активировать третью малую стелу, как система разразилась сообщениями.

«Внимание!

Создана малая стела стихии Электра.

Прогресс: 3\100.

Получаемая мана: зависит от количества верующих».

«Внимание!

Отношение с Электрой улучшено.

Текущее отношение: родство.

Наносимый урон электричеством увеличен на 80 %.

Получаемый урон от стихии электричества снижен на 80 %».

«Внимание!

Установленные стелы Электра объедены в мано-сеть».

«Внимание!

Ваш параметр мана: 20 % от манопотока.

Количество маны и скорость ее восстановления зависит количества построенных Стел и частоты посещения верующими мест поклонения.

Текущее значение: мана 4531, регенерация 282 ед.\сек.»

Не успев отойти от позитива, я чуть не сорвался в пляс с радостными воплями. Имея такие параметры маны и регенерации, я один мог заменить целый отряд магов.

— Зачли задание? — читавший по лицу чужие эмоции не хуже, чем я электрические схемы на экране, барон Роман понимающе улыбнулся.

— Да, подняли репу, — сказал я часть правды и уточнил: — А вам что-нибудь дали?

— Тоже репу подняли, — кивнул он. — Теперь «благосклонность» и 40 % к урону.

— Неплохо, — я редко интересовался чужим прогрессом, чаще зацикливаясь на собственных проблемах.

— Виконт, а у вас какие отношения со стихией? — Валя слащаво улыбался.

— Хорошие, — этот юноша стал слишком любопытен в последнее время, и оборвав лишние разговоры, я скомандовал. — Здесь все, собираемся и двигаем в замок.

Немногочисленные жители деревни, еще не успевшие сбежать при прежних владельцах замка, стояли на деревенском пустыре. Я не стал мудрить и поставил привезенный с собой в телеге валун рядом со стелой Четырех Стихий. Местный смотритель давно куда-то делся, и помешать нам было некому. Молнии били в небо, время от времени сталкиваясь с проявлениями других стихий. Какофония звуков и цвета раздавалась над деревней, вызывая у НПС странный восторг.

— Виконт, виконт! — подъезжая к воротам на коне, я неожиданно увидел склоненные при моем приближении спины.

— Да? — не очень понимая, как себя вести с непонятно откуда взявшимися НПС, я натянул вожжи.

— Дозвольте жить на вашей земле? — на разные голоса обратились ко мне переселенцы.

— Дозволяю, — это был единственный ответ, который дал бы любой здравомыслящий хозяин с безлюдными деревнями.

— Благодарствуем, — подхватив свои узлы с пожитками, НПС ринулись занимать пустующие дома.

Воскресного дня я ждал с нетерпеньем. Как поведет себя средняя стела? Будет ли она атаковать прибывших на захват моего замка игроков? Предсказать результат было невозможно.

— Виконт Сергей, вот вы где! — старая знакомая, девушка по имени Скарлет, нарисовалась в таверне ближайшей деревни.

Я сидел в одиночестве за столом и потягивал хлебный квас, больше предложить местному трактирщику пока что было не чего.

— Присаживайтесь, — с некой растерянностью предложил я, смахнув пучок соломы со скамьи рядом с собой.

— Бедновато, но это временно, — она по-своему оценила мой жест, сочтя его за извинение.

«Вдуть бы тебе», — неожиданно взыграли гормоны, почувствовав тепло от прижавшегося к моей ноге бедра девушки.

— Что пьем? — как ни в чем не бывало, Скарлет потянула носом у моей глиняной кружки и, повернувшись к трактирщику, сказала: — Мне тоже самое!

— Как дела с цитаделью? — помня, что она собирала народ на захват, я поинтересовался косвенными результатами ее деятельности.

— А-а-а! — одним пренебрежительным жестом, девушка показала, насколько ее это мало волнует.

Решив помолчать и дать возможность Скарлет самой обосновать свое появление в этой глуши, я, к собственному удивлению, отлично провел вечер, закончившийся, как бы ни банально это звучало, в постели трактирного номера. Секс вышел выше всяческих похвал, я лежал на мягком топчане и смотрел, как она одевается.

— Ты ведь не случайно меня выбрала, — спросил я, заранее зная ответ.

— Нет, конечно, — загадочно улыбаясь и виляя бедрами, девушка подошла ко мне и, склонившись к самому уху, прошептала: — Ты перспективный, обладаешь непонятными, но увесистыми аргументами в споре «кто сильней». У тебя есть будущее, и я буду рядом с тобой, когда ты станешь графом!

— Собственница, — пребывая в блаженной неге и почти засыпая, я вернул ей улыбку.

— Конечно! — она тряхнула волосами и, обернувшись, добавила: — Все женщины такие, но я себя не на помойке нашла!

Сон, как и блаженная дрема, слетели с меня в один миг. Я смотрел на захлопнувшуюся дверь, в порыве эмоций привстав над лежанкой. Ее последние слова напомнили мне о бывшей жене и о нашем последнем разговоре. Уходя, Алеся сказала те же самые слова на прощанье, а новая знакомая повторила их слово в слово.

Прошло уже достаточно времени, чтобы я мог без эмоций и психоза оглянуться назад. Стоило еще раз посмотреть на свою поломанную судьбу и наконец-то сделать правильные выводы. Откинувшись на мягкие подушки, я погрузился в воспоминания.

В момент встречи с Алесей я был перспективным молодым ученым с известным в некоторых научных кругах именем. В момент нашего расставания я был заштатным электриком в средненькой компании, с перспективой к концу жизни стать начальником отдела. Углубившись в препарирование событий, которые привели к столь разительным переменам моей жизни, я заскрипел от злости зубами.

Алеся, будучи себялюбивой дурой, требовала для себя все большего и большего, не отдавая себе отчета в том, что ничего не берется из ничего. Не дав мне времени встать на ноги, она тянула из семьи силы и финансы, впрочем, немедленно меня бросив, как только поняла, что муж уже не станет кем-то большим, чем был на момент расставания.

Горькая правда о собственной семейной жизни окончательно вымыла из моей головы сорные семена сожалений. Я был ничего не должен Алесе тогда и уж тем более ничего не должен теперь. Посмотрев еще раз на дверь, с предвкушением ухмыльнулся. Когда эта коза вновь затащит меня в постель, стоит отодрать ее пожестче, а потом бросить. Это не изменит моего прошлого, но может помочь мне изменить мое будущее. Повторять свои ошибки дважды я был категорически не намерен.