Эфир

Глава 12

Пробродив целый день в реале по полутемным штольням кабель-трасс в одиночестве, я вспоминал разговор с магом Цирием и сопоставлял факты. Результатом моих размышлений было хорошее настроение с утра в сновирте и необходимость беседы с игроками моего клана.

— Роман, сворачивайте туда, — я махнул в сторону приглянувшегося мне луга.

Когда все расселись, я еще раз посмотрел на лица игроков. На внешний вид персонажам было от двадцати до тридцати, что, впрочем, никак не отражало действительный возраст людей.

— Думаю, что не ошибусь, если скажу, что молодежи среди нас нет, — начал я, — и уже все, наверное, успели понять, для того чтобы хорошо жить, надо нечто большее, чем честность и трудолюбие. В этом сновирте крутятся большие деньги, я только с вашего бывшего барона поднял свою месячную зарплату. Богатые дяди вводят сюда огромные суммы, как я понимаю, в реале уже все куплено и успело приесться. Я здесь чтобы заработать денег, если вам со мной по пути, делайте, что скажу, и все будем в плюсе.

Моему монологу никто не мешал, игроки сидели молча, кое-кто лишь согласно кивнул головой.

— Насчет взаимоотношений. Друзей у меня нет, и заводить не планирую, — сказал я, надеясь, что после этого никто панибратствовать и лезть в друзья не будет. — Теперь по поводу боевки, — повернувшись к Роману, я задал интересовавший еще со вчерашнего дня вопрос: — Вчера на холме, что это было?

— Ну, мы это, — чуть пожав плечами, игрок все же смог выдать внятный ответ, — решили, что ты за очками Славы погнался, вот и ринулись на помощь. Встретить благородного без сопровождения редкая удача, кто же знал, что это столичный маг НПС!

— Без устного приказа больше так не делайте, — отчитал его я, хоть и не до конца понимал, что он только что сказал.

Какие еще очки Славы? При чем здесь титульные игроки? Вопросы копились как снежный ком.

— Теперь обсудим тактику наших совместных действий, — по лицам игроков прошла тень недоумения, им казалось, что все очевидно, и мне пришлось их в этом разубеждать.

В разговоре с магом я смог вычленить для себя очень важную истину. Без веры нет маны. Подумав поначалу, что неправильно собрал искровую катушку Румкоррфа, я позже сообразил, что усиление искр до полноценных молний произошло по другой причине. Увидев искры на лезвиях моих ножей, игроки неосознанно поверили в существование электричества в этой виртуальности и, соответственно, в саму стихию Электра. Богиня, получив новых верующих, отблагодарила меня по-своему.

Проверив с утра свои возможности, я поразился величине своего манорезерва. Цифр в меню игрока никаких не было, но навскидку получалось, что маны стало больше раза в три. Тогда же утром вместе с позитивными новостями появились и негативные. Как сражаться бок о бок со своим кланом? Нужна была особая тактика, чтобы не наносить урон дружественным целям.

— Такие дела, — обрисовав ситуацию с электричеством, я задал вопрос: — Какие будут предложения, чтобы я вас молниями не зажарил?

— Амулет защитный какой-нибудь? — подал один из игроков голос.

— Сказано же, нет защиты, — зашипели на него сидевшие рядом.

— Сети можно сделать, — через пару минут тишины предложил другой игрок. — Вплести в рыболовную сеть проволоку, а там решать по ситуации, пускать ток или нет.

— Принимается, — кивнул я головой и, поняв, что больше идей нет, скомандовал подъем. — Грузимся, едем дальше, если еще какие мысли появятся, вечером обсудим.

— А куда едем-то? — решив, что мы достаточно сблизились и можно лезть с вопросами, спросил игрок, тот самый, что предложил амулеты.

— На войну, — с высоты своего седла я смотрел на дорогу поверх голов, игнорируя устремленные на меня взгляды.

Держать дистанцию с игроками оказалось непросто. Приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не скатиться до общения на равных. Я невольно опасался, что если отвечать на все задаваемые вопросы, то игроки рано или поздно решат, что могут говорить, что мне делать и куда ехать.

Передвижение по дикой природе оказалось не столь дискомфортным, как мне виделось ранее. Когда есть люди, чтобы развести огонь, сварить обед или ужин, почистить и обиходить коня, собственные усилия уже не так сильно тяготили, оставляя в душе место для наслаждения хорошей погодой и красотами окружающей природы.

Словно подслушав мои мысли, на третий день путешествия зарядил дождь. У игроков оказались накидки, только у меня ничего не было подходящего из одежды. Через полчаса я стал чувствовать небольшой озноб, что дало толчок работе мысли.

«Если гонять большой ток по проводам с маленьким сечением, то они будут нагреваться, обогревая мое тело!» — пользуясь столь нехитрыми знаниями, я стал гонять ману по проволочному каркасу, подшитому под моей курткой. Не сразу, но я почувствовал, что прохлада отступает.

— Барон, с тобой все в порядке? — приучить обращаться ко мне на «вы» членов клана мне еще предстояло в будущем. — Эй, Сергей, ты как?!

Фамильярное обращение по имени было выше моего терпения, и я резко повернулся. Мое движение сопроводилось хрустом, глянув мельком на игроков, вернул свой взгляд на куртку. Рукава куртки, как и сама куртка, были покрыты легким налетом изморози. Проведя ладонью по дубленой коже, я легко стер иней. Не зная, что и думать, расстегнул одежду. Внутри подкладка была теплой.

«Эффект Пельтье! — сообразил я. — но откуда здесь висмут и сурьма? Вот уж не думал, что для дубильных веществ при выделке кожи в этом виртмире используют столь странные ингредиенты».

При определенных условиях в реальном мире можно было получить и тепло, и холод, пропустив через определенный материал постоянный ток. Тепло проявлялось с одной стороны поверхности, а холод с другой. Идущий дождь превращался снег, оказываясь рядом с курткой. Представив себе, как я выгляжу со стороны, усмехнулся.

— Магия? — неуверенно спросил возница.

С подъехавшей телеги на меня с тревогой смотрели все игроки.

— Да, тренируюсь, — соврал я и, осененный идеей, что и вправду можно покачать навыки в дороге, спросил: — Кто у нас громко свистит?

— Ну, это, как бы, — с внятными ответами в этой компании было туго.

— Ладно, это неважно, но смотреть будете все, — пригрозил я и изложил свою задумку. — Я уезжаю вперед, как только скроюсь из вида, свистите два раза. Затем, как только меня снова увидите, опять свистите, но один раз. Все ясно?

— А зачем это? — возница в силу своей профессии любил поболтать и порой задавал вопросы раньше, чем думал.

— Надо, — озлобился я и дал шенкелей коню.

Идея, как покачать «тень», пришла интуитивно. По такому дождю видимость была плохой, и я решил, что все должно получиться. Покинув зону видимости игроков, я притормозил коня и продолжил двигаться вперед, активировав «тень». Телега потихоньку догоняла меня, и спустя десять минут я услышал оговоренный свист. Чуть подав коня вперед, повторно активировал навык «тень». Продолжая двигаться на пределе видимости игроков из телеги, я надеялся сдвинуть прогресс прокачки. Выйдет ли из этой затеи хоть что-нибудь, было пока не ясно, но совсем ничем заниматься казалось расточительной тратой времени.

Игроки с телеги пока не свистели, и я продолжал движение с прежним темпом. Через какое-то время вновь начала пробирать сырость. Активировав электричество, я почувствовал возвращающееся тепло. Вокруг не было ни души, и только капли дождя, замерзающие на моей куртке, выдавали мои шалости.

«Надо будет плащ купить, — сделал я себе заметку на будущее и, подумав, добавил: — А еще купить брюки и сапоги!».

Верхней части тела стало тепло, что нельзя было сказать о нижней половине туловища.

Идея с сетями мне показалась разумной. Вплести проволоку в готовую сеть было делом несложным, и я решил свернуть к деревне, стоявшей на берегу реки. В отличие от теплокровных животных, рыбу НПС ловили с большим удовольствием, не распространяя на рыбалку свои суеверия о перерождении душ.

— Барон, может, рыбы возьмем? — закончив выторговать вторую сеть у местных рыбаков, Роман подошел ко мне с неожиданным предложением.

— На ужин? — не понял я.

— Нет, на продажу, — видя мое непонимание, игрок разъяснил. — Свежая рыба в городах редкость, берут по тройной цене.

— А не стухнет? — засомневался я, до ближайшего города было еще четыре дня пути.

— Так ты ее магией заморозь слегка, как куртку свою, — судя по прозвучавшему предложению, игроки всю дорогу обсуждали мои возможности в магии и придумали незамысловатый способ на мне заработать.

— Грузитесь в телегу, — я не поддержал идею.

Позволять использовать себя даже для собственного блага я не собирался дозволять никому. Тем более столь примитивным способом. Да и сама идея была ущербной. В моих глазах она выглядела так же, как если бы на спортивной машине начали возить мешки с картошкой по колхозному полю.

Война, на которую я все время ссылался, на самом деле была одной из многих еженедельных стычек между кланами, а если говорить напрямую, то между титульными игроками. Приняв игроков в свои кланы, бароны сражались друг с другом. Виконты, собрав несколько баронов под свое начало, могли позволить себе осады замков. Графы собирали целые армии, отвоевывая территории с полезными ресурсами друг у друга. Чем занимались маркизы и герцоги, оставалось для меня туманным, но я думаю, что и они не сидели без дела.

Очки Славы, о которых упомянул Роман, начислялись игрой за победу над титульным противником. Это была разновидность дуэли с той лишь разницей, что наградой был не титул, а рост уважения у короля. Набрав определенное количество очков, можно было претендовать на повышение титула, который открывал для игрока, в свою очередь, новые возможности.

Я не собирался лезть в схватку один на один с каким-нибудь бароном. При сражении отряд на отряд победитель получал все снаряжение побежденных. А вот при сражении в составе войскового подразделения под знаменами виконта или графа нанявшиеся вольные бароны получали компенсацию за потерю снаряжения, если сражение оканчивалось поражением.

Зайдя в меню клана, я просмотрел опубликованные объявления от различных клан лидеров, предлагавших принять участие в той или иной заварушке. Я выбрал местечковую войну за железный рудник, игрок-граф приглашал вольных баронов принять участие в штурме небольшого укрепрайона. В случае победы обещали хорошие деньги, а если проиграем, то полную компенсацию имущества.

— Барон, — наконец-то игроки сообразили, что ко мне надо обращаться только по титулу.

Я целых два дня изображал из себя полуглухого, если кто-то обращался ко мне по имени.

— Да? — повернувшись в седле, я чуть притормозил коня.

— На вторую сеть проволоки не хватило, — Роман показал мне пустую катушку, на которой раньше была намотана медная проволока.

Остатки тонкой проволоки мне вернул ювелир вместе с ножами, для изготовления обмоток на рукоятях оружия трех сотен локтей оказалось слишком много. Отдав ее игрокам, я надеялся модернизировать обе сети.

— Отложим до следующего города, — решил я. — Как доедем, сделаю заказ кузнецу.

Бросив взгляд на ловко прикрепленное бревно к телеге, лишь покачал головой. На деревяшке была намотана первая сеть, в которую игроки закончили вплетать проволоку еще вчера вечером. Идею установить горизонтально вращающееся бревно у задней стенки телеги подал Комар. За что этот игрок получил такую кличку, я не спрашивал, но, на мой взгляд, голос у парня был нормальным. По его задумке, длинную сеть надо постоянно хранить намотанной на катушку. Когда придет время, модернизированную снасть будет легко размотать и привести в боевое положение.

«Он, наверное, в реале в море рыбу ловит», — подумал я о Комаре, когда он в первый раз излагал свою идею.

Погода опять наладилась, и качать «тень» было бесполезно. За вчерашний день прогресс сдвинулся почти на четверть, и я очень рассчитывал сегодня на дождь. Осмотрев небосклон в поисках туч, опустил взгляд к кромке леса. В этом месте дорога, идущая через поле, делала изгиб, и до деревьев оставалось метров четыреста.

— У нас гости, — разглядев два десятка человек, выскочивших из леса с обнаженным оружием и кинувшиеся к нам на перерез, я принял решение. — Разворачиваемся, пришло время проверить, как работает катушка с сетью.

Мои игроки, воспринявшие атаку с какой-то обреченной решимостью, после моих слов слегка приободрились. Вознице потребовалось все его искусство, чтобы развернуть телегу на узкой двухколейной дороге. Игроки, соскочив с повозки, как могли, ему помогали. Видя наши маневры с телегой, нападавшие разразились радостными криками. Судя по всему, они решили, что мы везем какой-то ценный груз и не желаем его бросать.

Возобновив движение телеги, но уже в обратном направлении, я занял место у ее борта с противоположной стороны от нападавших игроков.

— Всем сесть на места. Кузьма, сбавь ход, — скомандовал я. — Не ровен час, нас так могут и не догнать.

Бежавшие к нам через высокую траву игроки слегка притомились, одетые на них железные доспехи должны были весить не один десяток килограмм. Видя залезающих в телегу игроков и неумолимо сокращающееся расстояние, нападавшие обрели уверенность в своих силах. Поднажав, они наконец-то выбрались растянувшейся цепочкой на проторенную дорогу. Нас разделяло расстояние в полста метров, а подсохшая земля удачно пылила, создавая небольшую завесу.

— Комар, трави свой невод, — я решил, что пора.

Использование сети, намотанной на горизонтально установленную катушку, предполагалось в двух вариациях. Первый — это когда игроки через равные промежутки времени спрыгивают с телеги, хватаясь за край сети. Разматываясь, снасть оказывалась в растянутом положении, и двигаясь в линию, бойцы могли отгородить кого-нибудь или опутать. Второй способ, исполняемый сейчас, предполагал разматывание сети за телегой прямо на землю, с тем чтобы бегущие за нами игроки были вынуждены наступать на нее ногами.

Проведенные утром испытания показали, что моего манорезерва едва-едва хватает на активацию разряда по столь большой площади. И это было плохо, так как я оставался после разряда беззащитным в магическом плане. Подумав, решил использовать четыре конденсатора для активации разряда в модернизированной сетке. Со времен атаки в подвале железные кирпичи пылились на дне телеги без дела. Зарядив два из них еще до полудня, я объяснил вознице, как замкнуть провода. Кузьма не подвел и, услышав мою команду, сделал все правильно.

Развернувшись на коне, я поскакал к нападавшим, бежавших последними. Увидев, что ни с того ни с сего восемнадцать человек задергались и упали на землю, двое разбойников передумали нападать и решили, что в лесу им будет лучше. Высокая луговая трава, растущая вдоль дороги, не была препятствием для коня. Легко догнав их, я разрядил в каждую убегающую спину по разряду тока. Спешившись, на всякий случай вспорол ножом каждому горло. Выпрямившись, я обернулся.

Мои клановые бойцы выполняли аналогичную работу. Соскочив с телеги, они рассыпались вдоль дороги, добивая парализованных и раненых.

— Роман, — позвал я игрока, — мне кажется, или для разбойников с большой дороги эти ребята слишком хорошо вооружены?

— Это мародеры, — видя, что я молча смотрю на него и жду продолжения, он продолжил высказывать свои доводы. — Оружие разное, кое-кому не поруке. Доспехи опять же, полных комплектов едва половина, остальное сборная солянка. Я думаю, что эти парни собирали бесхозный лут, остающийся на полях после сражений. Ну, а вооружившись, решили заняться разбоем.

Бесхозный лут, как выразился Роман, на самом деле имел хозяев. Но так уж получалось, что собрать на поле битвы оставшиеся доспехи не всегда удавалось. Очки Славы присуждались в максимальном номинале при равенстве сторон. Если кто-то всемером бил одного, то у такого титульного игрока очки славы могли даже уменьшиться. При такой системе начисления очков Славы редко кто был в состоянии отрядить трофейную команду после сражения.

— Когда я увидел, что закованные в латы игроки из леса на нас бегут, подумал, что хана, — Бубен громко разглагольствовал среди собравшихся в отдалении игроков. — Это какую силу надо иметь, чтобы бегать в железе?! А они чуть пробежали и спеклись, мы бы их и без электричества уделали.

Народ сдержанно промолчал, не отвечая на столь смелое высказывание. А я с сомнением посмотрел на лук, который сжимал в руках этот игрок. Стрелы в колчане были для охоты на животных, от железа такие наконечники отскакивали, не нанося никакого урона.

— Подбери на каждого комплект, — повернувшись к Роману, я стал отдавать распоряжения, но заметив недовольство на его лице, пояснил: — Потолще и покрепче, это чтобы в строю стоять. Заставлять вас бегать и прыгать я не собираюсь.

— Это сделаем, — недовольство на его лице никуда не делось. — А как же наша доля?

Ни котомок с едой, ни каких-либо других вещей у трупов я не видел. А это значило, что у нападавших где-то в лесу есть лагерь.

— Как закончите здесь, отправляйтесь на поиски стоянки, — я по-своему решил вопрос с дележом добычи. — Кроме оружия, все что найдете, ваше. В таком железе игроки далеко пешком не ходят. Думаю, как минимум пару телег найдете.

Я оказался прав, и телег нашлось целых три. Но к тому времени, когда мои бойцы нашли стоянку, две из них успели уехать. Стало очевидно, что нападавшие оставили пару игроков на стреме, присмотреть за вещами и удрать, если возникнет необходимость. Две телеги исчезли, зато третья была на месте с разломанным колесом и поврежденной осью. Лошади тоже не было, на ремнях от хомута остались свежие следы среза.

— Вот колея, по ней ушли, — Валера, угрюмый мужик, предпочитавший повсюду таскать с собой топор, указал на примятую траву и обломанные ветки кустов.

Оценив унылый вид игроков и прикинув шансы, я решил рискнуть.

— Попробую догнать, — сказал я, возвышаясь над игроками с высоты седла. — Вы двое, двигайтесь за мной, остальным разбить лагерь и ждать.

Спасавшие вещи своих приятелей, двое игроков никак не могли предположить, что нападение закончится столь плачевно и среди преследователей будет игрок верхом на коне. Заслышав шум погони, возницы соскочили с телег и бросились в разные стороны. К тому моменту, когда я вернулся к брошенным телегам, Валера и Павел уже разворачивали трофейный транспорт.

— Ушли? — бородатый Павел отличался хроническим пессимизмом.

— Один ушел, — соврал я и, бросив звякнувший монетами мешочек на одну из телег, добавил: — Второй готов, шмотки дрянь, но если нужны, то они там, на холме у двух сосен.

— Я схожу, а Паша подождет у телег, — Валера решительно оправил топор на поясе. — Потом мы вместе вернемся.

— Идите вдвоем, — переиграл я. — Вдруг второй сбежавший прячется неподалеку.

Согласно кивнув, игроки двинулись к холму.

Я не стал говорить, что нашел обоих, соврав по укоренившейся за долгую жизнь привычке из реала. Второй возница, убитый мной в спину, судя по всему, держал общак всей компании. В его кошельке было много золота, и жадность затмила разум. Ожидая возвращения игроков, я корил себя за собственную слабость. Хотя бы в сновирте стоило попробовать жить как нормальный человек, а не врать и юлить, выкраивая сиюминутную выгоду.

«Надо и самому лишние деньги в реал перебросить», — сегодняшнее обогащение наглядно показало, что потерять можно все очень быстро.

Заглянув в телеги, я осмотрел скарб, который пытались вывезти со стоянки. Ничего достойного моего внимания я не обнаружил, за исключением двух арбалетов, один из которых однозначно был сломан.

«Второй тоже небось дрянь», — после пятиминутки самобичевания за собственное воровство и ложь, я пребывал в плохом настроении.

Вернувшиеся игроки притащили все вещи мертвого возницы, не побрезговав даже носками. Отвернувшись, я неспешно двинулся в расположение нашего отряда. Поворачиваясь время от времени, я следил, чтобы оба игрока ехали за мной и не вздумали рыскать по лесу.

«Труп второго возницы я ведь не спрятал», — мысль замести следы пришла слишком поздно.

Несмотря на победу и солидный куш, мое настроение оставалось мрачным. Вернувшись на место, где игроки уже успели разбить лагерь и приготовить ужин, я молча поел и вышел в реал. За тело персонажа я не волновался. Вступив в клан, игроки не могли ничего сделать своему лидеру без обретения крупных проблем, причем в реале.