Эфир

Глава 1

Раз в году наша компания проводит корпоратив, арендуя помещение модного клуба или ресторана. Я стоял в толпе среди трех сотен человек столичного офиса и еще нескольких десятков, приглашенных из других городов. На невысоком президиуме были расставлены в ряд пять кресел, вальяжно сидящий директорат обозревал сверху вниз столпившихся у их ног.

Юркий ведущий выкрикивал в микрофон имена награждаемых или получивших повышение работников, приглашая последних на мини-сцену. Короткая хвалебная речь, стимулирующая на трудовые подвиги, длилась не более тридцати секунд, вслед за ней следующий работник устремлялся к возвышению, услышав свое имя. Рассматривая того, кто сейчас стоял с пунцовыми пятнами смущения на лице под взглядами толпы, я заторможенно осознал, что сегодня мое имя не прогремит под сводами этого зала.

— Ну как ты, Серега? — спросил стоявший рядом со мной Семен и, кивнув на сцену, добавил: — А ведь еще вчера парень был «подай-принеси».

Лет семь назад я вместе с Семеном пришел в компанию «Эмиттер» наниматься на работу. Проработали напарниками некоторое время, а затем карьерная лестница разметала нас по разным отделам. Поддерживая с тех пор близкие отношения, мы общались, помогая друг другу по мере возможности. Год назад Семен стал начальником отдела, получив под свое начало пару дюжин человек. В этом году я надеялся догнать своего товарища, но судьба преподнесла сюрприз.

— Кто бы мне объяснил, как это случилось, — выдохнул я, почувствовав, что снова могу говорить.

Стоявший на сцене человек три месяца назад был зачислен в штат нашего отдела. Мне было поручено натаскать новичка на своем участке, с тем чтобы подготовить достойную замену самому себе. Обещанное место начальника отдела заставляло меня рвать свои жилы несколько последних недель. Работая за себя, за начальника, собравшегося на пенсию, и за будущего преемника я разрывался буквально на части. Сейчас мое лицо было похоже на выжатую тряпку, сил ни физических, ни моральных не осталось.

— Ты и в правду не знал? — удивился Семен.

— О чем? — пряча злость, сменившую ступор, я опустил глаза, срываться на знакомых было не по мне.

— Ну, пойдем, потолкуем, — оценив навострившиеся вокруг нас чужие уши, Семен повел меня в пустующий уголок за стойками рекламных брошюр.

Протолкавшись сквозь нестройные ряды сотрудников, мы прошли вдоль фуршетных столов, прихватив по паре бокалов с тонизирующими напитками. Закуску брать не стали, почему-то это считалось плохим тоном, и чаще всего еда оставалась нетронутой после подобного рода сборищ.

— Ты в клан нашей компании вступил? — озадачил меня неожиданным вопросом Семен, едва мы остановились.

— Нет, и ты знаешь почему, — огрызнулся я.

— Вот и дурак, — подвел он итог.

Дав мне немного времени поскрипеть зубами, Семен продолжил.

— Ты жил с Алесей в «ФантПути», и это здорово, но то, что вы разошлись, не повод ставить крест на своей карьере.

— При чем здесь моя жена и моя работа? — удивился я.

— Бывшая жена, бывшая, — поправил он меня, отпив из бокала. — Но вернемся к твоему новому начальнику. Ты же слышал, что он отличный танк?

— У меня нет аккаунта в «Реялити», и мне творящееся там рыцарство до одного места, — поняв, куда идет разговор, я по укоренившейся за последние пару лет привычке начал упираться.

Почти все сотрудники моего отдела ежедневно в курилке обсуждали игровые события этой виртуалки. Переживая творящиеся там дела, народ время от времени агитировал меня присоединиться.

— Не хочешь знать, и не надо, — ухмыльнулся Семен. — Но если бы ты не тратил свою жизнь на глупые надежды, то давно бы создал персонажа и вступил в клан Эмиттер.

— Она может вернуться, — чуть отвернувшись от собеседника, просевшим голосом сказал я.

— Не вернется, и ты это знаешь, — рубанув, как по живому, несостоявшийся крестник придвинулся ко мне. — Алеся ушла, у нее теперь новая жизнь, а у тебя своя. Ваш аккаунт в виртуальности «ФантПути» мертв, пора его предать «делиту» и начать новую вторую жизнь!

Я стоял и слушал распаляющегося Семена. Он был прав, и я знал это, но сделать последний шаг, навсегда разорвав эфемерную нить возможного восстановления наших разбившихся отношений, никак не мог. Играть в виртуальности «ФантПути» можно было только семейным парами, если в псевдомир заходил кто-то один, кибитка, в которой супруги путешествовали по сказочно прекрасным местам вымышленной реальности, стояла на месте, окаменев без второго пассажира.

Бросив взгляд на сцену, с которой спускался мой новый начальник, еще недавно бывший подчиненным, я повернулся к Семену.

— Евгений Павлович может быть кем угодно в виртуальности, но какое это имеет отношение к реальной жизни?

— Ты его уже по имени-отчеству зовешь? — ехидно осклабился он.

— Как не крути, я теперь его подчиненный, — скривился я, победить подобострастие к начальству оказалось очень непросто, мозг действовал на рефлексах, став агрессивным от собственной ущербности, я бросил. — Ты от темы не уходи, при чем здесь вирт и работа в реале?

— Да при том, что твоего Евгения Павловича стали сманивать в другой клан, — наконец-то добрался до сути информации Семен. — Чтобы его удержать, руководство пошло на крайние меры. Теплое кресло начальника отдела надолго привяжет этого увальня к нашему клану.

— Да ты шутишь! — не поверил я.

— Какие шутки?! — Семен насупился от того что я не верю его словам, понизив голос, пояснил. — Паренек в топовом шмоте прикрывает кого-то из совета директоров, нашему главку спустили сверху директиву о назначении.

— Такое не докажешь, — из меня как будто выпустили воздух, подспудно я до последнего надеялся, что инфа от Семена поможет восторжествовать справедливости.

Мысль подойти к главе компании, мистеру Робенсу, и поговорить с глазу на глаз, умерла не родившись.

— И даже не думай, — поняв, о чем я думал, Семен посуровел. — Тявкнешь против ветра и вылетишь с работы!

— Да я и не думал, — успокоил я товарища, солгав, и чуть подумав, попробовал ухватиться за соломинку. — Слушай, а если я в танки подамся, то меня тоже в топовый шмот оденут и теплое место в офисе определят?

Осмотрев мою субтильную фигуру, он сказал.

— Танка из тебя не выйдет.

— Что значит не выйдет? — удивился я. — В конструкторе тело побрутальней сделаю и все окей.

— Не, не окей, — вспомнив о чем-то своём, помрачнел Семен. — Ты гайды почитай, прежде чем заходить в виртуальность «Реялити». Там свои заморочки, твоя розовая «ФантПути», как и большинство других игр, совсем из другого жанра. А еще давай лучше встретимся на выходных, и я тебе все растолкую.

Оставив меня озадаченным, Семен вернулся к своим подчиненным. Сотрудники моего отдела, еще утром исходившие заверениями в дружбе, сейчас не обращали на меня никакого внимания. Новый центр приема лестных дифирамбов был обнародован ведущим со сцены под синхронное кивание тройных подбородков сидящего директората. Я был игнорируем и забыт, никому не нужный обычный работник мелкого отдела огромной компании.

Попавшееся на глаза сальное лицо одного из директоров, осматривавшего с подиума зал в поисках одноразовой подружки, вызвало очередной приступ неприязни к сновирту «Реялити». Совет Семена вступить в клан компании сразу же после регистрации в игре я решил отложить. Мой новый начальник пришел в клан 240-уровневым танком и, судя по всему, приложил немало сил, чтобы его заметило и приблизило к себе начальство. Мне хотелось для начала самостоятельно добиться чего-либо существенного в новой виртуальности и лишь затем идти на поклон. Как ни крути, а ценить и двигать по карьерной лестнице игрока первого уровня, ничего не умеющего и не знающего в игре, никто не будет.

Предусмотрительно покинув корпоратив трезвым, поздний вечер и половину ночи я провел в питейном заведении невдалеке от своего дома. Принял на грудь больше обычного, и мне стало легче прорубить выход из жизненного тупика, в который я сам себя загнал в последние месяцы. Сказав самому себе: «Решено!», я начал новую жизнь, удалив аккаунт в «ФантПути».

Вернувшись с работы на следующий день, я занялся изучением доступной информации. В свое время я слышал краем уха новости в масс-медиа о виртпространстве «Реялити», но тогда мне это было неинтересно. Мы были счастливы с Алесей в нашем бесконечном путешествии, и ни о чем другом я не мечтал. Если имеешь иллюзию счастья в руках, журавль в небе кажется ненужным.

Вирт реальность «Реялити» оказалась одной из немногих игр, где физические и интеллектуальные способности персонажа соответствовали реальному прототипу. Рекламные менеджеры анонсировали этот продукт как «второй шанс» для всех тех, кто был рожден в странах третьего сорта или в бедных семьях. Попав в виртуальность «Реялити», все оказывались в равных условиях, и достижение успеха зависело только от самого игрока и прилагаемых им усилий.

Прочитав про равные шансы, я скривился, вспомнив разговоры в курилке. Топовый доспех для танка, подаренный моему новому начальнику месяц назад, был красной тряпкой для многих из членов клана компании. Донат как был, так и оставался реальной силой, двигавшей счастливчиков нашего мира к вершинам могущества и в реальной, и виртуальной жизни.

Подавив в себе первичное чувство неприязни, я через какое-то время чтения офф-форума немного успокоился. На первый взгляд, жизнь в сновирте «Реялити» была чистым средневековьем с элементами магии. Количество игроков росло от года к году, что говорило о высоком уровне виртпространства и немалых силах, приложенных для создания игры.

Сновидения в современном мире стали атавизмом. Виртуальные игры плавно вытеснили естественные процессы грез, дарованные нам природой. Все человечество приняло новые реалии, позволив технике воздействовать на неиспользуемую долю головного мозга во время сна. Реальность бытия в обычной жизни совмещалась с жизнью в виртуальном мире. Каждый человек выбирал тот сновирт, какой ему нравился, и проводил в нем вторую половину своей жизни. Прошедшие сертификацию у планетарного правительства игровые виртуальности становились равноправными участницами социума в жизни человечества.

Результаты деятельности игрока в виртуале имели реальные последствия, единая денежная система позволяла увязать между собой обе половинки жизни человека. Трансфер осуществлялся мгновенно, без каких-либо конвертаций и процентных отчислений. Правда, создать два аккаунта в разных сновиртах было нельзя. Также было ограничение на частоту смену сновирта.

Раздевшись, я лег на кровать. Встроенные в подголовник спального места ментальные уловители приняли мое сознание. Мне предстояло зарегистрироваться в новом виртуальном мире, где я надеялся найти новых друзей и получить поддержку в карьерном росте. О возможности встретить спутницу жизни для реала я старался пока не думать.

Изъявив желание играть в Сновирт «Реялити», я получил уведомление о трехмесячной блокировке права смены сновирта. Блеклое меню игры предложило указать возраст моего персонажа. Установив бегунок на отметке в 25 лет, осмотрел помолодевшего самого себя в трехмерной проекции. Больше никаких функций не предлагалось, и я дал команду на вход. Заставки не было, сквозь наступившую мгновенно тьму в течении минуты проявился новый мир. Оглядевшись, я подавил в себе накатившее чувство неприязни.

Средневековье мне никогда не нравилось, блестящие доспехи и машущие острой сталью мужики были для меня непонятны. Лошади вызывали легкий страх, а нахождение долгое время на открытых пространствах в бескрайних полях или горах сулило отсутствие элементарного комфорта. В текущей локации все это было пока неочевидно, но за околицей, на расстоянии пары-тройки дней пути, что-нибудь такое обязательно будет меня поджидать.

В большинстве сновиртов местом первого появления в виртуальности становилась любая точка пространства на территории нейтрально настроенного к игроку населенного пункта. В моем случае это оказалась деревня, насчитывающая от силы два десятка дворов. Стряхнувшись, я огляделся. Мое субтильное тело из реала оказалось в новой виртуальности, разом урезав возможные пути развития персонажа.

Сновирт «Реялити» позволял использовать любое оружие, но махать десятикилограммовым куском острой стали мог только здоровый бугай. Субтильным личностям вроде меня даже поднять такое порой было затруднительно. Таким нехитрым образом, игровая механика ненавязчиво лишала игроков возможности попробовать себя в роли персонажей, неподходящих под физические или интеллектуальные параметры родного тела.

Все это я знал, прочитав обзоры игры для новичков на офф-форуме. Теперь оставалось лишь вникнуть в творящиеся здесь порядки и заработать какой-нибудь авторитет, перед тем как идти на поклон в клан.

Одетый в дерюжную одежду, я не чувствовал себя плохо. Тело мое как в реальности, так и в виртуальности было одинаковым. Ходить, прыгать, бегать, все это и многое другое, я мог без труда. Жизнь наладчика высоковольтных сетей неразрывно была связана с частым посещением труднодоступных мест. Мой невеликий рост и худое телосложение позволяли залезать туда, куда более крупные индивиды даже голову просунуть не могли.

Вспомнив моего нового начальника, я лишь вздохнул. Амбал, под два метра ростом с косой саженью в плечах. Сейчас я доподлинно понял, что у меня никогда не было шансов стать начальником отдела. Направленный ко мне в ученики мужчина изначально готовился занять руководящий пост. Время, проведенное со мной, лишь помогло ему понять основы нашей работы, а также тот объем, что следует требовать с подчиненных в будущем.

Ласковое солнце приветливо припекало, но было не в состоянии разогнать мою мрачность. Я прекратил подпирать забор чужого огорода и направился вдоль деревенской улицы. Меня окружала экологическая свежесть средневековья, сдобренная ненавязчивым запахом навоза. Попадающиеся навстречу местные жители никак на меня не реагировали, занятые своими делами. Во всех деталях окружающей обстановки чувствовались руки профессиональных художников и дизайнеров, потрудившихся над созданием антуража. От реалистичности сводило скулы, но я сдерживал себя, опасаясь испортить репутацию с НПС неосторожно брошенной репликой или жестом.

На центральной площади стояла двухэтажная изба. Мутная табличка, висящая на стене недалеко от входа, прояснила мое местоположение.

«Деревня Ристав, Кобринский уезд», — смог разобрать я.

«Внимание.

Вы определили свое месторасположение. Выполнено скрытое задание.

Награда: обновление карты».

Запихнув руку в котомку, висящую на плече, я достал ветхий свиток. Перед глазами развернулось окно с картой. К имевшимся ранее общим очертаниям вирт-мира добавились крупные города и основные дороги. Изменив масштаб, прикинул, куда меня занесло, и испытал двоякое чувство. До ближайшего кланового замка Эмиттер было не менее четырех недель пути. Это и радовало, и огорчало. Мне не хотелось ни идти так далеко пешком, ни вступать в ряды клана в первый же день.

Поглазев на бегущие по небу облака, решил обустраиваться. Найти наставника и получить у него первое оружие было стандартной рекомендацией в сновирте «Реялити» для начинающего игрока. В каждом населенном пункте, куда попадали новички, проживало несколько учителей, обучающим основным направлениям. Игроки могли найти цепочки начала линеек как для боевых, так и для производственных умений.

Закономерностей или багов за долгие годы игры выявлено не было, все находилось в руках великого рандома. На форуме советовали держать глаза широко раскрытыми и не упустить своего шанса.

Топая босыми ногами по утрамбованной тележными колесами земле, я крутил головой, решая, к кому подойти в первую очередь.

Характеристики собственного героя и сопутствующую информацию о самом себе я имел возможность увидеть, сжав в руке висящий на шее медальон. Оценив параметры, начисленные игрой при сканировании реального тела, я порадовался значению «ловкость». Остальные цифры были чуть ниже среднего. Тихий убийца, втыкающий пару ножей в спину жертвы: по физическим данным моего тела, только такой способ ведения боя подходил наилучшим образом.

Любой игрок обладал фиксированным количеством здоровья, рассчитываемого механикой игры при создании аккаунта. Несмотря на рост уровня персонажа, красный бар здоровья был постоянной величиной. Эта особенность заставляла даже высокоуровневых игроков оставаться на стреме и быть всегда готовыми к активным действиям, чтобы остаться в живых. Остальные параметры если и менялись, то очень незначительно.

В сновирте «Реялити» любой игровой интерфейс активировался при использовании соответствующего предмета. Например, изображение местности перед глазами появлялось только от прикосновения к свитку с картой. Это было не очень удобно поначалу, но со временем игроки находили в этом свои плюсы, особенное если становились обладателями колец-артефактов.

Вспомнив свою кибитку из «ФантПути», я с горечью усмехнулся. По весу перевозимый скрап в сундуках достигал почти семи тонн. За долгие три года путешествий мы накопили немало совместного имущества, покупая безделушки на память о посещенных локациях. Ни одна реальная лошадь была не в состоянии сдвинуть такой вес с места в обычной жизни. Но игровые условности того мира позволяли не придавать этому значения. Вот только удаленный аккаунт «ФантПути» навсегда отрезал доступ к моему прошлому.

«Здесь придётся учитывать все», — напомнил я сам себе.

Не только вес вещей, но и прочность одежды имела значение. В карманы моей дерюжной робы было страшно положить даже придорожный камень. И на ощупь, и на вид ткань была очень непрочной. Котомка радовала кожаными вставками, но ее невеликий размер ограничивал мои желания по объему личных вещей. Никаких межпространственных карманов в этом сновирте не было. Все имеющиеся вещи приходилось носить на собственных параметрах силы и выносливости. Набор новичка включал в себя лишь пару фиалов с зельем здоровья и пригоршню медных монет, тратиться на большее создатели игры посчитали излишним.

«Придется попотеть и в прямом, и переносном смысле, прежде чем жизнь наладится», — прошлась по задворкам мозга мысль, подстегнув к активным действиям.

Имена над головой встреченных игроков и местных жителей в реальности «Реялити» отсутствовали. Я смотрел на новый мир обычным зрением, только бары моего здоровья и выносливости появлялись в верхнем левом углу, если я скашивал туда свой взгляд. Это напоминало о том, что вокруг виртуальность во сне и запутаться, какой мир реален, а какой нет, было сложно.

Впрочем, согласно современным требованиям к сновиртам, в любой игре существовал скрипт, срабатывающий в любое время и в любом месте. Троекратная мысленная или голосовая команда «выход» выталкивала сознание человека, возвращая его в реальный мир. После этого в сновирте «Реялити» тело персонажа оставалось там, где его бросили. Любой мог подойти и обворовать или, если было желание, убить. Как с этим бороться и что делать в таких случаях, мне еще предстояло выяснить. Информации на официальном форуме было слишком много для того, чтобы я смог усвоить все тонкости игры, просидев лишь пару вечеров перед компьютером.

Стартовая локация была небольшой. Две улицы, одна вдоль всей деревни, другая косая, прогулка по обеим не заняла и получаса. Осматривая постройки, заприметил между двух домов небольшой пустырь с врытым посередине вычурным столбом. Незнакомый с особенностями этого сновирта, я остановился, заинтригованный зрелищем. Огненные протуберанцы, водяные плети, воздушные вихри и летающие камни. Сменяя друг друга, природные стихии показывали свою мощь, что открывала магия перед игроком. Столб был центральным стержнем, вокруг которого творилась вакханалия.

«Вот было бы здорово!» — подумал я.

Неясные образы фантазий заметались в моем воображении. Постояв так минут пять, я с сожалением выдохнул. Стать магом — это удел очень немногих. Помня о том, что за спрос денег почти не берут, решил подойти к старику в неопрятной хламиде.

— Доброе утро, — проявил я вежливость.

— Здравствуй, путник, — повернувшись ко мне, сквозь седую бороду прошамкал старик.

— Я в первый раз в этих краях, — начал я, и указав пальцем на столб, спросил: — Не подскажете мне, что это за чудо?

— Это действительно чудо, — приосанился дед. — И очень странно, что ты не ведаешь, что это такое.

Не дождавшись от меня ничего вразумительного, он принялся за разъяснения.

— Это стела Стихий. По всему миру, в каждом населенном пункте, люди чтят первородные Стихии. Им поклоняются и приносят дары. Избранных путников Стихии признают достойными и пробуждают в их телах искру маноисточника.

Сообразив, что разговор свернул к возможности стать магом, я подавил в себе дурную привычку объяснять всем НПС, что прибыл из другого мира, а мой собеседник лишь плод компьютерного моделирования.

— А как узнать, достоин ли человек пробуждения в нем искры? — сделав просящее лицо, я скрестил за спиной пальцы.

— Нет ничего проще, — разгадав мои маневры, дед заулыбался, обнажив гнилые зубы. — Плати 50 меди, и я наложу на тебя заклинание «привлекательности».

Я задал еще пару вопросов, но так и не понял, причем здесь «привлекательность». Оставалось надеяться, что дед знает, что надо делать.

— Сразу предупреждаю, — упрятав полученные монеты в котомку, он посуровел лицом, — стихии капризны и только действительно верующий будет достоин благосклонности и внимания!

Попытка стать магом закончилась закономерным пшиком. Дед сделал замысловатые пассы руками над моей курчавой головой. Постояв перед вкопанным в землю столбом пять минут, я был изгнан с протоптанного пятачка земли, сопровождаемый ворчливыми словами деда о том, что ни одной из четырех Стихий я не приглянулся.

Вернувшись на улицу, заметил на себе оценивающий, а мгновением позже ухмыляющихся взгляд сидящего у забора паренька. Продолжая идти, размышлял о том, кто бы это мог быть.

«Игрок-рекрутер, — сообразил я. — если бы Стихии признали во мне мага, я стал бы желанным членом в большинстве кланов. Ничего не знающий о игре, имеющий способности к маги — из меня слепили бы то, в чем клан нуждался больше всего, обеспечив и шмот, и прокачку».

В «Реялити» магов было очень мало, у большинства игроков мозг отказывался верить в то, что он способен повелевать стенами огня или тоннами воды. Средний возраст магов колебался в районе двадцати двух лет, что наводило на мысли о юношеской фантазии и не утраченной вере в свои силы. В мои сорок два подобной гибкости мышления ожидать было глупо.

Дойдя до края деревни по косой улице, уперся в частокол из потемневших бревен. Из-за забора раздавались звуки утреннего базара. Пройдя вдоль ограды до центральной линии, вышел через ворота и увидел несколько навесов. Лотки с нехитрой снедью совсем не привлекали взгляд. Здесь я увидел двух игроков, покупавших у травницы фиалы со здоровьем. По крайней мере, жидкость в колбах имела красный цвет.

— Привет, — сказал я, подойдя к ним. — Не подскажете, кто здесь ножевому бою учит?

— Никто, — ответил один.

— Да ладно тебе, — одернул его второй и, повернувшись ко мне, сказал: — Здесь не принято так добывать информацию, но на первый раз прощаю. Насчет ножей к мяснику обратись, он начало линейки на рогу дает.

— Спасибо, — вслух сказал я.

Глядя в спину уходящим игрокам, я мысленно проговорил совсем другие слова, так как указывать, что мне делать, а что нет, могла только моя мама, пока была жива. Но наживать неприятности в первый день игры было лень, и я смолчал.

Мясник стоял за своим прилавком, несколько разделанных тушек животных на лотке привлекали только мух. Переговоры прошли буднично и даже скучно. Выдержав пятиминутные разглагольствования торговца о бравых подвигах и славных денечках в дружине местного князя, я получил уведомление системы.

«Внимание!

Мясник деревни Ристав, бывший солдат барона Сигола, предлагает вам обучиться удару „крест-накрест“.

Награда: парные ножи из плохого железа.

Принять?

Да\Нет».

Выбирать не приходилось, и я дал согласие.

«Внимание!

Получен предмет: парные ножи из плохого железа.

Базовый урон: 2 ед.

Прочность: 87/100.

Вес: 60 гр.»

Помахав двумя ножами, левым — направо, правым — налево, я получил очередное уведомление.

«Внимание!

Изучен навык: удар „крест-накрест“.

Прогресс освоения: 0\100.

Тип урона: кровотечение.

Продолжительность зависит от прогресса в освоении удара.

Количество урона зависит от базового урона оружия и уровня персонажа.

Ограничение: только для парных ножей».

Потраченные еще четверть часа в пустом диалоге не внесли ясности о том, что делать дальше. Выйдя с рынка, я направился в поле, размышляя о слабой информативности в игре. Подсказок реально не хватало, чтобы ясно понять, куда нужно двигаться дальше.

Вспомнив о доступном меню персонажа, поспешно сжал медальон. В открывшемся окне нашел вкладку «изученное оружие» и перешел в появившийся раздел «парные ножи». Сиротливый «крест-накрест» был единственным в списке из изученных ударов. Пустые полоски прогресса изучения намекали на то, что все мучения еще впереди.

«Все нормально, начало положено», — подбодрил я сам себя.

Солнце едва перевалило зенит и начало неспешный спуск к горизонту. Навскидку у меня оставалось еще часов шесть до конца первого сно-дня в виртуальности «Реялити».

Технически время нахождения в наведенном сне никак не лимитировалось. В реальном мире это выглядело так, как если бы человек спал и не просыпался. Симптомы от долгого пребывания в игре были некритичны. Современная фармакология выпускала достаточное количество разнообразных таблеток, пары штук которых хватало, чтобы вернуть бодрость телу после долгого игрового сна. Если человеку не надо было идти на работу, он мог оставаться в игре до тех пор, пока не захочет спать. Для виртуального тела это являлось своеобразной подсказкой, что организм из крови и плоти требует внимания и пора покидать сновирт.

Проходя в очередной раз мимо ворот, обратил внимание на распахнутые створки, которые охранял одинокий стражник. Он подпирал одну из них железным наплечником, время от времени зевая и не обращая ни на кого внимания. Отличить по внешнему виду игроков от местных жителей с непривычки было сложно, и я мог только основываться на собственных догадках, ориентируясь на род выполняемых занятий. Думаю, никто из игроков не стал бы брать задание на охрану деревни, скучая потом целый день на солнцепеке в железных доспехах. Это было бы больше похоже на пытку, чем на увлекательную игру.

На ближайшем от деревни поле бегало пятеро игроков, трое гоняли зайцев вместе, а двое поодиночке. К ребятам в группе я решил присоединиться, бегать одному за зайцем с ржавыми ножами было лень.

Дождавшись, пока пати остановилось, я подошел и спросил:

— Народ, в группу возьмете?

Мой простой вопрос вызвал странное переглядывание между игроками.

— А ты давно в игре? — уточнил парень, избравший ветку развития лучника.

— Не, сегодня первый день, — улыбнулся я.

— Ну давай, если хочешь, — лучник кивнул подбородком в сторону остальных: — Знакомься.

На вялом обмене приветствиями с произношением имён знакомство закончилось. Выдвинувшись к ближайшему мобу, мы окружили одиноко сидевшего зайца.

— Судя по ножам, ты решил качать рогу, — голос единственной девушки, оказавшейся в составе пати, был скрипучим. — Иди, вдарь по зайцу один раз, мы поможем добить.

Долго упрашивать меня было не надо, сделав шаг вперед, махнул лезвиями. Прошел только первый удар, от второго ножа дернувшийся в сторону заяц увернулся.

— Все, отходи-отходи, теперь наша очередь, — опять влезла командирша. — Стасик, бей, потом я.

Лучник молча вогнал стрелу точно в лапу животного, пришпилив его к земле. Девушка оказалась колдуньей, белую шкурку покрыли зеленые пятна.

Некрасивая девица мнила себя великим полководцем и никак не унималась.

— Миша, давай!

Надсадно взмахнув огромным двуручником, молчавший до этого здоровенный парень приложил кровавый комок сверху, ударив чуть ли не плашмя. Кончик меча воткнулся глубоко в землю, о существовании моба напоминали только кончики ушей, торчащие из-под земли.

Игроки уставились на Мишу, тот покачал головой. Значение молчаливого диалога никто не спешил мне разъяснять, а я не стал лезть с расспросами.

— Так, давайте следующего, — продолжила колдунья, повернувшись ко мне начала поторапливать. — Серый, не тормози, делаешь один удар и отходишь.

Тасуя последовательность игроков и типы ударов, Ника заставляла нас наносить урон по зайцам, но добивал всегда Миша. Однажды этого не случилось, так как моб умирал раньше. По зайцу прошел «крит» от моих ножей, но никто не поздравил с удачным ударом, напротив, недовольно забубнили под нос, что и так очень долго возятся. Я уже собирался предложить пойти на более крупных животных, как случилось следующее.

Накрыв рукой медальон, Миша зашел в меню своего персонажа.

— Ну как? Не томи! Ну?! — подскочив к парню, заерзала девица.

На его лице только-только начала формироваться довольная улыбка, а колдунья уже завизжала от радости. Подпрыгнув, она повисла у парня на шее и от избытка чувств даже поцеловала его в щеку. Миша засмущался, враз став пунцовым.

«Похоже, что это подростки», — отметил я.

Не зная, по какому поводу праздник, я молча стоял и ждал продолжения кача.

— Мы закончили, дальше ты сам, — сказал лучник и гаденько усмехнулся.

Не дожидаясь какой-либо реакции от меня на эти свои слова, ребята развернулись и направились к деревне. Визгливая девица и Миша-здоровяк вообще ушли молча, никто из них не сказал слов прощания или пожелание удачи. Я недоуменно пожал плечами. Занимавшийся до этого в одиночестве охотой на зайцев игрок подошел ко мне.

— Думаю, что ты ничего не понял, — сказал он, оценив мое равнодушное лицо после ухода группы.

— Ничего непоправимого или плохого не случилось, разве нет? — ответил я. — Ребята закончили свои дела и ушли.

— Я и говорю, что ты ничего не понял, — вздохнув и руководствуясь неизвестными мне побуждениями, он за пять минут обрисовал ситуацию, в которую я попал.

Навыки в «Реялити» качались не как в других виртуальностях. Здесь было безразлично, как много ты убьёшь зайцев или волков. Можно было накрошить животных хоть сто, хоть тысячу. Если делать это одинаково, то прогресс освоения останется на месте. Для прокачки навыка необходимо было каждый раз убивать все лучше и лучше, начиная с простых мобов, плавно переходя на сложных в оттачивании мастерства. Система не засчитывала усилия, если игрок после сильных мобов начинал бить слабых, или если наносимый урон по цели становился менее эффективным.

— Если бы ты качался один, все было бы нормально, — подвел он итог, — но ты полез в пати, и сейчас для того, чтобы продолжить прокачку, тебе надо совершить что-то феерическое, чтобы система поверила в то, что ты прогрессируешь.

— Почему же тогда они вместе навыки качают? — указав подбородком в сторону ушедшей пати, я искренне удивился.

— Все новички стараются изучить максимально возможное количество простейших навыков из различных направлений в самом вначале игры, — судя по лицу парня, ему надоело мне все объяснять. — И делать это проще всего вместе с такими же новичками. Подняв уровень перса насколько возможно, можно получишь очень хороший стартовый бонус.

Оставив меня одного обдумывать полученную информацию, он легкой трусцой двинулся к показавшемуся в траве зайцу. Движения его были плавными и экономными. Глядя в широкую спину, я решил, что это игрок пересоздал персонажа и сейчас раскачивает его по продуманной ранее схеме, учитывая свои прежние ошибки.

Уровни у игроков в «Реялити» росли только от количества полностью прокачанных навыков. А вот наносимый урон любым оружием рассчитывался при учете двух параметров: уровня игрока и уровня изученности навыка. От изученности навыка зависела эффективность используемого оружия, в то время как уровень персонажа влиял на множитель урона.

Новые данные требовали переосмысления и проверки, этим я и занялся, так как больше заняться в общем-то было не чем. Почти час мне понадобился, чтобы убедиться в правдивости полученной информации. Как бы я ни изгалялся, ничто не могло сдвинуть с места полоску прогресса освоения удара «крест-накрест». Замерший на 10 % после моего удачного крита еще в составе пати прогресс больше ни в какую не хотел расти.

Новые зайцы вылезали из нор довольно редко, чаще приходилось бегать за животными, что убежали от других игроков. Мобы были ловкими и быстрыми, если не удавалось зацепить зайца, то он просто сбегал, оставляя игрока далеко за спиной. Пустая беготня меня сильно выматывала, не столько физически, сколько морально. Устав от бессмысленности собственных действий, я лег на траву. Неожиданно заяц сам допрыгал ко мне и принялся есть зеленую траву на расстоянии вытянутой руки. Я смотрел на его сосредоточенную мордочку и не знал, что еще можно предпринять, чтобы система поверила, что я прогрессирую в мастерстве, а не наоборот.

— Защекотать тебя до смерти, что ли, — невесело пошутил я вслух.

Протянув руку, кончиком ножа стал ворошить шерстку животного между длинных ушей. Моб замер, не зная, как реагировать на подобное к себе отношение. Моя рука совершала едва заметные движения, не нанося никакого урона. Край рукава куртки свисал, слегка касаясь мягкой шерстки изогнутой спины.

«Были бы мы в реальности, получился бы разряд статического электричества», — подумал я.

За более чем пятнадцатилетнюю карьеру электрика меня било током и не раз и не два. Момент, когда может ударить разряд, я научился предугадывать, поимев в этом большой жизненный опыт. Характерные покалывания от накопленной трением статики уже казалось бегали по руке.

«Здесь подобное невозможно», — едва я подумал об этом, как с кончика ножа сорвалась маленькая искорка и клюнула зайца в голову.

Моб воспринял это как акт агрессии и кинулся на меня. Взметнуться вверх и поймать атакующее тело на второй нож оказалось несложным. Обмякший комок сполз с лезвия на землю, но я этого уже не замечал. Системные сообщения приковали мое внимание намертво.

«Внимание!

Стихия Электра обратила на вас свой взор.

Частица маноисточника пробудилась в вашем теле.

Отношение со стихией улучшены.

Текущее значение: снисхождение.

Наносимый урон электричеством увеличен на 20 %.

Получаемый урон от электричества снижен на 20 %».

«Внимание!

Параметр мана разблокирован.

Количество маны и скорость ее восстановления зависит от отношения со стихией и количества изученных заклинаний.

Текущее значение: мана 30, регенерация 2 ед.\сек.»

«Внимание!

Отношение со стихиями Вода, Земля, Воздух, Огонь ухудшены.

Текущее значение: огорчение.

Получаемый урон от стихий увеличен на 10 %».

Про стихию Электра на форуме вирт реальности «Реялити» я пока что упоминаний не встречал. Ухудшение отношений с остальными стихиями и увеличение входящего урона было неприятным известием. Оставалось лишь надеяться, что из-за низкого процента магов среди игроков меня в будущем не так часто будут бить магией.

Зайдя в меню, убедился, что заклинание «привлекательность», наложенное на меня дедулей у деревянной стелы Стихий, развеялось, сделав свое черное дело. Заклинание имело длительность в 6 часов и когда все случилось, шел отсчет последних минут. Обломавшись с четырьмя Стихиями, я и думать забыл о висящей на мне магической дряни. Отозвавшаяся на статический разряд неведомая Электра признала во мне мага. Случившееся требовало осмысления, и лучшим для этого местом был офф-форум под пару кружек крепкого кофе в реальности.

Вернувшись в деревню, поплутал между домов и нашел постоялый двор. Денег, выдаваемых игрой на первое время, мне катастрофически не хватало. Отдав за на ночь на сеновале 5 монет трактирщику, я оставил виртуальное тело спать, вернувшись в реал. В реале было почти четыре утра.