Книга третья. Долг души

9

Шайна Тарс

В субботу во время завтрака я напряжённо размышляла о том, как бы мне смыться в город так, чтобы за мной не увязался Коул. Использовать Оливера как прикрытие было невозможно — он во всеуслышание заявил, что вылазки в мир для него временно под запретом из-за случившегося, так что пришлось изобретать причину для отказа самой.

И я в результате просто соврала. Сказала, что после завтрака ненадолго вернусь в комнату, а затем пойду в библиотеку. И пока Коул ждал меня там, быстро убежала в город. В бордель к матушке Розе.

На этот раз Стального Когтя в гостях не оказалось, ну и к лучшему — иначе пришлось бы ждать, когда мы с матушкой останемся наедине, чтобы поговорить откровенно. Это с одной стороны. А с другой… Пожалуй, информация от дяди Когтя пригодилась бы мне сейчас.

Я хотела спросить свою приёмную маму о Дарионе Керте. Он ведь не зря кажется мне таким знакомым? Наверняка бывал в борделе. Коготь мог бы рассказать и побольше, но чего нет, того нет.

— Керт… — задумчиво протянула матушка Роза, поставив передо мной большую кружку, полную ароматного чая, и придвинула ближе вазочки с печеньем и конфетами. — Держи, Шани. Я пока не готовила обед, ты рано прибежала.

— От Коула пряталась, — призналась я, и матушка понимающе улыбнулась. — Но давайте вернёмся к моему вопросу. Вы знакомы с магистром?

— Нет, — она огорошила меня этим ответом. А я ведь была уверена, что наверняка видела Керта в борделе! Ну а где иначе? Не в Тихоречном же! — Я слышала о нём, как о преподавателе боевой магии в Гротхэме, но точно никогда не видела. Ещё он, насколько я помню, крайне громко защитил магистерскую работу — она была по инициациям, как ты понимаешь. Керт работает с инициированными стихийниками. Детьми, конечно.

Я задумалась, закусив губу.

— А мне он кажется таким знакомым… Словно я видела его однажды, а может, даже дважды.

— А ты сама спрашивала у него об этом?

Я покачала головой.

— Ну так спроси, — посоветовала матушка Роза. — Вдруг он ответит? В конце концов, Шани, он наверняка приезжал в столицу, ходил по городу, и вот тогда ты и могла его увидеть. Но совершенно точно в бордель к нам Керт не приходил, я бы запомнила. Да и он, кажется, женат.

— Что?.. — Я чуть не упала с табуретки. Как — женат? На ком?!

— Я не помню точно, — развела руками матушка Роза. — Могу путать. Но вроде я что-то такое читала про его жену и сына.

Дарида! У него ещё и сын есть? И почему мне кажется, что это всё неправда и так просто не может быть? И отчего меня это вообще волнует?!

— В общем, спроси у него сама, — заключила матушка Роза решительно. — И возьми наконец печенье или конфету, чаю сделай хотя бы глоток. А то скоро одни кости останутся, разлюбит тебя твой Коул.

— Хорошо бы, — вырвалось у меня непроизвольно, и она засмеялась.

У меня было подозрение, что избавиться от Коула в этот день мне не удастся, и оно подтвердилось, когда через пару часов я вышла из борделя прямиком к эльфу в объятия. Он с хмурым видом стоял неподалёку от непарадного входа и взирал на дверь, сложив руки на груди. Испепелил меня укоряющим взглядом, и я вздохнула, шагая навстречу. Ну не убегать же теперь, правда?

— Право, не стоило, Коул, — сказала я, пытаясь казаться невозмутимой. — Я бы и сама добралась до академии.

Он поднял брови.

— А почему ты думаешь, что мы пойдём в академию?

— Мне нужно заниматься. — Я прекрасно понимала, что эльф наверняка захочет меня куда-нибудь затащить, в кафе или ещё куда-то, но нет. Развлекаться у меня не было ни малейшего желания. Я и на ярмарку пошла только потому, что это было нужно для дела — скрыть настоящего Дамира. — Меня ждёт отец, мы сегодня будем работать по схеме, которую показал на боевой магии магистр Керт.

— С передачей силы через прикосновение?

Я кивнула, и тут Коул предложил:

— А давай попробуем заниматься вместе? Ты же легко преобразовывала мою силу, и в паре мы хорошо работали.

— Ты же помнишь, о чём предупреждал Керт? — Я покачала головой. — Нам нельзя…

— Так я имею в виду — позаниматься не вдвоём, а под контролем твоего отца, — перебил меня Коул. — Давай, Шани? Думаю, это будет полезно нам обоим.

Соглашаться не было желания, но Коул был прав — подобные занятия имели определённый смысл. Заниматься таким образом втроём гораздо проще и эффективнее, чем вдвоём. Мне по-прежнему не хотелось проводить время с этим эльфом, даже подобным образом, но не сдать в будущем экзамен по боевой магии мне не хотелось ещё сильнее.

— Хорошо, — выдавила я из себя с трудом. — Если отец согласится, конечно.

Коул просиял, и мне на мгновение стало стыдно. Стыдно, что он так искренне в меня влюблён, так желает быть со мной, а я… бегаю от него, словно он болен чёрной холерой. Мне не должно быть стыдно, я ведь не просила в меня влюбляться, но тем не менее…

Дрейк разрешил, и несколько часов мы втроём тренировались на одном из полигонов в подвале академии. Мне легко удавалось перехватывать и использовать и силу отца, и силу Коула, и я радовалась этому как ребёнок. Было тяжело тренироваться подобным образом в динамике, когда нужно одновременно и строить щит, и атаковать, а если ещё и двигаться при этом, как во время настоящей дуэли… В таком случае у меня в прямом смысле сила утекала из рук. Но я не сдавалась, и Коул с Дрейком тоже. Меня даже удивило терпение эльфа по отношению ко мне — ещё пару месяцев назад он размазал бы меня по полу своей язвительностью, комментируя мою неумелость, но сегодня Коул не произнёс ничего такого, что способно было меня расстроить. Наоборот — помогал мне во всём, подбадривал, и даже когда мне хотелось махнуть на всё рукой и признать, что я не в состоянии творить подобное, настаивал, что нужно пытаться ещё и ещё. И оказывался прав. Но успехи мне — точнее, нам — действительно давались потом и кровью.

В общем, к тому моменту, когда отец завершил занятие, я была не только абсолютно вымотана физически, но и изрядно потеплела по отношению к Коулу. Нет, я не влюбилась в него. Но почувствовала определённую благодарность за то, что не бросил, помогал и даже поддерживал. Серьёзно, он мог бы давно отвернуться от девицы, которой заблокировали магию — неважно, временно или навсегда, — и найти себе кого-нибудь красивее и перспективнее. Но предпочитал возиться со мной. Неужели я и правда его латкарто? Верилось в это с трудом, да и не хотелось верить. Всё же это слишком для меня. Несмотря ни на что, я относилась к Коулу неплохо, желала ему счастья, а какое будет счастье, если от него откажется та самая единственная эльфийская любовь? Никакое. Если говорить приличными словами, а не как матушка Роза в подобных случаях.

— Ужин скоро, — неожиданно громко сказал отец, выдернув меня из этих запутанных мыслей. — Ты пойдёшь в столовую, Шани, или?..

— Или, — я мотнула головой и тут же поморщилась — от перенапряжения свело виски. — Предпочту поесть в комнате.

— Тогда предлагаю сегодня пригласить к нам Коула. Что скажете, Родос? Пойдёте ужинать к нам с Шайной?

Дарида, что он делает? С ума сошёл?..

Я с изумлением посмотрела на отца и тут же сдулась, поняв всё по его лицу. Конечно, Дрейк не мог не оценить помощь Коула и хотел отблагодарить его хотя бы так. Но была ещё одна причина…

Отец, так же, как и Дамир с Дин, в глубине души очень хотел пристроить меня к какому-нибудь ухажёру. Чтобы не скучала и не валялась в углу бесхозная. Разумеется, настаивать никто из них не будет, но направлять меня по нужному курсу — это обязательно. Легко и непринуждённо, вот как сейчас.

И попробуй возрази! Коул действительно заслужил.

— Конечно, пойду, — кивнул эльф, имея при этом настолько счастливый вид, что меня второй раз за сутки с ног до головы окатило стыдом.

Магистр Дрейк Дарх

Шайна была недовольна, хотя старалась этого не показывать. За то недолгое время, что они провели вместе, Дрейк смог научиться считывать реакции дочери, и теперь понимал: она бы предпочла ужинать вдвоём. Коул её неосознанно напрягал, и вот это как раз таки было неплохо. Если бы Шайна оставалась к нему абсолютно равнодушной, Дрейк сделал бы вывод, что парню точно ничего не светит. Но равнодушной дочь не была. Да, возможно, она никогда не полюбит Коула так, как любила человека, которого называла Нордом, но чувства всё равно когда-нибудь проснутся. Менее яркие, более спокойные, не настолько сильные, без надрыва и бешеной страсти — но они будут. Теперь Дрейк был в этом уверен. Однако Шайне понадобится много времени, и он надеялся, что Коул это понимает.

Когда они заканчивали ужинать, дверь в комнату дочери неожиданно открылась, и оттуда медленно и величественно вышла Хель. Обмахнула хвостом косяк, изящно изогнулась, словно потягиваясь, и посеменила дальше — чтобы мгновение спустя вспрыгнуть к Шайне на колени. Девушка улыбнулась и начала поглаживать свою любимицу по голове, не замечая, с каким выражением лица в это мгновение на кошку смотрит Коул. Но заметил Дрейк. Заметил и удивился, не понимая, по какой причине в глазах этого юного эльфа может быть столько откровенной неприязни? Обыкновенная кошка, серая, не слишком пушистая, зеленоглазая — типичный не породистый представитель кошачьего племени. Неужели не любит кошек? Возможно, но это не причина смотреть на Хель с подобной гадливостью. Или Коул в курсе, чьей она была раньше?

Но Дрейк не успел толком подумать об этом — Шайна подняла голову, и с лица их гостя мгновенно стекла вся неприязнь, исчезла, будто и не было её. Дрейк даже невольно решил, будто ему почудилось. Преломление света? Обман зрения? Иначе и не объяснить, ведь Коул не может знать, что Хель была кошкой императора. Откуда ему?

— Спасибо за гостеприимство, я пойду. — Коул положил приборы и встал из-за стола, улыбнулся Шайне, кивнул магистру. — Не буду мешать вам отдыхать. До завтра, Шани.

— До завтра. — Дочь приподняла уголки губ — теперь у неё это называлось улыбкой. И как только эльф вышел в коридор и закрыл за собой дверь, задумчиво поинтересовалась: — Ты тоже заметил это, пап?

— Что именно, колючка?

— Он странно смотрел на Хель. — Шайна нахмурилась, и две её брови срослись в одну. И несмотря на то, что тема была не самая смешная, Дрейк едва удержался от фырканья — его дочь всегда выглядела крайне забавно, когда хмурилась и вот так сводила широкие чёрные брови, превращая их в сплошную линию. — Как на врага. Чем она ему не угодила?

— Не знаю. — Дрейку не хотелось говорить о своих соображениях и поминать императора. Услышав слово «император», Шайна каждый раз становилась мрачнее тучи. — Наверное, просто кошек не любит.

Дочь качнула головой, и в её глазах он увидел сомнение. Но развивать тему Шайна не стала, просто ушла к себе делать домашние задания и отдыхать перед сном, захватив с собой Хель, которая за эти недолгие минуты уже успела уснуть у неё на коленях.

Принцесса Данита

Данита направлялась в свою комнату в общежитии, когда в коридоре почти нос к носу столкнулась с хмурым Коулом. И не удержалась, пошутила над ним, хохотнув:

— Что, не даёт тебе твоя айдоган? И немудрено! Мой брат-то перспективнее будет!

Эльф поднял брови, наклонил голову, пронзая Даниту проницательным взглядом чёрных глаз, и девушке отчего-то показалось, что Коул на самом деле гораздо старше, чем она. На много-много десятков, а то и сотен лет.

Глупости какие!

— Я вот чего не понимаю, — эльф усмехнулся, шагнул ближе и взял принцессу под руки, отчего она слегка опешила. — Ты как будто довольна, что Дамир и Шайна встречаются. Почему? Она ведь тебе не слишком нравится.

— Зато мне нравится, как мой брат утирает тебе нос, — фыркнула Данита, испытывая удовольствие, говоря Коулу неправду в эту секунду. — Ты же не смог её завоевать, а у него получается! Даже в лазарет к нему прискакала.

— А если он…

— Ф-ф-ф, — девушка подняла глаза к потолку. — Не женится Мир на такой, как Шайна, это абсурд. Встречаться в академии и жениться — это совсем разные вещи!

— Какая вековая мудрость, — язвительно цокнул языком Коул и неожиданно предложил: — Не хочешь прогуляться по парку? Неплохая погода, ни дождя, ни снега нет.

Данита одновременно оторопела от неожиданности и вспыхнула от радости — неужели он заметил её?.. Хотя нет, ерунда, наверняка вновь собирается получить инструктаж, как ухаживать за Шайной дальше, в условиях, когда у него есть соперник. С этим и связано неожиданное желание пригласить Даниту на прогулку.

Принцесса разочарованно вздохнула, нахмурилась и строго ответила:

— С Шайной гуляй.

— Может, я не хочу с ней? — Коул вдруг перехватил ладонь собеседницы и, подняв её к губам, поцеловал пальцы. — Может, я с тобой хочу?

— С чего это? — Данита честно думала отнять руку, но не смогла пошевелиться — так приятно оказалось чувствовать свою мягкую ладошку в крепкой ладони Коула. С Эваном было совсем не так!

— А тебе не кажется, что я уже достаточно бегал за Шайной? Не хочет — не надо. В конце концов, я не её собственность. Ну что, пойдёшь гулять?

Думала Данита недолго. Наверное, было бы правильнее отказаться… но ей действительно нравился Коул, и давно. Принцесса откровенно завидовала Шайне, понимая, что ей самой с его стороны ничего не светит. И тут вдруг такое! Что же она, дурочка, свой шанс упускать?

И принцесса пошла с эльфом в парк академии. Гуляла целый час, болтая о разной ерунде — в основном об отличиях между традициями императорского дома и Эйма, — и впервые за последние несколько месяцев Даните было по-настоящему хорошо и спокойно, хотелось улыбаться и смеяться. Она даже не думала о своём погибшем дяде, хотя обычно он непроизвольно вспоминался хотя бы раз в час. Но в присутствии Коула Данита забывала все плохие мысли. Она ощущала себя цветком, который вот-вот распустится и тянет бутон к солнцу, наполняясь силой и соком, грея нежные лепестки и готовясь к тому, чтобы распахнуть их навстречу солнечному свету. И благоухать, благоухать на всю округу… пьянящим, радостным ароматом первой в жизни влюблённости.

Да-а-а… она, кажется, влипла.

Оливер Рино

В воскресенье утром за завтраком Оливер заметил какие-то странные взгляды, которые принцесса бросала на Коула. Он и раньше подозревал, что эльф нравится Даните — ещё и по этой причине она недолюбливала Шайну, — но сейчас убедился в этом окончательно. Если до сегодняшнего утра принцесса старательно маскировала свои чувства за язвительностью, то теперь даже не пыталась. Впрочем, она и не приставала к Коулу, и не заигрывала с ним. Просто смотрела. И возможно, если бы не специализация Оливера, благодаря которой он обладал повышенным вниманием, взгляды Даниты и не показались бы ему полными зарождающегося чувства. Но Оливер привык подмечать всё. И, исподлобья изучая мечтательно-одухотворённое лицо своей якобы сестры, рассуждал о том, с чего вдруг Данита могла изменить тактику поведения. Неужели Коул решил переметнуться от Шайны к ней? Для Оливера это было к лучшему, но он не мог не признать, что подобное не вписывается в его логику происходящего. И в психологию того Коула, которого он уже успел немного узнать и изучить. Этот вопрос следовало обсудить с Эмирин, поэтому Оливер связался с ней сразу после завтрака, уединившись в комнате и воспользовавшись переговорником, так как в академии ректор собиралась отсутствовать до самого вечера, занимаясь дворцовыми делами.

Но Эмирин его удивила, сказав, чтобы не вмешивался в отношения Коула и Даниты, даже если они кажутся ему странными.

— Пусть всё идёт как идёт. Так нужно, Оливер, — произнесла дартхари с мягкой убедительностью, и он понял, что она знает гораздо больше, чем говорит. Впрочем, не удивительно. По-видимому, Коула собирались использовать в планах поимки того, кто организовал убийство императора… Неизвестно только, в курсе ли этих планов эльф? Или его используют втёмную, как Даниту? Интересный вопрос, и Оливер не знал ответ на него.

Сразу после разговора с Эмирин он зашёл к Шайне и предложил сходить в парк академии, раз в город нельзя. Судя по её лицу и нахмуренным бровям, она очень хотела отказаться, но, вздохнув, всё же согласилась.

— Только недолго, — попросила Шайна строго. — А то у меня ещё выше крыши домашних заданий, а вечером занятия с Кертом, после которых я буду без сил.

— Понимаю, — усмехнулся Оливер. — Но нельзя же всё время учиться, мозги необходимо проветривать.

— Да, — она вздохнула с сожалением, будто ей и правда было жаль тратить время на отдых. — Я поэтому и согласилась.

Чуть позже, когда они вышагивали по аллеям, провожаемые любопытными взглядами остальных студентов — академия на этот раз не скрывала их от других гуляющих, — Оливер признался:

— Ты согласилась пойти со мной, чтобы проветрить мозги, а я решил тебя пригласить, потому что мне на самом деле приятно проводить с тобой время.

Шайна посмотрела на него, быстро и внимательно, и Оливер сразу понял: она догадалась, что сейчас он говорит за себя, а не за Дамира.

— А у тебя… — Она закусила губу, нахмурилась — видимо, пыталась придумать, как обойти заклинание Эмирин. — Тебе когда-нибудь нравилась девушка… по-настоящему?

Забавное определение того, что у оборотней называлось дэрри — пара волков, соединённых и в жизни, и в посмертии. Почти то же самое, что у эльфов их единственные, но без мук невзаимной любви.

— Да.

— А где она сейчас?

Оливер сглотнул, ощутив жжение в сердце. Прошло двадцать лет, но легче ему так и не стало. Он регулярно наведывался в Арронтар, надеясь, что учует запах своей волчицы, но его всё не было. Она до сих пор не родилась.

Оливер остановился посреди аллеи, взял Шайну за руку и потянул на себя. Мгновение она сопротивлялась, но потом, вспомнив, какую роль им предстоит играть, позволила приобнять её, склониться над лицом и прошептать, почти касаясь губами губ:

— Погибла.

Девушка в его объятиях прерывисто, взволнованно выдохнула, сильнее сжав ладонь Оливера, будто пыталась поддержать. Глаза Шайны были горькими, словно она понимала, что он должен чувствовать. А дыхание казалось сладким и приятным, его хотелось попробовать на вкус, ощутить, насколько оно сладкое.

Оливер даже не помнил, когда ему в последний раз по-настоящему хотелось поцеловать девушку, и невольно прислушивался к себе. Когда-то давно он видел, как посреди пепелища по весне пророс белый и хрупкий подснежник. Вытянулся к солнцу, грея тонкие лепестки и полупрозрачный стебель, — яркое пятно жизни посреди серого пепла безжизненности. Оливер ощущал себя сейчас таким подснежником. В нём даже проснулась надежда на то, что когда-нибудь он вновь приедет в Арронтар и почувствует свою переродившуюся возлюбленную. Он давно не верил в это, но, рядом с Шайной, ему хотелось верить.

— Ты…

Он ласково накрыл её рот поцелуем, поймав губами вздох и ощутив неподдельное удовольствие от мягкости и сладости девушки, которую держал в объятиях. Отсчитал три секунды, чтобы поцелуй не выглядел слишком уж откровенным, и отстранился.

Шайна стояла прямо, закрыв глаза и замерев, и, кажется, даже не дышала. Губы её были розовыми и влажно блестели.

— Отомри, — улыбнулся Оливер, и она сделала вдох, а потом распахнула глаза. И тоже улыбнулась.

— Мне странно видеть твоё лицо, поэтому я зажмурилась, — призналась шёпотом. — Не обижайся.

— Ни в коем случае. Тем более что это прекрасно выглядело со стороны. Ты словно сомлела. И на нас тут все до сих пор таращатся, и не только студенты, но и преподаватели. Вон, кстати, и магистр Керт.

К удивлению Оливера, Шайна вздрогнула, и её взгляд из расслабленного стал смятенным.

— Он… видел?

— Вроде бы да. — Оливер прищурился, изучая взволнованное лицо собеседницы. Странно, но Шайна вела себя так, будто ей нравится Керт. — Правда, я не уверен, я не слишком активно оглядывался, сама понимаешь. А что, ты его стесняешься?

— Скорее, опасаюсь, — пробормотала Шайна не очень искренне, а потом начала рассказывать про их занятия с магистром.

Шайна Тарс

Оливер смеялся, когда я описала ему диалог с Кертом по поводу использования его персоны во время занятий по контролю за эмоциями, и этот смех казался мне искренним. Он был похож на смех Дамира — но всё же он не принадлежал принцу. Что-то в нотках и интонациях было иным. Мелочи, но они помогали мне видеть под маской другого человека, точнее, оборотня. Я ни на секунду не забывала о том, кто находится рядом со мной, и это, как ни странно, позволяло расслабиться. Я знала, что Оливер по природе просто не может интересоваться мной всерьёз, как Коул, поэтому чувствовала себя защищённой. Несмотря на прикосновения и несколько поцелуев. Я не воспринимала их серьёзно, как актёры не воспринимают поцелуи, случившиеся с ними на сцене и репетициях.

После того, как Оливер сказал, что его возлюбленная погибла, я вдруг начала лучше его понимать. Наверное, если бы обстоятельства сложились иначе, я тоже вместо того, чтобы приручать Огонь и возвращать возможность заниматься магией, пошла бы работать в Тайную службу, причём туда, где рискуют жизнью как можно больше. Весьма верный способ умереть… и в то же время принести пользу хоть кому-то.

С прогулки мы сразу направились в столовую на обед, и там я вновь познала всю прелесть испепеляющих взглядов Коула. То ли он видел нас в парке, то ли ему доложили — неважно. В любом случае он ревновал, это очень чувствовалось. И мне вновь было стыдно за то, что невольно заставляю его страдать. Настолько, что даже предложила позаниматься боевой магией вместе в понедельник вечером, когда я буду свободна от магистра Керта. Услышав моё предложение, Коул слегка воспрял духом, а вот принцесса Данита отчего-то помрачнела. Хотя почему — отчего-то? Я и раньше подозревала, что ей нравится эльф, но она старательно маскирует свои чувства.

М-да… вот и ещё одна причина для принцессы не любить меня.

Пожалуй, самыми безмятежными за обеденным столом были Дин и Дамир. Обсуждали учёбу, улыбались, разыгрывая двух весёлых подружек и не касаясь друг друга, и только иногда я ловила на себе их тревожные взгляды. При этом Дамир смотрел немного виновато, и несложно было понять отчего. Я заняла место Дин возле Оливера, этим обезопасив личину наследника. Но, когда Дамир вновь станет собой, ему придётся меня «бросить», и он, как и я, наверняка понимал, к каким последствиям это приведёт. В лучшем случае на меня будут косо смотреть, но могут и начать насмехаться. Я тоже это понимала, и, честно говоря, мне было абсолютно всё равно на подобные глупости. После того, что случилось с Нордом, чьи-то злые языки не способны меня ни обидеть, ни впечатлить.

Закончив обедать, мы с Дамиром и Дин отправились в библиотеку на пару часов, чтобы сделать кое-какие задания. Через некоторое время к нам присоединился Оливер, он же сообщил, что Коула видели в парке в компании Даниты. И посмотрел на меня с внимательным прищуром. Я пожала плечами, наклоняясь над книгой, из которой выписывала рецепты зелий для парочки будущих лабораторных работ, и через мгновение услышала негромкий голос Дин.

— Странно, — удивлённо протянула подруга. — Я думала, что… впрочем…

— Может, он надеется так вызвать ревность Шайны? — предположил Оливер, и Дамир возразил:

— Для этого не стоило выбирать принцессу.

— Ну, Коул тоже не последний эльф в империи, — хмыкнул оборотень, — но ты права, не очень умный поступок, если дело в этом. Однако…

— Какая разница? — не выдержала я, всё-таки подняв голову от своих конспектов. — Пусть делает что хочет. Если вы беспокоитесь за Даниту, то зря, она давно выросла и способна сама анализировать свои и чужие поступки.

— Шани, — мягко перебил меня Оливер, — ты же интуит, прислушайся к себе. Отодвинь в сторону собственное облегчение в связи с тем, что Коул вроде как переключился на другую девушку, и попробуй порассуждать на тему того, не кажется ли тебе это странным.

Я уже хотела огрызнуться и ответить резкое «нет», но…

Закрыла рот и вздохнула, сжимая зубы. Да, кхаррт, это странно! Он бегает за мной которую неделю, недавно признался, что я его единственная, ревнует к Оливеру так, что глаза словно Тьмой наливаются, — и вдруг водит в парк Даниту. Зачем?

— Эмирин сказала, чтобы я не вмешивался, — произнёс вдруг Оливер настолько тихо, что я еле расслышала его голос. — Вот и думайте, что это может значить.

Мы с Дамиром и Дин переглянулись. В глазах друзей застыла тревога, особенно нервно выглядел наследник, оно и понятно — сестра всё-таки. А тут ещё это «не вмешиваться»…

Да, действительно странно. Словно Коул — часть плана по поимке убийцы императора.

Может, так оно и есть?

За ужином мы об этом не говорили, но все втроём осторожно следили и за эльфом, и за принцессой. Ничего необычного не происходило, за исключением только крайне благодушного вида Даниты. Коул вёл себя как обычно, то есть был спокоен и постоянно пялился на меня. И если бы я не знала точно, что он ходил в парк с другой девушкой, то даже и не поверила бы в это. Не похоже, что его интересует Данита… Удивительно, но сама она этого то ли не понимает, то ли не хочет признавать.

Однако рассуждать о странностях поведения эльфа и принцессы не было времени — я торопилась на очередное занятие с Кертом. И в глубине души всё дрожало от волнения, ведь я понимала — мы с магистром добились определённых успехов, и будет логично, если сегодня он в очередной раз поднимет ставки. Вот только каким образом? Вряд ли это будет обычная прогулка по крыше…

Да, я не зря опасалась сегодняшней встречи. Керт действительно поднял ставки, положив на край крыши доску, которая соединяла этот дом с домом напротив. Узенькая такая досочка, хлипенькая… качающаяся на ветру… И магистр невозмутимо сообщил мне о том, что я должна пройти по ней к соседнему зданию. Так уж и быть, всего один раз на сегодня.

Я не стала уточнять, шутит он или нет, — понимала, что нет. Вздохнула, глядя на ненадёжную конструкцию, кашлянула и поинтересовалась:

— Я могу упасть или?..

— Не скажу, — решительно отрезал Керт, и мне захотелось вмазать ему промеж глаз. — Знание, что тебя страхуют, влияет на страх. Поэтому сейчас не скажу. Думай что хочешь.

Я не верила, что он может оставить меня без страховки. Хотя… возможно, рассчитывает подхватить, если я сорвусь? Не хотелось бы проверять эту теорию на практике. От страха я могу и оконфузиться…

Я нерешительно балансировала в метре от края, глядя на доску и кусая губы. Прогуливаться по крыше я почти привыкла, а вот это… Идти по узкой полосе, когда справа и слева — пустота, а внизу виднеются очертания уличной брусчатки, припорошенной первым снегом, люди спешат по своим делам, фонари горят, на скамейке целуется влюблённая парочка… Да, это очень извращённый способ научить меня справляться со страхом. Очень.

Пока до слова «справляюсь» я была далека. Таращилась на доску и пыталась найти в себе нечто, что позволило бы сделать первый шаг, наплевав на все опасения. Ничего предсказуемо не находилось.

Интересно, как это делают циркачи-канатоходцы?..

— Давай сыграем, Шани.

Я не сразу поняла, что именно сказал Керт, коснувшись тёплым дыханием моего замёрзшего уха. Замёрзло не только оно, я вся была ледяная, и не столько из-за температуры воздуха, сколько от страха.

— В-в-во что? — спросила, заикаясь, и передёрнула озябшими плечами. Магистр положил на них горячие ладони и продолжил:

— На желание. Если пройдёшь по доске, загадываешь желание мне, а если не пройдёшь — я тебе.

На мгновение стало жарко. Нет, ведь Керт не может ни на что намекать, да? Это ведь просто… как мотивация?

— А что вы мне загадаете?

— Уже сдаёшься? — Кажется, он усмехался. — Лучше подумай, что ты будешь загадывать мне. Вдруг справишься?

— Вы сами в это верите? — ответила я вопросом на вопрос и качнула головой. — Я не знаю, с какой стороны подойти к этой кхарртовой доске.

— Иди прямо. Просто иди. Смотри перед собой, а не вниз. Я буду идти сзади, но не стану тебя держать. Хочу, чтобы ты сделала это сама.

Хочет он… Я тоже много чего хочу. Сбежать отсюда, например. И чтобы Огонь приручился как-нибудь сам, без усилий с моей стороны. Эх…

Я сделала шаг вперёд, пока оставаясь на крыше и не заходя на доску. Керт позади меня качнулся, двинувшись следом, но ладони с плеч снял, из-за чего мне моментально стало ещё холоднее и неуютнее. Сжала кулаки, на миг зажмурилась и решила подумать о том, что пожелаю, если всё-таки пройдусь сегодня по доске. И, как ни странно, несмотря на то, что мысли в голове ворочаться никак не хотели, придумалось быстро.

Я неожиданно вспомнила пропитанные сожалением слова Оливера: «Я бы предложил тебе сходить в дуэльный клуб, но вряд ли меня отпустят». Интересно, сможет ли Керт повлиять на решение Эмирин, чтобы она разрешила поддельному принцу отлучиться в город для посещения дуэльного клуба?

Мне настолько понравилась эта идея, что я даже чуть улыбнулась и, вдохновлённая собственной задумкой, медленно пошла вперёд.

Три шага — и я на доске. Паника захлестнула, словно цунами, заставив обхватить себя руками и попятиться. И, наверное, я так и ушла бы с доски задним ходом, если бы меня не остановил магистр.

— Нет, Шани. Только вперёд.

— Да чтоб вас!.. — огрызнулась я, и он хмыкнул.

— Злись. Это лучше, чем бояться. Хорошая прививка от страха, на самом деле. Кстати… ты знаешь, что ужасная трусиха? Я вижу, как трясутся твои плечи и руки. Столько времени уже стоим тут, а ты всё никак не соберёшься. Подумаешь, по доске пройти. Чего тут сложного? Спорим, тот эльф, с которым магистр Дарх поставил тебя в пару, справился бы с этим заданием играючи?

В глубине души я понимала, что Керт говорит это всё нарочно, пытаясь разозлить и отвлечь от страха, но всё равно сходила с ума от негодования. Хотелось обернуться и стукнуть его кулаком в глаз! Я, значит, тут… а он!..

— Слаба-а-ачка, — протянул магистр мне на ухо, и я рыкнула. Всё! Достал!

Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять… Я считала шаги, чтобы не останавливаться, и шла быстро как могла, стремясь поскорее преодолеть эту дурацкую доску. Не думать, не думать, не думать! Считать!

Одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… Всё.

Всё?!

Всё!!

— Поздравляю, — послышался иронично-лукавый голос Керта у меня за спиной. — А теперь можешь мне вмазать.

Мозг ещё не заработал, пребывая в эйфории от случившегося, и я просто сделала так, как было велено, — развернулась и двинула магистру в глаз сжатым кулаком. И вскрикнула, когда Керт покачнулся и сел на край доски, прижав ладонь к пострадавшему глазу.

— Твою… — Я едва не выругалась. Шлёпнулась рядом и испуганно прошептала: — Вы в порядке, магистр?!

— В полнейшем. — Керт опустил ладонь, и я заметила, что он улыбается. Ласково и совсем не ехидно. И глаз цел — то ли я не попала, то ли амулет у него есть от подобных «ударов судьбы». — Ты молодец.

Я выдохнула, вновь начиная сердиться.

— Зачем вы сказали, что я могу вам вмазать? — пробурчала, нахмурившись. — Я же просто послушалась команды, не успела переключиться!

— Не просто. Тебе хотелось меня ударить, я видел. Кроме того, я заслужил. Неважно, что я действовал ради благой цели, Шани, — я тебя оскорбил, назвал слабачкой. Хочу, чтобы ты знала — я так не думаю. А теперь давай-ка встанем и… пойдём обратно.

— Что?! — от неожиданности я вцепилась пальцами в край крыши. — Опять?! Вы же сказали — один раз!

— Не волнуйся. — Он фыркнул и, взяв меня за руку, заставил подняться. — Я сам тебя донесу.

Возразить я не успела: Керт действительно подхватил меня на руки и понёс обратно, на крышу гостиницы. Не выпустил из объятий и когда мы сошли с доски, протащил до окна, перелез через подоконник — и только тут отпустил меня, осторожно поставив на пол.

— И какое желание ты собираешься загадывать? — поинтересовался, улыбаясь и глядя мне в глаза. А потом вдруг поднял руку и погладил по щеке, легко и ласково, с таким трепетом и нежностью, что я чуть не потянулась к его ладони сама, когда он спустя несколько секунд убрал её.

— Дамир… его высочество пригласил меня в дуэльный клуб, но он не уверен, что его отпустят туда. Вы можете поспособствовать?

У Керта удивлённо вытянулось лицо.

— Дуэльный клуб?! Шани, мне кажется, вам с принцем стоило бы выбрать что-нибудь поспокойнее и поромантичнее.

— Может, и стоило бы. — Я пожала плечами. — Но мы хотим дуэльный клуб.

— Ладно, — на удивление легко согласился магистр. — Я поговорю с ректором. Думаю, она отпустит Дамира, если его буду сопровождать я.

На этот раз лицо удивлённо вытянулось уже у меня…