Книга третья. Долг души

3

Шайна Тарс

Следующие несколько дней прошли однообразно. Я много спала, а когда не спала, то либо ела — точнее, Дрейк кормил меня с ложки, — либо лежала и смотрела в белый, как мел, потолок лазарета. Три раза в день магистр делал со мной упражнения по разогреву мышц, каждый раз добавляя что-то новое, и на третьи сутки, в понедельник утром, я смогла встать на ноги и сделать несколько шагов по палате. Дрейк был рад, я — безразлична. Хотя немного радости во мне всё же было, когда я осознала, что можно наконец ходить в туалет, а не в утку. Её выносила санитарка, а не Дрейк, но я так и не научилась относиться к подобному без смущения.

Дамир и Дин тоже заходили каждый день, а вот Коул и принцесса ни разу, и за это я была благодарна магистру, понимая, что именно он не пускает их ко мне. Видеть обоих не хотелось. Я больше не сердилась на эльфа, да и мысли о Даните не вызывали во мне раздражения, лишь равнодушие. Но общаться не было желания. Дамир и Дин были для меня лекарством, пусть горьким, но всё же лекарством, а эти двое только воздух зря будут сотрясать. Наобщаюсь ещё, когда выйду отсюда. Если выйду. Точнее, выйду-то я наверняка, но куда? Я по-прежнему не маг, а сегодня первый день после случившегося, когда однокурсники учатся, и чем больше дней проходит без меня, тем тяжелее будет догонять их. Если сила вернётся…

Именно об этом и решил поговорить Дрейк сразу после завтрака.

— Шани, — сказал он, глядя на меня с такой серьёзностью, что я тут же осознала: разговор предстоит тяжёлый, — я хотел обсудить с тобой снятие браслетов.

Я отодвинула в сторону пустую миску из-под каши, Дрейк убрал её на стол, а передо мной поставил тарелку с бутербродом и стакан морса. Вот уже второй день магистр настаивал, чтобы я ела по утрам ещё что-то кроме каши и пила минимум два стакана морса или чая. Помещалось всё это в меня пока с трудом.

— А что с браслетами? — спросила я и взяла в руку бутерброд. Откусывать его не хотелось совершенно, но иначе Дрейк не отстанет. — Их разве можно снимать?

— Сейчас — нет. Но я надеюсь, что скоро станет можно. И после этого тебе будет необходимо приручить Огонь, однако с этим я тебе помочь, как понимаешь, не могу.

Я кивнула, тщательно жуя кусочек бутерброда. Солёный сыр, мягкое масло… Раньше я наверняка назвала бы его вкусным, но теперь у меня даже слюна не выделялась, приходилось постоянно запивать.

— Эмирин нашла тебе специалиста из огневиков, который способен помочь, как она считает. Я с ним уже познакомился, но его нужно представить тебе. Если этот человек тебе не понравится, смело говори, заменим. Чтобы он смог помочь, ты должна относиться к нему нормально, он не должен раздражать или быть неприятен.

— Я поняла, — ответила я равнодушно, откладывая бутерброд. — И когда он придёт?

— Когда тебе будет удобно.

Я вздохнула. Видеть кого-то ещё кроме Дрейка, Дамира и Рональдин было пока выше моих сил.

— Может, в среду?

— Хорошо, в среду, — не стал спорить магистр. — Ты не будешь доедать?

— Не могу, не лезет.

— Хорошо. — Он вновь не стал спорить и окончательно убрал с моих ног поднос. А я, поколебавшись, решила всё-таки спросить кое о чём. Не то чтобы это меня сейчас волновало, но…

— Дрейк, скажи… — Теперь называть его по имени и на «ты» было легко, я даже не запиналась. — Ведь это всё займёт время. Я не говорю о результате — понимаю, что его может и не быть. Но если он будет, то не сразу, и мне кажется, это сложнее, чем научиться строить щиты. И по программе я просяду колоссально… Как быть с этим? Эмирин переведёт меня на первый курс в следующем году или…

— Давай поговорим об этом вечером, — перебил меня Дрейк и ободряюще улыбнулся. — Я пообщаюсь сначала с Эмирин, а затем с тобой. У неё было много дел в последние дни, и мы не обсуждали твоё дальнейшее обучение.

— Ладно. — Я помедлила, но всё же осторожно поинтересовалась: — А проклятье? Оно…

— Пока на месте.

Я отвела глаза — стало обидно. Удивительно, мне казалось, что я больше не способна ощущать что-то сильное, однако это чувство было неожиданно очень сильным. Условие снятия проклятья Дрейка звучало как: «Когда он меня полюбит», и если оно до сих пор на месте, то…

— Но как это может быть? — прошептала я, стараясь не смотреть на магистра. — Ты даже с ложки меня кормил…

— Не знаю. Вероятно, нужно что-то ещё, этого мало. Шани… посмотри на меня.

Голос Дрейка звучал напряжённо. Обижать магистра не хотелось, поэтому я послушалась — и чуть не задохнулась, заметив, с какой нежностью он смотрит на меня в ответ.

— Если бы кто-то спросил об этом меня, я бы сказал, что очень люблю тебя, — произнёс он так серьёзно и основательно, будто зачитывал приговор самому себе. — Я понял это в тот момент, когда ты горела и Эмирин вызвала меня, чтобы я помог ей обуздать твой огонь, загнать его обратно в тебя и надеть блокираторы. Я едва не умер, когда мне подумалось, что мы не успеем и ты сгоришь. А потом держал тебя на руках, всю в пепле от сгоревшей одежды, и чувствовал себя безумно счастливым оттого, что ты просто осталась жива. Всё остальное мы преодолеем, я уверен. Шани?

Пока он говорил, я не дышала. Не могла — было слишком больно.

— Спасибо… папа…

Дрейк покачнулся, прижал ладонь к левой стороне груди, резко побледнев, и я, перепугавшись, что довела его этими откровениями, мгновенно вскочила с кровати, охнула, ощутив, как ноги от подобной торопливости будто молниями прострелило, и упала. Но не на пол.

— Осторожно, Шани, дочка, — раздался судорожный шёпот возле уха, и ласковые руки отнесли меня обратно на постель. — Не так резво, тебе ещё рано скакать горной козочкой.

— Я думала…

— Это была метка. После того, как ты назвала меня… Её будто с корнем вырвало. Всё, Шани, нет больше проклятья.

В его голосе слышалась улыбка, и я тоже улыбнулась. Полубезумно, дико, бешено. И слёзы непроизвольно покатились по щекам, да таким неистовым потоком, что моментально оставили на рубашке Дрейка огромное мокрое пятно.

— Нет проклятья… — прошептала я, продолжая улыбаться и всхлипывать. — Папа, папа, папа! Я всегда буду называть тебя папой, чтобы оно больше никогда-никогда не вернулось…

— Не вернётся, Шани. Никогда-никогда.

Я была так счастлива в эти мгновения. Удивительно, несколько дней назад я думала, что больше не почувствую ничего подобного, но жизнь всё расставила по своим местам, когда я поняла, по-настоящему осознала, что у меня есть любящий отец. Я обнимала его, целовала, и он делал то же самое, и впервые за эти горькие дни мне так сильно захотелось жить, что даже страшно стало. Страшно, что не смогу, не выдержу, не стану вновь магом…

— Я постараюсь приручить Огонь, — обещала я отцу чуть позже, когда мы оба немного успокоились. — Очень постараюсь.

— Я знаю, что постараешься. Ты всегда стараешься, Шани.

Дрейк Дарх

Все десять лет, даже когда метка перестала высасывать из него жизненную силу, Дрейк ощущал проклятье как нечто острое, застрявшее в груди. Оно то кололось, обжигая его страстью и ненавистью, то сыто пульсировало, получив желаемое. Никогда не спало, не успокаивалось, не давало передышку. И вдруг, за секунду, исчезло.

Несмотря на то, что Дрейк был специалистом по проклятьям, он не ожидал, что подобное может произойти за одно мгновение, особенно по прошествии стольких лет, когда проклятье разрослось так, что и ауры толком не видно. Однако слова Шайны и её тёплый взгляд, наполненный живым чувством, оказались сильнее этой мерзкой опухоли, рождённой из глупой обиды маленькой девочки.

Несомненно, Дрейк чувствовал облегчение из-за того, что всё это наконец случилось. Но вместе с облегчением пришёл липкий страх, щупальцами обхвативший сердце. Теперь у него нет больше права удерживать Эмирин возле себя. Нет причин для того, чтобы она жила с ним, целовала, отдавалась ему. Он должен отпустить её, но где взять для этого силы и мужество? Их не было. От этого Дрейку казалось, что он на огромной скорости летит в пропасть и там, на дне, его ждут острые железные колья, которые вскоре превратят тело в решето — без шансов на жизнь и восстановление…

Но он всё равно пошёл к ней сразу после разговора с Шайной. Впустил Рональдин и Мирру, которые пришли навестить подругу перед обедом, и отправился в комнату Эмирин. Постучался и ничуть не удивился, когда дверь тут же распахнулась и стоящая на пороге женщина смерила его взволнованным внимательным взглядом — а через мгновение её радужка из голубой превратилась в золотую, будто наполнившись солнечным светом.

— Дарида… — прошептала Эмирин, хватаясь за сюртук Дрейка, и почти втащила эльфа к себе в комнату. За его спиной с тихим шелестом закрылась дверь. — Неужели… Дар, твоя аура!

— Всё верно. — Он попытался улыбнуться, но вместо улыбки вышла какая-то перекошенная гримаса. — У нас с Шайной сегодня получилось снять проклятье.

Глаза Эмирин блеснули ликующим золотом, а потом она восторженно завизжала, кидаясь ему на шею, обняла так крепко, что у него кости затрещали, и коснулась щеки прохладными губами.

— Я так рада. Так рада, Дар!

— Ты радуешься за себя или за меня? — Он желчно усмехнулся, проводя ладонью по её мягким и густым волосам, заплетённым в толстую косу. Обещал сам себе не говорить ничего подобного, но не выдержал.

— За всех. За тебя, за себя, за Шайну.

— И за Нарро?

Эмирин вздохнула, но не отстранилась, продолжая обнимать его.

— Я уже говорила, что не уйду, пока ты не будешь готов. Уничтожение проклятья здесь ни при чём. Я уйду, когда ты сможешь отпустить меня.

— А я уже спрашивал — что, если не смогу? — прошептал Дрейк, отстраняясь и заглядывая Эмирин в глаза. Они перестали быть золотыми, вновь поголубели, только вокруг зрачка кружились ярко-жёлтые искорки. Словно пчёлы вокруг цветка.

— Сможешь.

— А если нет?

Она улыбнулась, светло и спокойно.

— Ты всегда хотел, чтобы я была счастлива, и точно знал, что мне для этого нужно. Даже когда я сама ещё не понимала. Ты столько раз поддерживал меня, Дар, и никогда не осуждал, даже если я фатально ошибалась. Я всегда верила и знала, что ты не предашь меня, ни за что. И сейчас я верю и знаю, что ты отпустишь.

Эмирин замолчала, и он продолжил за неё:

— Потому что хочу, чтобы ты была счастлива…

— Да.

Дрейк не стал спрашивать, что в таком случае будет с ним самим, — он понимал, что она ответит. И знал, что Эмирин права, во всём права, но…

— Тогда лучше сделать это сегодня, — произнёс он глухо, наклонился и коснулся её губ своими. — Иначе я всё время буду находить отговорки, откладывать, а это нечестно по отношению к тебе и Нарро. Но сначала я хотел поговорить о Шайне.

— Хорошо. — Эмирин взяла его за руку и повела к кровати. На мгновение возник соблазн подождать с обсуждением насущных вопросов, тем более что он знал: она не откажет. Но Дрейку уже становилось тошно от этих своих мыслей. Два года он мучает её, сколько можно?

— Шайна пропустит слишком много занятий, — сказал он, садясь на постель и стараясь не смотреть лишний раз на женщину, опустившуюся рядом. — Приручение Огня вряд ли займёт пару недель. Что нам с этим делать, Эмил? Шайна предположила, что ты отправишь её на первый курс.

— Это возможно лишь в том случае, если она не успеет сдать экзамены до сентября. Первую сессию для неё я либо отменю, либо упрощу, но вторую она должна будет закрыть. Если не успеет по какой-либо причине — тогда да, придётся начинать сначала. А пока пусть ходит на занятия вольным слушателем, без магии, я подпишу соответствующее распоряжение. Думаю, ей это будет полезно, стимулирует желание вернуть способности.

— Я больше всего переживаю насчёт боевой магии, — признался Дрейк. — Целительство она нагонит, а вот щиты и основы атакующих заклинаний…

— По боевой магии у неё есть ты. — Он не увидел, но почувствовал улыбку собеседницы. — Да, кстати. Когда будем знакомить Шайну с Кертом?

— В среду.

— Хорошо, — она кивнула. — Я ему передам.

Эмирин Аррано

Она не боялась, что Дрейк не сможет отпустить её, но думала, что это произойдёт не сегодня. Однако он, сразу после того, как они обсудили будущее Шайны, перетянул Эмирин к себе на колени, крепко и требовательно поцеловал, сжав ладонями талию, и выдохнул в губы:

— Всё. Я сейчас уйду. И больше никогда… Обещаю тебе. Можешь возвращаться к нему.

— Уверен?

— Нет. Но так будет правильно. Ты отдала мне очень много, Эмил, и Нарро тоже. Я перед вами в долгу.

— Не выдумывай.

Дрейк промолчал, поцеловал её ещё раз, а затем ссадил с коленей, встал и молниеносно выскочил из комнаты, не оборачиваясь и, кажется, даже не дыша. Боялся передумать. Эмирин проводила его полным беспокойства взглядом, вздохнула… и перенеслась в Арронтар. Не могла ждать ни секунды — с тех пор, как два года назад она ушла отсюда, чтобы лишний раз не мучить ни Нарро, который был бы вынужден чувствовать запах другого мужчины на её теле, ни Дрейка, для которого ревность к её мужу оказалась бы смертельной, Эмирин каждый день мечтала вернуться. Лес был её судьбой и жизнью, без него она с трудом дышала, двигалась и разговаривала. Из тела будто бы выкачали всю кровь и оставили так, проверяя, насколько быстро и хорошо сработает её регенерация.

Арронтар ликующе зашумел, приветствуя хозяйку, и Эмирин застонала, с наслаждением запуская пальцы ног в прохладную осеннюю землю, а после и вовсе рухнула на траву и прижалась к ней щекой, глубоко дыша.

— Я здесь, — прошептала Эмирин, погладив пальцами тонкие пожелтевшие травинки. — Я вернулась.

— Верну-у-у-ла-а-ась! — пропел лес, тёплым ветром касаясь мокрых от слёз ресниц. — Мы тебя-я-я жда-а-али-и-и!

— Очень ждали, — раздалось негромкое над её головой, а спустя мгновение рядом с Эмирин лёг Нарро. Обнял её, прижался губами и носом к шее, глубоко вздыхая, рыкнул, учуяв запах Дрейка, и проворчал-прорычал: — Стер-реть, смыть поскор-рее…

— Я тоже этого хочу. — Она всхлипнула и призналась: — Я так замучилась.

— Знаю.

Муж выпустил когти, нетерпеливо разорвал платье и отбросил его в сторону. Эмирин засмеялась, поворачиваясь к нему лицом, поймала горячие губы.

— Я мечтал сделать это два года. Запах Дрейка пропитал ткань. Каждый раз, как видел тебя, сдерживался, потому что не было смысла — будет новое платье, и опять пристанет этот запах. Но теперь ты моя.

В голосе Нарро было столько счастливого удовлетворения, что она вновь засмеялась.

— Я всегда твоя.

Наследный принц Дамир

Начинать в понедельник учиться без Шайны было странно, непривычно и тревожно — Дамир никак не мог отделаться от мысли, что она может и не приручить Огонь, но даже если получится, то точно не быстро. А за это время их курс по учёбе убежит очень далеко, и Шайне как-то придётся догонять. Дин беспокоило то же самое, поэтому она записывала лекцию по биологии тщательнее, чем обычно, а после окончания скопировала конспект и побежала к Шайне в лазарет, захватив с собой и Дамира. Коул и Данита проводили их недовольными взглядами — обоих в палату не пускали, причём никак это не объяснив, и эльф с принцессой регулярно дулись по этому поводу, но сделать ничего не могли. Магию академии, которая не позволяла им пройти к Шайне, было не переломить.

— Вот! — воскликнула Дин, влетая в палату и плюхаясь сразу на кровать. Шайна сидела тут же и выглядела гораздо лучше, чем даже накануне, — на щеках появился небольшой румянец, а в глазах — живой блеск. — Это тебе. — Дин протянула ей конспект, и Шайна, взглянув на листки, благодарно кивнула.

— Спасибо. Мне пригодится. Дрейк как раз сегодня собирается обсуждать с Эмирин моё дальнейшее обучение, но в любом случае конспекты понадобятся.

Дамир подтащил табуретку поближе к постели, сел и предположил:

— Теорию ты вполне способна сдавать, а практику можно перенести.

— Я тоже думала об этом. — Шайна отложила конспекты в сторону и чуть нахмурилась. — Но тут загвоздка… Чем дольше я буду приручать Огонь, тем больше у меня накопится разнообразных «практик», которые нужно будет потом сдавать. И как бы я не рухнула под их тяжестью…

— Значит, нужно быстрее приручить Огонь, — сказала Дин, улыбнувшись, и у Дамира счастливо замерло сердце, когда Шайна ответила на эту улыбку. Впервые за последние дни! Дин, по-видимому, тоже заметила, потому что осторожно поинтересовалась: — Тебе лучше, Шани?

— Да. И у меня для тебя хорошие новости, Дин. Проклятья на Дрейке больше нет.

Дочь ректора от неожиданности сначала побледнела, потом покраснела, а после, вернувшись к нормальному цвету кожи, переспросила:

— Ты не шутишь?

— Не шучу. — Шайна смотрела на неё понимающе и немного смущённо. — И боюсь, если бы не эта дурацкая инициация, мы с ним провозились бы ещё какое-то время, а тут… быстрее получилось. Хоть какой-то плюс.

— Да… — ошеломлённо выдохнула Дин, и Дамир взял её за руку, чтобы приободрить. Сжал ладонь, и девушка взглянула на него с благодарностью.

— Кстати… — Шайна на мгновение отвела взгляд, закусила губу, и в глазах её мелькнула такая горькая боль, что Дамир сразу понял, о ком она собирается спрашивать. — Проклятье… императора… что с ним?

— Снято, — ответил наследник то, что просила ответить Эмирин, предупредив, что это «не совсем правда, но лучше никому не объяснять». Значит, метка переметнулась на дедушку Реджа, как старшего в роду, но Дамир видел его накануне и ничего не обнаружил — скорее всего, Эмирин скрыла её амулетом.

— Интересно, как ему удалось… — пробормотала Шайна и вздохнула, опуская голову. Дамиру очень хотелось ответить, но врать подруге ещё больше, чем уже соврал, он не желал.

— Теперь мы этого никогда не узнаем, Шани.

— Да, — повторила она безучастно, посерев лицом. — Никогда.

Шайна Тарс

Как только с Дрейка спало проклятье, наши с ним отношения изменились окончательно и бесповоротно. Последнее время они и так потеплели и напоминали что угодно, но не общение преподавателя и студентки, а теперь и вовсе стали родственными. Рядом с ним я чувствовала, что меня любят, что я нужна, и сама хотела показать, что он тоже мне нужен. А ещё мне хотелось узнать об отце больше, как можно больше. Поэтому вечером в тот же день мы с ним допоздна разговаривали. Я рассказала всё-всё о жизни с мамой, а Дрейк поведал мне о своём детстве и юности. И я так осмелела, что решила поинтересоваться…

— Как же получилось, что ты не знал о моём существовании? — спросила робко и опустила глаза, уставившись в чашку с чаем. Он был дивно ароматный, но даже сквозь сказочный вкус добавленных в напиток ягод я ощущала несколько капель укрепляющей настойки.

— Шани… — Голос отца звучал неуверенно, и я подняла голову, удивившись. Что его смущает? — Не знаю, стоит ли рассказывать…

— Конечно стоит.

Он нахмурился, качнул головой.

— Не желаю тебя расстраивать.

— Почему ты думаешь, что я расстроюсь?

Дрейк вздохнул, и я уже начинала подозревать: не ответит, но он всё же сказал, помрачнев как туча:

— Ладно, быть может, Эмирин права и тебе нужно знать… Я был проездом в том посёлке, остановился на ночлег у одной семьи, и их младшая дочь принесла мне ужин в комнату. Она выглядела такой молоденькой и невинной, что я не проверил ни еду, ни напитки. Съел и выпил, а потом — пустота. Утром очнулся с ней в одной кровати и осознал, что она подлила мне одно отвратительное приворотное — эльфы от него дуреют, но после ничего не помнят, и чувств никаких не остаётся. Кто-то здорово её обманул, рассказав сказку о том, что если эльф выпьет подобное зелье, то обязательно женится. Я жениться не собирался, оставил ей только хорошую сумму денег и сказал, чтобы не выдумывала больше и ничего никому не подливала. И уехал.

Да… что-то такое я и подозревала, но всё равно было больно и стыдно за себя. Получается, у меня и повода-то не было мстить отцу, он не бросал мою кровную маму. Она просто была глупой и наивной девушкой, возможно немного подлой, раз решила обманом выйти замуж за эльфа. Ох…

Захотелось попросить прощения, но вместо меня вдруг извинился отец:

— Прости, Шани. Я совершенно не подумал о том, что она может забеременеть. Одна ночь, кроме того, я не помнил абсолютно ничего, оттого мне казалось, что это всё чья-то дурная шутка. Если бы твоя мама… то есть если бы Триш не закрыла кровный поиск, как только ты родилась, я через небольшое время почувствовал бы тебя. Но она заблокировала подобную возможность.

— Ещё один мамин грех, — усмехнулась я, и Дрейк взял меня за руку.

— Нет. Она не знала, о каком эльфе идёт речь, а та девушка, судя по всему, подала эту историю под другим соусом. Триш думала, что защищает тебя. Поэтому не надо, не вини её.

— Да я и не виню больше, — призналась я. — После случившегося в пятницу я перестала на неё сердиться. Знаешь, мне всегда казалось, что уж я-то вряд ли смогу так напортачить, как мама. А я… взяла и предала человека, которого люблю. И из-за чего? Просто из-за страха. Где я, а где… — я прерывисто вздохнула: произнести «император» было выше моих сил, — …он?

Отец промолчал, только обнял и погладил по голове, утешая. И так было правильно, мне сейчас не нужны были слова. Они бы только ещё сильнее разожгли моё отчаяние…

Утром во вторник Дрейк предложил заняться учёбой, и я согласилась. Тем более что накануне я сказала Дин связаться с кем-нибудь из целителей и попросить поделиться конспектами по профильным предметам. Вечером друзья принесли и копии конспектов, и несколько моих учебников, так что теперь мне было чем заняться.

В целом наиболее катастрофическая ситуация должна сложиться с боевой и прикладной магией, где желательно не только читать учебники, но и практиковаться. В целительстве тоже есть подобные моменты, но сейчас их гораздо меньше, проще будет догнать.

— Я буду показывать тебе заклинания, — сказал отец, когда я озвучила свои сомнения. — А ты станешь тренироваться. Просто будешь оттачивать движения и жесты.

— Без силы? — удивилась я, и он кивнул.

Первое занятие по боевой магии, устроенное по такой схеме, мне понравилось хотя бы потому, что не было видно моих косяков. Дрейк держал мои руки, но колдовал сам, а потом просил меня повторить движения. Корректировал и снова просил. Насколько это всё эффективно, мы узнаем, только когда я смогу жить без браслетов, но он верил, что у меня после таких тренировок быстрее получится освоить программу.

Вечером я самостоятельно занималась зельями, биологией и целительством, читала конспект по прикладной магии, страшно завидуя однокурсникам, которые слушали, как всё это на лекции говорит Эмирин, а я только читала с листочков. Скорее бы покинуть лазарет и хотя бы ходить на занятия! И пусть тоска по Норду не покидала меня, я больше не желала умирать. Мне хотелось бороться и победить. Сдать экзамены, окончить академию, стать хорошим целителем. Он тоже хотел бы этого, я знаю. Поэтому я собиралась стараться изо всех сил — ради него, ради отца, ради дальнейшей жизни.

Я думала об этом, стоя у окна палаты и глядя на улицу. Кажется, там начало стремительно холодать, потому что листья с деревьев полетели интенсивнее, обнажая тёмные хлёсткие ветви. Они агрессивно качались — дул нешуточный ветер. В лазарете было тепло, но я всё равно поёжилась, отвернулась, чтобы захватить с постели шерстяную шаль, которую накануне принёс Дрейк, — и тут дверь палаты распахнулась. Луч света мазнул по лицу, на мгновение ослепив меня, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то покачнулась от неожиданности: в шаге от меня стояла ректор. И держала на руках Хель.

— Мр-рм, — услышала я негромкое, и кошка задёргалась, выворачиваясь из объятий Эмирин. Ректор засмеялась и выпустила её. Хель тут же метнулась ко мне, прыгнула — и я поймала её в воздухе, прижала к себе, пряча лицо и ощущая, как из глаз непроизвольно начинают течь слёзы.

— Теперь она твоя, — тихо сказала Эмирин, пока я, почти неслышно всхлипывая, рыдала, уткнувшись в Хель. — Я думаю, это будет справедливо.

— Вы так считаете? — прошептала я, чувствуя острые коготки на своём плече. — Вы отдаёте мне Хель, которая любит его всего, без оговорок, а я… я — предательница.

— Вовсе нет, Шайна. Ты всего лишь сделала выбор.

— Неправильный…

— Возможно, — не стала отрицать она. — Но это не предательство. Предают после того, как делают выбор.

Я вздохнула, поднимая голову, но не выпуская кошку из рук. Она так уютно устроилась у меня на груди в области сердца, что умудрялась согревать его. Топила лёд, попавший в кровь и отравивший её могильным холодом.

— Почему вы не хотите оставить Хель Дамиру? Он же наследник, а я — никто.

Эмирин смотрела на меня, улыбаясь грустно и понимающе — впрочем, она почти всегда так улыбалась, но в этой улыбке, как и в выражении глаз, не было ничего снисходительного.

— У Дамира есть волчица. Ещё и кошка ему ни к чему.

Сказано это было с таким задорным ехидством, что я тоже улыбнулась. И почти сразу почувствовала стыд. Как я могу улыбаться, когда после его смерти не прошло и пяти дней?..

— Шани, Шани… — Эмирин покачала головой. — Я не способна читать мысли, но сейчас они написаны на твоём лице. Не стоит казнить себя за улыбки и любую другую радость. Это — тоже не предательство. Ты живая и не можешь не улыбаться. Да и он не будет рад, если ты навсегда станешь угрюмой.

— Я понимаю. Просто… — Я на секунду зажмурилась, а потом выпалила: — Эмирин, что мне делать? Скажите. Пока я занимаюсь учёбой или разговариваю с друзьями, ещё ничего, но потом, стоит остаться наедине и начать думать, как меня разрывает пополам от боли. Так теперь будет всегда? Вы давно живёте, вы должны знать точно, у вас же умирали близкие, да? И Триш, и ваш ребёнок…

— Да. — Она перебила меня, кивнув, преодолела последний разделяющий нас шаг и произнесла, погладив меня по щеке: — Поможет только время, волчонок. Много-много времени. Боль притупится, станет менее яркой, как старая выцветшая картина. Ты будешь скучать по нему, всегда будешь, но уже без неё. — Эмирин опустила руку и улыбнулась. — Когда я познакомилась с Велдоном, он только что потерял мать. И задал мне почти такой же вопрос.

— Покажите, — попросила я горячо, желая немедленно увидеть своего Норда.

— Покажу. Но не сейчас, а гораздо позже, когда ты перестанешь плакать по нему.

— Я не перестану…

— Перестанешь. Я больше не плачу по Триш, хотя когда-то мне казалось, что она забила деревянный кол прямо в моё сердце и оно никогда не перестанет кровоточить. Но прошло время, и я отпустила эту боль. И её саму. — Эмирин вновь подняла руку, но на этот раз погладила не меня, а мурчащую Хель. — Тех, кто уходит от нас, необходимо отпускать, Шани.

Мне не хотелось отпускать Норда. Мне хотелось вернуться назад. Сказать ему, что мне плевать и на его императорство, и на проклятье, и вообще на всё — мне важен только он. Он, живой, рядом со мной. Пусть я буду кем угодно — любовницей, женой, комнатной собачкой — без разницы. Главное, чтобы с ним.

Но время, увы, не имеет обратного хода.

Эмирин Аррано

После краткого разговора с Шайной она вернулась к себе в комнату. Хотела сразу перенестись в Арронтар, но оказалось, что её ждёт Дамир, нервно притоптывая возле двери и оглядываясь — до отбоя оставалось десять минут.

— Заходи, — кивнула она и отдала академии мысленный приказ, чтобы распахнуть дверь. Дамир зашёл внутрь комнаты, развернулся и выпалил, как только Эмирин вошла следом:

— Я хочу попасть на коронацию.

Ректор подняла брови. Конечно, она понимала: наследник имеет в виду не обычное присутствие во дворце, а именно собственную голову, на которую наденут венец. Его голову, а не поддельного Дамира. Он просто не мог выразить мысль иначе, мешал запрет.

— Это очень опасно.

— Тётя Эм… — Он упрямо закусил губу. Забавно всё же, что за эти месяцы никто не заподозрил в Мирре Дарлейн мальчика. По правде говоря, Дамир так и не смог стать девочкой по поведению даже отдалённо. Хотя, возможно, ей так кажется, потому что она знает точно? — Я не верю, что его высочество могут попытаться убить на коронации. Правильно я понимаю, что тот, кого вы с дядей хотите арестовать, не желает войны? А она наверняка случится, если делать всё явно.

— Парад был не менее официальным мероприятием, однако…

— «Огненный цветок» непросто создать, для этого необходимо ненавидеть, — возразил Дамир горячо. — Разве кто-то настолько ненавидит меня?

— Не обязательно ненавидеть. Можно сильно любить.

— Что? — Наследник посмотрел на неё с искренним удивлением. — Как это?

— «Огненный цветок» можно создать не ненавидя, а любя, — повторила Эмирин и добавила зачем-то, удивляясь самой себе: — Именно так погибла мама Шайны.

— Триш Лаира? — в свою очередь зачем-то уточнил Дамир.

— Да. В твоём случае могут использовать Даниту. Я подозреваю, что даже, скорее всего, используют. Это было бы самым логичным. Не обязательно «огненный цветок», разумеется, но…

— То есть… — Наследник поморщился, но возмущаться не стал. Взрослеет. — Нита сейчас работает приманкой?

— Это один из вариантов, я не знаю, верный ли. На мой взгляд, он самый рискованный, но если получится, то это гарантированный успех. В случае с другими вариантами меньше риска, но и возможного успеха тоже меньше.

— Ты думаешь, Нита может захотеть убить меня? — Дамир побледнел, но смотрел серьёзно: было видно, что он не отмахивается от подобных мыслей, а рассматривает, анализирует и делает выводы. Подобная привычка досталась ему от дяди, брат императора был более импульсивным человеком и никогда не стал бы всерьёз рассуждать о том, что его может убить член семьи.

— Мир… — Эмирин вздохнула: хотелось пощадить наследника, но это было не рационально. — Нита — крайне обидчивая девочка. И ведомая. Если правильно надавить на все её обиды, она может совершить импульсивный поступок. Возможно, потом она будет жалеть, корить себя и плакать. Но ключевое слово здесь — потом.

— Да, ты права. Но чтобы убить…

— Она может не знать, что речь идёт об убийстве, но на результат это не повлияет.

Дамир помолчал, глядя в пространство и о чём-то напряжённо размышляя. Потом всё-таки проворчал с истинно альтерровским упрямством:

— И всё-таки я хочу на коронацию.

Эмирин улыбнулась. Ну, кто бы сомневался, но точно не она.

— Я подумаю, хорошо? — ответила она мягко. — Завтра сообщу тебе, что можно сделать. Или нельзя, посмотрим.

— Договорились.

Когда за Дамиром закрылась дверь, Эмирин развернулась к противоположной стене, непроизвольно пошевелила пальцами на руках, отдавая приказ — и часть стены отъехала в сторону, обнажая небольшую комнату с кроватью, шкафом, столиком, камином и двумя креслами. Сидящий в одном из них мужчина хмуро посмотрел на Эмирин исподлобья и покачал головой.

— Всё слышал?

— Естественно. И я против.

— Понимаю. Но…

— Эм, — перебил он её раздражённо, — мы не знаем его планов. Да, вероятность того, что он решит покончить ещё и с Дамиром на коронации, крайне мала, но это риск, а я не собираюсь рисковать наследником.

— Дамиру не по себе из-за того, что он начнёт править не коронуясь.

— После того как всё закончится, Аравейн проведёт ещё одну коронацию. Обещай ему это. Скажи, что его коронуют вместе с Рональдин, красиво, официально, на площади, как раньше делали — представление народу. Заодно и свадьба будет. Но только после того, как всё закончится.

— Ладно, — она кивнула и не удержалась от подколки: — Расстраиваешь мальчика.

— Ты серьёзно? После пятницы и известия об «огненном цветке»? Конечно, короновать «хамелеона» — это неприятно, но вряд ли подобное сможет затмить известие о смерти дяди. Сейчас в Дамире говорят гордость и тщеславие, они несовместимы с безопасностью. Поэтому ещё раз повторяю: я против. Только не говори мне, что ты за!

— Нет. Но мне жаль Дамира.

— Мне тоже, однако я не могу руководствоваться жалостью, принимая решения, — отрезал он, закрывая тему.

Шайна Тарс

Всю ночь я проспала в обнимку с Хель. Она легла между подушкой и стеной, я накрыла её кусочком своего одеяла, обняла — и мы просопели так до самого утра, без снов и прочих беспокойств. Я не смогла до конца понять, по какой причине Эмирин отдала мне кошку Норда, но радовалась этому решению до глубины души — словно со мной, несмотря ни на что, осталась его маленькая частичка.

Рядом с Хель мне действительно дышалось чуть легче. Мне даже казалось, что она немного пахнет Нордом… но нет, это глупости — за прошедшие дни запах должен был уже тысячу раз поменяться. Поэтому я понимала, что выдаю желаемое за действительное, но всё равно была рада обманываться и постоянно обнимала Хель, чтобы понюхать.

А во время завтрака, когда я терпеливо старалась прожевать бутерброд после съеденной каши, Дрейк неожиданно заявил:

— Помнишь, с кем я тебя собирался сегодня знакомить?

Я кашлянула, задумалась.

— М-м-м… нет, не помню.

— Пару дней назад мы говорили о приручении Огня после снятия браслетов, — пояснил отец, и я наконец вспомнила. Точно! Дрейк ведь не может помочь мне с этим, он не стихийник. Он говорил о каком-то человеке, которого выбрала Эмирин.

— Да, — я кивнула, — теперь припоминаю.

— Прекрасно. Он уже здесь, ждёт за дверью. Приглашу, как доешь.

— Хорошо.

Мне казалось, что я совсем не волнуюсь — с чего бы? — однако кусок в горло не лез совсем. Я испытывала какой-то странный трепет, от которого сжимался желудок и сердце убыстряло ход. Видимо, я всё же переживаю, что не смогу… или он сейчас скажет: «Безнадёжно, ничего не получится». Почему бы и нет?

Я выпила залпом второй стакан морса, сразу ощутив, как начинаю раздуваться в области желудка, будто надутый воздухом шарик, и хрипло сказала, стараясь не смотреть на отца:

— Всё, зови.

Но он не стал спешить. Сел рядом на кровать, отставил в сторону поднос с недоеденным завтраком, пригладил выбившиеся из моей косы волосы. Я посмотрела на него вопросительно, нервно стиснула пальцами одеяло — и Дрейк положил ладони поверх моих рук, погладил пальцы, заставив их расслабиться.

— Не волнуйся, Шани. Я уже говорил с ним чуть ранее, он показался мне хорошим человеком, да и как специалист сомнений не вызывает. Однако прислушивайся к себе. Эмирин сказала, что ты должна доверять тому, кто будет помогать тебе приручать Огонь.

— Доверять? — Я едва до потолка не подпрыгнула. — Но, пап… Доверие не достигается за пару часов, иногда даже за пару лет не достигается! Да и вообще я к такому не привыкла…

— К доверию? — Он мягко улыбнулся. — Понимаю, я тоже. Но нужно постараться, колючка.

— Как? — Я удивлённо вытаращила глаза, а Дрейк состроил физиономию в стиле «не понимаю, о чём ты».

— Как стараться? Как ты обычно стараешься.

— Я не об этом. Как ты меня назвал?

Он поднял руку и легко щёлкнул меня по носу.

— Колючка. Тебе очень подходит. Не нравится?

Я задумалась.

— Не знаю…

— Хорошо, тогда скажешь, когда узнаешь. А пока я буду называть тебя так. — Дрейк ободряюще коснулся моего плеча и встал с кровати. — Что ж, пойду позову нашего гостя. Ты точно готова?

— Не точно, но зови.

Пока отец шёл к двери, широко распахивал её и звал того, кто всё это время находился в коридоре, я нервно ёрзала на постели и в конце концов, чтобы не растрачивать энергию почем зря, схватила на руки Хель и прижала её к груди, словно она могла спасти от неведомой угрозы. Кошка сразу замурчала, и мне стало легче. Спасибо, Эмирин…

Через пару мгновений в палату шагнул мужчина. Телосложением он настолько остро напомнил мне Норда, что сердце зашлось бешеным стуком, но почти сразу успокоилось — нет, всё же не он, конечно не он. Тоже темноволосый, но кожа бледнее, и глаза не карие и тёплые, как шоколад, а насыщенно-синие, будто кусочек неба, и почему-то очень грустные. Внушительные усы и борода, причём в бороде заметны седые волоски. Одет этот человек был в тёмно-зелёную рубашку, широкие коричневые кожаные штаны — которые любят носить боевые маги, — подпоясанные ремнём с бряцающей на ходу металлической пряжкой, и тяжёлые сапоги. Типичный боевой маг, как с картинки из детских книжек.

— Доброе утро, — произнёс он густым басом, разглядывая меня с такой жадной внимательностью, что я даже смутилась. — Меня зовут магистр Дарион Керт, я недавно прибыл из Гротхэма.

— Дарион теперь будет преподавать у нас боевую магию вместо магистра Сильвео, — пояснил отец, закрывая дверь и вставая рядом. — Программа по обмену.

— Я никогда не понимала, зачем это нужно, — пробормотала я, чуть опуская голову. Этот Дарион Керт продолжал смущать меня своим пристальным взглядом. Как ни странно, он не был неприятным, но всё-таки я не понимала, по какой причине необходимо меня так рассматривать.

— Обмен опытом, — ответил Керт, взял табуретку и сел на неё, но не вплотную к кровати, а ближе к окну и на внушительном расстоянии от меня. — В Гротхэме учебный процесс устроен иначе.

— А как?

— Давайте поговорим об этом чуть позже. — Мужчина покосился на Дрейка и спросил: — Вы не могли бы оставить нас на несколько минут?

Я напряглась, и отец тоже.

— Это обязательно?

— Да.

Он так ответил, что я почему-то не усомнилась: действительно, обязательно. Однако Керт счёл нужным пояснить:

— Огонь не терпит свидетелей. Сейчас мы не будем заниматься его приручением, но необходимо, чтобы Шайна успела привыкнуть ко мне. Чем скорее начнём, тем лучше.

— Ладно, я подожду за дверью, — кивнул Дрейк и, улыбнувшись мне, добавил: — Кричи, если что.

Я фыркнула, Керт усмехнулся, дождался, когда за отцом закроется дверь, и тут же поинтересовался:

— Как твоё самочувствие, Шайна?

Я не обратила внимания на его «ты». Вообще не заметила.

— Гораздо лучше, спасибо, — ответила вежливо, но он мотнул головой.

— Нет, мне нужно, чтобы ты ответила искренне, по-настоящему. От сердца. Не лукавя, не стараясь быть вежливой. Отвечай правду.

— А зачем это нужно? — уточнила я, непроизвольно сильнее стискивая Хель. Кошка недовольно мяукнула, вырвалась из моих рук, спрыгнула на пол и, не мешкая, пошла на колени к Керту. Свернулась там калачиком, расслабленно свесив хвост и вытянув лапы, и закрыла глаза.

Я смотрела на это всё с искренним изумлением. Разумеется, я не знала, как ведёт себя Хель с посторонними, я видела её только в компании Норда, но к отцу она ведь так не забиралась…

— Огонь не терпит лжи, — ответил магистр, поглаживая Хель. Он не выразил недовольства поведением кошки, не удивился, не возмутился — просто принял как данность. — И недомолвок тоже. Чтобы научиться работать с ним, тебе нужно привыкнуть к искренности перед собой. И передо мной, конечно, я ведь буду тебя учить. И если ты не научишься выражать настоящие эмоции, то и приручить его не сможешь. Понимаешь, о чём я говорю, Шайна? Пока ты сдерживаешься в чём угодно, даже в таком простейшем ответе на вопрос «Как ты себя чувствуешь?» — Огонь продолжает оставаться в тебе. Он не выйдет.

— Но если он выйдет, то сожжёт меня, — возразила я, и Керт кивнул.

— Разумеется. Но не сразу. Тебя успели спасти по этой причине — какое-то время Огонь не сжигает, а просто горит, пусть и жжётся. И это время можно использовать, чтобы приручить его.

— Вы уже начали урок, — вырвалось у меня непроизвольно. Но он сам сказал, что я должна быть искренней! — Это не простое знакомство, а урок.

— Скорее введение, — хмыкнул Керт, откидываясь на стуле. — Итак, Шайна, я жду ответа. Как твоё самочувствие? Отвечай от сердца.

От сердца, да? Ну ладно.

Я на мгновение сжала зубы, а потом выдала искреннее заковыристое ругательство — любимое у матушки Розы. Даже слёзы на глазах выступили. И добавила:

— Но физически — гораздо лучше, уже хожу вовсю, и слабости нет почти. А морально — вот как сказала.

— Прекрасно. — Я думала, он улыбнётся, но Керт не улыбался. Наоборот, смотрел на меня с такой болью, что я подумала: неужели он знает? Эмирин рассказала? Про меня и Норда? — Я очень рад, что ты уловила суть моей просьбы. Именно так необходимо отвечать. Теперь следующий вопрос. Ты хочешь жить?

Дыхание перехватило. Соблазн ответить просто «да» был неимоверный…

— У меня нет однозначного ответа.

— Ответь неоднозначно.

— Вы решили содрать с меня кожу живьём уже на первом уроке? — усмехнулась я, отводя взгляд. Керт смотрел слишком внимательно и пристально — я не выдерживала.

— Шайна, я ещё даже не начинал тебя учить. Я спросил об этом, потому что Огонь не приемлет неоднозначных ответов. Только честное, чистое «да». И подними-ка голову, посмотри на меня.

— Зачем?

— Надо.

О Дарида, какой невыносимый человек.

Но просьбу я выполнила. Подняла голову, посмотрела на Керта слезящимися глазами — его очертания расплывались, и я не могла разобрать, с каким выражением лица он смотрит на меня, однако от его взгляда отчего-то было жарко. Особенно губам.

— А теперь отвечай. Неоднозначно. Но правду.

Вздох. Сиплый, прерывистый. Трудно, безумно трудно откровенничать с незнакомым человеком… Даже наедине с собой трудно, что уж говорить про сейчас?

— Я хочу жить ради тех, кого люблю. Ради себя — не очень. Я инициировалась, когда узнала о смерти того, кого любила, и меня тянет к нему. Ради себя я предпочла бы… — Я запнулась, и Керт закончил за меня:

— Умереть. Ясно, Шайна.

Он замолчал, будто задумавшись. Я воспользовалась паузой и вытерла ладонями глаза, а когда проморгалась, осторожно спросила:

— Вы… из-за этого не будете меня учить?

— Буду, конечно.

— И как прогнозы? Думаете, у меня получится?

Я рискнула и вновь посмотрела на Керта. Он тоже изучал меня, внимательно и сосредоточенно, и его взгляд казался мне горячим, как раскалённый металл. Он действительно будто медленно снимал с меня кожу, обнажая беззащитное тело. И душу.

— Я не знаю. Я требую от тебя честности, и сам тоже буду честным. Для того, чтобы приручить Огонь, нужно хотеть жить — это первое. И, пожалуй, в твоём случае самое сложное. Второе — научиться с ним работать. Нужно будет сделать так, чтобы он уходил и приходил по твоему приказу, а не когда ему захочется. — Керт поднял руку, и его ладонь вспыхнула ярким пламенем, но почти сразу погасла. Хель на его коленях даже не пошевелилась. — Это сложно, но первое условие — сложнее.

— Я постараюсь…

— Шайна. — Во взгляде появилась ирония, но она была какой-то вымученной, больной. — Желание человека жить — как любовь, по приказу не появляется. Я не сомневаюсь, что ты будешь стараться, да и я буду. Но дело не только в стараниях. — Керт встал, не выпуская из рук Хель, аккуратно передал её мне, а затем произнёс, глядя в глаза: — На сегодня всё. Я приду в пятницу вечером. Примешь меня?

— Конечно, — кивнула я, и он, напоследок ещё раз опалив меня внимательно-жадным взглядом, кивнул и вышел из палаты.

Тихо скрипнула дверь — зашёл отец. Сел рядом, взял за руку и негромко поинтересовался:

— Ну как, Шани?

— Будем работать, — пробормотала я обескураженно, испытывая странное и до дрожи болезненное ощущение, что я когда-то была знакома с Дарионом Кертом.