Книга третья. Долг души

8

Оливер Рино

Удивительно, но он даже ждал вечера четверга — хотелось погулять с Шайной и отвлечься от действительности. Она ему нравилась. Не совсем в романтическом плане — всё же Шайна не была оборотнем, — но просто как друг нравилась очень. С Данитой было иначе, её Оливер с трудом выносил. Он не любил настолько капризных и эгоистичных девушек. Теперь он был вынужден играть не её парня, но брата, и это тоже добавляло проблем — оставлять его в покое Данита никак не желала, стремилась к общению, тянулась, искренне улыбаясь, и Оливеру от этого было тошно. И чуточку страшно, что она догадается. Поэтому он старался как можно меньше разговаривать, находясь рядом с принцессой, и больше слушать. Такое поведение любят все девушки, и Данита не исключение.

Хотя… Шайна, пожалуй, была исключением во всём. Она, во-первых, напрочь забыла, что Оливер назначал ей свидание, и жутко удивилась, когда утром в четверг он о нём напомнил. Чтобы девушка забыла о свидании с принцем? Ещё пару месяцев назад Оливер с пеной у рта доказывал бы, что это невозможно. Однако Шайна безжалостно рушила его представления о девушках, и это было даже немного обидно.

— Погулять? В парке? Ах, ну да… — Она зажевала губу, вздохнула и кивнула явно с огромной неохотой. — Ладно. Только недолго. А то у меня… То есть холодно там, погода плохая.

— Не терпится заняться боевой магией? — хмыкнул Коул, испепеляя Оливера яростным взглядом. Смешной такой. За это время даже дурак бы понял, что не интересует девушку, однако эльф продолжал настаивать. Может, Шайна его единственная? Что ж, тогда ему можно только посочувствовать. — Предпочтёшь её прогулке с принцем?

— Ой, да ладно тебе завидовать, — фыркнула Данита, скрещивая руки на груди. — Или ты не завидуешь, а ревнуешь? Даже не знаю, что ближе…

Коул сузил глаза, открыл рот, явно намереваясь огрызнуться, но тут Шайна толкнула его локтем в бок, и он поперхнулся воздухом.

— Хватит уже вредничать, — пробормотала она ворчливо. — Очков в твою пользу это точно не добавит, можешь мне поверить. И вообще, Дин, что ты там говорила про праздник урожая в пятницу? Пойдёшь, Коул?

То, что эльф обрадовался, было видно всем без исключения.

— С тобой, Шани?

— Ну, не только со мной — с нами, — она обвела ладонью стол. — Мы же все пойдём, да?

— Определённо, — подтвердила Рональдин, кивнув. — Кто же пропускает ярмарку на праздник урожая?!

— Там, кстати, ещё цирк вечером будет выступать, — вмешался Оливер и, поглядев на Шайну, предложил, иронично улыбнувшись: — Пойдёшь?

— Вряд ли получится. — Она улыбнулась в ответ, и сидевший рядом с ней Коул грозно свёл брови, вновь кинув на Оливера грозный взгляд. — Вечером у меня занятия с магистром Кертом, сразу после ужина.

— А во сколько они заканчиваются?

— Всегда по-разному, но обычно около восьми.

— Тогда успеем, — отрезал Оливер тоном правителя, которому нельзя отказывать. — И не возражай. Покажу тебе цирк.

— Да цирка тут и так хватает, — пробормотала Шайна, покосившись на злого Коула, и все вокруг засмеялись, заставив эльфа побагроветь от злости.

Шайна Тарс

То, что Коул воспринимает поддельного Дамира своим соперником, было понятно сразу, и я бы посмеялась, если бы дело не касалось меня. Но, увы, всё это приходилось терпеть именно мне, а не какой-нибудь другой девушке, и я раздражалась. Да, ревность Коула лучше, чем ревность настоящего Дамира, она-то естественна и закономерна. Но одни боги знают, как он меня достал! Если бы я могла приворожить его к кому-нибудь другому, то сделала бы это, не задумываясь, настолько мне хотелось, чтобы Коул уже от меня отвалил и влюбился в кого-то ещё.

Поэтому на прогулку с Оливером я отправилась с ощущением неотвратимости происходящего и предчувствием грядущих проблем. Вот сто процентов, Коул припомнит мне это «свидание», всю плешь проест. А когда ухаживания принца станут более очевидными, со злости вызовет Оливера на дуэль.

— А как у тебя с дуэлями? — поинтересовалась я сразу же, поймав эту мысль, и поддельный наследник посмотрел на меня с недоумением.

— Что ты имеешь в виду?

— Насколько хорошо ты дерёшься? — Глаза собеседника изумлённо распахнулись, и я пояснила, вздохнув: — Да просто Коул… от него чего угодно можно ожидать. Возьмёт и вызовет тебя на дуэль, чтобы показать превосходство над соперником.

Оливер откровенно расхохотался. Я огляделась — в парке академии ожидаемо было пусто. Интересно, нас всегда будут прятать от чужих глаз, или с определённого момента начнут демонстрировать остальным студентам? Должны же другие девушки узнать, что у принца есть возлюбленная.

Думать об этом было странно. Я — возлюбленная принца. Феерический бред.

— Хотел бы я на это посмотреть, — хмыкнул Оливер, отсмеявшись. — Буду даже рад, если всё так и окажется. Тряхну стариной, — он подмигнул, и я невольно заинтересовалась, сколько ему лет. Но спросить было невозможно — заклятье Эмирин мешало.

— Ты настолько уверен в своих силах? — Я состроила скептическую мордашку, и Оливер развёл руками, просто ответив:

— Да. — Помолчал мгновение и добавил: — Я бы предложил тебе сходить в дуэльный клуб, но вряд ли меня отпустят.

— Дуэльный клуб?

— Ага, развлечение для боевых магов, ну или просто любителей дуэлей. Организаторы устраивают соревнования, победителю достаётся солидный денежный куш — зрители делают ставки.

— А почему не отпустят? — не поняла я. Он же приманка, а не настоящий принц. — Мне кажется, вполне могут. Только маску лучше надеть, чтобы никто не узнал.

Удивительно, но Оливер так загорелся после сказанного, и глаза настолько заблестели, что я сразу догадалась — ему смертельно надоело играть чужие роли. Хочется заняться тем, что нравится самому.

— А знаешь что? — Он с предвкушением потёр ладони друг о друга. — Я спрошу. Может, действительно отпустят. Пойдёшь со мной?

— Пойду, — согласилась я, чтобы не огорчать его — всё-таки Оливер который месяц не имеет возможности увидеть в зеркале своё настоящее лицо. И слегка удивилась, заметив радостную улыбку на губах поддельного Дамира.

Кажется, ему приятно моё общество. Интересно, с чего бы?

В этот день я с Коулом не увиделась — после того, как мы с Оливером распрощались, отправилась к себе, немного позанималась с отцом боевой магией, а затем легла спать, по обыкновению обняв Хель. Это уже стало привычкой — класть её рядом с собой и накрывать одеялом, чтобы вместе проспать до побудки.

В пятницу утром я попросила Дрейка позволить мне один раз пропустить физподготовку — слишком болезненными ещё были воспоминания, а однокурсники вновь собирались на стадион. Конечно, когда-нибудь придётся себя пересилить, но пусть это будет не сегодня.

Сразу после завтрака, во время которого Коул подозрительно и мрачно молчал, а Оливер посылал мне одну за другой многозначительные улыбки, я отправилась в библиотеку. Если уж не судьба побегать на стадионе, то хоть займусь очередной письменной работой по целительским зельям. Накануне и магистр Нерида заменила мне практическое задание письменным, так что дел у меня было достаточно. И я никак не рассчитывала, что, как только уютно устроюсь с книгами и листами бумаги в «зоне комфорта», ко мне подсядет Коул.

— Ты же должен быть на физподготовке?! — прошипела я, покосившись на часы, что висели неподалёку. Двадцать минут десятого — самое время круги по стадиону нарезать.

— Я отпросился, — фыркнул Коул, да с такой гордостью, словно это было достижение. — Все промежуточные зачёты я сдал, так что мне можно. Сказал, что хочу заняться курсовой работой. Я слышал, как ты говорила Дин и Мирре, что пойдёшь в библиотеку, решил составить тебе компанию.

— Я вообще-то хотела позаниматься, — вздохнула я, давя в себе желание треснуть эльфа по голове каким-нибудь из взятых в библиотеке учебников. — Ты не мог бы мне не мешать?

— Я не буду мешать. Тоже поработаю, просто рядом с тобой. Хорошо?

Плохо. Но вслух я этого не сказала, молча уткнулась в книгу и постаралась сосредоточиться на деле.

Минут через десять мне это удалось, но только благодаря тому, что Коул молчал, не хватал меня за руки, не пытался заговорить. Я выписывала на листочки необходимый материал, собираясь потом переписать всё на чистовик, но уже не в библиотеке, а в своей комнате. И так увлеклась, что не сразу осознала: что-то (или кто-то) касается моей косы, лежащей на спине.

— Коул, не надо, — процедила я, и он, вздохнув, убрал руку. А потом сказал такое, от чего я оцепенела:

— Шани, не хотел тебе говорить, но… ты — моя латкарто. Единственная.

Я нервно сглотнула. О Дарида, а давай пусть это будет сон! Или бред. Или пусть мне послышалось!

— Шани?

Я вздохнула, пытаясь унять панический перестук сердца.

— Коул, зачем ты это мне говоришь?

На эльфа я при этом не смотрела — страшно. И тошно. Было ощущение, что он делает всё специально, пытаясь пробудить жалость и не оставить мне выбора.

Коул молчал несколько мгновений, и мне почудилось — он надеется, что я на него посмотрю. Но я не стала, и Коул ответил, и голос его звучал тихо и вкрадчиво:

— Не отталкивай, пожалуйста. Дай мне шанс. Ты ведь свободна…

— С чего ты взял? А принц?

— Это не твой вариант.

Я так удивилась, что всё-таки посмотрела на эльфа. Он тоже глядел на меня, и его взгляд казался мне тёмным, как озёрная вода ночью.

— Не твой вариант, однозначно, — усмехнулся Коул, не отводя глаз. — Ты равнодушна к нему, я же вижу. А на прогулку пошла, потому что не хотела отказывать.

Ишь ты, прозорливый какой.

— Коул, я и к тебе равнодушна, — сказала как могла ровным голосом. — Это ты тоже должен замечать.

Эльф дёрнул губой.

— Я замечаю, но прошу дать мне шанс. Для меня очень мучительно такое твоё отношение… оно буквально убивает. Пожалуйста, Шани!

— Слушай, — я сжала кулаки, гася в себе желание послать его сразу и как можно дальше от меня, — ну вот давай представим: я даю тебе шанс, а потом понимаю, что напрасно это сделала. Ты примешь моё решение? Или попросишь ещё один шанс, а потом ещё один, и ещё, и так до бесконечности?

— Нет. Я приму твоё решение.

— Да ладно? — Я иронично подняла брови. — Я тебе сколько времени уже отказываю, а ты всё не понимаешь, с чего вдруг…

— Ты не давала мне шанса! — горячо возразил Коул и добавил с неожиданной злостью: — И теперь я осознаю почему. Ты бегала в императорскую библиотеку. Но сейчас ты ведь не бегаешь, верно? Так дай мне шанс! Ну пожалуйста, Шани, я тебя очень прошу!

Я никому не хотела давать никаких шансов — мне был нужен только Норд, и неважно, что его больше нет на этом свете. Это ровным счётом ничего не меняло. Однако я боялась, что мой окончательный отказ эльфу повредит планам Эмирин на поддельного Дамира. Не знаю, каким образом, но я чувствовала — то, что я скажу Коулу сейчас, действительно важно.

— Понимаешь, — я потёрла лицо ладонями, ощущая дикую усталость и нежелание объясняться, но по-другому было нельзя, — вы с его высочеством мне в равной степени нравитесь, точнее, не нравитесь, уж прости. И тебе не кажется, что это будет нечестно, если я дам тебе шанс, а ему нет?

— А он просил о том же самом? — удивился Коул, и я кивнула.

— Да.

— Он не сможет на тебе жениться, — тут же горячо заявил эльф, воинственно нахмурившись. — Развлечься — пожалуйста, но жениться — нет!

— А ты как будто сможешь…

— Я смогу!

Дарида, и почему он такой глупый…

— Ты у своего дедушки-то спрашивал об этом? — вздохнула я, откидываясь на спинку дивана. — Готова поклясться, что нет. А если бы спросил, то вряд ли получил бы согласие.

— Шани, — Коул неожиданно придвинулся ко мне почти вплотную, обхватил ладонями лицо и шепнул, горячо дыша мне в губы: — Для нас, тёмных эльфов, латкарто священна. Конечно, он примет тебя, как мою избранницу. Я в этом не сомневаюсь!

Наивный… Избранницу можно и в любовницах держать, а вот жениться второй наследник Повелителя должен с политической выгодой. И мне не обязательно узнавать мнение дедушки Коула, чтобы понимать это.

— Я в любом случае не собираюсь пока замуж, — ответила, вырвавшись из захвата эльфа. — Так что «не сможет на тебе жениться» — не аргумент. В общем, Коул, я даю шанс вам обоим. И тебе, и принцу. Здоровая конкуренция ещё никому не вредила. А сейчас я, пожалуй, пойду, мне пора.

И я, оставив книги на столе — их всё равно через час заберёт академия, — поспешила к выходу, про себя думая, что больше не пойду в эту библиотеку в одиночестве.

В следующий раз захвачу с собой Оливера, пусть он перед Коулом отдувается.

Наследный принц Дамир

После физической подготовки, на которую Шайна не ходила, Дамир заметил, что у подруги отчего-то испортилось настроение. Спросить, в чём дело, пока не было возможности, но наследник предположил, что виноват в этом Коул — слишком уж возмущённой была и его физиономия. А вот Оливер казался довольным и смотрел на Шайну с такой ласковой улыбкой, что Дамиру невольно было жутко — мало того, что он не привык видеть себя со стороны, ещё и так улыбался он редко. Потому что влюблялся нечасто, точнее — до Дин он и не влюблялся никогда по-настоящему. Все прошлые симпатии ни в какое сравнение не шли с чувствами к дочери Эмирин.

— Только не говори, что не пойдёшь на ярмарку, Шани, — хмыкнул вдруг Оливер, глядя, как девушка ковыряет вилкой котлету. В последнее время Шайна ела мало и сильно похудела — на лице резко очертились скулы, исчез намёк на щёки, а запястья и вовсе выглядели тонкими веточками.

— Почему ты так решил? — удивлённо спросила полуэльфийка, поднимая голову и нахмурившись.

— Ты не выглядишь человеком, который собирается на ярмарку. Не радостная.

Она молча пожала плечами, вновь опуская взгляд к котлете, и Дамир невольно подумал — если Оливер более-менее похож на увлечённого девушкой парня, то Шайна одинаково равнодушна и к нему, и к Коулу, и это очень заметно. Но вряд ли с этим можно что-то сделать — актриса из неё была никакая.

— А она увидит, сколько там всего интересного, и сразу повеселеет! — бодро возвестила Данита и мечтательно вздохнула. — Надеюсь, там будет много товаров из Мирнарии, я их обожаю! Но дядя… — Сестра запнулась, покраснела, потом побледнела и потянулась к стакану с соком. Сделала большой глоток, закашлялась и продолжила слегка хриплым голосом: — В общем, хочу купить мирнарийский платок.

— Император не разрешал тебе покупать их товары? — поинтересовался Коул громко и надменно, и у Дамира возникло желание треснуть эльфа чем-нибудь тяжёлым по голове. Дурак, зачем он это спрашивает?! Неужели не понятно, что за этим столом нет людей, которые хотят обсуждать императора?!

— Дядя считал, что у меня уже слишком много мирнарийских платков, — ответила Данита тихо и печально, сделав судорожный вдох. — Больше ста…

Дамир покосился на Шайну — девушка сидела, не поднимая головы от тарелки, глаза её были закрыты, а на губах застыла печальная улыбка.

— Да уж, многовато, — сказала Дин резко и встала из-за стола, потащив за собой и Шайну. — Ладно, мы пойдём переодеваться, а потом в город. Давайте пересечёмся в холле первого этажа через полчаса?

— Договорились, — кивнули Оливер и Коул, тоже поднимаясь и смеряя друг друга оценивающими взглядами. Данита фыркнула и закатила глаза. Она по-прежнему старательно делала вид, что ей безразлично подобное внимание к Шайне, но у неё плохо получалось. Дамир ясно видел: сестра завидует, и его это огорчало. А ещё ему казалось, что Данита симпатизирует Коулу… и вот это уже было печально.

Шайна Тарс

Даже не знаю, зачем я пошла на эту кхарртову ярмарку, — настроение было ужасным. Хотя нет, знаю. Когда я вернулась с обеда в комнату и рассказала отцу, куда собираются идти однокурсники, он заявил:

— Конечно, иди с ними. Тебе нужно отвлечься.

— Я бы лучше позанималась… — возразила я, но Дрейк покачал головой.

— Иди-иди, завтра позанимаемся. И купи себе там что-нибудь.

Покупать я ничего не собиралась и даже денег с собой не взяла. Оделась тепло, не забыв и шапку — на улице была уже почти зима, ночью и снег выпал, — и отправилась вниз, на первый этаж.

Там были пока что только Дамир, Дин и Оливер, и я вздохнула, разглядывая почти одинаковых принцев — только один настоящий, другой поддельный. И в разной одежде. Забавно, но я бы никогда в жизни не спутала Оливера с Дамиром, даже если бы последнего здесь не было. Несмотря на то, что сотрудник Тайной службы идеально выполнял свои обязанности, я сердцем чувствовала — это не Дамир. Странно, что этого совсем не ощущает Данита… Хотя она же не интуит, в отличие от меня.

— Как замечательно, что я пришёл первый, — протянул Оливер и тут же взял меня за руку. — Буду вне конкуренции.

Я не выдержала и фыркнула, испытав неожиданное облегчение оттого, что интерес поддельного принца такой же поддельный, как и он сам, и не может быть не поддельным, ведь я не оборотень и не подхожу ему по определению. Ещё одного настырного кавалера моя психика не выдержала бы, хватает и Коула.

— Я тоже рада, что ты пришёл раньше, — ответила искренне и усмехнулась, увидев многозначительные переглядывания между Дамиром и Дин. Я прекрасно понимала, что друзья были бы не против на самом деле сосватать меня Коулу, чтобы отвлечь, но отношения всё-таки не увеселительная прогулка на ярмарку. Тем более отношения с тёмным эльфом. И да, я предпочту общение с Оливером хотя бы по той простой причине, что он не пытается залезть мне под кожу. И под юбку.

Данита и Коул пришли через пару минут, и если принцесса выглядела воодушевлённо, то эльф — так, словно наелся чего-то испорченного и его теперь мутит. Точнее, он начал так выглядеть, как только увидел меня под руку с Оливером.

— Шайна, — сказал Коул, решительно сверкнув тёмными глазами, — ты обещала, что дашь шанс не только его высочеству, но и мне. Давай тогда будем честными?

Я решительно ничего не поняла, и, судя по удивлённому лицу Оливера, он тоже.

— Что, прости?

— Будем чередоваться, — продолжил Коул. — Пятнадцать минут идёшь с Дамиром, пятнадцать — со мной.

Дин хихикнула, Дамир улыбнулся, Данита с недовольным лицом сложила руки на груди, а я просто стояла, не зная, что ответить, пока за меня не ответил Оливер:

— Ладно, договорились. Будем чередоваться.

Чуть позже, когда мы уже шли по направлению к Ярмарочной улице — до неё от академии идти не дольше получаса, решили прогуляться, — поддельный принц негромко поинтересовался, склоняясь над моим ухом:

— Значит, ты обещала дать ему шанс?

Я устало вздохнула и ответила, поглядев на скептическую улыбку Оливера и пожав плечами:

— Ничего другого Коул не принял бы от меня.

— Это да. Настойчивый малый. Видимо, рассчитывает взять тебя измором.

Я не представляла, на что он рассчитывает, но его настойчивость мне изрядно надоела. И если можно использовать Оливера, чтобы отвадить от себя Коула, я это сделаю.

Оливер Рино

На Ярмарочной улице ожидаемо было не протолкнуться. Народу оказалось так много, что охране, которая, конечно же, сопровождала поддельного принца и его спутников повсюду за пределами академии, пришлось придвинуться ближе к объекту наблюдения и обнаружить себя. И теперь все могли лицезреть четырёх крупных мужчин и одну невысокую женщину — они кружили вокруг компании первокурсников, подобно хищным птицам, высматривающим добычу.

— Забавно, — пробормотала Шайна, печально усмехнувшись, и Оливер переспросил, наклонившись к ней:

— Что именно?

— Я видела этих людей раньше, — пояснила девушка, изучая охранников. — Думала, что просто случайно с ними сталкиваюсь, живут рядом и ходят по тем же маршрутам, что и я. А оно вот как, оказывается.

— Да, вот так, — кивнул Оливер. Он испытывал по поводу охраны несколько иные чувства — он знал всех по именам, а они понятия не имели, что именно Рино скрывается под маской Дамира. Да и в целом про маску были не в курсе. — Но только это не люди, Шани. Оборотни.

— Все пятеро?

— Верно. Рота элитных императорских охранников почти целиком состоит из оборотней-магов. Штучный товар, как ты понимаешь, — Оливер хмыкнул, и Шайна кивнула, бледно улыбнувшись. Она явно поняла его намёк на самого себя, но прокомментировать никак не могла.

— Всё, ваше высочество, — перед Оливером возник ехидно ухмыляющийся Коул. — Ваше время вышло, теперь я буду сопровождающим Шайны.

— Слушайте, — возмущённо вмешалась Данита, оглядывая Дамира яростно блестящими глазами. — В нашей компании всего два парня, и оба сопровождают Шайну. Это несправедливо, в конце концов!

— Нам срочно нужен ещё парень, — пошутил Коул, и все, кроме Даниты, рассмеялись. Принцесса же сузила глаза и вцепилась в руку Оливера, как клещ.

— Будешь нас по очереди сопровождать, Мир! Так справедливо! — заявила она, и он не стал возражать.

На Ярмарочной улице и в обычное время есть чем поживиться — торговые лавки в каждом доме, — но сейчас, в праздник урожая, кроме обычных магазинчиков можно было увидеть и временные палатки, раскинувшиеся посреди улицы и защищённые магией от дождя и ветра, — туда торговцы привезли разнообразный товар с разных концов света. Большинство лотков по традиции были заполнены диковинными фруктами и овощами, которые поспевали к этому времени в южных областях Эрамира и Мирнарии, но были и другие товары — украшения, одежда, обувь, книги, различные амулеты и артефакты, сладости. Между лотками туда-сюда сновал народ, радостно улыбаясь и громко обсуждая увиденное. Словно две недели назад и не случилось той страшной трагедии, что унесла с собой жизнь правящего императора Велдона. Впрочем, что обычному люду до правителя и какая им разница, кто будет править — он, его наследник или регент? Да никакой им нет разницы, лишь бы сытно есть и не воевать ни с кем за передел мира. Поэтому, если что-то случится и с настоящим Дамиром, а после и с Данитой, и на трон сядет тёмноэльфийская династия, никто не станет особенно возражать. Поворчат, повздыхают — и будут жить дальше, как и жили.

Всё это промелькнуло в голове Оливера за несколько мгновений, пока он рассматривал лоток с украшениями и артефактами, к которому Шайну подвёл Коул. Они были явно мирнарийскими — в Эрамире никто не носил настолько крупных и массивных драгоценностей, да и амулеты старались делать более компактными, незаметными. В Мирнарии была другая мода — там магия выпячивалась, как достоинство, и считалось, что чем больше на маге драгоценностей и чем они крупнее, тем сильнее маг.

— Тебе что-нибудь нравится, Шани? — услышал Оливер вопрос Коула и подошёл ближе, с интересом глядя на полуэльфийку. На её лице отчётливо читался ответ на вопрос, и в лучшем случае он прозвучал бы как: «Зачем ты меня сюда притащил?»

— Нет.

— О, юная леди! — воскликнул торговец, черноволосый и черноглазый мужчина с настолько густым загаром, что казался намазанным дёгтем. — Вы не правы! Посмотрите-ка сюда, эта прелестная брошка отлично подойдёт к вашим глазам! — Мужчина ткнул почти чёрным пальцем в изделие из крупного дымчато-серого камня. Оливер в камнях не разбирался, но ему и не нужно было — в памяти немедленно всплыли сведения из головы Дамира, который знал, что это амрил, один из национальных мирнарийских драгоценных камней. — Мало того, что отличное украшение, так ещё и прекрасный магический накопитель!

— Спасибо, не нужно, — качнула головой Шайна, отходя в сторону, и Коул, вздохнув, последовал за ней. Оливер тоже хотел уйти, тем более что и Данита, и Мирра с Дин уже топтались возле соседнего лотка, на котором были выложены в ряд разноцветные мирнарийские платки, но в последний момент его взгляд упал на предлагаемую продавцом брошь, и Оливер, повинуясь внезапному порыву, взял её в руку. Поднёс к глазам, рассматривая и сам камень, почти круглый, с матовым блеском, и обрамление из переплетений серебра — как ветви какого-то растения, обнимающие камень. Брошь отчего-то напоминала зеркало в тяжёлой кованой раме, и Оливер уже хотел положить её обратно, когда украшение неожиданно ярко вспыхнуло, ослепив его, и он выронил брошь, закрывая ладонями глаза и пытаясь не завыть от резкой обжигающей боли в глазницах.

Шайна Тарс

Я обернулась за мгновение до того, как в руках Оливера что-то ярко вспыхнуло, и он согнулся, зажав лицо и издав глухой стон, но отреагировать не успела — вокруг сразу забегали стражники. Девушка-охранник воспользовалась амулетом переноса, и они с Оливером исчезли, но остальные не спешили покидать улицу. Лоточника, торговавшего драгоценностями и амулетами, скрутили, других просто задержали и начали расспрашивать. Через несколько минут прибыли ещё несколько магов — сотрудники Тайной службы, — они что-то замеряли артефактами, конфисковали всё содержимое ближайших лотков, ещё раз выслушали свидетелей и только после этого наконец отпустили всех. Ну, почти всех. Тот мирнариец, которому принадлежала вспыхнувшая и сгоревшая брошь, отправился с ними, и выражение его лица при этом нельзя было назвать радостным.

В общем, вечер был испорчен окончательно и бесповоротно. Не для меня — я и так не обладала хорошим настроением, отправляясь на эту ярмарку, но для остальных точно. Никто не успел ничего толком не то что купить, но даже и посмотреть, а после того, как Оливера перенесли в неизвестном направлении, лоточника явно арестовали и забрали кучу товаров у соседних торговцев, никому из моих друзей уже не хотелось двигаться дальше. В итоге мы приняли решение возвращаться в академию. В любом случае время подходило к ужину, а после у меня занятия с Кертом, так что возможности пойти куда-то ещё не было.

— Постараюсь узнать, что с братом, — вздохнула Данита, когда мы шагали обратно к зданию академии, уставшие и понурые. — А то я вообще не поняла, что случилось. Этот артефакт причинил ему существенный вред или нет?

— Вряд ли, — фыркнул эльф. — Для того, чтобы причинить вред кому-то с уровнем защиты твоего брата, нужно что-то посильнее какой-то дурацкой броши.

— Тогда что это было? — удивлённо спросила Данита, но никто ей не ответил, потому что понимания не имелось. По крайней мере, у меня точно. Да и, может, мы ошибаемся и этот непонятный артефакт всё же смог навредить поддельному Дамиру? Не хотелось бы. Несмотря на то, что я пока плохо знала Оливера, он начинал мне нравиться благодаря своей храбрости. Он сильно рисковал жизнью и здоровьем, играя нынешнюю роль, и я сомневалась, что во всём Эрамире найдётся ещё хотя бы один желающий заменить Оливера на этом месте.

На ужине его не оказалось, и принцесса, почти не поев, побежала в лазарет. Дамир и Дин проводили её взволнованными взглядами, и я понимала, что друзья чувствуют в данный момент. Им тоже хотелось сорваться в лазарет, но это было бы странно — не успели мы настолько подружиться с поддельным принцем, чтобы торопиться к нему. Впрочем…

Я взглянула на часы, висевшие над выходом из столовой. До прихода Керта минут пятнадцать — успею.

— Ребята, простите, я побегу, — сказала, решительно поднимаясь из-за стола. — Магистр уже ждёт.

Коул, несмотря на то, что ещё не расправился с картофельным пюре, попытался встать следом за мной, но я решительно надавила ладонью на его плечо.

— Не надо, ешь спокойно, я сама дойду. Всё, до завтра. — И умчалась так быстро, как могла. Я не сомневалась, что Коул наверняка ринется следом, но несколько секунд форы у меня было, а лазарет находится в другой стороне от крыла, где жили мы с отцом. Пока поймёт, что я побежала не туда, пока доберётся до лазарета, я уже сделаю всё, что планировала.

До нужного этажа я добралась за пару минут. Распахнула дверь, поинтересовалась у дежурной медсестры за стойкой, в какую палату поместили принца Дамира и можно ли к нему зайти на пять минут, получила согласие и бодро зашагала по коридору к своей цели.

Палату искать не пришлось — возле неё с мрачным видом стояла та самая стражница, парой часов назад уводившая Оливера с Ярмарочной улицы. Непонятно только, зачем она здесь, если в академии ему всё равно ничего не грозит? Впрочем, это не моё дело. Я спросила разрешения ненадолго зайти и проведать принца, девушка кивнула и распахнула дверь.

Оливер полулежал на постели с повязкой на глазах, перед ним на стуле сидела хмурая и обеспокоенная Данита. Увидев меня, она удивлённо открыла рот, но почти сразу улыбнулась и встала.

— Я пойду, не буду вам мешать, — произнесла торжественно и выскочила из палаты, оставив меня в некотором недоумении от этого поступка. Такое впечатление, что Данита не против моих отношений с Дамиром, но это же бред. Я ведь ей не нравлюсь? Странно.

— Шани? — спросил Оливер, подаваясь вперёд, и я прошла дальше, опустилась на стул.

— Ага, это я. А как ты понял? У тебя же повязка на глазах.

— А кто ещё это может быть? — Он улыбнулся, и в этот момент внутри меня словно что-то лопнуло от облегчения — кажется, всё-таки непонятный артефакт не причинил ему большого вреда. — Из друзей у меня здесь пока только ты. Если не считать Даниту, конечно.

— А Дин и Мирра? Они тоже хорошо к тебе относятся.

Он качнул головой, не ответив, и я решила не развивать тему, прекрасно понимая, что настоящему Дамиру не доставляет удовольствия смотреть на свою копию, а Дин — на поддельного возлюбленного. И вряд ли мои друзья когда-нибудь смогут подружиться с Оливером. По крайней мере, пока он ходит с чужим лицом.

— Ты сильно пострадал?

— Нет. Сетчатку немного пожгло, но ерунда, уже через пару часов повязку снимут и стану как новенький. Правда, не будь на мне защитных артефактов, остался бы без глаз, а так только небольшой ожог.

— Ерунда какая-то, — пробормотала я. — Какой в этом смысл? Ни убить, ни покалечить толком эта брошь не могла, как я понимаю. И…

В этот момент за дверью раздался какой-то шум, и мне послышался возмущённый голос Коула. Я невольно напряглась, а Оливер, хмыкнув, вдруг схватил меня за руку и дёрнул на себя.

— Иди сюда, Шани, — прошептал он, пересаживая удивлённую меня на кровать, а потом обхватил ладонями моё лицо и прижался к губам. Я вздрогнула от неожиданности, попыталась отстраниться, но в этот момент раздался стук открываемой двери, голос Коула стал громче, и я застыла в объятиях Оливера, осознав, зачем и для кого он устроил этот спектакль с поцелуем.

Раз, два, три, четыре, пять… Прошло пять секунд, прежде чем эльф наконец выскочил из палаты, громко хлопнув напоследок дверью, и я моментально разорвала поцелуй и пересела обратно на стул.

— Тебе нравится его дразнить, да?

Не знаю даже, почему спросила это. Но уж очень довольными мне показались губы Оливера. Думаю, глаза были не менее довольными, но их я не видела.

— Пожалуй, — не стал отрицать поддельный наследник. — Но дело не в этом. Мне будет проще, если он не станет мешаться под ногами. У него нет шансов, и чем скорее он это поймёт, тем лучше. Даже у меня шансов больше. Я не хочу тратить время на бесполезное соперничество, у меня и без этого слишком много проблем, как ты понимаешь.

Да, я понимала — Оливеру действительно было бы проще играть роль Дамира, а мне — его девушки, не околачивайся рядом вездесущий Коул.

— Не верю я, что он так легко сдастся. Подумаешь, поцелуй.

— Я тоже не верю, но попробовать стоило. Кроме того, — Оливер откровенно улыбнулся, и мне почудилось, что, не будь повязки, он бы мне подмигнул, — мне понравилось. Честно тебе скажу, ты — самое приятное, что случилось со мной за последние несколько месяцев.

Я не могла вернуть Оливеру комплимент, но думаю, что он понимал это. Потому не стал возражать, когда я быстро простилась и убежала на занятия к Керту.

По дороге я думала о том, что в эти несколько минут, пока мы разговаривали, Оливер, пожалуй, не играл никакую роль, а просто был собой — ехидным и ироничным парнем, смертельно уставшим играть в чужие игры и быть в них всего лишь пешкой, разменной монетой, которой совсем не жаль пожертвовать.

Керт уже ждал меня в коридоре возле наших с отцом комнат, и выглядел он мрачно и озабоченно — как человек, которому надо решить какую-то проблему, но он не знает, как это сделать. Мне подумалось, что это может быть связано с Оливером, но уточнять я не стала.

Мы молча перенеслись в гостиницу, и я, не дожидаясь команды, решительно направилась к окну. Однако Керт остановил меня резким:

— Подожди, Шайна.

Я обернулась, удивлённо моргая и не понимая, чего именно должна ждать. Или магистр хочет добавить ещё что-то к моему заданию? Например, я должна буду идти по крыше, периодически подпрыгивая то на одной ноге, то на другой? Он же сказал в прошлый раз: «Повышаем ставки», так почему бы и нет?

— Да, магистр? — произнесла я, настороженно глядя в решительное и жёсткое лицо Керта. Он смотрел на меня прямо и открыто, и от этого взгляда на щеках непроизвольно вспыхивал румянец. Невозможно не краснеть, когда тебя так откровенно изучают, будто пытаясь прочесть мысли.

— Ты испугалась сегодня? На Ярмарочной улице, когда в руках принца вспыхнул артефакт?

Голос Керта звучал тихо и тревожно, словно он на самом деле волновался за меня.

— Я не успела, это всё случилось слишком быстро. Хуже было потом, когда его высочество увели и всех начали расспрашивать, кого-то даже арестовывать. Тогда появилось время, чтобы подумать о произошедшем, и стало страшно.

— И что ты думаешь о произошедшем?

Этот разговор напоминал мне наши диалоги с Нордом, которому всегда хотелось знать, что я думаю на ту или иную тему. Я всегда чувствовала его интерес, он не был поддельным. И сейчас точно так же я чувствовала интерес Керта.

Эта мысль причиняла боль. Глухую, невнятную, противно тянущую, как ушиб или порез. И она же рождала непонимание того, как я могу настолько часто сравнивать этих мужчин? Во всём, от слов до моей реакции на прикосновения. Мне каждый раз становилось стыдно, когда это происходило, казалось, что я предаю Норда подобными рассуждениями. Но я ничего не могла с собой поделать.

— Я думаю, что это всё странно, — ответила я, отводя глаза — прямой и открытый взгляд Керта смущал меня. — Непохоже на покушение. Наследник на несколько часов попал в лазарет с ожогом сетчатки, разве это результат? Нет. Дело в другом. Целью было не убийство, а что-то ещё.

— И что могло быть целью, как ты думаешь?

Я вздохнула и всё-таки посмотрела на магистра. Он изучал меня с той же серьёзностью, что и Норд когда-то, и глаза так же сверкали… абсолютно так же! Только они были голубыми. Но это единственное отличие…

— Магистр, я не знаю, насколько могу быть откровенна с вами, — ответила, закусив губу и сжав кулаки. Ругала себя на чём свет стоит — нельзя же постоянно видеть мёртвого в живом человеке! Но ни сердце, ни разум не слушались. — Я с вами почти не знакома. Боюсь, что я могу поделиться соображениями только с профессором Аррано, ни с кем больше.

— А с отцом? С Дрейком ты разве не будешь делиться?

— Нет. — Я покачала головой. — Я люблю его, но покушение на наследника — не его дело. Кроме того, вдруг это опасно?

— Благоразумно, — Керт растянул губы в улыбке. — Но в одном ты не права — Дамир больше не наследник. Он император.

— Не привыкла ещё. — Я отвернулась к окну, несмотря на то, что это было невежливо, но плевать. Не хочу, чтобы он видел моё искривлённое лицо. — И потом, вы сами назвали его принцем.

Вздох.

— Я тоже… не привык.

Наверное, из-за того, что голова у меня была забита произошедшим сегодня в городе, бродить по крыше получалось легче, чем в прошлый раз. Керт ожидаемо поднял ставки — я должна была пройтись туда и обратно трижды, то есть всего за вечер я совершила шесть путешествий от окна к краю крыши. Делала я это с опаской, но больше не тряслась так откровенно, как в первый раз, а когда всё закончилось, оказалось, что мне даже немного понравилась прогулка. Наверное, потому что впервые она не была похожа на откровенную экзекуцию. Да, это не то, чем я хотела бы заниматься, но не смертельно. Хотя не знаю, сохранила бы я спокойствие, если бы не понимала, что меня охраняет заклинание магистра и я не смогу упасть с крыши? Вряд ли.

А после мы вновь сидели на полу в гостиничном номере, и Керт поил меня чаем из термоса. И таким вкусным, что мне даже захотелось к нему чего-нибудь сладкого. Я почти не ужинала, торопясь к Оливеру, и теперь пожинала плоды собственной торопливости — в желудке плескался только чай, и есть от этого хотелось ещё сильнее.

— Ты ходила к Дамиру в лазарет перед нашей встречей? — поинтересовался вдруг магистр, пока я сидела с закрытыми глазами, прислонившись затылком к прохладной стене, и смаковала во рту терпко-кислый вкус чая. Он был с какими-то ягодами, и я пыталась понять, с какими.

— Откуда вы знаете? — ответила вопросом на вопрос, не открывая глаз.

— Я был там, видел тебя мельком. Приходил осматривать принца по просьбе ректора.

Было что-то странное в его ответе. Мне даже подумалось, будто магистр откровенно врёт. Но и эта мысль казалась странной — зачем ему врать?

Но будь то, что он сказал, правдой… это ещё более удивительно. Зачем Эмирин просить осмотреть поддельного Дамира боевому магу? Пусть хорошему, но боевому магу, а не целителю. Пусть он специализируется на восстановлении после инициации, но где инициация, а где — то, что произошло с Оливером? Это просто нелогично, а ректор не страдала отсутствием логики. У неё не было ни единой причины просить Керта осмотреть ненастоящего принца. Ни единой!

Ну или я чего-то не знаю. Впрочем, вслух я этого не сказала. И свои подозрения озвучивать отчего-то не стала.

Я просто боялась услышать ответ.

— Да, я ходила к его высочеству. Хотела узнать, как он себя чувствует, сильно ли пострадал.

— Он тебе нравится?

Голос Керта был спокойным, но у меня вновь появилось ощущение, будто он обманывает. И это спокойствие — не настоящее, напускное.

— Помнишь наше знакомство, Шайна? — продолжал между тем магистр. — Я объяснял тебе, как важно быть искренней в нашем случае. И сейчас я прошу ответить честно. Это важно.

Важно, значит… Беда только в том, что я не представляла, о ком собираюсь отвечать. Я испытывала к Оливеру и Дамиру разные чувства. Да, к обоим дружеские, но разные. Дамир за это время стал мне почти братом, а Оливера я пока плохо знала, но в глубине души восхищалась его смелостью. А ещё мне было жаль его.

— Нравится.

— Насколько сильно?

Я решила быть краткой.

— Как друг. — Не выдержала и всё же поинтересовалась, открывая глаза: — А вам зачем, магистр?

Мы, как и в прошлые разы, и не подумали зажечь свет. И сейчас я плохо видела выражение лица Керта… но меня всё равно отчего-то бросило в дрожь. Сладкую, жаркую, неправильную дрожь.

Он сидел в трёх шагах от меня, но чувствовала я себя так, словно уже нахожусь у него в объятиях.

— Я думал использовать принца на наших занятиях, — огорошил меня ответом Керт. Как дубиной по голове огрел. — Но с ответом «как друг» он не подойдёт.

— А-а-а… — протянула я, не зная, что ещё могу сказать. А потом вдруг сообразила. — Это… для страсти?

— Верно.

— Нет, Дамир не подойдёт, — я энергично замотала головой, с ужасом представив, как Керт поит нас обоих какой-нибудь дрянью и… Дальше воображение буксовало. — И вообще никто не подойдёт, простите.

— Совсем никто? — Его глаза сверкнули, несмотря на почти полную темноту, и я ощутила, как вспыхивают жаром щёки. Нет, сейчас искренне ответить не получится точно.

Поэтому я решила не отвечать вообще — просто опустила глаза, а Керт не стал переспрашивать.

Эмирин Аррано

Обсудить случившееся нормально, а не в двух словах они смогли только вечером. Он, как всегда, сидел у камина и смотрел в огонь, грея руки, а она на этот раз опустилась во второе кресло и откинулась на спинку, чувствуя себя смертельно уставшей. Надоела эта гонка, хотелось скорее закончить их авантюру и вернуться к почти прежней жизни. Почти — потому что прежней она, как ни крути, уже никогда не станет.

— Что думаешь? — спросил он, потерев ладони друг о друга, будто они замёрзли. На самом деле, конечно, нет — маги Огня не мёрзнут, пока не опустеет резерв.

— Думаю, что целью — временно, разумеется, — не было покушение на жизнь. Это был эксперимент.

— Его любимые эксперименты… — Он печально усмехнулся. — И в чём же цель?

— Цель ты знаешь, но средства на этот раз другие. Тот мирнарийский торговец купил артефакт накануне у случайного посетителя и не может объяснить, зачем это сделал, — в обычном состоянии эта вещь вряд ли заинтересовала бы его. Полагаю, интерес к покупке был вызван магией Разума. Лёгкий импульс — и торговец решил купить брошь. От подобной магии, как ты знаешь, почти невозможно защититься, и при должном мастерстве ей способен научиться любой маг.

— Значит, магией Разума торговца заставили предложить эту вещь Шайне и Коулу, верно?

— Это лишь предположение, но, думаю, да. Для отвода глаз. Торговец предложил, Оливер затем взял в руки, чтобы рассмотреть… Вроде как естественно. На самом деле нет — Оливер не стал бы брать незнакомые артефакты, это неприемлемо для сотрудника его уровня. На него тоже воздействовали.

— Жаль, что для этой твоей магии так и не придумали амулетов, — вздохнул он. — Тогда всё было бы гораздо проще. Но ты по-прежнему не сказала про цель сего эксперимента. Хотя я догадываюсь, но всё же?..

Эмирин нахмурилась. Ей не нравилось то, что приходилось признавать.

— Он хотел проверить, возьмёт ли принц артефакт, есть ли брешь в его защите. И она есть — на такие крошечные импульсы и якобы безобидные желания, как взять в руки брошь, не придумаешь никакого заслона. Значит, он рассчитывает использовать ту же схему, но с рыбой покрупнее.

— С Данитой?

— Возможно. Даже, я бы сказала, скорее всего.

— Что ж… — Он ещё раз вздохнул и устало прикрыл глаза. — Тогда ждём.