Древняя кровь

Глава 2

Со стороны, ровные ряды имперских легионеров, в сияющих от магических всполохов доспехах, выглядели незыблемыми и несокрушимыми. В этот раз, сторонние предположения не разошлись с реальной действительностью. Враг раз за разом, атаковавший легион, откатывался не солоно хлебавши. Не удивительно, простым, не зачарованным оружием пробить укреплённую личную защиту имперцев было не реально. А от площадных магических атак их прикрывали отрядные маги.

У Врага же с магиками было не очень. А некроманты, которые играли в его государстве первую скрипку, выдохлись, потратив при открытии портала колоссальную энергию. Для того, чтобы восстановить силы, им нужны были новые жертвы.

Баррий II, верховный протектор союза королевств Срединных Земель, злобно посмотрел на кучку людей в чёрном, лица которых были скрыты под большими капюшонами. Твари, которых он ненавидел больше всего на свете. В своей стране он и его предки, уже давно не обладали всей полнотой власти. Некроманты цепко держали жизненные нити его семьи в своих костлявых руках. Стоило пойти наперекор их желаниям, и кто-то из родственников протектора тут же умирал, испытывая перед смертью страшные муки. Проклятая магия крови! По слухам, некромантская братия владела ей в совершенстве. Противопоставить ей светским правителям было нечего: некроманты давно проредили ряды обычных магов. Опасаясь конкуренции, в покое они оставили только самых слабых, специализирующихся в небоевом направлении.

Проблема была ещё и в том, что для совершения их мерзких ритуалов, чернокнижникам требовались постоянные жертвы. Преступников и бездомных бродяг в протектории скоро просто не осталось. Отправлять же на алтари простых крестьян и горожан было чревато. Так можно легко перейти черту, и тогда волна народного гнева сметёт не только некромантское отродье, но и верховную власть, не разбираясь кто прав, кто виноват. Поэтому, протектор вынужденно был придерживаться обходного пути. Временно, но он решал проблему.

Раз в год, искатели жертв открывали большой портал в один из соседних миров, где солдаты за возможно более короткий срок старались захватить побольше пленников. Участь их была тяжела, но пусть лучше гибнут чужие, чем свои. Подобное Баррию не нравилось, но совесть его молчала. Такое решение принял ещё дед, а кто он такой, чтобы спорить с предками?

Но, к чести протектора, он не сидел сложа руки. Ещё семь лет назад, по его приказу, были тайно отобраны и подготовлены десятки преданных короне юношей, которых внедрили в ряды проклятых культистов. И Баррий терпеливо выжидал момент, чтобы нанести удар изнутри. По плану, сегодняшняя вылазка должна была стать последней. Вступать в затяжные сражения с противником ему не хотелось. Два-три дня должно вполне хватить, чтобы захватить пару тысяч пленников, что вполне достаточно для усыпления бдительности противников.

В очередной раз скривившись, видя как ошмётками изрубленных тел завершилась атака его воинов, он понял, что быстрой победы не предвидится. Подозвав одного из свитских, Баррий отдал ему короткий приказ.

Согласно воле императора, его отряды сменили тактику. Теперь вместо бесплодных лобовых атак, воины стали действовать дистанционно. Отойдя на безопасную расстояние, они обрушили на имперцев целую тучу метательных снарядов: стрел, арбалетных болтов, копий… И так, раз за разом, отвлекаясь лишь на перезарядку. Уставших стрелков и метателей сменяли свежие силы. Вода камень точит: даже самая совершенная защита не обладает беспредельной прочностью.

Через три часа, оружие Врага нашло свою первую цель. Упал с пробитой головой один легионер, затем выбыл из строя со стрелой в горле второй. Ряды сомкнулись, но с каждой минутой имперцы теряли своих товарищей. Легионеры погибали молча, каждый старался прикрыть не только себя, но и своего соседа. Но, это мало помогало. Они не считали свою смерть напрасной. Да, можно красиво погибнуть в прямом бою, забрав с собой ближайшего врага… Только, главное сейчас – просто потянуть время, спасти как можно больше мирных жителей, среди которых есть их родные и близкие. Поэтому, сомкнув зубы, легион держался. Когда в его рядах осталось меньше тысячи, громкий хлопок известил, что магического щита больше не существует. Имперские маги, отдав свои жизни, исчерпали магический ресурс. Лёгким пеплом осыпались тела молодых подмастерьев, двумя кучками оставшихся лежать возле скрюченной обгорелой мумии отрядного мага Сириуса.

По остатком легиона ударили вражеские повелители смерти. За короткое время они уменьшили их более, чем наполовину.

Тигрис, сын Баррия, не находил себя от ярости. Его бесило собственное бездействие. Давно пора показать этим ублюдкам, что такое чёрные рыцари Кровавой Орхидеи. Отец сторонник минимальных жертв. Но, как тогда настоящему воину показать свою доблесть? К чёрту дисциплину, победителей не судят! Позже, он найдёт, как оправдаться. Сотни его элитных воинов вполне хватит, чтобы в лепёшку раскатать этих мелких людишек.

- В атаку! – громкий голос наследника заставил встрепенуться окружающих его телохранителей. Не слушая возражений, он, взгромоздившись на крупного вороного жеребца, выехал на линию атаки. Клин из закованных в латы рыцарей в чёрных доспехах, на острие которого мчался сам сын протектора, набирая скорость устремился на остатки легиона. Казалось, для последних всё кончено, но легионеры сумели напоследок удивить противника.

Расступившись, они пропустили бронированный кулак вглубь своего строя. Затем сомкнув ряды активировали артефакты. Встроенный в доспехи крохотный магический кристалл самоуничтожения, усиленный в несколько сотен раз, дал потрясающий эффект. После взрыва, когда улеглась пыль, на месте боя появилась огромная воронка. Всё остальное испарившись в пыль, исчезло бесследно.

Баррий, удручённый гибелью наследника, на некоторое время выпал из реальности. Из глубокой задумчивости его вывел старший прокуратор, верный друг детства Стазий. Гонец принёс слишком важные вести, и он осмелился потревожить своего повелителя.

Разведчик на грифоне доставил тревожное донесение. Четыре вражеских легиона находились всего в дне пути. Баррий задумался: наловить пленников его воины уже не усеют, значит… Значит пришло время, тем более другого способа вернуться домой больше не существует…

Переведя взгляд на группу некромантов, флегматично наблюдающих за всем происходящим, он подал заранее обговорённый знак своим тайным агентам. Активировав специальное заклинание, они сковали волю бывших товарищей. Всего на несколько мгновений, но воинам тайной стражи этого хватило: все некроманты были надёжно обездвижены. В качестве жертвы для набора силы, чтобы открыть портальные врата они подошли идеально. Когда разведчики имперцев достигли места сражения, там уже никого не было.

***************************************************

Мни снился удивительный сон: будто опять вернувшись в далёкое детство, заснул в тени больших лопухов на поляне, за оградой бабушкиного огорода. А маленькая сестрёнка, тихо подкравшись, разбудила меня водяными брызгами, щедро полив лицо из миниатюрной игрушечной лейки.

- Брысь мелкая! – отмахнулся я рукой, но число падающих капель не уменьшилось.

- Всё, достала! – открыв глаза, твёрдо намереваясь навертеть уши маленькой пакостнице, и недоумённо завертел головой. Брызги от лейки, оказались каплями уже почти закончившегося дождя.

- Это где я?

Вокруг простиралась поросшая густой травой степь с редкими вкраплениями невысоких кустарников. Недалеко виднелась лесная опушка, с поражающими своей высотой незнакомыми деревьями. От привычных с детства сосны, берёзы и лиственницы, они отличались достаточно сильно. Сам я лежал на старинной повозке с деревянными колёсами. На облучке завалилось обезглавленное тело человека в металлическом панцире. Растерзанную тушу лошади, уже порядком потрепали какие-то мелкие зверьки, напоминающие земную лисицу.

- Без паники! – прошептал я пересохшими губами, но паники не было и в помине. Только заторможенное сознание и слабость во всём теле. Мимоходом отметив, что тело явно не моё, попробовал поднять руку. Сев на край телеги, осторожно спустив ноги на землю, попытался встать. Последние действие прошло успешно, но вот хождение у меня не получилось. Свалился после третьего шага. Решив отдышаться, расслабившись закрыл глаза. Лучше бы я их больше не открывал!

Тогда не пришлось бы лицезреть страшную морду с оскаленными длинными клыками, нависшую над моим лицом.

- Всё! Сейчас меня станут немножко кушать! Надеюсь, будет не слишком больно. Плотно сомкнув веки, приготовился к неизбежному. Вместо боли ощутил, как лицо неприятно трут какой-то шершавой губкой.

Внезапно осознал, что вижу где-то в глубине сознания странную картинку, где большой ухоженный белый кот с идеально выглаженной шерстью, облизывает моё лицо языком. С трудом, но узнал в облагороженном кошачьем вечно потрёпанного Кендоса. Без репьёв на хвосте и поцарапанной морды, он напоминал не реального персонажа, а образ созданный модными нейросетями.

- Ррррммм…- услышанный мощный рык, мало напоминал привычное «мяу».

В сознание проявился ещё один образ: обиженное белое создание, повернувшись спиной, активно работая задними лапами, закидывает меня землёй.

Открыв глаза, я увидел не Кендоса, а недовольную морду незнакомого страшного зверя. И тут меня накрыло! Возможно, даже потерял сознание, но очнувшись, смог немного разобраться в происходящем. Значит, после смерти физического тела, мою интеллектуальную матрицу перенесло в тело человека из неизвестного мира. Ага… кот уцепился за меня, возможно, став невольным попутчиком. Так, я в теле юнца впечатляющих габаритов, а кот попал в неизвестного монстра, по некоторым признаком, которого можно отнести к схожему биологическому виду.

Почему и как? Без понятия, память бывшего владельца тела не отвечает. А зверь? Может здесь у них такие вместо собак, или ещё как. Почему, кот резко поумнел? Так, магия-шмагия? Ладно, потом разберёмся. Похоже у них тут свои разборки, в которые мне лучше не встревать. Надо найти укрытие, переждать, оклематься… С остальным будем разбираться позже.

Пошатываясь, добрёл до тела обезглавленного воина. Поборов брезгливость обыскал его карманы. Никакого ступора перед мёртвыми я не испытывал. После универа, в ментовке дослужился до капитана. Попал на начало девяностых, повидал всякого. Две командировки в Чечню окончательно избавили меня от интеллигентской мягкотелости.

Сняв кожаный, укреплённый металлическими бляхами ремень, обернул вокруг пояса, прикрепив к нему массивный нож, по размерам и заточке, напоминающий наше мачете. Подумав, меч в стиле бастарда-полуторника брать не стал. Вещица приметная, с клеймом в виде трезубца, к тому же, пользоваться не умею. На поясе обнаружил небольшой мешочек с монетами. Разглядывать не стал, успею. К сожалению, никакой еды не было.

- Пошли! – обернулся к новому-старому другу.

- И это… ты точно Кендос? – переспросил я животину на всякий случай.

В мозгу замелькали картинки: вот я вынимаю мохнатый комочек из полиэтиленового пакета, оставленного неизвестными у двери моей квартиры, выкармливаю малявку из пипетки. Вот, он сидит у меня на плече, вглядываясь в экран компьютерного монитора, вот…

- Ладно, ладно, верю! Как ты, стервец, обрюхател соседскую Мурку можешь не показывать…

По слабо обозначенной лесной дороге мы шли уже два дня. На исходе первого пришлось прятаться в кусты, чтобы пропустить длинную извилистую военную колонну. Воины шли налегке, оставив вооружение на обозных повозках. По виду было ясно, что спешили изо всех сил. Похоже, там, откуда мы пришли, намечалась серьёзная заварушка.

Жрать хотелось неимоверно. Хорошо Кендосу, он быстро приспособился к новому телу. Охота на местную живность у него всегда была успешной. Бывший кот благородно предлагал часть добычи, но есть сырое мясо меня не прельщало. Проблема разжечь огонь, оказалась для меня неимоверно сложной. Пришлось пойти на банальное воровство.

Долгое ожидание в кустах дало свой результат. Обоз средневекового войска вытянулся слишком длинной ниткой, чтобы обеспечить в лесной чаще его надёжную охрану. Выбрав момент, когда на коротком привале обозники дружной компанией ломанулись в лес, чтобы избавиться от накопившейся внутренней влаги, я осторожно вышел на дорогу. Чтобы схватить с ближайшей телеги пару котомок и мешок со съестным, больше минуты не понадобилось. А ещё через пять, я был уже достаточно далеко от дороги.

Мешок был наполнен едой доверху. Овощи, завернутый в чистую тряпицу окорок, сушёные лепёшки, пахучий порошок наподобие индейского пеммикана… Теперь заживём. В одной из котомок я обнаружил потёртую, но вполне приличную одежду: просторные шаровары, рубаху без ворота и кожаный жилет. В другой, куртку с нашитыми бляхами из белого металла, полукруглый шлём с матерчатой подкладкой, простенький небольшой арбалет. Наверняка, снаряжение, которое возницы надевали в случае военной угрозы.

Хм, а это к месту. Светить оказавшиеся на мне богатые доспехи не хотелось. Судя по лёгкости и изящной чеканке, кому попало они принадлежать не могли. По крайней мере, пока. Последние сутки стал замечать, что память прошлого владельца тела начинает потихоньку возвращаться. По крайней мере, некоторые слова, которыми обменивались возницы в обозе, мне стали уже понятны. Жаль, что лексикон у них очень ограниченный. Зато, я чётко уяснил как звучат на местном языке названия мужского и женского половых органов. Стоит немного подождать, когда память старого хозяина тела окончательно пробудится, после чего явить себя этому миру в своей туземной ипостаси.

Вечером нас ждал костёр. Всплывшие воспоминания подсказали, как пользоваться дешёвой магической побрякушкой для добывания огня. Смотреть на пламя было чертовски приятно, особенно на сытый желудок. Используя трофейный котелок заварил себе травяной сбор, обнаруженный в мешке с припасами. Недурненько! Правда, родник пришлось искать долго, но оно того стоило. Лепота!

От нечего делать на привалах мысленно собачился с Кендосом. Злопамятный котяра без перерыва выдавал мне калейдоскоп красочных картинок, в которых выражал своё недовольство. Я реагировал краткими репликами.

Картинка первая (цветная): маленький котёнок сладко спит на моей груди, сменилась на другую (чёрно-белую), где жирного большого кота сбрасывают с полюбившегося места.

- Ага, обиделся, от «тела отлучили». Так ты отожрался так, что хозяину дышать тяжело стало!

Картинка вторая: несчастного белого кота хозяин мощным пинком вышвыривает за дверь.

- Хм… так нечего гадить где попало!

Картинка третья: жестокий хозяин выставляет за ту же дверь ласковую молодую хозяйку с двумя плотно набитыми сумками…

- А вот это не твоё дело! - разозлился я, вспомнив, как застал Светку на лестничной площадке, лизавшуюся с молодым парнем из соседнего подъезда. В ответ «кот», мотнув зубастой башкой, выдал изображение, где он с другом Васькой окучивают по очереди худую рыжую кошку.

- Так это у вас так можно. У людей иначе.

Кендос презрительно фыркнул. А меня вдруг задело.

- Ты ещё про свой гарем вспомни! Зачем привёл чужую кошку прошлым летом на дачу? Сколько раз они дрались с Клеопатрой пока не привыкли друг к другу? А потом она съела отравленного мыша и сдохла? Мне пришлось хоронить её одному, ты даже не соизволил подойти, чтобы проститься с усопшей подругой!

Кендос индифферентно шевельнул хвостом, мол что ты смыслишь в кошачьей жизни? И тут же отреагировал ответным образом: пресловутая кошка, брошенная хозяевами, погибает от голода и холода. И великодушный белоснежный пушистик, который приводит её в свой дом, спасая бедное животное…

Крыть было нечем, в этот раз я промолчал…

В общем, дорога в наше новое будущее проходила нескучно…