Древняя кровь

Глава 14

Здание гильдии впечатляло. На ум приходило только два слова: солидно и монументально. Пять этажей плюс подвалы. Верхние три сдавали под квартиры для ветеранов гильдии, которые в силу увечья или болезни испытывали денежные затруднения. Плата была чисто символической, но права на такое жильё нужно было ещё заслужить. По мне хороший ход: люди, зная, что организация не бросит их в трудную минуту, старались не за страх, а за совесть.

Нужную мне комнату нашёл без труда. Улыбчивая молодая женщина с моих слов заполнила небольшую анкету соискателя. Предъявив перстень, заявил о своём баронском титуле. Мило улыбнувшись мадам наёмница предложила пройти небольшую проверку на подлинность сего статусного предмета. Добавив, что проверка делается по желанию, а титул даёт мне преимущества только если я собираюсь стать капитаном собственного отряда. Хмыкнув, протянул к ней руку с перстнем.

Поднеся к камню на кольце небольшую плоскую штуковину, женщина сосредоточилась. Неожиданно, для меня, камень мигнул целых четыре раза подряд. Затем ещё два раза красным цветом. Глаза проверяющей расширились:

- Древняя кровь!

Покачав головой, она сделала в моём формуляре ещё одну запись.

- Мне стало интересно, как это всё работает.

- Не подскажите, в чём суть такой проверки? А если бы я просто присвоил себе чужое украшение?

- Это так не работает, - расцвела очередной улыбкой наёмница, - артефакт учитывает не только подлинность камня, но и цвет ауры его владельца. В вашем случае показаны редкие сочетания различных цветов. По всей вероятности, вы потомок древнего рода. Если хотите узнать больше, посетите городской храм Единого.

- Нет, спасибо, - отказался я от такой подставы, - мне и так известно, что я бастард побочной ветви угасшей королевской династии. Седьмая вода на киселе.

Забывшись последнее предложение произнёс по-русски.

- Это на нашем местечковом провинциальном диалекте, - счёл нужным объяснить заинтересовавшейся собеседнице.

- Означает, что с древними предками я состою в очень отдалённом родстве.

Понимающе кивнув, женщина предложила называть её по имени: Алина. После чего поинтересовалась, чем бы мне хотелось заниматься. На выбор было: охрана торговых караванов – сухопутных и морских перевозок ценного товара. Работа в качестве телохранителей и охранников ссудных контор и элитных лавок. Выполнение частных государственных единичных заказов. Исследование и поиск древних артефактов в запретных землях. Последнее меня заинтересовало.

- К сожалению, разрешение на посещение запретных земель даётся только проверенным опытным отрядам, одиночкам-новичкам там не выжить.

- Как раз хочу набрать собственный отряд.

- Боюсь, сразу не получится, нужно соблюсти ряд условий.

- Огласите весь список, пожалуйста! – улыбнулся я во всю ширь своей покоцанной морды.

- Сто дневных циклов пребывания в составе гильдии, десять выполненных миссий, экзамен на грамотность и умения владеть оружием, обследование у лекаря на состояние здоровья. Думаю, экзамены можно пропустить: любой дворянин умеет читать и писать, не говоря уже о фехтовальном мастерстве. А вот двух первых условий не избежать. Зато, после их выполнения вы приобретаете право на бесплатное обследования у лекарей гильдии.

- Меня устраивает.

Поставив необходимую роспись, уже направившись к двери, вспомнил об одной важной вещи.

- А магические способности не смогут повлиять на ускорение получения разрешения об создание собственного отряда?

- Вы маг? – в глазах Алины загорелся огонёк дополнительного интереса.

- Прошу пройти ещё одну проверку.

Девушка попросила положить руки на матовый шар, выполненный из материала похожего на хрусталь.

- Попробуйте зажечь его. Используя всю свою магическую силу.

Наученный горьким опытом, я влил всего лишь половину.

- Ого! У вас практически уровень магистра! Ещё бы чуть-чуть…

Усмехнувшись, добавил чуть-чуть.

- Целый Магистр! У нас их всего четыре во всей гильдии! – глаза Алины радостно заблестели. Видно было, что она искренне переживает за родную организацию.

- Думаю, глава пойдёт вам навстречу. Она немного задумалась.

- Месяц членства и три миссии! Согласны? Только последние будут сложными…

- Замётано! – блеснул я словечком из родного жаргона.

- Когда приступать?

- Мм… Приходите через три дня, думаю, найдём вам что-нибудь интересное.

- Добавьте к интересному: хорошо оплачиваемое… и я весь ваш!

- Алина обворожительно рассмеялась.

- Да, насчёт лекаря. У меня небольшие проблемы с левой рукой, - пошевелил я повреждённой конечностью.

- Не подскажите, где мне пройти осмотр по поводу лечения? Не бесплатно разумеется.

- Можно у нашего лекаря, но… если повреждения серьёзные, то лучше в лечебнице при храме Единого. Стоит дорого, но оно того стоит.

Здание гильдии я покидал в приподнятом настроении. Столько всего узнал за одно утро. Где бы только найти денег на создание собственного отряда?

***

Через три дня получив свой первый заказ, на четвёртый я уже трясся в седле в трёх часах пути от Каленберга. Прекрасно понимая, что на первый раз что-то важное мне не доверят, принял неизбежное с фатальным смирением. Сопровождение большого торгового обоза – собственности одного из ближников главы городской администрации. Гильдия немножко прогнулась, отправив в сопровождение целого боевого магистра. То, что оный ещё себя нигде не проявил – дело десятое. Охрана была весьма солидная. Подозреваю, что в караване присутствовали люди, целью которых было прощупать меня на предмет наличия необходимых навыков и умений.

Что ж, роль «свадебного генерала» за хорошую плату меня не напрягала. Изображая рубаху-парня, своего в доску, плевавшего на аристократические заморочки, я легко влился в коллектив. На привалах не гнушался по маленькой кинуть игральные кости, старательно спуская случайные выигрыши. Рубился с ветеранами в тренировочных поединках, уверенно выигрывая две схватки из трёх. Без магии, чисто на физику и умения. Мой уровень оценили высоко, учитывая сразу видимые опытному глазу увечья конечностей. Пару раз, понтуясь, но не без умысла магически порезал сухое поваленное дерево на дрова для походного костра.

В итоге, заимев кучу знакомых и пару добрых приятелей, был признан годным, вступить в наёмничье братство на неформальном уровне.

Через неделю меня ждало уже более серьёзное задание. Для герцога северного края нужно было доставить несколько редких дорогостоящих артефактов. Проблема была в том, что на них положили глаз его соперники при королевском дворе. Они собрали маленькую армию, готовясь пойти на крайнее меры, но перехватить доставку. Бодаться с ними в открытую было дорого и светило большими жертвами. Руководством было решено отправить небольшой отряд, заменив количество качеством.

Отряд из десяти опытных воинов возглавил единственный архимагистр гильдии. В помощь ему вынужденно добавили меня, остальные маги были на заданиях. Тринадцатым попутчиком был доверенный человек герцога, в чьих руках и находились артефакты. Число мне сразу не понравилось. Я не суеверен, но именно в этот раз возникло нехорошее предчувствие. Однако, давать обратку было поздно: назвался груздём – полезай в кузов.

За городские предместья выехали поздно ночью, днём планировали отоспаться в ближайшем лесу. В дальнейшем также передвигались по ночам. Это стало большой ошибкой. Основная мысль была здравой: сложно найти маленький отряд тёмной ночью на одной из дюжин лесных дорог к намеченной цели. Подозреваю, что не обошлось без предательства.

За час до рассвета на нас напали. Не помогли и передовой дозор, и магическая сигналка. Враги оказались оснащены не хуже. Архимагистр Эртель сразу схватился с парочкой вражеских магов рангом пожиже. Мне и остальным выпала на долю рукопашная схватка. Темнота сыграла злую шутку. Применить магические умения, не опасаясь зацепить своих, я не мог. Мечи и копья при видимости менее метра – не канали. Оставалось одно: нож на нож, зубы на зубы.

Это было жутко. Друзья и враги смешались среди друг друга, стоны раненых и крики сражающихся вскоре остались вне моего сознания. Мир сузился до ощущения скрипа зубов и хриплого дыхания противника. Может мастера боевых искусств и смогли бы на уровне подсознания применить в такой ситуации эффективные боевые приёмы – мне до них далеко. Сила на силу, злость на злость… Желание победить любой ценой стало равно возможности выжить.

В самом начале схватки чей-то сапог ударом в живот сбил меня с ног. Спасибо вражине, иначе нож его товарища прошёлся бы не по кончику уха, а по открытому горлу. Пока я барахтался на земле, пытаясь восстановить дыхание, все бойцы оказались уже при деле. Кое-как поднявшись на ноги, я несколько раз ударил ближайшего врага в спину. Нож пробил кожаную защиту не с первого раза.

- Спасибо, брат! – благодарность соратника застыла на его губах. Лезвие вражеского клинка вошло ему в основание затылка. Следующим на пути убийцы очутился я. Мы одновременно перехватили друг друга за вооружённые руки. Надавив, почувствовал, что враг не поддаётся. Попытался ударить его лбом в переносицу, но тот успел повернуть голову. От злости не нашёл ничего лучшего, как зубами ухватить противника за ухо. Он заверещал, ослабив хватку, тем самым дав мне возможность нанести коленом результативный удар в пах. Разжав челюсти, выплюнул кусочек вражеской плоти. Затем, схватив врага за шею, мощным движением сломал позвонки.

Во время схватки не заметил, как потерял нож, поэтому следующего гадмена встретил голыми руками. Гранёное остриё стилета скользнув по наручи на моей левой руке сломалось. Воспользовавшись этим кинул руки в направление вражеского лица, удачно поймав его глазницы большими пальцами. Рывок вперёд – и радостное ощущение при виде временно потерявшего зрение врага. Пошарив вокруг, нашёл деревянную дубину и стал методично окучивать гадменовскую бестолковку. Увлёкшись, перестал следить по сторонам. Что-то или кто-то с разбегу прыгнуло мне на плечи, повалив наземь. Дальнейшее помню смутно: кого-то бил я, кто-то бил меня. Потом, аут…

Очнулся от ощущения сладкого вкуса живительной влаги так вовремя решившей посетить моё пересохшее горло. Открыв глаза встретился взглядом со слугой герцога, отвечающего за артефакты.

- Бэтмэн? – попытался вспомнить его имя.

- Бэдмэн!

- Бэдмэн – плохой человек! Досталось же имечко…

- Ладно, давай, по существу, - отрезал я не начавшийся спор по поводу истинного значения прозвучавшего имени. С трудом переместившись в сидячее положение, огляделся вокруг. С поля боя я волшебным образом переместился к подножию невысокого холма из скальных отложений наподобие земного сланца. Рядом, возле слабо горевшего костерка, находилось закутанное в плащ неподвижное тело, больше вокруг никого из людей не наблюдалось. Две оседланные лошади, мирно пасущиеся на прилегающей поляне, дополняли картину этого почти пасторального пейзажа.

- Рассказывай! – потребовал я у «плохого парня», то есть Бэдмэна.

- Что рассказывать? Все погибли: и враги и наши. Выжили только ты и Эртель. Я вас вывез подальше от дороги.

Заострять внимание, что во время боя делал сам Бэдмэн, я не стал. Если здраво рассудить, сражаться не его задача. Герцог заплатил нам за охрану немалую сумму.

- А с ним что? – кивнул я в сторону архимагистра.

- Сильное магическое истощение.

- Выживет?

Слуга герцога неопределённо пожал плечами.

- Что делать будем?

- Я послал открытый магический сигнал о помощи. Теперь всё зависит от того, кто первый доберётся до нашей стоянки. Люди герцога или его недоброжелатели.

- Плохой выбор. Он мне не нравится. Шансы – пятьдесят на пятьдесят. Будем ждать, надеясь на лучшее.

Увы наши надежды не оправдались. Враги обнаружили нас уже после полудня. Всё на что меня хватило – это отогнать наиболее назойливых. Воздушным лезвием я сбил несколько человек с ног, оставив на их телах болезненные кровоточащие царапины. От вражеских стрел спас слабенький щит, поставленный очнувшимся к этому времени архимагистром. Неприятель отступил, укрывшись в лесу.

- Магов ждут, - невесело прокомментировал ситуацию Бэдмэн.

- И что теперь? – повернулся я к бледному как сама смерть Эртелю.

- Есть один шанс. У поверенного герцога в сумке есть артефакт абсолютной защиты. Действует пока у активирующего его одаренного имеется хотя бы кроха магической энергии.

- И в чём подвох? – не поверил я в подобную бесплатную удачу.

- Он одноразовый. Герцог потратил на него сумасшедшие деньги. Боюсь, гильдия не одобрит такие траты.

Задумчиво похрустев челюстью, я криво усмехнулся.

- Знаешь, в нашем конкретном случая клал я с прибором на недовольство гильдии. Свою жизнь оцениваю дороже чем всё золото мира. Поможешь с активацией?

- Как скажешь. Открой сознание и лови схему ключевого плетения.

Через пару минут я успешно разобрался с простеньким заклинанием. Всего два пасса руками и ментальный посыл в конкретное место.

- Доставай! – повернулся я к Бэдмэну, который всё время нашего разговора беспокойно перебегал глазами с меня на Эртеля. Видно было, что и жить ему хочется, и герцога боится.

- Господин меня убьёт, - сказал он, поникнув головой.

- Враги убьют нас раньше. Доставай!

Бэдмэн обречённо кинул мне сумку с артефактами.

Много времени мне не потребовалось: вскоре нас накрыл непроницаемый для любого воздействия силовой купол. Вражины разочарованно взвыли, все их усилия оказались напрасны.

Эртель умер через два часа, его организм не выдержал последствий напряжения последних суток. Люди герцога во главе с ним самим прибыли к вечеру.

- Где? Коротко бросил он Бэдмэну, не удостоив меня даже косого взгляда. Бэдмэн дрожащими руками протянул ему сумку.

- Где?? – повторил вельможа, быстро осмотрев содержимое.

- Он! Это всё он! Потратил, чтобы спасти свою никчёмную жизнь! Герцог поднял правую руку: стрела с белым оперением насквозь проткнула грудь его слуги.

- Убить! – приказал неблагодарный герцогишка, махнув в мою сторону.

Только, знатный козёл поторопился. А ведь могли разойтись миром. Предположив подобное, я выклянчил у Эртеля секрет ещё одного артефакта, загодя вытащив его из сумки Бэдмэна.

- Огненный шторм, как назвали потемневшее от времени невзрачное колечко, сработал как надо. От всех окружающих меня живых организмов остался только пепел. Удивительно, что трава, деревья, оружие и амуниция не пострадали. Лошадей было жалко. Но не так, как собственную шкуру. Одно было хорошо: свидетелей не осталось, значит, мстить никто не будет. Да, и не до того будет наследникам спалённого герцогишки: сразу же перегрызутся между собой, деля власть и свалившиеся на голову наследство. Как объяснить, что выжил? Придумаю что-нибудь. Можно по классике: упал, очнулся, гип… в смысле – ударили по голове,ничего не помню.

Почесав в затылке, удовлетворённо оглядел разбросанное богатство. Проснувшийся внутренний хомяк радостно потирал лапки. Пожалуй, вопрос с экипировкой и вооружение моего отряда – с повестки дня снимается. Вытащив из-под одежды герцога увесистый кошель, подкинул его вверх. Да, и с финансированием тоже всё нормально.

Осталось устроить схрон. И перетаскать туда весь хабар. Работы… Погрустив, утешил себя тем, что своя ноша не тянет.

До Каленберга добирался четыре дня. Сначала пешком до ближайшей деревни. Затем на приобретённом коне до самого города. Версию о происшедшем в гильдии приняли без лишних вопросов. Тела моих товарищей по отряду уже обнаружили. Утрата опытных бойцов и архимагистра было большой потерей и наделала много шума. На этом фоне о каком-то чужом пропавшем герцоге никому в Каленберге не было никакого дела. С гильдией он полностью рассчитался, остальное никого не волновало.