Древняя кровь

Глава 13

Как я и надеялся, Зендор оказался парнем бывалым и опытным. Отойдя от небольшого шока, испытанного после демонстрации моих магических возможностей, он взял ситуацию в свои руки. С максимальной скоростью покинув окружающую тюрьму небольшую площадь, мы растворились в хаотичном мельтешение узких извилистых переулков. Нашей конечной целью оказалась небольшая уютная с виду харчевня «для своих». Два дюжих мордоворота у дверей пускали сюда не каждого. Моего попутчика, они, похоже, знали в лицо, что не помешало ему продемонстрировать на входе очередную замысловатую комбинацию из пальцев. Незаметно постарался запомнить, вдруг пригодится.

Помещение не разочаровало и внутри. Массивные столы и лавки из твёрдого дерева, магические светильники на стенах. Характерная для земных баров стойка отсутствовала: еду и напитки можно было заказать в широком окне внутренней стены, перегораживающей здание на две неравные части. Всё было продумано до мелочей: в случае форс-мажора раздаточное окно легко перекрывалось двумя массивными ставнями. Было достаточно чисто, полные, пышущие здоровьем «официантки» порадовали одетыми на платья специальными передниками. Несмотря на поздний час, зал был заполнен наполовину. Лица одетых в разномастные одежды посетителей, были скрыты за широкополыми шляпами или, как у некоторых, закрывающими верхнюю часть лица тканевыми масками. Честно сказать, на бандитский притон это место совершенно не походило.

- Здесь правильные люди ведут деловые переговоры с теми, кому требуются «особые» услуги, - уловив мои сомнения, поспешил развеять их повеселевший Зендор.

- Подожди немного, сейчас сделаю заказ. В узилище разносолами не балуют. Я кивнул, о делах надо говорить на сытый желудок. Подзаправившись неприхотливой снедью, Зендор откинувшись на спинку стула, сытно рыгнул.

- Я всегда плачу свои долги, а тебе заторчал серьёзно: свободу, не говоря уже о таких пустяках, как жизнь и здоровье. Мы невесело посмеялись над неприхотливой шуткой. Времени оставалось мало, поэтому я сразу взял быка за рога.

- На центральном рынке сегодня народу демонстрировали пойманную смаргу. Мне нужно перехватить зверя у нынешнего владельца и доставить … в определённое место. Своё поместье решил не светить, постараюсь остаться инкогнито.

- Смарги очень опасны, клетку незаметно нам не вынести, животное придётся усыплять.

- Это лишнее, зверь при смерти. Меня больше интересует не она, а её потомство. Детёныши вот-вот должны появиться на свет. По лицу воровского авторитета я понял, что причины моего интереса к смарге объяснять не придётся. Среди определённой части знати смарговские выводки ценились очень высоко. Некоторые аристократы не задумываясь отдали бы за них целое состояние.

- Только нужен опытный лекарь, из тех кто занимается болезнями животных.

- Смарга, возможно, уже не сможет родить самостоятельно, - добавил я, заметив недоумённый взгляд собеседника.

- Не вопрос, есть у меня на примете один лекаришка. У восточной стены держит лавку с кормом для домашних питомцев. На заказ поставляет для «тугих кошельков» редких птиц и животных.

Задав ещё парочку вопросов, Зендор ненадолго покинул заведение. Вернувшись, объяснил, что отправил гонца за своими ребятами. Вспомнив про стайку мальчишек, крутящихся возле входа, я немного ослабил тугую струну душевного напряжения. Дело, кажется, сдвинулось с мёртвой точки.

Спустя пару часов, я, Зендор и его друзья-товарищи, дружной компанией стояли у ворот рынка. Вся дальнейшая операция прошла без сучка и задоринки. Героического превозмогания не потребовалось: «ребята» Зендора всё разыграли легко и непринуждённо.

Два караульных стражника с унылым видом расхаживающие возле клетки со зверем, просто не могли не обратить внимание на развесёлого работягу, с задорной песней пересекающего территорию рынка. Во время устранения непорядка, они разжились трофейной глиняной бутылью, наполненной каким-то алкогольным пойлом. Через непродолжительное время служивые уже сладко спали, оглашая окрестности приглушённым храпом. Сонное зелье, подмешанное в дешёвое вино, подействовало безукоризненно.

Замка на клетке не было. Более того, дверь была привязана даже не металлической цепью, а простой волокняной верёвкой. Видимо, зверь был настолько плох, что вероятность его побега не рассматривали совершенно. Переглянувшись с Зендором, решили это использовать. Тупым ножом разлохматили верёвку так, чтобы это приблизительно походило на работу когтями. А что? Смарга отлежалась, набрала силы и сбежала. Кто там точно проверял её состояние? Караульные же напились – и всё проспали. Значит, никакого криминала не было. Власти точно не станут глубоко копать это дело. Выбрался зверь на свободу, потом, учитывая его состояние издох где-нибудь в подворотне. Угрозы для честных горожан нет, с остальным пусть разбирается владелец.

Люди Зендора осторожно переложив неподвижную тушу еле дышащей смарги на растянутое полотно из крепкой ткани, вынесли её из клетки. Не спорю, «переноска» получилось достаточно компактной, но идти так по городу? К тому же, маловероятно, что подобный способ не скажется на детёнышах.

Зендор лишь отмахнулся: дескать не «гони лошадей». И правда, «товарищ» всё продумал заранее: за ближайшим поворотом нас уже ждали четверо рослых носильщиков, нагруженных роскошным паланкином для переноски денежных мешков и знатных особ.

- Поедет твоя смарга, как настоящая графиня! – весело подмигнул мне Зендор.

- Никто и никогда, ничего не заподозрит!

До дома лекаря добрались уже к рассвету. Тщедушный старичок бросив лишь один взгляд на находящееся при смерти животное, пошёл готовить инструменты. Подойдя к смарге, я положил руку ей на голову. Сосредоточившись, послал мысленный посыл, наполненный покоем и умиротворением. От зверя получил слабый отклик ответной благодарности. Затем в голове вспыхнула яркая картинка: два резвящихся детёныша и умиротворённая мать, вылизывающая их языком. Вложив последние силы в ментальный посыл, смарга дёрнулась всем телом и умерла.

Вошедший старикашка держал в руках блестящий слегка изогнутый нож и деревянную бадейку. Видимо для крови. Только сейчас заметил, что каменная столешница была вогнутой вовнутрь и имела желобок для её стока.

- У смаргов я роды ещё не принимал, - забормотал он себе под нос, одновременно делая широкий надрез на животе животного.

- Вот помню, поймали самку бера…

Не выдержав, я быстрым шагом покинул комнату. Люди Зендора уже оставили жилище лекаря. Желая отвлечься от переживаний за итоги операции, рассказал ему о том, как очутился с ним в одной камере.

Авторитет смеялся долго и заразительно.

- Да, знаю я эту компашку. Давно промышляют, разводя провинциальных олухов на фарты (деньги на местном арго). Обычно, все предпочитают откупаться. Рыночные рамкосы (стражники) с ними в доле. Только ты поперёк пошёл. Видать, уверен был, что выкрутишься. Ох непростой ты человек!

Взгляд Зенбора вдруг стал острым и колючим:

- Хочешь накажу твоих обидчиков? Только не задаром, за долг я уже рассчитался…

- Пожалуй, откажусь, много чести для этих прохиндеев. Понадобиться сам управлюсь.

- Управишься, - задумчиво протянул Зенбор, - мага такой силы я давно не видел.

- Подумал бы, что ты аристократ из древней семьи, но гонты (аристо) так себя с простолюдинами не ведут. Разве, что будешь из бастардов?

Ну вот, сам спросил, сам ответил, - усмехнулся я про себя. А парень может пригодиться, стоит дать ему контакт для связи.

- Бастард, ты угадал. Если что, ищи меня в гильдии наёмников.

Зенбор ожидаемо просветлел лицом: в его голове всё окончательно сложилось.

- Первый заказ? – кивнул он в сторону комнаты со зверем. Я промолчал.

- Ладно, дело мы закончили, будем прощаться. Захочешь подать весточку, шепни хозяину давешней харчевни.

С этими словами, хлопнув меня по плечу, мой криминальный знакомый покинул помещение.

Между тем, доморощенный хирург-акушер закончил свою работу. Видимо, успешно: за дверью раздавались слабые мяукающие звуки. Не мешкая, вошёл в комнату, где находился их источник. Лекарь как раз обтирал новорожденных чистой тряпицей.

- Кормить детёнышей нужно каждые три часа. Я продам вам немного молочной смеси, пригодной для любых хищников. Между прочим, это моё личное изобретение, основанной на передовых магических исследованиях. К сожалению, срок действия не очень большой. Придётся покупать новую порцию каждые три световых цикла.

- Не вопрос, пришлю слугу, - отмахнулся я, жадно рассматривая новорождённых смаргов.

- Как бы теперь доставить их на место…

- О, не волнуйтесь, я дам вам корзину для переноски снуффов. Смарги очень выносливые животные, даже в столь нежном возрасте они смогут вынести небольшую тряску и значительные погодные перепады.

- Сколько должен за ваш труд, господин лекарь?

- Пустяки, три золотых и шкуру матери ваших новых питомцев.

Я поморщился, судя по чучелам в коридоре, из смарги сделают экспонат для развлечения посетителей. С другой стороны, ей уже всё равно, а так она послужит интересам нарождающейся науки. И вообще… мелькнула странная мысль... Возможно, когда-нибудь повзрослевшие детёныши пожелают увидеть свою мать. Хм... в виде чучела... не очень этично... Но, они же не люди. Пусть сами решают!

- Согласен!

Вскоре, рассчитавшись с лекарем, я уже шагал по-утреннему Каленбергу. В большой корзине мирно спали два маленьких комочка, недовольно попискивающих при каждом моём неосторожном движении.

***

В поместье меня немножко потеряли, Планшо уже собирался напрячь своих знакомых среди городской стражи. Отмахнувшись от его осторожных вопросов, велел приготовить комнату для своих питомцев. Вид детёнышей смаргов вызвал среди слуг и ветеранов-отставников нездоровый ажиотаж. Оказалось, что среди прочих мифов о этих редких животных, в народе бытовало поверье, что дом, где они обитают, ожидает удача и процветание. Что ж, тем лучше, значит, их будут уберегать и тщательно ухаживать.

Назначив ответственного по уходу за «котятами», велел каждые три дня посылать человека за молочной смесью. После чего, с чистой совестью переключился на другие заботы.

Приключений за последние сутки мне хватило до упора, решил несколько дней никуда не выходить. Слонялся по саду, читал книги, часами болтал с другими обитателями дома, жадно впитывая информацию о Каленберге и царящих в городе порядках. Узнал много нового и интересного.

Хотя Каленберг находился на территории полунезависимого от империи королевства Вирсавия, он, обладая статусом имперского города, королевской администрации не подчинялся. Внутри города действовали свои законы и правила. Во главе стоял бургомистр, по традиции выбиравшийся из наиболее обеспеченных жителей города. Ему подчинялся начальник стражи и глава местного конклава магов. Верховная власть принадлежала имперскому наместнику, назначаемому лично императором. Он во внутренние дела города старался не вмешиваться, выполняя функцию Верховного Судьи и осуществляя общий надзор.

На особом положение стояла Гильдия Наёмников, с которой было не так всё просто. По договору с королём Каленберг не имел права на собственную армию, только на внутреннюю стражу. Поэтому, чтобы не оказаться внезапно беззащитным перед королевским гневом, роль армии подменила собой гильдия. Её личный состав был представлен так называемыми действительными и почётными членами. В «действительные» входили люди, реально принимающие и выполняющие государственные и сторонние заказы. А «почётные» представляли собой замаскированное под частников городское вооружённое ополчение. Число «почётных» было весьма значительным, в десять раз превышая «действительных». В мирное время «почётные» сидели по домам, занимаясь ремеслом и торговлей. Два раза в год они были обязаны проходить трёхнедельные сборы, на которых им прививали азы воинской профессии.

Заправляли в городе местные нувориши, часто не имеющие дворянского звания. К высшей аристократии в Каленберге относились с опаской и уважением, но реальной власти она почти не имела. Рядовые же, особенно небогатые дворяне, могли легко нажить себе геморрой на задницу, на пустом месте поимев проблемы. В чём я имел случай убедиться лично. Конечно, совсем уж каленбергские чинуши не наглели, но всё же, всё же…

Так что идеальным для меня выходом было быстрее стать членом наёмничьей гильдии, то есть своим для жителей города.

Каленберг также являлся морским портом, обслуживающим внутреннее море, являвшееся началом большой транспортной артерии. Из него по краю океана можно было попасть в другие внутренние моря материка, в количестве шести штук. А если ещё вспомнить о судоходных реках! По итогу, Каленберг был очень богатым, промышленно развитым городом с населением около миллиона человек. По числу ополчения он мог поспорить с королевской армией, уступая ей только в качестве подготовки воинов. Разумеется, воевать король с городом не собирался. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Он имел неплохую долю от городских налогов, легко добирая остальное таможенными пошлинами.

В городе присутствовали две магические школы, разделённые по половому признаку. Количество адептов было небольшим, что понятно: число одаренных в мире медленно, но неуклонно сокращалось.

Новости порадовали, но учиться в школе мне не хотелось. А вот найти частного наставника, способного поднатаскать по профильным предметам – это выход.

***

ИНТЕРЛЮДИЯ

Заврий Краст, недавно выбранный бургомистр Каленберга, прямо так и фонтанировал миазмами недовольства. Настроение испортили с самого утра, когда испуганный начальник тюрьмы сообщил о побеге заключённых, во время которого была применена магия невиданной силы. Проверка вскрыла очередные коррупционные схемы рядовых стражников, при полном попустительстве к тому их высокого начальства. Скорее всего у самих рыльце в пушку. Последнее понятно, хорошо жить хотелось всем. Но, меру нужно знать, проворачивая свои тёмные делишки так, чтобы не беспокоить высокое начальство. И уж тем более, не беспокоить высших аристократов. И так, отношения со знатью весьма напряжённые. Худой мир, лучше доброй ссоры.

Магия «невиданной силы» оказалась на уровне среднего по силе магистра. Почему маг, априори являющийся дворянином, попал в общую камеру, вот в чём суть вопроса. Бредни городских стражников о банальном воровстве Заврий во внимание не принял, подозревая интриги другого порядка. Любой маг, достигший такого уровня , уже был весьма обеспеченным человеком.

Его личная тайная служба нарыла, что в город прибыл молодой барон, недавно ставший консортом графини Шатенберг. Краст поморщился, влезать в разборки герцога Шатенберга не хотелось. По слухам замужеством дочки он недоволен. А что, если подстава на рынке – дело рук недовольного папаши? Хотя вряд ли, слишком мелко.

В любом случае за новоявленным консортом стоит приглядеть, а простолюдинов посмевших затронуть барона примерно наказать. Если он захочет вступить в Конклав Магов или Гильдию Наёмников, надо негласно помочь, подкинув «вкусные» заказы. Тем самым прикрыть его от мести недовольных родственников супруги, подрезать крылья у завистников его удачной женитьбы. Лишний, обязанный городским властям маг, Каленбергу не помешает.

Отдав необходимые распоряжение, бургомистр поехал домой, предвкушая волнительную встречу с новой любовницей. Негодница обходилась весьма недёшево, но была чертовски хороша в постели.