Древняя кровь

Глава 16

Зайдя в комнату, увидел невысокую худощавую девушку с большими зелёными глазами. Посмотрев ей в лицо, вздрогнул. Показалось, что пространство передом мной наполнилось мягким золотистым свечением. Наши ауры соприкоснулись. Сердце, замерев, вдруг застучало с неистовой силой. Я понял, что попал.

Дальнейшее прошло, как в тумане. Помню, мне надели на шею шнурок с каким-то камнем-артефактом, затем положили на деревянный топчан, накрытый суконным покрывалом. Затем, зеленоглазая подняла руки, легко коснувшись ладонями моего левого бока. Вспышка белого цвета – и темнота.

Очнулся уже за дверью, сидящим на лавке, опираясь спиной на стену.

- Эдак вас, торкнуло, уважаемый, - голос храмового служки с трудом пробивался сквозь будто бы заложенные ватой уши.

- Вижу вам немного не себе. Так бывает, порой лечение даёт различные побочные эффекты. Вынужден вас оставить, у меня ещё много дел.

Я покачал головой, показывая, сам разберусь со своим состоянием.

Довольный послушник поспешил раскланяться, не забыв напомнить мне, что я должен посетить целительницу через четырнадцать дневных циклов, чтобы проверить результаты лечения.

- Две недели! – прошептал я пересохшими губами, – будет время разобраться в себе и осмыслить произошедшее.

Ибо, уверен, что моё впавшее в туманное состояние сознание – не результат проведённых целительных манипуляций, а нечто другое.

Если, коротко, что-то или кто-то свыше нашли мне вторую половинку. Сам я в этом процессе почти не участвовал. Да, внешность девушки мне понравилась, но потом всё внешнее отошло на второй план. Соприкосновение наших аур подарило мне твёрдую уверенность, что эту девушку я искал всю жизнь – и внезапно нашёл. Хотелось носить её на руках и целовать руки, смотреть в глаза и шептать нежные слова. В тоже время, краткий миг духовного единения доставил незнакомые невыразимые ощущения, которые трудно описать словами. В общем, парень ты, попал. Если это не любовь, то что же? Жизнь заиграла новыми красками. В ней появилась по-настоящему достойная цель. Ладно, подумаю над этим позже.

***

Проблему с организацией набора рекрутов в мой наёмный отряд, решил просто. Заказав у ученика одного из городских художников плакат в стиле земных отечественных военных агиток. Типа парень в будёновке с указательным пальцем, направленным на зрителя: Ты уже вступил в Красную Армию? Красноармейца юный живописец заменил на рослого бородатого воина, а вопрос подправил соответственно новым реалиям: Ты уже записался в отряд «Искатели»? Не, ну «Волшебные секиры» или «Острые жала» - не наш профиль. Раз решил специализироваться на поисках добычи в Запретных землях, значит надо соответствовать по названию. Увы, ничего лучше в голову не пришло.

«Рекламный постер» запланировал разместить в кабинете Алины, так как мимо неё не один гильдейский новобранец пройти не сможет. Впечатлённая креативной живописью, а также десятком серебрушек, та охотно дала своё согласие, пообещав поспособствовать быстрейшему набору всеми доступными способами. Попросил откровенных новичков без боевого опыта, только покинувших родительские гнёздышки ко мне не присылать. Отбор соискателей буду проводить по чётным дням, в одном из трактиров, где любили собираться члены гильдии.

В трактире меня встретили хорошо. Хозяин был сама внимательность, даже незнакомые наёмники салютовали кружками. Я уже получил некоторую известность, выжив в последней кровавой заварушке, где погибли одни из самых лучших гильдейских воинов. Некоторые из их друзей до сих пор косились на меня хмурыми взглядами, но таких было не много. К тому же, являясь неслабым по местным меркам магом, я был на особом положении. Просто так, без весомого повода, задевать магистра сумасшедших не было.

На набор отряда ушло десять дней. Ещё несколько дней потратили на совместные тренировки, чтобы узнать сильные и слабые стороны подготовки друг друга. Не всё прошло гладко, но в целом, остался довольным – есть с чем работать.

Для сплачивания отряда пошёл проторенным путём: взял заказ на сопровождения небольшого торгового каравана. Кажется, переборщил. Бедный торговец, скромный обоз которого мы нанялись охранять целых три суточных цикла, аж побледнел, завидев «такую» охрану. У него случился когнитивный диссонанс! Щегольнул я мудрёным словечком из будущего. Говоря простым языком, он не мог понять, за каким мудом, такой внушительно выглядевший (внешне) отряд согласился охранять его восемь бедновато смотревшихся повозок. Мысли о том, что мы просто заберём груз, прикопав хозяина, где-нибудь по дороге, так и читались на его ошарашенной физиономии. Пришлось провести небольшой ликбез, рассказав торговцу об истинных причинах найма. Вроде поверил, успокоился.

Сейчас сижу у костра, перевариваю ужин. Исподволь наблюдая за личным составом. Всех четырнадцать человек условно разделил на три неравные группы. «Ударники» - шестеро рослых северян в тяжёлом вооружении: большой щит, копьё, меч. Будет кому «держать строй». Остатки изгнанного клана с ближайших гор. Почему обозвал «северянами»? Так все знают: в горах холодно, там снег и лёд. А с какой они стороны света на самом деле – это лишние детали. В местной географии разбираюсь пока плохо. По именам: Гург, Занг, Бург…э забыл… Записывать надо! Ничего, так парни, резвые. Как одиночные бойцы – середнячки, а в строю впечатляют. Со стороны ощущение, что движутся отдельным механизмом.

«Группа поддержки» - два арбалетчика, и пара лучников. Так-то арбалеты у всех четырёх, но те двое, кто постарше имеют в наличие составные луки. Подозреваю. весьма недешёвое оружие.

«Разведчик-следопыт» - низкорослый щуплый мужичок с подозрительно красным носом. По слухам, отчисленный за пристрастие к зелёному змию из предыдущего отряда. Зачем взял? Навёл справки: асс в своём деле, в разведке и погоне цены нет. Сошлись с ним на компромиссе: во время «работы» не капли. Я подстраховался, гильдейский лекарь снабдил «антиалкогольным» зельем: два глотка хватает на неделю. Парень, правда, остался недоволен – ишь, как зыркает. Ответил ему суровым взглядом – уговор дороже денег! Нос у него большой и красный – про себя обозвал «нюхачом». Сам называет себя – Петруш.

«Мастер» - опытнейший фехтовальщик - двуручник, может биться двумя небольшими изогнутыми мечами-полусаблями. Это «восточник». В смысле, скулы широкие, а глаза с прищуром. Крепкий мужчина в расцвете сил, лет сорока. Настоящий монстр – из десяти поединков уверенно выигрывает у меня семь. Остальные три с небольшими потерями. Интересно, что никто не поставил мне проигрыши в вину. Первоначально, подумал из-за магических способностей: с магией он мне не соперник. Ан нет, оказалось, ещё одна местная легенда. Только, его умение послужило ему не только впрок. Он единственный выжил из всего состава своего последнего отряда. Казалось бы, что такого? Просто, подобное случилось в пятый раз. То, что, когда погибали товарищи, он сражался до последнего врага – суеверный народ впечатлять перестало. А вот то, что миссии, которые выполняли отряды с его участием, часто завершались настолько трагически – послужило поводом к слухам о его «проклятости». Так как, никто не хотел умирать, Тельмана перестали брать в другие отряды. Он стал вынужденным изгоем. А я не суеверный: мне такой боец в радость.

«Охрана босса» - два брата-акробата, из числа «лишних» сыновей обедневшего дворянства. Вооружены прилично, меч держать умеют, но гонору много. Ибо благородным кому попало подчиняться невместно. А мне можно – целый барон. Почему не устроились на службу к местным вельможам? Глаза отводят: вне городских стен нам службы нет. Понятно, обидели или убили не того. Если на свободе, значит, дуэль или самозащита. Держу пока при себе, во избежание. Если что, когда начинаю магичить, некоторое время я уязвим. А эти прикроют спину. Ещё, даже такая маленькая личная охрана-свита придаёт солидности. При переговорах с заказчиками и чиновниками – это лишний бонус, приносящий дополнительные деньги. Два брата-близнеца: Рендор и Ранбор.

Состав отряда внушительный. Вспомнил земные компьютерные игрушки: не увлекался, но вроде в команду должны войти: маг, паладин, клирик и вор. Маг у на есть, за паладинов сойдут Рен и Ран, а вот с вором и клириком засада. Если серьёзно, то святоша нах не нужен, а спец по замкам и запорам не помешал бы. Надо, при случае Зенона озадачить. Вдруг, есть у него на примете парнишка, решивший сменить среду обитания, порвать, так сказать, с криминальным прошлом. Чем чёрт не шутит, вдруг найдётся?

В отряде, как глава, я в авторитете. По крайней мере, пока мне выдан кредит доверия, который предстоит оправдать в ближайшем серьёзном деле. Почему в команду пришёл такой сильный состав? Всё просто: «работать» в запретных землях – это не только большой риск, но и хорошие деньги. Получить же разрешение на поиск в тех местах не просто. Хотя бы потом, что требуется маг не ниже магистра, а их в гильдии всего ничего. И эти ничего уже давно при деле. А со мной у продвинутых новичков и вынужденных отщепенцев появился шанс. Кстати, конкурс в отряд был не такой и большой. Видно, Алина постаралась, твёрдой рукой отсеивая неподходящих. Ещё, неожиданным бонусом можно добавить мою брутальную внешность: морду лица, обезображенную уродливыми шрамами. Последние хорошо маскировали истинный возраст, так что матёрые наёмники давали мне больше лет, чем было в действительности.

В итоге, походное слаживание прошло хорошо. Конфликтов почти не наблюдалось. Благо, любое недовольство действиями соотрядников, я без промедления гасил тренировочными спаррингами: ставя возмутителей спокойствия против друг друга. Хорошая потасовка, она знаете, сближает.

А по возвращению нас ждал срочный заказ. От нужного человечка, моего авторитетного знакомого Зенона.

Посидели в знакомом местечке, выпили по чуть-чуть, вспоминая как разворошили городскую тюрьму. Затем, решительно отставив глиняную кружку, Зенон перешёл к делу.

- У меня есть для тебя заказ. Только, надо, чтобы всё прошло тихо, без лишней огласки.

- Два вопроса, прежде чем ты продолжишь тему. Во-первых, почему я? В чём, причина, что не справитесь сами? Во-вторых, насколько в твоём загадочном деле много криминала? Если всё насквозь незаконно, извини, не возьмусь.

- Ответ на первый вопрос: сами не справимся – нужен одаренный. Требуется нейтрализовать магическую защиту.

- По второму, криминала почти нет. А та малая часть, что есть… за неё никто не спросит. И ещё, работы на один день. Оплата - пятьдесят золотых, после возмещения всех расходов и компенсации пострадавшим.

- Хорошо, давай детали.

Если коротко, суть заключалась в следующим. Некий купец по имени Кастер, входящий в состав «серебряной тысячи» негласного списка самых богатых торговцев Каленберга, получил предложение от некого барона Виттера, насчёт заключения брака между дочерью купца и сыном барона. Понятно, что этим брачным союзом, Виттер решил поправить свои пошатнувшиеся финансовые дела, считая, что любой торгаш с радостью клюнет на его предложение. Однако, он не учёл, что в Каленберге, дворяне стали утрачивать свой престиж и влияние, а также природную купеческую жадность. Кастер уже обещал дочь в жёны своему уже довольно пожилому партнёру из самой столицы, рассчитывая получить с этого дополнительные преференции: в виде торговых скидок и внеочередных поставок товаров.

В общем, нашла коса на камень. Купец отказал. Барон обиделся. Не придумав ничего лучше, Виттер просто выкрал девушку, подумав, что уж теперь-то наглый торгаш никуда не денется. Судебного разбирательства он не боялся – жениться то его сын не отказывается! Огласка же поставит крест на репутации невесты.

Вроде бы выход очевиден. Но купец закусил удила. В прошлом году, партнёр навестивший Каленберг, не скрываясь пускал слюни по его дочери. И Кастер обоснованно полагал, что престарелый столичный жених возьмёт её даже с потерянной невинностью. А уж какие штрафы грозят ему за невыполненные обязательства! Даже думать об этом не хочется. Придя к этому неутешительному выводу, он обратился к давнему своему партнёру из теневого мира. Как я понял, они крутили делишки, связанные с контрабандой.

Нужно было проникнуть в замок к барону и отбить дочь, вернув её отцу. О мести и чему-то подобном, не было и речи. Лучше всего обойтись без крови и лишнего шума. На последнем купец настаивал особенно.

Дело показалось мне интересным, и достаточно сложным, чтобы рассматривать его как отрядную тренировку. Тем более, убивать никого не надо. Зенон обещал предоставить пару специалистов - мастеров скрытного проникновения. Немного поразмышляв, я согласился.

Подготовить отряд к походу, даже на одни сутки, оказалось непростой задачей. Я проклял – всё. Амуниция, припасы, лошади, координация действий, оформление нужных бумаг у гильдейских и городских чиновников – всё это отнимало время и нервы. По итогу, твёрдо решил: мне нужен заместитель, оружейник и казначей-поверенный, способный заняться деньгами и бумагами.

К замку, где находилась наша цель, подъехали засветло. Нужно было провести небольшую предварительную рекогносцировку. Все необходимые разведданные Зенон собрал заранее. Замок, когда-то грозный и могучий переживал не самые лучшие времена. Нет, стены не обветшали и башни не покосились. Истощилась личная казна его владельцев. Слуг, кроме кухарки и пары служанок, распустили. Платить было нечем. Стража состояла из десятка престарелых ветеранов, которым некуда было идти. Под охраной были только ворота. Но, проникнуть за стены, было не так-то просто. Сохранились остатки былой роскоши: охранная магическая система надёжно хранившая покой владельцев . Нужен был маг, не ниже моего уровня, чтобы проделать кратковременный проход через защитную систему. Вопрос о полной нейтрализации не стоял – такие вещи делаются на века.

Своим об истинном положение дел не сказал, чтобы не расслаблялись. Пусть тренируются – сами добыв нужную информацию. Лишь запретил кого-нибудь убивать и калечить.

Парни не подвели: разузнав даже больше нужного. Хотя, подозреваю, просто пробежались по ближайшей деревне, поболтав с селянами и бывшей замковой прислугой. Чего тут мудрить-то? Даже узнали, где предположительно держат возможную пленницу. К чести барона, деревня не выглядела разорённой. Значит, лишнего не берёт. Крестьяне, хоть и не крепостные, а всё равно необычно. Видать, есть личные принципы и кое-какая совесть. На вопрос причины такого бедственного положения барона, деревенские пожимали плечами. То тайна, но все доходы Виттера уходят на выплату гигантских процентов.

Нахмурил брови – не люблю ростовщиков. Но, дело не ждёт. Подошёл к замковой стене, сосредоточился, потянув силу из артефакта антимагии. Всё, я пуст. Проход шириной в два метра высосал досуха.

Парни Зенона ловко забросив кошки, полезли на пятиметровые стены. Надев кожаные перчатки, последовал за ними. Через полчаса замок был в полном нашем распоряжение. Ветеранов заблокировали в казарме, слуг закрыли на кухне.

Старый барон сидел в пиршественном зале, надираясь вином в одиночестве.

- Будешь? – спросил он, кивнув в сторону четырёхвёдерного бочонка. Ёмкость впечатляла не только внушительным видом, но и приятным запахом. Возможный собутыльник агрессии не проявлял.

Прикинув возможные варианты предстоящих переговоров, я присел на краешек лавки.

- Наливай!