Древняя кровь

Глава 8

Посетив ссудную контору, Лунис перестал испытывать нужду в денежных средствах. Кто-то мог бы предположить, что вот сейчас он развернётся на полную… Но, нет, привыкнув к экономии, он потратил не так и много. Прикупил неброскую, но дорогую одежду, переехал в элитную гостиницу. Собственно, и всё. За время последних странствий его потребности минимизировались. Гулять по городу полуэльфу вскоре надоело, и он внезапно познакомился с такими новыми жизненными ощущениями, как скука. Узнав о его новом статусе, старые приятели по военной школе от него отдалились. Общение с ними происходило скомкано, видно было, что ему не рады. Оно понятно, конфликт с наследником быстро стал достоянием общественности. Все ждали, как на это отреагирует император.

Плюнув на всё, Лунис валялся на кровати, бездумно попивая терпкое вино, часами пялился в окно. Он тоже ждал. Что ему ещё оставалось делать? На четвёртый день после происшествия в парке, прибыл долгожданный посланец императора. Молодой усатый мужчина в разноцветной ливрее, низко поклонившись, важным голосом зачитал ему приглашение во дворец. Роскошный паланкин с восемью рослыми носильщиками уже ожидал его за дверями. Тянуть время не было смысла.

- Голому собраться, только подпоясаться! – спускаясь по лестнице, щегольнул Лунис поговоркой, стянутой из обрывков памяти чужака. По сути, так оно и было, всё на нём, вещами он обрасти не успел.

Императорский дворец встретил его настороженным молчанием. Казалось, что он вымер. Куда-то исчезли шумные толпы придворных лизоблюдов, не мелькали тонкие ручейки жалобщиков и просителей, правдами и неправдами получившие возможность предстать перед верховным правителем. Не было видно даже слуг. Только, облачённые в доспехи охранники, которые стояли буквально у каждой двери.

Луниса это не насторожило, он лишь усмехнулся: дядюшка не хочет огласки! Вопреки ожиданию, его отвели не на встречу с императором. А в богато украшенные покои. Предложили отдохнуть, посетить дворцовые купальни. Император примет его завтра утром, а сегодня его приглашают на семейный ужин, пообщаться в неформальной обстановке.

Посетив термы, полуэльф расслабился, искусные служители размяли ему каждую косточку. Поэтому, маленький кувшинчик низкоградусного вина он принял благосклонно. Дождавшись, когда временный хозяин комнаты уснёт, маленький толстый человечек, подойдя к безвольному телу, осторожно срезал с его головы небольшую волосяную прядку.

Клодий ждал его за дверью. Зажав волосы императорского племянника в руке, он поспешил вниз, в самый глубокий подвал дворцового подземелья. Там, надёжно укрытое толстыми каменными сводами, уже несколько сотен годовых циклов, хранилось самое большое сокровище империи: родовой артефакт династии Карриатидов. Кто и когда его создал было покрыто глубокой тайной. Клодий знал только, что это единственная вещь, доставшаяся потомкам от таинственно исчезнувшего императора Эдуарда.

***

- Ну, не тяни! – Сервий раздражённо прервал раскланивания своего самого доверенного помощника.

- Семьдесят шесть пунктов! Но, надо учитывать погрешность, всё-таки волосы не заменят живого человека.

- Чуть больше, чем у меня! Пожалуй, можно рискнуть провернув всё на законном уровне. Есть у меня пара задумок!

- Вы, уверены, мой император? Может воспользуемся старым планом? Комната с изолирующим покрытием подготовлена. Как вы знаете, пока разумный находится в её стенах считать его ауру невозможно.

- Нет! Клодий, нет. Игры с родовым камнем чреваты. Но, и он тоже не всесилен. Скажем так: возможны варианты.

Начальник службы имперской безопасности молча склонил голову.

***

Семейный обед проходил в очень узком кругу. Собственно, кроме слуг присутствовали только Лунис и император. Остальные члены царственной семьи поприветствовать нового родственника не пожелали. Пробуя изысканные кушанья, Лунис упорно искал предлог, чтобы поговорить с дядюшкой о деле. К счастью, тот сам решил не тянуть снуффа за хвост.

- Полагаю, дорогой племянник, ты прибыл в столицу, чтобы побороться со мной за пост правителя империи?

- Вы сами понимаете, ваше императорское величество, что это не нам с вами решать. Последнее слово останется за родовым камнем. И давайте без обид, разве сами бы вы на моём месте не поступили так же?

- Безусловно! А знаешь, может не будем ждать даты официального ритуала, а проведём предварительную проверку на уровень соответствия прямо сейчас? Так сказать, возьмём тура за рога? Кстати, Лунис, наедине можешь общаться со мной без лишнего официоза.

- Мне нравится ход ваших мыслей, уважаемый Сервий, что ж, дядя, я готов пройти испытание.

Каменная стела, сверкая отполированной до зеркального отражения поверхностью завораживала. К её верхней части была прикреплена чёрная пластина из неизвестного материала. В глубине которой периодически с разным временным интервалов вспыхивали яркие разноцветные пятна. В основание стелы были встроены две шкалы с выпуклыми прозрачными стеклянными делениями.

Одна предназначалась для действующего императора, другую по традиции занимали члены его семьи при проверке уровня соответствия на чистоту крови.

Сервий был спокоен, он давно подозревал, что чистота крови понятие фигуральное. На самом деле, древний артефакт больше учитывал чистоту помыслов и практические деяния, направленные на благо империи. Были ещё какие-то непонятные признаки, рассматриваемые при начислении пунктов соответствия, но ими вполне можно было пренебречь. За всю обозримую историю его рода, действующий правитель был смещён на соискателя всего два раза. В обоих случаях для этого были вполне серьёзные причины.

- Семьдесят восемь! – Луний перевёл взгляд на шкалу императора и торжествующе улыбнулся. Семьдесят шесть!

Сервий не обращая внимания на соперника, стараясь успокоить дыхание, сосредоточился. Перед его внутренним взором замелькали часто сменяющие картинки: ровные ряды легионеров, закрывающиеся пятна порталов изгнанного Врага, улыбающиеся детские лица на безопасных улицах имперских городов… Глаза императора остекленели.

- Во имя империи! – беззвучно шептал он через плотно сжатые губы.

Восемьдесят шесть! – Сервий выдохнул: у него получилось!

- Достоин! – вспыхнули яркие буквы на матовой поверхности чёрной пластины. Вокруг раздался тягучий густой звук. На пол упало бесчувственное тело соискателя. Из носа Луниса потекла тоненькая кровавая струйка.

***

Клодий давно научился понимать своего господина без слов. То, что Лунис проиграл по уровню соответствия императору, не ставило на нём точку. Он всё ещё оставался вторым лицом в государстве. И должен был получить свою долю власти. А это как минимум контроль над одной из приграничных провинций. А также потенциальный центр притяжения для всех обиженных и недовольных. От первого принца надо было избавляться. Не причиняя физического вреда отправить его настолько далеко, что тому придётся сильно постараться, чтобы вернуться. Такое место есть: односторонний портал в магическую аномалию, откуда ещё никто никогда не возвращался. Именно туда, подстёгнутые научным зудом шагнули родители Луниса. Получается хороший мотив для последнего: узнать о судьбе отца и матери. А мы ему немного поможем, искренне пожелав добиться успеха в этой благородной миссии.

Чтобы не смущать юношу проблемой выбора, его бессознательное тело, получившее магический откат от родового артефакта, поместили в специальную комнату. Стены её были обиты тонкими металлическими листами, покрытыми особым лаковым покрытием. В состав лака входило вещество способное экранировать ауру любого разумного. Внутри комнаты даже член императорской семьи терял защиту родового камня. Это тайное место тщательно скрывали, но оно было необходимо. За долгое время правления нынешней династии в её составе хватало неадекватных лиц, представляющих угрозу для её существования. Именно для них и предназначалось подобное место.

Приказав надёжным слугам крепко связать Луниса, Клодий насмешливо пожелал ему приятного отдыха. В свете того, что его жена очень просила его дать ей возможность попрощаться с племянником императора, ему было даже немного жаль юношу. Жене, отказать в такой малости, он не решился. На всякий случай предупредив её о том, что утром полуэльф нужен ему живым и достаточно здоровым.

***

Клауренсия не была настолько мстительной особой, чтобы во чтобы то не стало стремиться добить уже поверженного противника. Но, здесь был особый случай. Просьбой императрицы, даже не высказанной, среди придворных пренебрегать было не принято. Тем более, если на кону стоит не что-нибудь, а дружба с супругой правителя империи.

- Ах, мой мальчик! Я уже так скучаю! – разлука с сыном далась императрице тяжело. Так же всем было понятно кого она в этом обвиняла.

- Милая Клаура! Ты же найдёшь способ передать подарок нашему родственнику? Всего лишь маленький

флакончик с чудотворным микстурой! Придворный лекарь заверил меня, что она обладает волшебным эффектом, способствуя увеличению магического источника.

Угу! Волшебная микстура? Демонское зелье! Источник увеличивает – это да. Правда, взамен забирает пару десятков лет жизни. Принявший его – стареет на глазах! Подарок с двойным дном! Клауренсия склонилась в поклоне, растянув губы в угодливой улыбке.

- Всё будет сделано, моя госпожа! Ваши просьбы закон для верных трону подданных империи.

- Ну, не надо так официально! Ты же моя лучшая подруга! Я верю, что ты сделаешь всё в лучшем виде…

Жёстко спеленатый кожаными ремнями, Лунис лежал, внешне не подавая признаков жизни. Похлопывания по щекам видимого эффекта не дали. По приказу Клауры, слуга, зажав юноше нос, заставил его приоткрыть рот. Придерживая полуэльфа за подбородок, женщина стала осторожно вливать ему содержимое полученного от императрицы флакона. Тот внезапно согнулся в приступе сильного кашля. Рука Клауренсии дрогнула, почти половина жидкости пролилась мимо цели.

-Ничего, - даже десять лет жизни – это не мало! Окинув взглядом красивую фигуру юноши, Клаура внезапно почувствовала сильное раздражение. Воспоминание, как этот наглец посмел отказать ей во взаимности, заставило её заскрежетать зубами.

- Сломай ему левую руку и правую ногу! – приказала она стоявшему за её спиной слуге.

- Это тебе на память от меня лично! – прошептала она, наклонившись к самому уху Луниса.

И тут же в страхе дёрнулась в сторону. Действие «чудотворной микстуры» проявилось внезапно. За считанные мгновения лицо полуэльфа заметно постарело. Теперь никто не дал бы ему меньше тридцати циклов. Всмотревшись Клаура ревниво зашипела: красота уже бывшего юноши никуда не исчезла. Годы лишь прибавили ему мужественности.

- Грязный полукровка!

Выхватив из потайного кармана небольшой нож, она принялась вдоль и поперёк кромсать лицо молодого мужчины.

- Вот тебе! Получай!

Лишь обильно хлынувшая кровь, заставила женщину опомниться. Но, она подготовилась и на этот случай. Засыпав раны полуэльфа целебным порошком, вовремя остановила кровотечение. Удовлетворённо оглядев дело своих рук, кивнула изуродованному телу головой:

- Прощай бывший красавчик!

***

Клавдий был не в настроение: жена взвалила на него лишние работы. Пришлось послать за лекарем, император мог напоследок решить взглянуть на племянника. Вызванный маг наскоро залечил сломанные конечности. Передвигаться сможет и ладно. Чуть поправил изуродованное лицо – «с него воду не пить»!

Повезло: Сервий уже забыл о своём племяннике. Тело, так и не пришедшего в себя Луниса, быстро доставили на крытой повозке к нужному месту. Арка проклятого портала давно уже была под надёжной охраной, дураков, любящих приключения в империи хватало.

Подкатив повозку к чёрному пятну перехода, охрана остановилась, ожидая дальнейших распоряжений.

- Что стоим? Кого ждём? – огрызнулся Клодий на придворного лекаря:

- Приведите его, наконец, в чувство!

Маг приложил к губам Луниса кусок тряпки, пропитанной какой-то едкой жидкостью, после чего тот открыл глаза.

- Готово!

Повинуясь знаку безопасника, полуэльфа поставили на ноги, сунули в руки старый меч и небольшую сумку с припасами. После чего резким толчком заставили шагнуть вперёд: сквозь слабо мерцающую плёнку, обозначающую окно портального перехода.

Некоторое время в респектабельных столичных кругах о судьбе племянника императора ходили самые невероятные слухи. Казалось бы, что все действия с ним происходили под покровом большой тайны. Но, люди не совершенны, правдивая информация всё-таки просочилась наружу. Те, кто надо приняли её к сведению. Эти люди не задавались вопросами: Кто виноват? и Что делать? Они и так знали на них ответы.

***

Портшез главы имперской тайной службы неожиданно остановился. Впереди сцепились две крестьянские повозки. Начальник охраны выслав трёх воинов, разобраться с недотёпами, расслабляться не стал, приказав подчинённым усилить бдительность. То, что его господин, нарушив все правила и инструкции выглянет наружу, стало для него сюрпризом. А уж последствия – он не смог бы предположить даже в самых страшных снах.

- Чего вы копаетесь? – это было последние слова в жизни Клавдия Марцилиана. Две стрелы почти по самое оперение поочерёдно вонзились ему в правый и левый глаз.

***

Клауренсия любила загородный дом, подаренный ей мужем. Небольшой, но хорошо обставленный, он был идеальным местом для встречи с любовниками. Вот и сегодня, молодой красивый юноша из числа элитных гвардейцев императора, сделал всё возможное, чтобы удовлетворить её женские желания. Умиротворённая женщина подошла к распахнутому окну, вечерний ветерок приятно охладил её разгорячённое тело.

Вжик! Тяжёлый арбалетный болт со страшной силой ударил её в живот.

Вжик! Его товарищ вошёл в её открытый от пронзительного крика рот…

***

Известие о том, что милый Лунис, отец их будущих детей, попав в ловушку императора, исчез в неизвестном направление, погрузило Элю и Милу в чёрную меланхолию. Воспитанные, как воины, девушки жаждали мести. До императора им было не дотянуться, но в его тёмных делах могут быть замешаны и другие люди. Надо всё выяснить и разобраться. Бабушкины связи не разочаровали. Виновные были найдены быстро. Именно виновные: одно дело приказ вышестоящего лица, другое – проявленная личная инициатива. Опыта у них хватало: семейка Марцилианов была обречена.

После визита в столицу девушки уехали в далёкое горное поместье, доставшиеся Миралибель по наследству. Там в положенный срок они родили сына и дочь. Практически в один день. Дети росли здоровыми и сильными, очень похожими на своего отца. В одно прекрасное утро молодые мамы испытали натуральный шок, застав своих малюток в компании двух маленьких смаргов разного пола. Разбившись на пары, они весело играли, похоже, прекрасно понимая друг друга. Молодые матери переглянулись: они прекрасно помнили лохматого питомца Луниса. Значит, зверь вернулся, решив позаботиться о детях хозяина. Мила облегчённо вздохнула. Теперь возможным врагам незаметно подобраться к их поместью будет невозможно. Она почувствовала, как страх и печаль , так долго гложущие её изнутри, растворяются в небытие. Будущее впервые предстало перед молодой женщиной в радужном свете.

***

Огромный белоснежный смарг надёжно укрывшись в ветвях большого дерева, добродушно наблюдал, как играют его котята с детёнышами хозяина, по сути, ставшего ему старшим братом. Уже давно, он не откликается на его зов. Но, большой кот чувствовал, что хозяин жив. Возможно, когда-нибудь они смогут увидеться. А пока, младший проследит за его потомством, он уже познакомил их с собственным выводком.