Древняя кровь

Глава 17

Пригубив, покатал на языке кисло-сладкий напиток. Вроде, норм винишко. Хотя, знаток из меня неважный. Добили бокалы, помолчали.

- За девкой?

Я кивнул.

- Кастер нанял? Да, не отвечай, и так понятно.

Налили по второй.

- А где девица?

Барон скривился, махнув рукой в сторону двухстворчатой двери в углу комнаты.

- Там посмотри. С сынком моим за ручки держатся.

Подойдя к двери, осторожно приоткрыл правую створку. В углу небольшой комнаты на узком диванчике на пионерском расстояние сидели два подростка лет пятнадцати – шестнадцати, действительно держа друг друга за руку.

Вернувшись за стол, внимательно посмотрел на барона.

- Поди насвистели, что я девку силой увёз? Украл, значит. Враньё всё это, сама прибежала. Любовь у них с Ругилем случилась. Как праздник какой в городе, всё время зенки друг на друга пялили. Записочки писали. А тут узнала она, что замуж за старика отдать хотят, извелась вся. Ругиль в ноги кинулся, спасай отец, жениться на ней хочу. Ну, я и помог, чем мог. Думал, купец-то с понятием. Свататься поехал, да отказ получил. Не скрою, выгодна нам та свадьба была бы. Долги можно было закрыть. Эх!

Мы помолчали.

- Сынок у меня шустрый оказался, - продолжил барон после тяжёлого вздоха, - украл невесту, паразит. Да, она и сама не против. Только, отец её ни в какую на свадьбу не соглашается. Вас, вот прислал.

Я вздохнул. По-человечески молодых жалко. Но вот, что делать? Как вырулить ситуацию?

- А что за долг у вас, не расскажите.

Барон махнул рукой:

- Гирлингам задолжал. Та ещё семейка, всю кровь выпила…

После третьего стакана барон разговорился. Гирлинги оказались влиятельным в городе богатым семейством. Сферы интересов их были разнообразными: занимались всем: от ростовщичества до разработки рудных месторождений. Будучи близкими родственниками предыдущего бургомистра, они развернулись во всю, ещё недавно беспринципно пользуясь покровительством высокопоставленного родича. Как интересы могущественной семейки нуворишей пересеклись с жизнью небогатого барона?

На его землях в старых скальных образованиях когда-то несколько сотен годовых циклов назад добывали какую-то руду. После глобальной катастрофы, когда мир оказался разделён на части, рудник забросили. По прошествии многих лет на его месте остались только полузаволившиеся ямы. У Гирлингов была специальная команда, искавшая новые и проверявшая старые рудные месторождения. Найдя нечто стоящее, они разрабатывали перспективные места на паях с владельцами земли.

Однажды, такая команда посетила и владения барона Виттера. Покопавшись с неделю в старых завалах, они вроде как ничего ценного не обнаружили. Однако, вскоре старому барону предложили выгодный заём на половину годового цикла под божеские проценты. Правда, если он не сумеет расплатиться в срок, проценты увеличиваются в десять раз. Не знаю для чего барон пошёл на подобный риск, и зачем ему понадобились деньги. Но, он крупно погорел. На отряд, который перевозил полученное из города в замок, напали. Прямо, среди бела дня. Не выжил никто. Вместе с десятком стражников погиб и старший сын Виттера. Деньги, естественно, забрали нападавшие. В срок рассчитаться он не смог, огромные проценты скоро съели все его накопления. Теперь он ждал вызова в суд, после которого имел все шансы потерять родовые земли.

С женитьбой сына ничего не получилось, и Виттер, опустив руки, сидел и пил в одиночестве, положившись на волю рока.

- Замок тоже могут забрать?

- Замок нет, только за мятеж против короля. Только зачем мне он без земли? На что его содержать? Продавать свой меч, как наёмник уже не могу. Силы не те, а сын ещё слишком мал.

Я задумался. Тут определённо пахло банальной подставой. Барону надо помочь. Не нравится мне, когда честных людей всякая шушера пытается развести на бабки.

- А вы позволите мне посмотреть рудник?

- Хочу вам помочь, - добавил я на вопросительный взгляд барона.

- Негоже, когда торгаши пытаются нагнуть людей благородной крови. Как дворянин - дворянину, хочу предложить вам свою помощь.

Глаза старого воина одобрительно сверкнули.

- Наливай! – стукнул он об стол своим бокалом.

***

Обследование рудника заняло следующую половину дня. На месте сразу стало видно, что здесь копали долго и упорно, а затем старательно всё засыпали обратно. Что, косвенно подтверждало мои подозрения: дело здесь не чисто. Своих бойцов на раскопки привлекать не пришлось, ушлый Петруш за несколько серебряных монет нанял десяток крестьян из баронской деревушки.

К сожалению, несколько часов напряжённого труда видимых результатов не принесли. Мы перебирали землю, внимательно осматривали камни, покопались на полметра глубже, чем горняки Гирлингов. Без толку. Надежда на ценный приз оказалось липовой.

Положение спас вездесущий Петруш. Внимательно осмотрев раскопки, он высказал предположение, что все эти отнорки могут быть обманками. Пустышками, имитацией полезной деятельности. Сделанные, чтобы запутать следы, направив праздных интересующихся по ложному следу.

Вдохновлённые его идеей, мы внимательно облазили ближайшие окрестности. И удача нам, наконец, улыбнулась. Метрах в пятидесяти к востоку нашли искомое. Узкий лаз, аккуратно укрытый ветками засохшего кустарника. Ведущий прямо в подбрюшье соседнего холма. Лаз был настолько тесным, что внутрь пустил только щуплого разведчика. Спустя несколько томительных минут, из тёмной дыры показалось довольное лицо Петруша.

- Вот! – протянул он мне небольшой зеленоватый камешек, - там целая жила такого же цвета.

Покрутив находку в руках, озадаченно почесал в затылке. На драгоценный не похож, слишком тусклый, может присадка какая? Позже выяснилось, что я оказался прав. Но, никто из моих с таким материалом никогда не сталкивался. Кроме Тельмуса. Который взглядом дал понять, что нам нужно поговорить наедине.

- Это целириум!

- Очень нужная вещь для создания магических амулетов и артефактов, - пояснил он, в ответ на мой непонимающий взгляд.

- Мало кто о нём знает. Я несколько раз охранял его перевозку из рудника до столичных мастерских. Здесь он почти не встречается. Основные месторождения находятся недалеко от имперской столицы. Её вообще, основали там потому, что нашли залежи целириума.

- В чём же его ценность? Это такой редкий материал?

- Не то, чтобы редкий. Хотя, жилы всегда небольшие по объёму. Суть не в этом. Любые найденные месторождения целириума объявляются собственностью государства. В нашем случае, так как находятся на вассальных землях, срабатывает особое условие. Весь добытый материал продаётся в казну по фиксированной цене. Она немаленькая, но ничтожна по сравнению с незаконным оборотом.

- Всё же, для чего его применяют?

- Тут всё просто. Чтобы создать мощный артефакт, нужно потратить много магической энергии. А число магов высоких степеней ничтожно по сравнению со всем населением империи. Так вот, стоит добавить в изделие маленький кусочек целириума, и количество потраченной маны сокращается в разы.

Это же какая экономия усилий! Большие деньги! – щёлкнуло у меня в мозгу. Упускать такой шанс заработать было бы крайне опрометчиво. Дело даже не в контрабанде, что довольно рискованно. Можно ведь зарабатывать на производстве артефактов! Составить конкуренцию столичной монополии. Правда, производство придётся организовать не здесь, иначе, палево. Но, неужели на всём континенте не найдётся какой-нибудь никому не нужной «банановой республики»? От чьего имени можно продавать продукты нашего производства? Но, это уже детали. Сначала, нужно порешать с бароном.

С бароном удалось договориться без лишних телодвижений. Да, и был ли у него другой вариант? С ходу предложил оплатить его долги за долю в добыче ценного минерала. Виттер согласился с ходу. Размер доли решили обсудить позже. Проблему «украденной» тоже взял на себя. Прикинул, что отца невесты придётся принимать в долю. Выгода очевидна: ему лёгкие большие деньги, нам готовый канал сбыта контрабандного канала. Да, сначала контрабанда, производство требует серьёзных вложений. А где их сейчас взять?

Долг барона превысил две тысячи золотых. На секунду, это двенадцать? килограммов золота. Вся заначка покойного герцога не потянула на эту сумму. Пришлось добавить из своих. Осталась всего сотня монет. Хватит ли на экспедицию в запретные земли. Правда, когда барон узнал о моих планах, по поводу «запретки» он делал какие-то намёки. Будем надеяться, предложит что-то полезное.

Заказ формально я не выполнил. И, ладно. Договора не заключал, аванса не брал. Купец вообще о моём участие не знает, только Зенон. А с ним я договорюсь. Так что, репутации отряда ничего не угрожает. Всё путём.

Так оно и вышло. Зенону достаточно было только показать злому папаши несколько образцов с баронского рудника, добавить пару намёков – и Кастер всё понял. Далёкий партнёр был тут же забыт, а дорогой Виттер стал любимым будущим родственником. Купчина так загорелся новым бизнесом, что молодые стали законными супругами уже через два дня после знакового разговора. А уже через неделю, на выделенные родственником средства, барон стал обустраивать рудник соответствующей инфраструктурой. Пришлось его притормозить, напомнив о Гирлингах. Нельзя, чтобы они раньше времени пронюхали о нашем открытии. Иначе, придётся делиться. Мы, пока не сдюжим с ними прямого противостояния. Будут строить козни, вставлять палки в колёса. Оно надо? Так что, нужно притормозить коней. Небольшие партии контрабандного товара это одно, а открытая добыча – другое. Им достаточно сдать местоположение рудника имперской канцелярии – и мы вынуждены будем работать на казну, теряя львиную долю прибыли. Стоит подождать: не всё ладно внутри империи. Из столицы доходят мутные слухи, чуть ли не о грядущей гражданской войне. Император уже в весьма преклонном возрасте, организм исчерпал последние ресурсы - зелья омоложения не помогает, налицо признаки старческого маразма. Прямого наследника нет, он пережил всех своих детей. После его смерти ожидается грызня придворных кланов за право посадить на трон своего ставленника.

Барон и купец согласились с сделанным мной раскладом. Сообща приняли решение не торопиться с массовой добычей. Ждём смутного времени, когда верхам станет не до нас. Как всё завертится, тогда и можно будет половить рыбку в мутной воде.

***

После выплаты баронского долга прошло больше недели. Вроде всё было тихо, никаких тревожных шевелений вокруг владений Виттера не наблюдалось. Несмотря на это, на душе у меня было неспокойно. Гирлинги не те люди, которые молча утрутся от полученной оплеухи. Влияние в городе у них поубавилось: с новым бургомистром они в контрах. Но, обладая огромными денежными ресурсами, торговые тузы могут пойти на крайние меры. Даже, попытаться решить проблему силовыми средствами. Поэтому, весь мой отряд расквартировался в замке старого барона, усилив остатки его престарелого гарнизона.

Этим вечером мы сидели у горящего камина в малой трапезной зале. Весна вовсю вступила в свои права, но холодный камень замковых стен нагло воровал солнечное тепло, идущее с улицы. Застывшая посреди большого стола, одинокая глиняная бутыль с янтарной жидкостью опустела лишь на половину. Серьёзные разговоры лучше вести на трезвую голову.

- Знаете, дорогой друг, в молодости я тоже состоял в гильдии. В молодости меня буквально изнуряла жажда славы и приключений. И если первую мне добыть не удалось, то вторых хватило с избытком. Не буду растекаться мыслью по древу, расскажу только о том, что в настоящий момент является самым важным.

- Да, ты правильно понял: речь пойдёт о Запретных землях. В дни моей юности они были мало изучены. Люди, которые находились на их территории более десяти суточных циклов поражали непонятные недуги: они теряли волосы и зубы. Их кожа краснела, слезая с тела неопрятными лохмотьями. Мой отряд был одним из первых, кто смог продвинуться в глубь этих земель. Мы сопровождали архимага из столицы. Он снарядил всех своих спутников особыми амулетами. Не знаю в чём суть, да дело, но они не позволяли неизвестным болезням проникнуть в наши тела. Воду и пищу мы несли с собой.

Барон, прервав рассказ, подошёл к окну. Распахнув небольшие створки, он посмотрел наружу через кованную металлическую решётку.

- Те, кто ходит в Запретку не любят болтать о том, что там происходит. Ценной добычи оттуда приносят всё меньше и меньше, а число желающих поживиться год от года увеличивается. Но, я расскажу всё что знаю. Вряд ли за два десятка лет там что-то сильно поменялось.

- Всем известно, что Запретные земли делятся на две части. Первая относительно безопасна. Там сохранилось много развалин древних городов, основанных задолго до катастрофы, постигшей Эрайю после войны с пришельцами, сошедшими с небес. Искатели ищут там ценности и старые артефакты. Как ты понимаешь, всё что можно найти в этих местах, уже выбрали. Из опасностей, там только хищные звери и банды нелегальных копателей, нередко промышляющих грабежами своих более удачливых соперников.

- Вторая часть – место, где нельзя долго находиться без вреда для здоровья. Зайти туда без специального амулета смерти подобно. Кроме находок из старых городов, там попадаются вещи, которые принадлежали небесным пришельцам. Обломки металлических птиц, странное оружие и доспехи. Всё это стоит очень дорого. В столице за такие находки платят настолько щедро, что окупаются любые затраты. Из опасностей: жестокие и уродливые звери, не похожие на обычных животных. По одиночке не слишком опасны, но вот стаей…

- Но, есть ещё третья часть, о которой почти никто не знает. Место, приближаясь к которому обычных искателей буквально отталкивает непонятная сила. Чувство страха настолько проникает в душу, что хочется унести ноги подальше. Но, как уже говорил, с нами был архимаг и его особые амулеты. Мы шли вперёд, как нож сквозь масло не испытывая страха, легко справляясь с препятствиями. Пока, навстречу не полезли металлические чудовища, отдалённо похожие на насекомых. Их почти не брала сталь и магия. Там бы нам и конец, но, когда мы отступили, они, словно дойдя до невидимой черты, остановились. Сообща, нам удалось затащить за черту трёх из них: большого «паука» и двух существ поменьше, похожих на морского краба. Попав на нашу сторону, они замерли без движения, потеряв свою силу.

Маг долго возился с их останками. Расковыряв их на кусочки, он обнаружил внутри каждого светящееся сердце: маленький шарик из неизвестного металла. Оказалось, что если зажать в руке сердце чудовища, то его собратья перестают обращать на тебя внимание. После этого открытия, маг и два его спутника смогли продвинуться дальше. Одним из его сопровождающих стал я.

- Три дня мы двигались вперёд, повинуясь воле нашего нанимателя. Наконец, путь нам преградила небольшая гора, похожая на тушу павшего зелинора (аналог земного кита). Маг, возбуждённо махая руками, ринулся вперёд, но тут из туши ударил яркий луч, начисто срезавший его левую руку. Наученные горьким опытом, мы не стали подходить к упавшему телу. С помощью длинной сучковатой палки, зацепившись за одежду, удалось вытянуть мага в безопасную зону. Ему сильно повезло: огненный луч запёк края раны, остановив ток крови.

Сделав волокушу, мы вывезли мага на безопасные земли. Подлечившись, он рассказал, что увиденное нами чудовище не громадное животное, а летающая лодка небесных пришельцев. Щедро наградив всех уцелевших членов отряда, он велел держать язык за зубами. Пообещав, когда подготовиться, взять нас в следующий поход, откуда мы вернёмся сказочными богачами.

Но, время шло, наш отряд распался, сейчас в живых остался только я один.

Барон наполнив бокал вином, жадно выхлебал жидкость крупными глотками.

У меня в голове защёлкали варианты. Опасно, но стоит попробовать. Куш, в случае удачи позволит осуществить многие планы. Летающая лодка – это космический корабль, огненный луч – лазер, чудовища, похожие на насекомых – боевые дроны. «Светящиеся сердце» - определитель «свой – чужой».

- А…, - обернулся я к барону.

- А остальные ответы ищи сам, - перебил меня Виттер, - в лаборатории того архимага. Которая находится в твоем доме, в башне. Он родной дед графини Шатенберг, твоей жены.

- Э…, - замер я, осмысливая новую информацию. Но, спросить уже ничего не успел. Громкий звук, сходный по уровню с разрывом авиационной бомбы, тяжёлым молотом ударил по нашим ушам.

- Ворота! – бледнее на глазах, прошептал барон.