Древняя кровь

Глава 21

- Дороги, дороги… Пыль да туман!

- Холода, тревоги… Да густой бурьян!

Начал я нашу походную, слепленную на основе кусков земных песен, частично сохранившихся в памяти.

- Дороги, дороги… Пыль да туман!

- Девки недотроги: «Никому не дам»!

Последняя строчка уже не моя, Петруш балуется. Девки то ему побоку, выпить хочется. А у нас в дороге – сухой закон. Ни-ни… А у него трезвого душа не на месте. Вот и веселит народ. А те и рады. Дальше пошла сплошная похабщина, да ещё плохо рифмованная. Вслушиваться перестал давно.

Идёт четвёртая неделя, как мы в пути. Лежу на повозке. Устремив взор в небо. Надоело – жуть! В печёнках уже эта дорога. Хорошо, что часть пути удалось проплыть по реке, силы сэкономили. Хоть какое-то разнообразие. Мои спутники привыкшие, им такие долгие путешествия в порядке вещей. А мне скучно. Допекло до того, что начал песенки сочинять. Ничего, скоро граница с Запретными землями, чую я, там повеселимся…

Идём всем кагалом, в двадцать рыл. Весь мой отряд плюс пять человек обслуги. Иду сготовить, постирать и т.д. Не гоже воям в походе этим заниматься. Моя придумка, деньги есть, могу себе позволить. Получилось в тему. Первоначально, останавливались в придорожных посёлках. Вроде удобно, какой-никакой, а сервис. Только пить я запретил, то проверить легко. А вот, насчёт баб. Тут все запреты бессильны. Начались тёрки с местными мужиками. После очередной разборки, стоянки стали делать вне поселений. Тут-то помощь слуг и пригодилась. А чтобы, выпустить пар, ввёл обязательные вечерние тренировки. Плохой из меня командир, учиться и учиться. В общем, свалил всю бытовуху на Тельмана. Заместитель он командира, или нет. Дело в отряде пошло на лад, проблемы хозбыта разрешили, воинскую дисциплину подняли. А то, что скучно стало, как-нибудь переживу. К моменту, когда мы добрались до пограничного форта, понял одно: долгие путешествия со средневековым антуражем не для меня. Манал я их через бадью и коромысло. Ещё раз убедился, что по натуре я – домосед. И тут, без вариантов. Будет свой замок, засяду в нём как сыч. И – никуда. Пусть другие натирают себе задницу в поисках сомнительного заработка и приключений. Максимум, съезжу в гости или какое-нибудь цивилизованное место – мир поведать. При условии, что оное путешествие будет происходить с комфортом и удобствами. Внезапно почувствовал, что затаившаяся во мне сущность Луниса одобрительно крякнула. Замер, может показалось? В ответ настороженная тишина. Выдохнул: показалось. В любом случая, рад, что хоть в чём-то мы с ним сошлись во мнениях.

***

Комендант официального имперского форпоста на границе Запретных земель встретил меня настороженно. Завидев, как богато экипирован мой отряд, он принял меня за знатного бездельника, желающего пощекотать нервы во время охоты на мутировавших тварей. Таких тут хватало. Но, заметив шрамы на лице, переменил мнение. На вопросы стал отвечать односложно, наверняка, надумав лишнего. Не став его напрягать, прямо выдал весь расклад. Хочу попасть во второй пояс, найти достойную добычу. Комендант покачал головой:

- Опасное дело затеяли. Без мага и особых амулетов там долго не протянуть.

- Я маг, Магистр. Амулеты имеются.

Лицо собеседника заметно просветлело. На губах заиграла лучезарная улыбка.

- Простите великодушно за недоверие. Обычно, туда ходят гораздо большими отрядами во главе со столичными магами. Ох, уж эти столичные… – имперец поморщился, - с ними одни проблемы. То дай, это предоставь… а в замен… - он раздражённо махнул рукой.

- Нам ничего не надо, - прервал я его неторопливое ворчание, - а если, что и понадобиться, готов оплатить полную стоимость.

- Нда? Советую обратиться к уважаемому Скандису. Скажите, что от меня, он предоставит свои лучшие товары по нормальной цене.

- Это мой тесть, - смущённо пояснил он, отреагировав на недоверчивый взгляд, - и у него действительно лучшее предложение для желающих добраться до второго яруса.

- Родственники должны поддерживать друг друга, - дипломатично отреагировал я на неожиданные откровения служивого.

- Обязательно посещу лавку уважаемого Скандиса.

- Только, - комендант замялся, - извините, понимаю формальность… Но, не покажите ли своё разрешение на посещение запретных территорий?

Изучив переданную бумагу, он удовлетворённо кивнул.

- Если нужна моя помощь, то…

- Нужна. В виде сведений, что происходит там в настоящее время. не могли бы вы, хотя бы кратко, намекнуть… как бы правильней выразится… на местные расклады, обрисовать реальную обстановку?

- Всё, что в моих силах! – имперец коротко поклонился, - только здесь не очень подходящая обстановка. Если позволите, могу предложить вам небольшой кабачок на соседней улице. Там прекрасно готовят и…

- Не слова больше! Я угощаю! – замахал я руками, сдерживая широкую лыбу, поневоле расплывающуюся на моей физиономии. Про себя горестно вздохнул, придётся нарушить собственноручно объявленный сухой закон на время похода. Покачал головой, попытка обмануть самого себя, наделяя собственную натуру мифическими положительными качествами – это лицемерие наивысшей пробы. По делу можно! Пресёк я несвоевременную рефлексию.

- Понимаешь, - в подпитии Добрыч, как звали коменданта, раскрепостился, - империи сейчас не до нас. Денежное довольствие упало до минимума!

- Там у них, наверху! – задрал он вверх указательный палец, - грядут большие перемены! А мне, что делать? Как контролировать незаконную торговлю? Людей не хватает, кто пойдёт служить за такое жалованье? Вот, и приходится крутиться, закрывая глаза на нелегальных охотников! А ведь, от этого теряет не только казна, но и…, - Добрыч внезапно прервался, воровато оглянувшись по сторонам.

Я усмехнулся, намекнув, что заканчивать фразу не обязательно, и так всё понятно. Чуть пригубив стакан, отставил его в сторону. Пить будем по возвращению из похода. Если ужать откровения коменданта до полезной инфы, выходило следующее.

Основные деньги в запретке крутились вокруг охоты на изменённых животных. Алхимики и зельевары платили за отдельные части тел мутировавших тварей неплохие деньги. Спрос перманентно превышал предложение. На этом кормились, как официальные наёмничьи команды, так и нелегальные добытчики. Добычи хватало всем, поэтому имперские «пограничники» в отношение нелегалов особо не лютовали. Естественно, получая за «хорошее отношение» внушительную мзду. Но, даже так, бакшиш был на треть меньше государственного налога.

Ещё был регулярный доход от богатых охотников, желающих заполучить престижный трофей из знаменитых Запретных земель. Для обслуживания таких «трофейщиков» существовали целые команды, которые строго следили, чтобы с их подопечными ничего не случилось. Посмевших обидеть одну из таких «куриц, несущих золотые яйца» нещадно вырезали. Торговля и добыча вещами древних и найденными артефактами практически умерла. На первом поясе всё вынесли, на втором… Со вторым было всё сложно. Во-первых, снарядить туда экспедицию было опасно и дорого. Во-вторых, столичные маги, время от времени, окучивающие эту площадку, не терпели конкуренции. Посторонним вход туда негласно запретили. Непослушных отваживали разными способами. Изымали разрешения, устраивали по пути различные каверзы.

Добрыч честно посоветовал мне быть осторожным. В данный момент, никого из столичных в крепости не было, но… Прихвостни, проплаченные ими вперёд, здесь присутствовали постоянно. Я только отмахнулся, вряд ли они представляют для моего отряда значимую угрозу. Не по Сеньке шапка.

Изображая вдохновлённого его речью пьяного аристократа, пожертвовал на нужды пограничной стражи три золотые монеты. Остро взглянув на меня из-за косматых бровей, комендант отдарился ценной информацией. Посредине первого пояса существует независимое поселение так называемых «вольных старателей». Держит его наёмничий отряд под началом некого Зингера по кличке «Зоркий глаз». Беспредела не допускает, неофициально сотрудничая с имперскими властями. Человек нужный, через его руки проходят большие денежные потоки, имеет связи с самой столицей. Если что нужно достать или узнать, лучшей кандидатуры не найти. Дела ведёт достаточно честно, попусту на рожон не лезет. Словечко комендант перед ним за меня замолвит. За свои деньги я смогу получить от Зингера всю возможную помощь.

А вот за пределами поселения вольников царит анархия. Чем дальше от границы, тем каждый за себя. Территория первого пояса давно поделена между несколькими бандами, которые постоянно грызутся между собой. Не, тотального контроля над «своими» землями они не имеют, обладая ими больше в тщеславном воображении. Можно неделями бродить, никого не встретив. Но, если нарвался, то или плати, или сражайся. В общем, как повезёт. Проводники, водящие желающих во второй пояс кучкуются в поселение Зингера, сделав своей штаб-квартирой харчевню тётушки Зизи. Для местных они табу. Тронуть их никто не смеет, слишком многие тузы заинтересованы в их услугах. Договариваться мне придётся самому, и не факт, что выгорит. Ладно, посмотрим. Нужные сведения я получил, с комендантом распрощались лучшими друзьями.

***

Поселение вольных до боли напоминало американский городок середины девятнадцатого века где-нибудь на окраине Дикого Запада. Не столько архитектурным антуражем, сколько царившей на его улицах простотой нравов. Нет, внешний периметр охранялся достаточно серьёзно. Классический частокол из заострённых брёвен, невысокие башни-вышки через каждые пятьдесят метров. Двойные ворота, с огороженным отстойником между ними. Хмурые неразговорчивые мужчины, упакованные в тяжёлую броню улучшенной защиты на входе. Трезвые стражники-дозорные на башнях. Наверняка, на не кажущие очень уж надёжные деревянные укрепления наложены увеличивающие их прочность заклятия, а стража снабжена нужными амулетами. На безопасности здесь не экономят. Внутри же, я сразу столкнулся с мелкими бытовыми подробностями, сигнализирующими об отсутствие в местном социуме должного порядка. Комендант, помню, упоминал, что Зингер держит это место железной рукой. Видимо, на бытовой уровень его власть не распространяется. Он здесь, даже не царь горы, а лишь первый среди равных. Его банда просто самая крупная в округе.

Пьяный в зюзю мужик у двери кабака, драка двух мордоворотов посреди улицы. Вокруг стоит толпа оживлённых зрителей, самый ушлый из них принимает ставки. Конское дерьмо на дороге лежит уже не первый день. В Каленберге такого не часто встретишь даже в самом бедном квартале. Хотя, может сей город-порт исключение? Много ли я видел здешних городов? Вон, мои спутники и глазом не моргнут. Для них это зрелище привычное? Из окна второго этажа, аляповато раскрашенного дома выглянула растрёпанная деваха. Заметив мой взгляд, спустив платье оголила грудь. Внушительные полушария молочно-белого цвета привлекли внимания всего моего отряда. Горцы разразились одобрительными возгласами, Петруш изобразил пальцами незамысловатый жест, полагаю, неприличный.

В ответ на откровение красотки отрицательно помотал головой. Продажная любовь на задворках цивилизации интересовала меня меньше всего. Дама, похоже, обиделась. Развернувшись спиной, задрала платье уже вверх, продемонстрировав округлости уже нижних полушарий. Восторженный рёв парней показал, что рекламу своих достоинств девица сделала на высшем уровне. Похоже сегодня ночью скучать она не будет.

Поселение, по сути, представляющее из себя большую деревню, исходя из местных мерок тянуло на небольшой городишко. Всё-таки несколько тысяч жителей не мало даже по позднесредневековым меркам. Да, и насчёт бардака я немного поторопился: ближе к центру улицы порадовали гораздо более благообразным видом. Как потом выяснилось, с работой и продовольствием здесь проблем не было. Кто не мог или не хотел охотиться, трудились в цехах, где перерабатывались туши изменённых зверей. Везти их на «Большую землю» было не реально, поэтому всю добычу осваивали на месте. Из туш извлекали ценные ингредиенты, превращавшиеся в зелья и микстуры. Что-то продавали в виде полуфабрикатов. Толпа всевозможных перекупщиков разбирала произведённую продукцию в лёт. Излишков не оставалось. Возможно, подобная ситуация, поддерживалась специально, чтобы не уронить цены. Немного удивило, что на такой лакомый кусок не наложила руку имперская администрация. Ведь налоги в казну туземные предприниматели не платили. Хотя, чего это я? Может, кто-то наверху имеет здесь свои интересы, а налоги можно добрать с торговцев, которые купили товар у непосредственных производителей.

Комендант был настолько любезен, что не только написал мне рекомендательное письмо к Зингеру, но и дал наводку на приличную гостиницу, где можно остановиться, не опасаясь вороватого персонала, назойливых насекомых и несварения от несвежего мяса в похлёбке. Последнее было немаловажно, так как в заведениях попроще практиковали приготовление жаркого из плоти изменённых животинок. Производство в поселение вольников было безотходным. Остатки охотничьих трофеев обрабатывали в особой обезвреживающей вредные примеси жидкости, затем, употребляя в пищу. Вроде как, для человеческого организма безвредно, но проверять мне не хотелось.

В рекомендованной гостинице было пустовато. Узнав цены, я подобному факту ничуть не удивился. Зато кормили вкусно, в комнатах для постояльцев было прибрано, подушки на кроватях мягкие. Чего ещё нужно усталому путнику?

Не откладывая дело в долгий ящик, зашёл представиться местному бугру. Зингер одним только внешним видом производил двоякое впечатление. Ростом под два метра, широкоплечий с пудовыми, как раньше говорили у меня на родине, кулаками. Заодно, я сумел оценить непритязательный юмор аборигенов. «Зоркий глаз», дать ему это прозвище имелись все основания. Не знаю, как насчёт «зоркости», но глаз у Зингера был, и правда, в единственном экземпляре. Место второго было затянуто черной лентой, как у земного пирата где-нибудь на Тортуге. То есть внешне товарищ напоминал типичного громилу с маленьким мозгом и большими кулаками. Только, стоило ему заговорить, и подобное впечатление испарялось без остатка. Только по тому, как Зингер строил фразы, а также отсутствию в речи слов-паразитов, уже можно было понять, что этот человек получил определённое образование и имеет представления, как держать себя в приличном обществе. С другой стороны, может дать адекватный ответ в случае жёсткого наезда. То есть человек на своём месте. Держит местную вольницу в узде, может договориться с имперскими шишками. В общем, с ним ухо надо держать востро.

Отдав письмо, подождал, когда его прочтут. Во время чтения, перебросился с Зингером парой ничего не значащих фраз. Коротко расспросив меня о ближайших планах, он мягко намекнул о необходимости провести в его поселении несколько дней. Возможно, скоро у нас с ним появится тема для серьёзного разговора. Сразу понял, что ему что-то от меня надо, но он хочет получить о нашем отряде дополнительные сведения. Что же, я не против немного подождать. Моих планов это нисколько не нарушит. Терпения Зингера хватило ненадолго. Вечером следующего дня, через посыльного, он вежливо попросил о встречи.

За одиноким столиком на маленькой террасе, прилегающей к сложенному из толстых брёвен дому, мы сидели только вдвоём. Испытывающе глядя на меня единственным глазом из-под косматых бровей, прелюдии хозяин решил пропустить.

- Как вы относитесь к поискам кладов? – задал он вопрос, который я меньше всего ожидал услышать.