Древняя кровь

Глава 1

Сервий Карр мрачно смотрел на чёрное облако, набирающего силу портала. Похоже, ему крупно не повезло – прорыв произойдёт в зоне его ответственности. При первых признаках опасности, он отдал приказ, и гонцы понеслись во все окрестные селения на два дня пути вокруг. Люди, захватив только самые дорогие пожитки, да минимально необходимый запас продовольствия, спешно покидали обжитые земли. Нестройными толпами они заполнили местные пародии под нормальные дороги, прячась по окрестным лесам или просто тупо передвигаясь дальше вглубь страны. Сервий вздохнул – все уйти не успеют. Его же задача состоит в том, чтобы, продержавшись как можно дольше, спасти максимальное количество людей.

Дело было даже не в элементарном человеколюбии или обязанности любой армии защищать население своей страны. Нет, и это тоже. Но, главным было то, чтобы не допустить пленение врагом большого количества живых пленников. Не дать проклятым некромантам материала для их кровавых жертвоприношений. Ибо именно из них вражеские маги черпали силы. Принося в жертву своему божку людские души, они получали в ответ возможность совершать запредельные по мощи заклинания. Только лишив их такой энергетической подпитки, можно было отразить вторжение. Отделавшись относительно малой кровью. Так как для того, чтобы поддерживать портал открытым, требовалась колоссальная энергия. И добыть её враги могли, только совершая массовые человеческие жертвоприношения. Эта информация досталась дорогой ценой. Много циклов назад, армия захватчиков практически захватила столицу империи. Итрувиум устоял, но цена за победу была огромной. Страна потеряла около четверти населения. Все человеческие поселения на её западной территории превратились в руины.

Источник нынешних проблем крылся в далёком прошлом. Примерно пятьсот годовых циклов назад, с небес спустилась огромная железная птица, которая умела летать, но не имела крыльев. Странные люди, закованные в причудливую броню с лицами, закрытыми прозрачными стеклянными забралами, чёрными ручейками потекли из её открытого уродливого рта. Они, не вступая в переговоры, стали хватать людей, выбирая молодых и здоровых. Словно скот загоняли свою добычу в металлическое брюхо своей хозяйки. Имперские легионы, вставшие на защиту граждан, были безжалостно сожжены неизвестным световым оружием, чьи огненные лучи не смогли сдержать, даже зачарованные магические доспехи.

Только, совместный удар Большого Круга имперского Конклава магов, когда триста магистров первой и второй ступени объединили свои силы, позволил одержать победу над пришельцами. Больше половины из них, навсегда лишились своих сил, но железная птица, носившая в своём чреве врагов, была уничтожена.

Вот только последствия этого конфликта для мира Эрайи, оказались весьма плачевны. Пять её континентов, оказались разделены друг от друга непроходимым туманным барьером. С тех пор, любой корабль, пытавшийся достигнуть соседнего материка, зайдя в туманную завесу, окутавшую, ещё недавно доступную землю, через несколько минут непонятным образом возвращался обратно. На то же место, откуда он начал своё движение. Связь между народами, оказавшимися в разных частях этого мира, была потеряна.

Постепенно люди привыкли к новому миропорядку. Появились новые государства, изменились границы старых. На континенте, где стояла сейчас небольшая армия истрата Карра, главной политической силой являлась империя Карриатидов. Несколько вассальных формально независимых небольших королевств, свободных графств и баронств, да два герцогства – лишь подчёркивали её силу и величие. Настоящих врагов у империи уже давно не было. Лишь на юге, отделённые горной грядой, небольшие племена кочевников, населяющих свои пустынные степи, гордо кичились своей никому не нужной свободой. Ещё в бескрайних лесах на востоке проживали остатки эльфийского народа – пара сотен тысяч долгожителей, объединенных в три десятка кланов. Постоянно плетущие интриги внутри своего сообщества, они уже давно не интересовались человеческими делами. Небольшие уцелевшие общины гномов, переселенцев с соседнего континента, с течением времени растворились среди почти пятидесятимиллионного человеческого конклава.

Несколько циклов прошло в постоянных войнах за передел территории. Наконец, противники или исчерпали свои силы, или добились намеченных результатов. Но, всех их объединяло только одно – они кинулись спешно укреплять свои границы, попутно пытаясь создать новое государство на захваченных землях.

За последние сто циклов изменилось многое. Набрала силу и укрепилась династия Карриатидов, ушли в прошлое масштабные межгосударственные войны. Нет, местечковых стычек хватало, наёмники, особенно в вольных баронствах были востребованы всегда. Но, на внутреннею территорию империи уже давно никто не покушался. Двенадцать, закованных в магическую броню имперских легионов, надёжно стояли на стражи её границ. Казалось бы, впервые за тысячи лет, пусть даже не на всей Эрайи, а на территории её пятой части, началась пора «золотого века».

Беда пришла откуда не ждали. Пятьдесят циклов назад далеко на западе впервые открылся большой портал, выпустив огромную армию захватчиков в чёрных доспехах. Нападение отбили, но с тех пор прорывы случались примерно каждые пять лет. Временной промежуток начала вторжения варьировался, место вторжения никогда не повторялось. Поэтому, империи приходилось постоянно держать восемь легионов на наиболее опасных направлениях.

Число профессиональных солдат, облачённых в тяжёлое вооружение, в каждом легионе было не менее пяти тысяч. Ещё столько же было вспомогательных войск, если добавить сюда обслугу. Лучники, пращники, конная разведка, расчёты катапульт и стреломётов – были отобраны из числа тысяч претендентов. Служить в легионе было почётно и выгодно. Император всячески поддерживал своих солдат. Никто не мог безнаказанно обидеть имперского легионера. Высокое жалованье, бесплатное жильё и обучение детей, приличная пенсия для семьи в случае гибели кормильца, на которую безбедно могли прожить несколько человек – всё это позволяло армии не испытывать недостатка в добровольцах.

Но, и требовала за это империя не мало. Задачей приграничного легиона было любой ценой продержаться до прихода помощи, дать время мирным жителям покинуть опасную территорию. Были случаи, когда легион погибал до последнего человека. Случаев, когда легионеры бежали от превосходящих сил врага, не было. Правильная политика государства по отношению к своей армии творила чудеса. Престиж рядового легионера среди простого народа был неимоверно велик.

Сервий Карр, отбросив мрачные мысли, застегнул последнюю застёжку панциря. Доспехи весили немного, главной их особенностью была мощная магическая защита, активатором которой являлся небольшой кристалл, надёжно укрытый внутри кованного нагрудника, напротив сердца. Цена его была весьма значительной, но император считал недостойным экономить на своей армии.

Вот пришло и его время. Написав жене прощальное письмо, он сложил его в общую кучу других, среди его легионеров читать и писать умели практически все. Если он не выживет, послание доставят по назначению.

Место, где Сервий рассчитывал встретить врага было удобным для обороны. Достаточно узкое ущелье в горах. И пусть горы больше напоминали холмы, но даже такая защита могла обеспечить ему безопасные фланги.

- А в лоб пусть атакуют -, усмехнулся Карр, - умрут уставшими!

- Дядя! – куда вы поставите мою когорту? - молодой племянник Лунис появился как всегда неожиданно.

- Луни, ты опять напугал старого вояку! Сколько раз говорил: не надо так подкрадываться!

- Вот ещё! Да, тебе до старости, как мне пешком до Итрувиума!

Истрат (название должности командующего легионом), поморщился: четвероюродный племянник частенько пренебрегал тонкостями воинского устава. Понятно, что в армии он меньше месяца, но слух резало. Хотя, что говорить, к службе его не готовили, воином Лунис был отменным, но ярко выраженным индивидуалистом. В строй, где требуется чувство локтя такого не поставишь. Вот, в разведке ему цены не будет. Но, послать в опасную миссию племянника императора – это нужно совсем потерять голову. Шалопая прислали ему в качестве провинившегося, что-то он там не поделил с главой имперской безопасности. По слухам: его дочь или жену.

Эльфийская кровь делала молодца просто неотразимым для юных прелестниц и озабоченных женщин «опасного» возраста. Эдакий молодой полубог с атлетически сложенным телом и тонкими чертами лица.

Принесла же его нелёгкая, на мою голову! Аккурат к началу очередного вторжения.

- Твоё место будет в резерве. В бой вступать только по моему личному приказу!

Молодой воин, возмущённо дёрнул плечами, но под строгим взглядом истрата, возразить не решился. Посверкав глазами, он отправился выполнять распоряжение командира, по совместительству являющегося ему дальним родственником.

Сервий вздохнул, с юношей и так всё не просто, а тут ещё эта битва. Так то, по праву крови, он должен был занять императорский престол. Сделать это ему помешали два обстоятельства. Первое, примесь эльфийской крови. Второе, его не признал родовой артефакт Карриатидов. При инициации, он не принял юношу, показав всего лишь пять пунктов родства. При нужном количестве от четверти. К тому же Лунис был пустым, у него так и не пробудился магический источник. Впрочем, последнее ничего не решало: число магов в империи сокращалось с каждым годом.

Отец Луниса, тайно женившись на дочери главы самого могущественного эльфийского клана Эрановель, вызвал неудержимый гнев своего отца. Лишив сына всех государственных постов, он предоставил его собственной судьбе. Нет, право на престол он не потерял. Императором мог стать только человек, получивший одобрение родового артефакта. Но, Ольгий Карриатид, являясь магом высокого уровня, был ещё и увлекающимся учёным. Большим любителям решать магические загадки. А портальная магия была его самым любимым увлечением. Однажды, он, вместе с женой, исследуя одну из аномалий, вошли в природный портал – и не вышли оттуда.

Дед пятилетнего Луниса сдал от тревоги за сына, сгорел за считанные дни от непонятной лихорадки. Его младший сын, заняв престол, позаботился о племяннике по-своему. Так, как он посчитал правильным. После проверки, когда от мальчика отказался родовой источник, его спрятали ото всех, стерев память о родителях. Отныне он стал простым аристократом, имеющим дальнее родство с правящей семьёй. Присматривать за ним поставили Сервия Карра. Лунис вырос, закончил военную школу для аристократов, но на службу не пошёл. Время он проводил весело, палку не перегибал, но и образцом нравственности тоже не являлся. Не нуждаясь в деньгах, он встревал в разные авантюры, дрался на дуэлях, не упуская не одной молодёжной забавы. После одной из его выходок, когда он нажил себе могущественного врага, молодого повесу и прислали к дяде на перевоспитание.

Сервий знаком подозвал к себе немолодого седого мужчину, являющемуся его заместителем по хозяйственной части.

- Курций, я знаю тебя двадцать лет, доверяю как самому себе. Отнесись к моим словам со всей ответственностью. Ты должен, даже ценою своей жизни, уберечь от гибели моего племянника. Пусть все мы погибнем, но он должен выжить! Не могу тебе всего рассказать, но это очень важно для империи. Ты меня понял?

Сервий молча склонив голову, ударил себя по груди правой рукой сжатой в кулак.

- Вот и отлично! Надеюсь, у тебя всё получится.

Переведя взгляд на племянника, он в очередной раз покачал головой:

- Ещё и зверя своего сюда притащил. Мальчишка!

Вокруг Луниса, не обращая внимание на окружающих, увивался огромный белоснежный смарг, похожий, в это момент, на домашнего снуффа, из семейства кошачьих. Во только от безобидного зверька его отличал не только размер, но и грозные саблезубые клыки, устрашающе торчащие из полуоткрытого рта.

Смарги были очень редким видом полуразумных животных, стоящими целое состояние. Приручить их можно было только в самом юном возрасте. Повзрослев, они навсегда хранили абсолютную преданность своему первому хозяину.

********************************************************************************

Лунис лениво шлёпнул по морде разыгравшегося питомца:

- Снежок, сейчас не время для игры! Скоро подойдёт Враг, нам всем станет не до шуток.

Получив в ответ ментальную картинку, где его белый друг своими острыми зубами разрывает врагов в клочья, молодой аристократ рассмеялся:

- Да знаю, знаю, ты у нас настоящий боец!

Смарг, грозно зарычав, горделиво выгнул спину – похвала хозяина явно пришлась ему по вкусу.

- Господин! – невзрачный худой слуга, положенный каждому офицеру легиона по штату, склонился перед Лунисом в подобострастном поклоне.

- Мне удалось достать у маркитантов редкое вино, со специальными специями. Оно обостряет чувство и повышает выносливость.

- Хмм, пить перед сражением? Уместно ли это?

- С одного бокала ничего не случится. К тому же этот напиток, как раз и предназначен для таких ситуаций…

- Думаешь? Плесни мне немного.

Пригубив бокал, Лунис восторженно поцокал языком:

- И правда, необычный вкус. А налей-ка ещё!

Смарг, сопровождающий действия хозяина глазами, неодобрительно зарычал.

- Осуждаешь? Или завидуешь? Плесни-ка и Снежку, ему тоже не помешает немного взбодриться!

Слуга, угодливо улыбаясь, налил для смарга немного жидкости в небольшую глиняную миску. Тот пару раз лизнув напиток, внезапно с яростью опрокинул посудину.

- Не понравилось, но зачем же так грубо? Мог бы…, - внезапно Лунис пошатнулся, схватившись за горло. Спустя пару мгновений, он, подкосившись в ногах, молча опустился на пожухлую траву.

Смарг, бросившись к хозяину, жалобно заскулил. Обернувшись на слугу, он хотел кинуться на обидчика, но не смог двинуться с места, потеряв сознание возле тела своего двуногого друга. Маленький человечек, воровато оглянувшись, поспешил покинуть опасное место.

Трагического происшествия никто не заметил. Первые ряды легионеров уже вступили в неравный бой.

Через некоторое время, Курций, решив проверить подопечного, застал на месте безрадостную картину. Приложив ухо к груди Луниса, он облегчённо вытер вспотевший лоб, обнаружив у того слабое дыхание.

- Живой!

Пройдя чуть назад, он заметил, брошенную обозниками лошадь, запряжённую в пустую повозку. Подведя её к телу Луниса, бережно закинул туда тело юноши. С сомнением посмотрев на смарга, плюнув, примостил там же тело животного. Прикрыв пассажиров старой рогожей, старый легионер, забравшись на облучок, тронул поводья:

- Может и успеем…

Когда беглецы уже почти достигли ближайшей лесной опушки, над повозкой мелькнули громадные крылья. Всадник, оседлавший чёрную, блестевшую зеркальной чешуёй виверну, разведя плечи, выстрелил в спину возницы из лука. Магический доспех отразил удар, но старый воин потерял ориентацию. Поэтому, на втором заходе, огромная ящерица откусила ему голову. На третьем круге подобная участь постигла и испуганную лошадь. Два не подвижных тела на телеге, лучника не заинтересовали. Стегнув плетью по ушам, он заставил своё «транспортное средство» искать новую добычу.

************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************