Дитя Шивай

Глава 4

ПЯТНО

Шесть лет назад

Я не задаю лишних вопросов, когда мастер теней приходит за мной еще до рассвета. Его заплечный мешок висит низко, он явно тяжелее обычного, но я молчу, протирая заспанные глаза и набивая пустую коричневую сумку самым необходимым, как он и велел.

— Куда мы идем? — зеваю я.

— Это сюрприз.

— Надолго?

— Бери вещей на неделю. Если тебе придется не по душе, я верну тебя раньше.

Он знает, что мне понравится. С тех пор как я встретила мастера теней, время, проведенное с ним, быстро стало моей главной ценностью. Не то чтобы я когда-нибудь сказала ему об этом. Да мне и не нужно.

Я следую за ним в лес; небо все еще подернуто тьмой там, куда слабый свет зари еще не добрался на западе. Он не произносит ни слова, но тишина меня не тяготит. Я использую это время, чтобы сориентироваться, и моя бдительность растет, пока он ведет меня на юг.

К полудню, когда мы останавливаемся в тени тополя, меня уже распирает от вопросов. Прислонив мешок к дереву, я открываю рот, но тут же захлопываю его, когда мастер теней с лукавой улыбкой вручает мне яблоко и ломоть сыра. Разумеется, он знает, что я сгораю от любопытства, но я не доставлю ему удовольствия, не сломаюсь и не спрошу, куда мы идем.

Я без всякого изящества плюхаюсь на землю, подняв вокруг нас небольшое облачко пыли. Скрестив ноги, я вгрызаюсь в яблоко, чтобы занять рот чем-то другим, кроме озвучивания растущего списка вопросов в моей голове.

Он от души смеется над этим представлением, и его глаза сверкают.

— Чего бы я только не отдал, чтобы провести денек в твоей голове.

— Там не так уж интересно, — возражаю я.

— Как скажешь, — в его глазах играют блики высокого солнца, пробивающегося сквозь кроны сухостоя.

Как и большая часть лесов вокруг крепости, эти деревья мертвы уже много лет. Их ветви высохли и опали, кора облезла, обнажив гладкую древесину. От некогда величественных рощ остались лишь скелеты, тянущиеся к солнцу на кладбище наших лесов.

Я откусываю еще кусок и решаю сменить тактику.

— Мы идем на юг.

Это не вопрос.

— Идем, — он ухмыляется.

Терпеть не могу, когда он так на меня смотрит — словно выиграл какой-то приз. Я хмурюсь, но затем напряжение покидает мои плечи: он сам дает ответы на все вопросы, которые я слишком горда, чтобы задать вслух.

— Я сказал Лианне, что хочу поработать над твоими навыками выживания. Собирательство, охота, чтение следов…

Еще несколько месяцев назад он говорил мне, что я довела эти навыки до совершенства, и я не могла сдержать гордости от его похвалы. Услышать сейчас, что он передумал, — словно получить пощечину, а тот факт, что он высказал это мнение Лианне, делает всё намного хуже. Если мастер теней считает, что я не дотягиваю, я потрачу эту неделю, чтобы доказать ему, как сильно он ошибается.

— Я соврал, — говорит он, прожевывая сыр. — Твои навыки выживания безупречны.

— Ты солгал Лианне о моем обучении?

Мои глаза округляются. Если Лианна когда-нибудь узнает, что он ей солгал, по какой бы то ни было причине, я сильно сомневаюсь, что увижу этого мужчину снова.

— Солгал. И я бы предпочел, чтобы ты ей об этом не говорила, — он притворно хмурится.

А вот и мой козырь. Его улыбка гаснет, когда моя начинает расплываться, и я нарочито расслабленно откидываюсь на поваленное бревно позади меня, довольно вздыхая и отправляя кусочек сыра в рот.

— Понимаю, почему ты нервничаешь. Мало того что ты вытащил меня из крепости прямо перед Испытанием, так ты еще и солгал Лианне, чтобы она согласилась тебя отпустить, — я присвистываю, протяжно и тихо. — Она очень надеется, что в этом году я одержу победу.

На самом деле, она готова меня сломать, загоняя за грань возможного, лишь бы добиться своего. Неделя в лесу означает, что мы вернемся как раз к началу состязания, но всё это время у меня будет передышка от пыточного режима тренировок Лианны. Даже мастер теней не пришел в восторг от перелома руки, который я получила по ее милости два месяца назад, и это было только начало. Когда дело касается Лианны, для слабости места нет.

— Лианна надеется, что ты победишь, а я привел тебя сюда, чтобы гарантировать это. Лианна — это боевой топор, а тебе нужно научиться быть ветром. Не всё в этом мире можно взять силой.

С этим я спорить не могу. Лианна — эффективное оружие, но не для всякой задачи оно годится.

— Ладно. Ты научишь меня, как выиграть в Испытании, а я не скажу Лианне, что ты меня похитил.

Он удивленно вскидывает бровь на мое требование и криво ухмыляется.

— Я помогу тебе отточить навыки, но победа будет целиком зависеть от тебя.

Мы идем весь день, останавливаясь, только когда солнце опускается к горизонту, окрашивая густую гряду дождевых туч в прелестный розовый оттенок. Так далеко на юг я еще никогда не забиралась. На то есть веская причина. Не знаю, что это за причины, но всё, что лежит южнее границы Ла'тари, на всех картах, что я видела, замазано зловещим слоем черного угля. Пятно. Так я назвала это место много лет назад, когда ни один из моих учителей не захотел сказать мне его настоящего названия.

Хотя точно знать, где мы, невозможно, я поняла это в тот момент, когда мы пересекли границу, а это было несколько часов назад. Не было ни опознавательных знаков, ни резкой смены ландшафта, кроме всё большего обилия здоровых деревьев, но я знала. Так же точно, как знаю, что нет такой завесы в Терре, в которой Лианна позволила бы мастеру теней привести меня сюда. Я начинаю гадать, сколько лжи он скормил Лианне, чтобы устроить это путешествие. Если она когда-нибудь узнает, что я хранила его секреты и потакала им, меня высекут рядом с ним.

Мастер теней сбрасывает свой мешок и достает спрятанный пучок трута из расщелины в здоровой ветке дерева. Я приподнимаю бровь, глядя, как он осматривает землю неподалеку, проводя ладонью по толстому слою опавших листьев, устилающих лесную подстилку. За секунды он убирает стратегически разложенную листву, открывая неглубокую яму для костра. Мои глаза расширяются, и я оглядываю местность. Он был здесь раньше.

Меня не удивляет, что он разведал местность, прежде чем привести меня сюда, или, скорее, не удивило бы, если бы не место, где мы находимся. Никогда в жизни я не могла подумать, что кто-то намеренно станет проводить время в Пятне. Меня учили об этом месте только одному: это самое опасное место на Терре. И те, кто рискует зайти за его границы, редко возвращаются.

— Устраивайся поудобнее. Это наш дом на ближайшую неделю.

Как я ни стараюсь, мне не удается расслабиться, пока мы сидим у костра. По всем правилам этот лес должен кипеть жизнью: каждое дерево живое, яркие листья трепещут на ветру, гуляющем в кронах. Но мое внимание к окружающему густому лесу приковано не шорохом в кустах и не треском веток. Жуткая тишина и неестественная неподвижность покалывают кожу и заставляют меня оставаться настороже до глубокой ночи.

Я сплю отвратительно, ворочаясь всю ночь. Не могу винить в этом ни раскаты грома вдалеке, ни корни, впивающиеся в спину сквозь тонкую подстилку. Виноват образ, который постоянно рисует мой разум: черная пустота юга на каждой карте, которую я когда-либо видела. Пустота, в которой я сейчас нахожусь. И я не могу не задаваться вопросом: что могло заставить Ла'тари стереть это место со всех карт?

Я испытываю облегчение, когда с первыми лучами рассвета проливной дождь, принесенный ветром, резко прекращается, не дойдя до нашего лагеря. Тучи быстро рассеиваются, и погода сменяется не посезонному теплым осенним днем, который я встречаю с усталой улыбкой.

Хотя он обещал мне тренировки, я не жалуюсь, когда мастер теней вручает мне удочку и ведет к звериной тропе неподалеку, которая выводит к извилистому ручью. Рыбы здесь абсурдно много, я никогда не видела ничего подобного. Сомневаюсь, что кто-то, живущий на землях Ла'тари, видел. По крайней мере, никто из рожденных при моей жизни. Животные стали редкостью, ушли с наших земель, когда истощенная почва больше не могла поддерживать жизнь. Хотя соленая рыба, выловленная в северных морях, — обычное дело в крепости, я никогда в жизни не ела свежего мяса.

Под небольшим руководством мастера теней я в два счета добываю нам завтрак. Он занимается тем, что разводит и поддерживает небольшой костер у кромки воды, и мы проводим ленивый день на берегу, довольные обществом друг друга и долгими периодами молчания, которые мы делим.

Ближе к вечеру я начинаю клевать носом, с животом, полным рыбы — роскошной и сытной, не похожей ни на что, что я пробовала раньше. Теплый ветерок шелестит разноцветными листьями надо мной, когда из тишины раздается его голос:

— Я приготовлю нам ужин сегодня, если ты поймаешь одну голыми руками.

Я приоткрываю один глаз, глядя на него: он сидит на краю берега, наблюдая за лениво проплывающими рыбами. На его лице расплывается насмешливая улыбка, и мои глаза распахиваются полностью, а кулаки сжимаются по бокам. Пожалуй, это моя самая большая слабость: я никогда не могла отказаться от вызова. Факт, который мастер теней эксплуатирует с тех пор, как узнал о нем в самом начале моего обучения.

— Ты будешь готовить всю неделю, или спора не будет, — блефую я.

Я приму пари в любом случае, и мы оба это знаем.

— Ладно, договорились, — смеется он.

Я соскальзываю в воду и становлюсь ногами на гладкие камни, устилающие дно ручья. Рыбы настороженно мечутся при первых признаках вторжения, но быстро привыкают к моему присутствию и возвращаются в поток, бурлящий вокруг моих ног. Интересно, есть ли у этих рыб естественные враги? Каждая из них жирная, хвосты лениво ходят туда-сюда, пока они блаженно зависают в пятнах солнечного света, пробивающегося сквозь листву.

Это будет легко.

Два часа спустя я промокла до нитки после множества неудачных попыток схватить рыбу. Мне удалось обхватить руками двух, но обе выскользнули из хватки с разочаровывающей легкостью. Теперь большая часть форели попряталась под укрытием ближайшего скального выступа, откуда они насмешливо наблюдают за мной из тени. Я уже готова сдаться на сегодня и вернуться к удочке, предпочтя позорную капитуляцию голоду. Но будь то сегодня или в другой день на этой неделе, я поймаю рыбу голыми руками. Теперь это моя единственная цель в жизни.

Одинокая упитанная форель лениво шевелит хвостом между мной и берегом. Невозмутимая моими попытками схватить остальных, она, кажется, счастлива плыть по течению и просто существовать, будто меня здесь и нет.

Я поднимаю взгляд и обнаруживаю, что мастер теней пристально наблюдает за мной. Он нахмурился, изучая мою цель с огромным интересом. Я подавляю стыд от неминуемой неудачи, сужая глаза на воду. Стыд, который обещает вогнать меня в легкую депрессию на весь вечер.

Сначала я двигаюсь медленно, подводя руки за толстую рыбину, шепча почти беззвучные молитвы звездам. Я делаю выпад, замечая взмах ее хвоста в тот же миг, как она меня замечает. Я опоздала. Упитанная форель бросается к спасительным теням скального навеса, но лишь для того, чтобы попасть в сильный водоворот, который швыряет ее прямо на меня, почти заставляя скользнуть прямо мне в руки.

Мой разум мечется между шоком и полнейшим восторгом; я вцепляюсь в нее так, словно от этого единственного действия зависит мое выживание. С ликующим возгласом и широкой улыбкой я выбрасываю ее на берег, где она бьется, осыпая щеки мастера теней брызгами воды, ловящими угасающий свет дня.

Вытерев лицо насухо, он весело хлопает в ладоши, отвечая на мою улыбку своей собственной — широкой и зубастой.

— Стоило оно того? — посмеивается он.

— Полагаю, это зависит от того, насколько хороши твои кулинарные навыки, — язвлю я, кивая в сторону рыбы.

Моя колкость имеет желаемый эффект, и я практически пускаю слюни от таинственных запахов, доносящихся от костра. Солнце разливает по горизонту широкий спектр оранжевых и красных оттенков, опускаясь за горы на западе. Лианна, может, и научила меня другим, более смертоносным травам, но забыла упомянуть о тех, что лес дарит исключительно ради вкуса. Я говорю себе, что заставлю мастера теней пообещать научить меня всем этим травам, как только съем свою с трудом добытую награду.

С самодовольной ухмылкой он вручает мне большой свернутый лист с моим ужином, и я набрасываюсь на еду. Это, безусловно, лучшее, что я когда-либо пробовала, и мне с трудом удается замедлиться достаточно, чтобы убедиться, что я не глотаю крошечные кости.

Ну и ладно, если умру, оно того стоит.

Требуется всего три укуса, чтобы все мои тщательно продуманные планы изменились. Моя единственная цель на оставшуюся часть недели — съесть столько, сколько смогу, пока он всё еще связан нашим спором и вынужден мне готовить. Роскошь, которую я вряд ли когда-либо получу снова.

Его глаза сверкают, пока он смотрит, как я ем, явно довольный собой от того, как сильно мне нравится его стряпня. Он с меньшим энтузиазмом приступает к своей порции, но, полагаю, он избалован тем, что всю жизнь наслаждался собственной едой.

Я обсасываю нежное мясо с каждой тонкой косточки, облизывая пальцы от маслянистых трав, пока не остается ничего. Как только я заканчиваю, веки тяжелеют, и я заползаю в свой спальник с удовлетворенным стоном. Одна бессонная ночь и живот, полный рыбы, — и всё, о чем я могу думать, это как приятно тепло костра на лице и какой идеальной была бы жизнь, будь каждый день похож на этот.

Я открываю глаза только тогда, когда на следующее утро солнце прорывается сквозь восточный горизонт. Я зеваю, глядя через костер, и обнаруживаю, что мастер теней всё ещё крепко спит. Уголки моих губ ползут вверх. Похоже, не я одна впала в рыбную кому.

Довольная тем, что могу дать ему поспать еще немного, я разминаю ноги, прежде чем тихо выбраться из спальника и направиться к ручью умыться. В лесу жутко тихо. Единственные звуки, пока я бреду обратно в лагерь, — шорох моих штанов, трущихся о бедра, и редкий хруст опавшей листвы под моими кожаными сапогами.

Мои ноги замирают на границе лагеря, волосы на затылке встают дыбом. Я настороженно щурюсь, видя, что мастер теней всё ещё спит. Я проверяю положение солнца, убеждая себя, что еще рано, но по непонятным причинам нервы начинают сдавать, и все инстинкты вопят, что что-то не так, пока я подхожу к нему. Я никогда не видела, чтобы он спал после восхода.

Сузив глаза через костер, я подавляю вздох ужаса. Его кожа блестит от пота и слегка отливает тревожным желтым оттенком. Каждый его хриплый вдох неглубок, а тело слишком неподвижно.

Я останавливаю себя, не давая прикоснуться к нему, когда мой взгляд падает на блеск у его бока, и дыхание перехватывает в горле. Небольшая гадюка свернулась кольцом у его бедра, ее зеленая чешуя переливается оттенками пурпурного и розового в свете восходящего солнца. Я не свожу с нее глаз, и змея так же настороженно следит за каждым моим движением.

Я приседаю и вытаскиваю клинок из мешка мастера теней. Гадюка высовывает язык, пробуя воздух, пока я прицеливаюсь. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я швыряю кинжал в тварь, отсекая голову от тела с глухим стуком клинка, вонзающегося в землю. Хвост существа извивается и бьется, подталкивая все еще очень живую и смертоносную голову ближе к боку мастера теней. Я делаю выпад, осторожно выхватывая голову из извивающейся массы и отбрасывая ее в лес.

Желудок скручивает, когда я опускаюсь на колени рядом с ним, и мой взгляд падает на воспаленный укус на его предплечье.

Это плохо, очень, очень плохо.

Разум лихорадочно работает, хватаясь за всё, чему меня учили о выживании после яда такого укуса. Эти уроки мне давали очень давно. Уроки, которые мне не приходилось применять много лет. Я стискиваю зубы, мышцы рук напрягаются, кулаки сжимаются по бокам, словно физическое усилие может как-то вызвать давно погребенные воспоминания. Я хмурюсь от досады, обыскивая глубокие и дремлющие пещеры своего разума.

— Латрис. — Я втягиваю это слово с коротким вдохом, едва не спотыкаясь, когда вскакиваю на ноги и бегу в густые заросли леса.

Лианна рассказала мне об этой траве, когда мы впервые начали заходить в сухостой вокруг крепости. Я была мала, и до того, как месячные заявят о моем превращении в женщину, оставались еще долгие годы. Лианна сунула руку в змеиное логово, позволив укусить себя в запястье так, что это должно было стать смертельным; это стало бы смертельным, если бы не небольшая полянка латриса, растущего неподалеку.

Разумеется, урок не закончился, пока Лианна не засунула мою руку в то же логово. Трава сработала как надо, и если бы я не получила три укуса, прежде чем она позволила мне убрать руку из ямы, трава спасла бы меня от недели рвоты и постельного режима, которые последовали за этим.

Копаясь в закоулках памяти, я вызываю образ того, что ищу. Тонкий побег с множеством темных, восковых листьев, украшенный маленькими белоснежными колокольчиками. Именно листья растения нейтрализуют токсин, но только если их проглотить вскоре после укуса. Не зная, когда его укусили, я вполне могу опоздать. Я подавляю ужас, ледяными волнами накатывающий на вены, заставляя себя ускорить шаг, лавируя между деревьями с ловкой грацией, которую я едва узнаю как свою собственную.

Мой безумный бег замедляется лишь тогда, когда я нахожу густую рощу древних дубов с широкими раскидистыми ветвями. Я проклинаю убегающие мгновения, щурясь, пока глаза привыкают к полумраку. Мир переворачивается с ног на голову, когда тонкие лучи мерцающего света пробиваются сквозь густой полог листвы; каждый луч падает на мшистую землю под ногами, делая ее похожей на усыпанное звездами ночное небо.

Я ищу признаки воды, текущей под поверхностью, спотыкаясь, когда носок сапога цепляется за толстый слой лишайника. Сердце с надеждой замирает, когда я следую по следу потемневшего мха, словно по карте, обыскивая северную сторону каждого дерева в поисках нужного мне ростка.

Сердце падает, горло горит, и я сдерживаю жалкие, бесполезные слезы отчаяния, готовые пролиться, когда наконец нахожу то, что искала. Опустившись на колени на мягкий зеленый ковер, я осматриваю траву, растущую у основания узловатого, искривленного дуба, и хмурюсь.

Хотя меня учили многим целебным травам, на каждую из них приходится дюжина тех, что могут оборвать жизнь. Я едва не давлюсь знанием о том, что у латриса есть смертоносный двойник. Единственный способ различить их, которому меня учили, — это крошечные цветы в форме колокольчиков, украшающие латрис весной. В остальном они идентичны, по крайней мере, для моих глаз.

Я изучаю находку, вертя листья в руке, разминая их между пальцами, вдыхая их едкий аромат. Я заставляю себя вспомнить больше: запах, ощущение, любую мелкую деталь, которую я заперла в памяти и которая поможет мне различить травы. Эти стебли давно лишились характерных цветов, возвещающих о целебных свойствах, которые я ищу. Но вспомнить больше нечего: никаких воспоминаний, никаких скрытых знаков, никакого способа быть уверенной. Если я скормлю это мастеру теней, я с такой же вероятностью помогу ему отправиться в халиэль, или же исцелю его.

Я швыряю размятую траву на землю и кричу в приступе ярости. Каждая клеточка моего существа требует обрушить весь лес вокруг меня. Если эта земля не может помочь мне спасти его, я сожгу ее дотла и так же уничтожу ее жизнь. Мой голос продолжает вырываться наружу непрошенным надрывным воем.

Вскочив на ноги, я бью кулаком по дереву, оставляя небольшое багровое пятно там, где кожа на костяшках лопается о грубую кору. Я едва замечаю жжение, так как в груди начинает зарождаться новая, мучительная боль, которой я никогда не знала.

Прижавшись лбом к стволу, я закрываю глаза и пытаюсь замедлить дыхание. Должно быть какое-то другое средство, какое-то знание, все еще спрятанное в закоулках моего разума, которое спасет его.

Хотя с тех пор, как мы пересекли границу, земля была странно тихой, более глубокая неподвижность оседает в окружающем кустарнике. Мурашки бегут по рукам, и ледяные щупальца лижут нежную кожу между лопатками; тяжесть чьего-то взгляда сгущается в воздухе, и легкие сдуваются.

Сделав один глубокий, судорожный вдох, я резко разворачиваясь, подняв кулаки перед лицом и щурясь в темноту, готовая встретиться с любыми монстрами, нашедшими меня в глубине леса. Чертыхаясь под нос, я едва не спотыкаюсь о собственные ноги в своем испуганном вращении. Я отшатываюсь назад, ударяясь позвоночником о дуб.

Грациозно.

Моя голова резко поворачивается на низкое хихиканье, доносящееся из небольшого пятна глубокой тени. Я заставляю глаза сфокусироваться на фигуре старой, дряхлой карги, сидящей на большом мшистом валуне в нескольких футах от меня, и ругаю себя за то, что не взяла оружие в этот странный и незнакомый лес.

Длинный потрепанный плащ висит на ее плечах, большой капюшон низко надвинут на макушку. Ее руки и глаза замотаны множеством истрепанных тряпок. Она склоняет голову набок, наблюдая за мной из-под изъеденной молью ткани, пока я принимаю оборонительную стойку.

Невозмутимая, она улыбается почти беззубым ртом, растягивая уголки тонких, бесцветных губ. Те немногие зубы, что у нее остались, почернели от гниения, как и ногти, торчащие из ее повязок; ими она ритмично постукивает по бедру. Каждый ноготь покрыт коркой грязи, расщеплен до самого основания и обломан зазубринами на кончиках.

Долгим, медленным движением головы она с любопытством осматривает меня с ног до головы; мы оцениваем друг друга.

— Кто ты? — требую я, вкладывая силу в голос.

— Разве это важно? — хрипит она неестественно высоким голосом, от которого волосы на моем затылке встают дыбом.

Полагаю, не важно, но ее ответ ничуть не успокаивает, так что я пробую другой подход.

— Чего ты хочешь?

— Я пришла задать этот вопрос тебе, — она ухмыляется, указывая на меня скрюченным пальцем. — Твоя нужда позвала меня. Она выманила меня из моего дома и привела сюда. Так скажи мне, что тебе нужно, дитя, и давай заключим сделку.

Я взвешиваю ответ, колеблясь лишь секунду, прежде чем рассказать ей о траве, которую ищу. У мастера теней истекает время, и я сомневаюсь, что есть опасность в той малой правде, которую я ей предлагаю. Я бы предпочла не обрывать жизнь старой ведьмы, живущей в глуши, и даже когда эта мысль пытается проскользнуть в моем сознании без должной оценки, я с трудом могу заставить себя поверить, что она — нечто большее, чем кажется.

— Такая простая просьба, — каркает она. — Я могу дать тебе то, что ты ищешь.

Ее рука исчезает под плащом, а когда появляется вновь, она держит в пальцах высокий стебель латриса. В отличие от травы, устилающей лесную подстилку, этот стебель усыпан несезонными цветами, подтверждающими, что это именно то, о чем она говорит.

Я делаю шаг вперед, протягивая руку, чтобы взять его, спотыкаюсь и снова ударяюсь спиной о дерево, когда ее лицо внезапно превращается в темную массу острых зубов. Я напрягаюсь, когда нечеловеческое рычание вырывается из ее груди, предупреждая. Когда я не делаю новой попытки схватить ветку, ее лицо снова становится лицом изможденной, морщинистой старухи, которую я увидела первой.

— Ты можешь получить ее за справедливую цену, — воркует она с тем, что, как я полагаю, должно быть жалкой попыткой теплой и ободряющей улыбки.

— Мне нечем торговать, — объясняю я, стараясь скрыть отчаяние в голосе.

Гортанный смех срывается с ее губ, и она цокает языком.

— Даруй мне часть лжи, что сковывает тебя, и дело сделано. Маленькую щепотку, едва заметную. И делай выбор быстро, дитя, пока яд не достиг его сердца.

Кровь стынет в жилах; понимающая ухмылка рассекает лицо старухи.

Откуда она знает? И что, во имя всего Терра, она просит меня обменять на его жизнь?

— Мне будет больно? — это единственное, что приходит мне в голову спросить, единственное, что мне действительно нужно знать. И, каков бы ни был ее ответ, я не совсем уверена, что меня можно отговорить от принятия ее предложения.

— Нет. Но как только нить будет удалена, это лишь вопрос времени, когда всё остальное начнет распутываться.

Годится.

— Тогда по рукам.

Она тянется ко мне, и я оцениваю угрозу, которой она легко может стать, когда неохотно делаю шаг ей навстречу и хватаю за протянутую руку. Мои глаза расширяются от шока. Знакомый ритм пробегает по моей коже, подобно прохладным волнам, что гуляют вдоль берега Ла’тари, когда я ребенком лежала в его глубоких песках. Толчок, а затем рывок. Что-то чуждое и в то же время столь знакомое, что какая-то глубокая часть меня называет это домом. Словно сам пульс Терра вырывается из нее, лаская мою кожу, призывая меня присоединиться к ритму всех, кто был до меня, и всех, кто придет после.

— Свершилось, — просто говорит она, отпуская мою руку и протягивая траву, зажатую между двумя узловатыми пальцами.

Сожаление, тоска, желание — больше, чем эти эмоции, мечутся в моем сознании, когда ритм моего мира затихает без ее прикосновения. Она с любопытством изучает меня, и я придаю лицу бесстрастное выражение, загоняя любые оставшиеся вопросы в самые дальние уголки памяти.

Двигаясь медленно, я слежу за ее реакцией. Когда она не делает попыток превратиться в зубастое существо, которым была мгновение назад, я выхватываю траву из ее рук и отшатываюсь прочь, вне пределов ее досягаемости. Сердце колотится в груди — от облегчения или от страха, я и сама не знаю.

Я рискую оглянуться, сузив глаза в сторону поляны, где мастер теней всё еще балансирует на краю смерти. Когда я поворачиваюсь обратно, старухи уже нет. Сердце пропускает удар; я резко кручу головой, пытаясь найти хоть какой-то ее след.

Я срываюсь с места и бегу изо всех сил, спотыкаясь о выпирающий корень, обдирая руку об острые, неровные камни, торчащие из лесной подстилки. Выругавшись под нос, я вскакиваю на ноги и снова бросаюсь в бег, превращая окружающий лес в размытое пятно из призрачных теней.

Я прижимаю траву к сердцу, словно это самый драгоценный груз, который я когда-либо несла, боясь потерять хоть один стебелек. Это действие находится в резком контрасте с яростной решимостью и диким отчаянием, нарастающими внутри меня.

Я не замедляюсь, пока не достигаю поляны. Колени подкашиваются, когда я резко торможу и падаю на землю рядом с мастером теней. Сморщив нос, я хватаю обмякшее тело змеи и швыряю его в ближайший куст. Руки дрожат, пока пальцы обрывают изящные листья с тонкого побега; я растираю их, превращая в густую темно-зеленую пасту. Эту кашицу я добавляю в его бурдюк, яростно встряхивая его, пока она не растворяется, а затем прижимаю горлышко к его губам и массирую горло, заставляя его тело проглотить горькое снадобье.

Опорожнив всё до последней капли ему на язык, я вываливаю содержимое его мешка на землю, вознося безмолвную молитву, пока мои руки мечутся к марле, которую он догадался взять с собой. Я перебираю различные припарки, обнюхивая и отбрасывая каждую, пока не нахожу то, что ищу. Я густо намазываю фиолетовую пасту на укус и туго перебинтовываю. Это должно помочь вытянуть яд. Если, конечно, я не опоздала.

Остается только одно — ждать и обдумывать прошедший день. Это наверняка будет самый долгий день в моей жизни, день, который отнимет годы от ее конца, и всё это будет стоить того, если он выживет.

Когда солнце достигает зенита, я оттаскиваю его тело в прохладную тень деревьев, выливая остатки воды из своего бурдюка ему в рот. Страх и разочарование по очереди борются за мое внимание, пока проходят часы. Я мало что могу сделать, кроме как вытирать пот с его лба и оставаться рядом, не желая оставлять его одного даже ради того, чтобы сходить за водой для себя. Никогда еще я не чувствовала себя такой бесполезной.

Я никогда не была более бесполезной.

Его дыхание остается прерывистым до глубокой ночи. Лишь с огромным трудом я отрываю взгляд от него достаточно надолго, чтобы высечь искру и развести костер, молясь, чтобы грозы, рокочущие вдалеке, не спускались с горных вершин. Построить укрытие, чтобы он не промок, будет непростой задачей, и я не уверена, что у меня хватит сил уйти на поиски материалов. Спать бесполезно — я едва могу моргнуть, тщетно высматривая хоть малейший признак улучшения.

Проходящие минуты обретают новый смысл, когда они тянутся в издевательски медленном ритме. Теперь я измеряю время по слабому биению его пульса там, где его запястье лежит под моими пальцами. Наконец, за несколько часов до того, как рассвет коснется горизонта, его дыхание меняется. Его грудь высоко поднимается при первом полном вдохе с тех пор, как я нашла его без сознания. Тяжкий груз падает с моей души, и напряжение уходит из моих плеч.

Никогда больше я не хочу чувствовать себя так. Никогда больше я не позволю себе быть беспомощной, когда могу быть сильной, быть во власти судьбы, когда могу сама управлять своей участью.

Я еще не успела задуматься о том, что именно я отдала в лесу, но это неважно. Я не могу заставить себя сожалеть об этом и знаю: что бы это ни было, я отдала бы это снова без тени сомнения, каким бы безрассудным ни был этот поступок.

Глубокой ночью — или, может быть, ранним утром — пульс мастера теней становится сильным. Краска возвращается к его щекам, и неестественная, тревожная неподвижность его тела сменяется глубоким и спокойным сном.

Я бросаю взгляд на свой спальник и отбрасываю эту мысль, прежде чем она успевает полностью оформиться в голове. Несмотря на тяжесть, давящую на веки, я не рискну уснуть и проснуться, обнаружив его мертвым. Я встряхиваю головой, прогоняя туман, и сажусь рядом с ним, подтянув колени к груди и положив на них щеку. Тепло костра проникает в кости, звезды расплываются перед глазами, пока солнце не приглушает их сияние лучами своего обещания взойти.

Я покачиваюсь на пятках, когда нежный свет зари падает на его веки и они трепещут, открываясь. Это, безусловно, самое прекрасное, что я когда-либо видела.

— Вакеш? — голос звучит как хрип.

У меня сосет под ложечкой, когда его единственным ответом становится тихий стон. Его лицо искажается от беспокойства; глаза часто моргают, фокусируясь на моем лице. Я заставляю себя не плакать, смахивая с щеки одну-единственную мятежную слезу. Я плакала и раньше — от злости или разочарования, но это совсем другое. Что-то в этом делает меня слабой, и я не могу не ненавидеть это чувство.

Он хмурится и резко садится на своем спальнике. Подозреваю, что от этого движения у него кружится голова: рука взлетает ко лбу, он придерживает голову, покачиваясь и пытаясь сориентироваться.

— Что случилось? — требует он ответа, хмуро прослеживая взглядом мокрый след на моей щеке.

У меня нет заготовленной истории. С моих губ срывается чистая, не отрепетированная правда о последнем дне. Первую часть он воспринимает довольно спокойно, учитывая, что выглядел почти мертвецом, когда я его нашла. Но он напрягается, глаза сужаются, а брови сдвигаются при первом же упоминании старухи. Его одеревеневшая спина и тот жадный интерес, с которым он впивается в меня при одном лишь упоминании о женщине в лесу, заставляют мое нутро похолодеть.

Он дает мне закончить рассказ, от начала до конца, не перебивая, а затем задает точный вопрос:

— Скажи мне еще раз. Что именно она сказала? Ее точные слова.

Он заставляет меня повторить трижды, пока не убеждается, что я ничего не упустила и не забыла ни единого слова из нашего разговора. Он не спрашивает меня о сделке и не просит объяснить, что именно она у меня забрала. Должно быть, он увидел достаточно моего собственного замешательства, когда я рассказывала эту часть истории.

Когда мой рассказ окончен и расспросы прекращены, мы оба замолкаем, погружаясь в раздумья. Ближе к полудню у меня урчит в животе, и хотя я пытаюсь потребовать, чтобы он не вставал на ноги, он настаивает на том, чтобы пойти со мной ловить рыбу на завтрак, а после — приготовить ее. Его шутка о том, что он всё еще обязан готовить мне еду после проигрыша в споре, не находит отклика. В каждом его шаге вдоль берега реки я вижу натужность его улыбки и напряжение мышц. Ему здесь больше не по себе.

К тому времени как солнце заходит, а я в одиночку съедаю целую рыбу, запеченную в травах, последние два дня начинают казаться сном. С мастером теней всё в порядке, а без того, что старуха забрала в нашей сделке, я, очевидно, вполне могу жить. Мои веки наконец смыкаются, и я засыпаю под треск костра и осознание того, что всё будет хорошо.

Кровь. Повсюду столько крови. Мои руки взлетают, чтобы закрыть уши, и я кричу, пытаясь заглушить скрежет клинка по полу, который сверкает языками пламени.

Женщина лежит передо мной, неподвижная, ее рука протянута ко мне. Ее красота поражает даже сквозь мокрые багровые ленты, украшающие ее щеки. Хотя свет покинул ее глаза, а губы не шевелятся, она зовет меня.

— Шивария, — призрачный шепот леденит кровь, и мой крик вспыхивает вновь на ноте истинного ужаса.

— Шивария!

Глаза распахиваются, дрожащие руки впиваются в шею, я судорожно хватаю ртом воздух. Желчь подступает к охваченному паникой горлу, и я выбрасываю свое тело из спальника в ближайшие кусты, где меня начинает неудержимо рвать. Мой ужин принесен в жертву узлам в моем желудке и смятению в моем разуму.

Нервы не сразу успокаиваются, как и дрожь, сотрясающая мое взмокшее от пота тело. Когда спазмы в животе прекращаются, я вытираю рот и сажусь на краю леса. Спиной к огню, лицом к чаще, я закрываю глаза и делаю долгие, успокаивающие вдохи через нос.

Живые образы окровавленной женщины грозят снова прокрутиться в моей голове. У меня и раньше бывали кошмары, но ничего подобного. Даже после пробуждения всё кажется слишком реальным, будто я всё ещё в той комнате, скованная страхом и кричащая при виде окружающей меня бойни.

Обхватив живот рукой, я снова содрогаюсь в позыве, изо всех сил стараясь загнать мрачные мысли в самые дальние уголки сознания.

Ты в безопасности. Это был просто сон.

Я нахожу мастера теней сидящим на спальнике, готовым в любой момент перемахнуть через костер ко мне. Подняв с земли бурдюк, я опустошаю половину, полоща рот и наблюдая за ним.

— Наверное, съела что-то не то, — лгу я.

Его лицо бледно, на нем нет и намека на улыбку, которой он обычно одаривает меня. Его рот сжат в тонкую линию, он качает головой.

Я падаю обратно на спальник с бесформенным стуком.

— Это был просто дурной сон.

Его брови взлетают до линии роста волос.

— Просто дурной сон?

— Да. Просто дурной сон.

Перевернувшись на бок, я поворачиваюсь спиной к огню и к своему другу. У меня нет ни малейшего желания обсуждать с ним ужасные подробности. Уходят часы на то, чтобы унять дрожь в теле, с которой я проснулась, и я забываюсь сном лишь тогда, когда ночное небо начинает сереть от первого слабого света грядущей зари.

Когда я просыпаюсь поздним утром, мастер теней выглядит так, будто он не шелохнулся с тех пор, как я видела его в последний раз. Всё еще начеку, с убийственной гримасой на лице, он, кажется, по крайней мере, обрел прежний цвет кожи.

— Почему ты выглядишь так, будто собираешься кого-то прикончить? — фыркаю я, пытаясь поднять ему настроение, пока поднимаюсь на ноги.

Он дважды моргает, переводя взгляд с моего спальника на лицо, словно не заметил моего подъема. Глубоким вдохом и кивком головы он сбрасывает часть напряжения, его лицо смягчается.

— Прости. Что?

— Неважно, — я качаю головой. — Я поймаю нам что-нибудь на завтрак.

Остаток недели пролетает слишком быстро. Я привыкаю к нашему ленивому распорядку из рыбалки и лежания на солнце. Мастер теней даже учит меня искать в лесу свежие травы и смешивать их, чтобы еда была вкуснее. Я представляю, что такой и была бы идеальная жизнь, если бы не одно «но». Сны.

Кошмары не прекращаются, и хотя после первой ночи меня больше не рвет, я продолжаю каждое утро в панике выныривать из кровавых видений. Каждое утро одно и то же: я просыпаюсь и вижу, как мастер теней наблюдает за мной, готовый броситься через костер. Нить чего-то неведомого мне таится в глубине его глаз. Под этими глазами залегли темные и усталые круги к тому времени, как мы собираем сумки в последнее утро. Невольно гадаю, выгляжу ли я так же.

— Вот, — он протягивает мне два обсидиановых клинка, закидывая мешок на плечо. — Оставь их себе.

— Зачем? — я не хочу спорить, но эти кинжалы — странный жест.

Мне разрешено иметь оружие, но по обычаю Дракай мы должны заслужить свои клинки в бою.

— Чтобы отгонять демонов, — это единственный ответ, который он дает мне, прежде чем повернуть на север и направиться к крепости.

Я не спрашиваю, что он имеет в виду, закидываю мешок на плечи и следую за ним. Я не хочу знать, что он заметил за время нашего пребывания в Пятне, или каких демонов он видел — тех, что лишили его сна.

Я крепко сжимаю их рукояти, не боясь ничего в мире яви, и чувствую себя глупо оттого, что холодный гладкий камень под кончиками пальцев как-то успокаивает мой разум. Может, они и не приспособлены для борьбы с тьмой, что терзает меня, но я чувствую, как плечи расслабляются, когда я мысленно загоняю эту тьму в клинки — на хранение.