Дитя Шивай

Глава 20

СЕВЕРНЫЕ ЛЕСА

Наши дни

Просто сон. Я в безопасности.

Я повторяю эти слова про себя, пытаясь стряхнуть кровавые сны со своей реальности. Похоже, передышка от моего демона была недолгой. Моя тьма теперь на переднем крае сознания, со своими собственными требованиями.

Глаза с трудом фокусируются, и меня накрывают воспоминания о ледяной реке, бурлящей вокруг, пробивающей путь в мои легкие.

Я в безопасности, мне тепло и…

Высокие языки пламени всё еще лижут поленья в потрескивающем огне. Должно быть, генерал подкармливал его всю ночь. Иначе он бы давно погас.

Тяжесть его руки лежит на моем бедре, его большой палец выводит ленивые круги опасно низко на моем животе. Его дыхание — ритмичная пульсация, дразнящая тонкие волоски на моей шее, его твердая плоть плотно прижата к моей спине.

Моя тьма разворачивается под вниманием его ласки, пробиваясь к поверхности, чтобы встретить его. С каждым движением его большого пальца она жаждет удовлетворения, так же как толкала меня искать разрядку на ринге каждое утро. В животе порхают бабочки, напряжение нарастает, когда мое лоно сжимается, и нежное движение его руки сбивается. Он поднимается с нашей импровизированной постели на полу; одежда шуршит, пока он одевается позади меня.

Я застываю на полу; слишком много озадаченных мыслей бушует в бурном потоке моего разума. Мне приходит в голову, что он касался меня почти так же в ту ночь, когда мы доставляли меч в приют, и тогда он был явно недоволен действиями своей руки. Убеждая себя, что это прикосновение — не более чем бессознательное движение, я дышу немного легче. Лианна научила меня достаточно, чтобы легко оправдать теплое давление его мужского естества по утрам. Некоторые вещи, как меня учили, неподвластны мужскому контролю.

Половицы скрипят под тяжестью его шагов, и он кладет мою одежду аккуратно сложенной стопкой у моей головы, прежде чем покинуть хижину.

— Одевайся. Мы недолго пробудем одни, — говорит он.

В тот момент, когда защелка двери закрывается за ним, я затаскиваю одежду под одеяло и одеваюсь так быстро, как только могу. Чувство исчезает, как только я натягиваю свою кожаную одежду. Она сухая до нитки, всё еще теплая от огня, как и мои сапоги, когда я затягиваю их на икрах. Шелковое платье готово отправиться в следующую жизнь: разорвано на спине, лиф и юбка истрепаны почти по всем швам. И всё же это лучше, чем ничего.

Большая прореха в тонкой ткани обнажает воспаленную рану под грудью. Она чувствительна на ощупь, но не опасна для жизни, если не занести инфекцию.

Я провожу пальцами по волосам; коса расплелась в реке, и я легла спать с мокрой головой. Уверена, я выгляжу ужасно. Кудрявое гнездо спутанных волос может быть непослушным и в лучшие дни. Я с шипением втягиваю воздух, когда руки находят шишку в том месте, где я ударилась головой. Тоже больно, тоже не смертельно. Наверное.

Пульсирующая боль в боку — пожалуй, единственная рана, которая ощущается гораздо хуже после пробуждения. Стоя посреди хижины, я поднимаю платье, чтобы осмотреть масштаб повреждений, когда генерал врывается через входную дверь. Единственную дверь. Кроме небольшой полки с одинокой фигуркой волка, хижину мало что украшает, кроме сундука в углу и маленькой кровати, встроенной в стену.

Глаза генерала метнулись к моему синеющему боку, прежде чем я успела одернуть платье и прикрыть его. Его глаза сужаются, глядя на кровоподтек, и он указывает на кровать, отдавая приказ:

— Сядь. — Я вскидываю бровь, глядя на него, и он добавляет: — Пожалуйста.

Я не спорю. Мое тело чувствует себя именно так, как я бы представила, если бы кто-то сказал, что его протащили милю по корням и камням по дну быстрой реки. Я едва могу дождаться возвращения во дворец, чтобы погрузиться в самую горячую, самую долгую ванну в моей жизни.

Он опускается на одно колено передо мной, роняя сумку на пол, и спрашивает:

— Позволишь?

Он ждет моего короткого кивка, прежде чем поднять тонкую ткань платья, обнажая мой торс. Он свирепо смотрит на расцветающий синяк, и я вздрагиваю, когда его рука касается поврежденной кожи — немного от боли и немного от неожиданного контакта.

— Может быть перелом, — говорит он. — Целитель скажет точнее.

— Всё в порядке, — уверяю я его.

— Опять это слово, — говорит он со вздохом.

Он достает мазь из сумки и покрывает пальцы густым мазком едкого снадобья, прежде чем размазать его по синяку, пока оно не впитывается в кожу. Как только мазь касается тела, боль значительно утихает.

— Что такого было в твоей жизни в Ла'тари, что заставило тебя чувствовать необходимость быть такой сильной? — спрашивает он, не встречаясь со мной взглядом.

— Я не знаю, — говорю я. — А что такого в твоей жизни здесь, что сохраняет это выражение вечного раздражения на твоем лице?

— Я не раздражен, — возражает он.

Я недоверчиво хмыкаю, пока мужчина расправляет платье вокруг моей талии, смазывая большой палец еще одной порцией мази. Ее он наносит на порез под моей грудью, и кровь приливает к моим щекам, когда я вспоминаю о ленивом движении его большого пальца, которое чувствовала при пробуждении.

— Возможно, то, что ты воспринимаешь как раздражение, — это просто осторожность, — говорит он.

— Не знаю насчет этого. Ты казался довольно раздраженным в ту ночь, когда опоил меня чаем.

Его лоб морщится, когда я упоминаю об этом; его глаза встречаются с моими на мгновение, когда он говорит:

— Мне жаль, что так вышло. Я тогда тебя не знал.

— А теперь думаешь, что знаешь?

— Начинаю узнавать, — говорит он, смазывая большой палец свежей мазью и обхватывая мой подбородок, проводя снадобьем по длинному порезу на моей щеке.

— Я не отношусь к жизням своих друзей легкомысленно, и мое доверие к незнакомцам нелегко заслужить, — добавляет он.

— И ты мне доверяешь? — спрашиваю я, зная ответ.

— Нет, — признает он, — но я надеюсь, ты заслужишь это доверие.

Я не могу винить его за честность, и все же его признание жалит, хотя не должно. У него есть полное право не доверять мне, все причины защищать тех, кого он любит. Особенно от меня.

— У тебя в привычке ложиться в постель с женщинами, которым ты не доверяешь? — язвлю я, пытаясь удержаться от мрачного водоворота мыслей.

— Нет, — говорит он, закрывая мазь крышкой и бросая ее в сумку, прежде чем снова схватить меня за подбородок и пригвоздить взглядом. — Но если кто-то и мог бы меня убедить, то это ты.

Я втягиваю воздух, когда его взгляд падает на мои губы. Что он только что сказал? Нет времени распутывать этот беспорядочный клубок вопросов, возражений и эмоций, прежде чем его глаза опускаются в пол, и он поворачивает заостренное ухо к двери.

— Они здесь, — он отпускает мой подбородок и встает, предлагая мне руку без необходимости.

Я беру ее, потому что что еще мне делать? Мужчина только что признал, что не доверяет мне, и на том же дыхании предложил прямой путь к своему расположению. Кажется.

Приглушенные голоса просачиваются сквозь толстые стены, и он помогает мне встать, отпуская руку, когда направляется к двери. Я следую за ним наружу, щурясь от ослепительного света утреннего солнца. Ари и Риш возглавляют небольшой отряд конных солдат, поднимающихся по крутому склону к хижине.

— Немного чересчур, — говорит генерал.

Он адресует комментарий Ришу, который смеется в ответ:

— Радуйся, что Торен не послал всю армию прочесывать лес в поисках пропавшего генерала. Это меньшее, что он позволил мне взять, когда я сказал ему, что мы потеряли тебя в лесу.

Мой мрачный спутник едва ли удивлен, в следующее мгновение поворачиваясь к Ари.

— Кишек?

— Все еще восстанавливается, — вздыхает она, серьезно покачав головой.

— Вы привели целителя? — спрашивает генерал, нахмурив бровь.

Густое напряжение пропитывает весь отряд: каждая спина выпрямляется, каждый взгляд ищет раны на генерале.

Риш машет темноволосому мужчине с эбеновой кожей, который спрашивает, ранен ли генерал. Тот качает головой и указывает на меня; напряжение покидает отряд так же быстро, как и появилось, как только они понимают, что единственная пострадавшая здесь — хрупкая смертная. Я с раздражением втягиваю воздух и свирепо смотрю на генерала.

— Я в п…

— Порядке, — говорит он, заканчивая мое повторяющееся утверждение. — Ты уже говорила. Ты все равно позволишь Кадену осмотреть тебя, прежде чем мы отправимся назад.

Не предложение. Требование.

Мне удается подавить протесты по поводу выполнения его приказов. Я не возражаю против самой идеи осмотра целителем, но этот самодовольный мужчина не имеет права заставлять меня жить на его условиях.

Каден даже не спешивается, качая головой и виновато хмурясь, глядя на генерала.

— Ты использовал на ней мазь ильяндис. Я чувствую это.

Генерал кивает мужчине.

— Тогда ты знаешь, что ее нельзя исцелить, пока действие травы не пройдет.

Челюсть генерала напрягается, и он отказывается от своей попытки исцелить меня с тяжелым вздохом. Видя, что он не удивлен заявлением целителя, я задаюсь вопросом, зачем он вообще спрашивал.

Я повторяю название травы про себя, пока не убеждаюсь, что не забуду его. Интересная дихотомия. Трава, которая при нанесении почти полностью убирает боль, но препятствует исцелению. Я представляю битвы, которые можно было бы вести с такой травой. Солдат, который не сдастся до последнего вздоха. Я мельком задумываюсь, можно ли превратить траву в отвар или тоник, прежде чем генерал вырывает меня из раздумий.

— Ты поедешь со мной, — говорит он, привязывая свою сумку к кобыле без всадника.

— Это лишнее, — твердо заявляю я; мой взгляд падает на другую свободную лошадь поблизости.

Я хочу добавить, что чувствую себя прекрасно, но решаю на этом остановиться.

Он подводит свою лошадь ко мне, закрывая обзор остальной группе, и понижает голос до шепота:

— Ты ранена. Я знаю, сейчас ты чувствуешь себя лучше, но действие травы, скорее всего, пройдет до того, как мы доберемся до дворца.

Я не сразу возражаю, но уверена, что он видит это по моему лицу, когда добавляет:

— Я ездил с похожей раной, и поверь мне: ты возненавидишь себя, если не отдохнешь, пока ее нельзя будет залечить.

Он понятия не имеет, насколько хорошо я знакома именно с той болью, которую он описывает, но сказать ему об этом — значит выдать слишком многое. Я киваю, позволяя ему обхватить мои бедра и подсадить на коня. Он закидывает ногу позади меня, уютно устраивая меня между своих бедер, точно так же, как в ту ночь, когда мы доставляли меч в приют.

Он достает сухой плащ из рюкзака, пристегнутого к седлу, и оборачивает вокруг нас. Щелкнув языком, мы начинаем спуск по каменистой тропе, ведущей на юг. Глаза Ари встречаются с моими, когда мы проезжаем мимо солдат, и я не могу сдержать румянец на щеках, когда она с любопытством наблюдает за нами.

Без единого слова от их лидера половина солдат занимает позицию впереди нас, другая половина отстает, и мы выдвигаемся неспешным шагом. Не могу отделаться от ощущения, что темп, который они задали, предназначен исключительно для моего комфорта. Небольшой укол вины пронзает внутренности, пока вокруг нас не поднимается довольное бормотание фейнов и их веселая беседа. Никто не кажется сильно расстроенным тем, что их вызвали в лес спасать пропавшего генерала и безрассудную человеческую гостью Ари.

Ари и Риш пристраиваются рядом с нами, и я начинаю гадать, что с ними сталось после моей погони за кабаном. Ари объясняет, что они остались в укрытии неподалеку от того места, где я видела их в последний раз. Они пробыли там до тех пор, пока буря не утихла — весь день и добрую часть ночи. Поскольку сильный дождь скрыл наши следы у реки, они вернулись во дворец за свежей едой и лошадьми.

Несмотря на мой собственный опыт в лесу, Ари рассказывает эту историю будничным и беззаботным тоном. Встречи с дикими феа, должно быть, не редкость, раз они не были так уж сильно встревожены.

С кривой улыбкой Риш добавляет, что они собирались приехать и забрать нас вдвоем, но Торен, кто бы он ни был, настоял на эскорте, следопыте и целителе.

— Как вы узнали, где нас искать? — спрашиваю я.

— На этой стороне реки не так много стоянок, — объясняет Риш. — Следующая хижина на востоке находится ниже водопадов. Когда мы отследили вас до переправы, нам оставалось надеяться, что вы выбрались оттуда до них.

— Думаю, я бы предпочла водопад вашей зеленой подруге, — признаюсь я, и руки генерала напрягаются вокруг меня.

— Зеленой подруге? — спрашивает Ари.

— У нее была стычка с Найей, — поясняет генерал.

Взгляд, которым одаривает меня Риш, говорит о том, что он точно знает, какого рода встреча у меня была с феа.

— Что ты сделала? — спрашивает он, широко раскрыв глаза.

Я рада, что отвечает генерал, потому что понятия не имею, что я что-то сделала.

— Она не воспользовалась мостом, — ровно говорит он.

— Мостом?! — я чуть не кричу. — Она пыталась утопить меня, потому что я не воспользовалась мостом?

— У нас есть соглашения со всеми видами феа в этом лесу, — объясняет генерал. — Найя — хранительница источника, впадающего в реку у переправы. Это ее территория, и она позволяет нам безопасный проход, пока мы пользуемся мостом.

— Ты мог бы мне сказать, — ворчу я.

— Я сказал, — сурово отвечает он.

— Едва ли, — фыркаю я. — Ты сказал: «на мост», и, учитывая обстоятельства, я бы ожидала большего.

— Может, если бы ты доверяла мне, тебе бы не понадобилось большего, — рявкает он.

— Может, если бы ты дал мне хоть немного больше, я бы поняла, что тебе можно доверять, — выплевываю я в ответ.

Его глаза вспыхивают, словно я только что бросила ему вызов, и он произносит:

— Я начинаю думать, что твое доверие завоевать так же трудно, как и мое.

Это не обвинение, как я могла бы предположить при нашей первой встрече. Скорее, в этом заявлении есть уважение и более глубокое понимание, чем то, к которому я привыкла.

Я отрываю взгляд от него и немного съеживаюсь под продолжающимся оценивающим взглядом подруги. Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что она пришла в хижину раньше и видела меня в объятиях генерала. Я испытываю облегчение, когда Каден привлекает ее внимание, и она кивает мне, прежде чем отстать, чтобы поговорить с ним, увлекая за собой Риша.

Хотя мазь ильяндис творит чудеса с моей болью, она ничего не делает, чтобы унять усталость тела. Мой разум может не осознавать травм, но по его вялой работе я понимаю, что мне нужно отдохнуть и восстановиться.

Тихая беседа вокруг нас и мягкое покачивание лошади подо мной убаюкивают, погружая в легкий сон и вырывая из него. Я не протестую и, по сути, лишь смутно осознаю, когда генерал легким, как перышко, прикосновением укладывает мою голову себе на грудь, и я соскальзываю в глубокую и желанную тьму.

Я просыпаюсь только тогда, когда действие мази начинает ослабевать, эффект травы угасает так же быстро, как и наступил. Я очень внезапно и остро осознаю каждую кровоточащую царапину и каждый синяк, разбросанные по моему телу. Быстрый взгляд на окружение говорит мне всё, что нужно знать, чтобы укрепиться против натиска боли. Наш отряд только что прорвался сквозь густой подлесок древнего леса, граничащего с дворцовой территорией на севере, и скоро я вернусь в комфорт своих покоев.

В детстве это была колоссальная задача — не стонать и не морщиться от боли после особенно жестокой тренировки под руководством Лианны. Любая из них легко могла закончиться сломанной костью, и часто так и было. Мои уроки по использованию слабости начались рано: Лианна обращала мою собственную слабость против меня, пытаясь показать ценность восприятия. Она хорошо научила меня тому, что единственная слабость, которая у тебя есть, — это та слабость, которую ты показываешь.

Каждого заостренного уха и косого взгляда ближайших всадников достаточно, чтобы напомнить мне, чего может стоить мне слабость сейчас, чего она будет стоить моему народу, если я потерплю неудачу. Я подавляю боль, как и ожидается от любого солдата, и не произношу ни слова. Я могу плохо знать генерала, но почти не сомневаюсь, что он остановил бы всю процессию, чтобы меня исцелили, и каждому присутствующему солдату напомнили бы о том, насколько хрупкими могут быть смертные.

Генерал остается позади, чтобы поговорить с Тореном, пока я медленными и расчетливыми шагами вхожу во дворец. Торен ждал нас, когда мы прибыли; глубокие морщины беспокойства прорезали его лоб цвета слоновой кости. Один взгляд сказал мне, что эти морщины были вырезаны на его лице давным-давно, и он забыл, как быть без них. Хотя я не спрашивала, кто он, перед отъездом, по его одежде было ясно, что он один из их высокопоставленных военачальников.

Ари провожает меня до моей комнаты, оставляя у двери. Она обещает проверить меня позже, прежде чем исчезнуть в коридоре.

Еще рано, небо лишь достаточно потемнело, чтобы первые из самых ярких звезд возвестили о наступлении ночи. Я набираю ванну и погружаюсь в нее, внимательно осматривая усиливающийся синяк на боку. Мытье становится тяжким трудом из-за напряжения раны, и я спешу выбраться и вытереться. Расчесывание узлов в волосах кажется отдельным подвигом, и мне даже всё равно, в какую незначительную кружевную ночную сорочку я оделась, когда наконец тащусь к кровати.

Громовой стук раздается в мою дверь, и я горестно стону, всерьез раздумывая проигнорировать его. Мой взгляд задерживается на шелковых простынях. Всё, что я хочу сделать, — это скользнуть под них и уснуть. Я слишком устала, чтобы хоть на миг задуматься о своем демоне, хотя мне хотелось бы знать, куда делся мой нож для писем, чтобы я могла сунуть его под подушку.

Стук раздается снова, и я тяжело вздыхаю, набрасывая легкий халат, прежде чем с гримасой боли распахнуть тяжелую деревянную дверь.

Генерал врывается внутрь, таща за собой довольно бледного Кадена.

— Сделай это. Сейчас же, — рычит он.

— Не могли бы вы присесть? — спрашивает Каден, в полной растерянности бросаясь к кушетке у камина и жестом приглашая меня, с мольбой в глазах.

Я с любопытством хмурюсь и сажусь.

— Позвольте мне приложить руку к вашему боку, леди? — спрашивает он, и я киваю, но целитель колеблется, прежде чем дотронуться до меня.

Его руки легки на моей коже, но невольное шипение боли срывается с моих губ, когда он выпускает шокирующее прикосновение своего дара в мое тело.

— Осторожнее, — говорит генерал себе под нос.

Я свирепо смотрю на мужчину, наблюдающего от двери, но он полностью сосредоточен на руке Кадена на моем боку. Дар проносится по ребру волной искрящихся ручейков, прежде чем схлынуть, рассеиваясь только тогда, когда целитель забирает свою силу из меня. Он повторяет действие на порезе под моей грудью, а затем на челюсти.

— Голова, — рявкает генерал, когда целитель выглядит так, будто готов бежать к двери.

На этот раз я лучше подготовлена к шоку от его дара и мне удается сохранить невозмутимость под пристальным вниманием генерала. В тот момент, когда дар Кадена покидает мое тело, он выжидающе поворачивается к генералу и, отпущенный коротким кивком, спешит в коридор.

Я поблагодарю целителя позже, но скрыть свое раздражение по отношению к генералу за то, что он ворвался в мою комнату и заставил Кадена лечить меня, невозможно.

— Я сказала, что я в порядке, — рявкаю я на генерала и встаю на ноги. — И я не лгала. Если мне понадобится целитель, я найду его сама.

— Какая упрямая, — говорит он, качая головой, словно я всего лишь непослушный ребенок. — Ребро было сломано, Шивария, это не просто трещина. Каден почувствовал перелом в тот момент, когда действие мази прошло.

Буду знать.

— Он мог бы исцелить тебя в тот момент, когда ты почувствовала возвращение боли. Ты знала это и ничего не сказала, — сердито говорит он.

— Я же сказала: если мне понадобится целитель, я его найду, — говорю я сквозь стиснутые зубы; кулаки сжимаются по бокам.

— Что с тобой случилось? — спрашивает генерал, и у меня внутри всё переворачивается от беспокойства, перекрывающего гнев в его голосе. — Что сделало тебя такой твердой?

— Эти люди потратили целый день, преследуя меня из-за моей ошибки. Меньшее, что я могла сделать, — это вернуть их к семьям как можно скорее, — ухожу я от ответа.

— Ты ожидаешь, что я поверю, будто ты сделала это ради них? — огрызается он.

— Я не жду, что ты поверишь хоть единому моему слову, генерал. Ты предельно ясно дал понять, что не доверяешь мне.

Он свирепо смотрит на меня, и я обнаруживаю, что мне немного комфортнее с такой версией мужчины. С мрачным и полным ненависти я могу справиться; меня пугает нежный мужчина с мягким прикосновением. Я понятия не имею, как вести себя с этой его версией.

— Я устала, — говорю я.

Это не ложь, но он смотрит на меня так, словно пытается определить истинность этого заявления.

— Хорошо.

Как только он произносит это, я иду к кровати, уверенная, что услышу щелчок двери за его спиной, когда он уйдет.

— Дай мне проверить твои раны, и я уйду.

— Ты сам видел, как Каден исцелил меня, — возражаю я, разворачиваясь, чтобы пронзить его взглядом, полным чистого раздражения.

— Поскольку исцеление никогда не гарантировано, а тебе нельзя доверять в том, чтобы сказать мне, когда ты ранена, я посмотрю сам, прежде чем оставлю тебя, — говорит он.

Уверена, я заливаюсь густой краской, когда неохотно киваю в знак согласия. Это небольшая плата за его уход, и я не сомневаюсь, что он простоит здесь с мрачным видом всю ночь, если я не позволю провести осмотр.

Он широкими шагами пересекает комнату, и я внезапно задаюсь вопросом, какую именно ночную сорочку я рассеянно надела. Он обхватывает мою челюсть, и я расслабляю мышцы шеи, позволяя ему повернуть мою голову в сторону, чтобы он мог тщательно меня осмотреть. Его большой палец очерчивает линию моей щеки, где был порез, и его брови сдвигаются, челюсть напрягается, когда палец гладит дальше линии исцеления, проходя под моей губой.

Дыхание перехватывает в груди, как раз когда он выпускает свой вздох и скользит руками вниз по изгибу моей талии, пока не развязывает свободный узел моего халата. Он медленно раздвигает полы ткани, стягивая его с моих плеч, позволяя шелку упасть на пол и собраться у моих лодыжек.

— Судьбы, — выдыхает он, сжимая мою талию и делая еще один шаг ко мне. — Ты так красива.

Это признание ошеломляет меня, и щеки горят под жаром его взгляда. Быстрый взгляд вниз на мою ночную сорочку заставляет живот трепетать по иным причинам. Две бретельки удерживают белую полупрозрачную комбинацию на моих плечах; ткань настолько тонка, что я уверена: он может видеть розовую плоть в центре моей груди. Сорочка едва опускается ниже бедер, открывая больше, чем даже платья А'кори. Я сжимаю бедра, жалея, что не надела тот изящный лоскуток кружева, который фейны, по-видимому, считают разумным нижним бельем.

Его голубые глаза полыхают огнем, когда большой палец очерчивает линию под моей грудью, где был порез. Удовлетворенный, он продолжает движение к тому месту, где у меня был перелом на боку; его прикосновение мучительно медленное и нежное. Я вздрагиваю от этого ласкового внимания, и он свирепо смотрит туда, где его рука теперь покоится на исцеленном переломе; моя кожа скрыта прозрачной тканью.

— Ты все еще ранена, — его брови хмурятся, когда он это говорит.

Я качаю головой.

— Просто щекотно.

Он выдыхает, наклоняет голову, пока его лоб не касается моего, и обхватывает мое лицо обеими руками, тихо говоря:

— Я хочу знать это.

— Что? — спрашиваю я, затаив дыхание.

— Что тебе щекотно, — шепчет он. — Где тебе щекотно. Где тебе нравится, когда тебя целуют. — Я судорожно втягиваю воздух, и у меня всё переворачивается внутри. — Как тебе нравится, когда тебя касаются.

Его руки скользят с моей челюсти, почтительно оглаживая линию шеи. Мои глаза закрываются со вздохом, когда его большие пальцы слегка надавливают на уязвимую плоть горла. Его вздох вторит моему, полный чистого удовлетворения от моей реакции на его прикосновение.

— Что еще тебе нравится, миажна?

В тот момент, когда эти слова срываются с его губ, у меня внутри все скручивается.

Прежде чем я успеваю подумать, он преодолевает то небольшое расстояние, что оставалось между нами, и захватывает мой рот своим. Жесткая требовательность его желания — прямой контраст с его полными, мягкими губами. Каждый нерв в моем теле отзывается ему, даже когда жало его слов пронзает сердце.

Словно маяк под кожей, вспыхивает молния, посылая нарастающее пламя желания в самый мой центр. Кто знал, что одни лишь губы могут дарить такое наслаждение?

Я едва осознаю себя, когда мои руки сжимают ткань его туники; мой разум путает мужчину передо мной с тем, кто касался меня так в последний раз. Он ослабляет хватку на моей шее, позволяя мне притянуть его тело к себе. Его твердая плоть прижимается к моему животу, и он проглатывает стон, срывающийся с моих губ, когда его пальцы касаются тончайшей ткани, отделяющей его от чувствительной плоти моих сосков.

Он прикусывает мою нижнюю губу, затем проводит языком по укусу, чтобы успокоить его. Это действие он повторяет на моем ухе, прежде чем клыки задевают нежную кожу в изгибе шеи, заставляя меня дрожать. До приезда в А'кори я забыла сказки, утверждавшие, что у фейнов есть клыки, и, возможно, они должны меня пугать, но большая часть меня, чем я готова признать, хочет, чтобы он вонзил их глубоко в меня.

— Что еще, миажна. Покажи мне, — мягко требует он.

Я почти давлюсь словами, даже когда его рука следует по изгибу моего бедра, скользя под ткань сорочки, чтобы сжать ляжку. Дразнящее поглаживание его большого пальца так близко к тому месту, где я его хочу. Мое лоно сжимается от тоски — требование, которое я изо всех сил пытаюсь игнорировать.

На мгновение я колеблюсь: призрак воспоминания служит напоминанием о том, чем именно это заканчивается. На мгновение я начинаю слишком много думать обо всём. А затем его свободная рука поднимается по моей груди, скользя по ключице, чтобы освободить плечо от бретельки, удерживающей сорочку на месте.

Бретелька падает на руку, увлекая за собой тонкую ткань и обнажая грудь. Сосок твердеет под прохладным поцелуем воздуха, а затем его рот накрывает его, принося с собой расплавленный жар, который затопляет мой центр. Его язык мелькает по чувствительной коже, пока он покусывает и сосет, и я забываю, что за пределами этого момента что-то существует.

Моя рука скользит по всей длине его руки, удерживая ее на месте, и я подаюсь бедрами, ахая, когда следующий мазок его большого пальца задевает тот чувствительный бугорок плоти между моих ног. Низкое рычание вибрирует в моей груди, когда его пальцы скользят между складок, покрываясь доказательством моего желания.

— Фок, — его дыхание ласкает мое ухо, когда он перемещает другую руку к моему горлу, отстраняясь, чтобы пригвоздить меня взглядом.

Я стону, когда его пальцы смазывают мой клитор, лаская меня ритмичными круговыми движениями. Выражение его глаз выдает слишком многое. За этим взглядом стоит больше, чем простое желание, больше, чем похоть. Ему это нужно так же сильно, как и мне.

Мое нутро сжимается, и напряжение нарастает, пока не начинает казаться, что тело разорвется от растущего внутри давления. И просто так я ломаюсь, падая на него, разлетаясь на миллион осколков неоспоримого экстаза. Он ловит стон моей разрядки ртом; его пальцы лениво кружат, пока он не вытягивает из моего тела последнюю дрожь удовольствия.

Я в оцепенении, когда он отпускает мою шею, и мурашки бегут по следу успокаивающих поцелуев, которые он оставляет там, где сжимал мое горло. У меня внутри всё обрывается, когда он подхватывает меня за бедра и укладывает на кровать. Я не останавливалась достаточно надолго, чтобы задаться вопросом, чего мужчина может захотеть взамен за свои старания ради меня, и не уверена, что готова оправдать эти ожидания. Он наклоняется вперед, и дыхание застревает в легких по совершенно неправильным причинам.

Вернув упавшую бретельку на мое плечо и прикрыв грудь, он берет меня за подбородок, касаясь своими губами моих, и тихо говорит:

— Скажи мне, что ты хотя бы рассмотришь меня в качестве спутника.

Я слегка киваю, не доверяя своему голосу. Он захватывает мои губы своими — сладко, мягко, явно довольный моим ответом. Затем он поворачивается и без лишних слов исчезает в коридоре. Я сижу в ступоре, уставившись на высокие деревянные панели двери, пытаясь осмыслить всё, что только что произошло. Этого вечера никогда не должно было случиться, я никогда не должна была этого позволить.

Зачем я это сделала? Зачем это сделал он?

Блаженство, в котором я потерялась, угасает слишком быстро, сменяясь ужасом перед тем, что принесет завтрашний день. Он захочет ответа, и хотя я, возможно, смогу откладывать этот разговор несколько дней, он должен состояться. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать: он не позволит этому остаться без внимания.

Генерал короля — вероятно, самый глупый выбор для спутника, учитывая мою миссию. С другой стороны, его благосклонность, несомненно, поставит меня перед королем в тот момент, когда тот вернется. Это тонкая грань, по которой мне придется пройти, если я выберу это, и одна ошибка будет стоить мне жизни.