Дитя Шивай

Глава 24

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Низкий гул мужских голосов доносится через открытую дверь с другого конца комнаты. Я сажусь, протирая глаза от сна в ранних сумерках рассвета, только чтобы обнаружить, что генерал пристально смотрит на меня с противоположной стороны длинного полированного стола. Риш и Кишек склонились над кипой бумаг и фигурок; их лица искажены глубокой задумчивостью. Должно быть, они обсуждают судно Ла'тари.

Я хватаю халат, разложенный на кровати рядом со мной, и набрасываю его на плечи, направляясь в коридор.

— Куда это ты собралась? — гремит голос генерала у меня за спиной.

— Одеться и подготовиться к новому дню, — говорю я, вздыхая от раздражения.

— На случай, если я вчера выразился недостаточно ясно: ты остаешься там, где я могу за тобой присматривать, — он обхватывает рукой мой бицепс и затаскивает меня в свою ванную комнату, указывая на большой ящик. — Ты должна найти там всё необходимое. Если потребуется что-то еще, скажешь мне.

Я свирепо смотрю ему в спину, когда он удаляется в главную комнату. Ящик выдвигается от малейшего усилия, звеня всевозможными маслами и духами. Ближе к задней стенке аккуратно сложены лотки с пудрой разных оттенков розового и карандаши сурьмы. Я выуживаю зубную щетку и пасту, щурясь на туалетный столик. Шесть ящиков.

— У тебя для каждой любовницы по такому ящику? — спрашиваю я, прищурившись глядя на мужчину. — Или ты заставляешь их делить всё на всех?

Его челюсти сжимаются.

— Я приказал принести эти вещи сюда, когда вернулся из леса. В то время я надеялся, что они тебе пригодятся.

— Понимаю, — тяну я. — А в каком ящике ты держишь вещи той зеленоглазой женщины? Или это недостаточно сужает круг поиска для тебя?

Генерал открывает рот, затем захлопывает его, с рычанием разворачиваясь на пятках, когда Риш кричит из другой комнаты:

— Его здесь нет, Зей!

Его ванная комната легко в два раза больше моей. Глубокий бассейн с проточной горячей водой вырезан прямо в полу; длинная узкая прорезь в мраморе над ним создает парящий водопад, наполняющий бурлящую чашу. Я щурюсь на кран, врезанный в потолок, и раздумываю, не дернуть ли рычаг под ним. Мысль исчезает, когда голоса из другой комнаты становятся громче.

Я заворачиваю за угол как раз вовремя, чтобы услышать, как генерал лжет своим друзьям:

— Кроме твоей сестры и людей в этой комнате, никому не был разрешен доступ в мои покои уже больше недели. Если оно пропало, значит, кто-то его украл.

— Ну, это не совсем правда, не так ли? — говорю я с кривой улыбкой, прислоняясь к стене.

Мой разум кричит «предатель», пока он пытается обмануть друзей прямо у меня на глазах. Неудивительно, что Ари не знает об этой женщине, раз очевидно, что он не сказал о ней ни Ришу, ни Кишеку. Не могу отделаться от мысли, что хотела бы показать им всем, что он за мужчина на самом деле.

— Не соблаговолишь ли объяснить это мнение? — говорит он, глядя на меня сверху вниз и склонив голову набок.

Мне интересно, как далеко он готов зайти в своем обмане, и я предлагаю:

— Возможно, ты передумал и хочешь, чтобы я ушла? Чтобы ты мог честно поговорить с друзьями о том, кого пускаешь в свою спальню?

— Чего бы я хотел, — говорит он, закрывая глаза, чтобы унять гнев, — так это чтобы ты сказала мне, о чем, во имя халиэля, ты говоришь.

— Я говорю о рыжей в прозрачном кружевном платье, которая присоединилась к тебе в твоих покоях в то утро, когда ты вернулся из леса, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и безразлично.

Я решаю, что мужчина — лучший актер, чем я ожидала, когда он хмурится и кажется искренне озадаченным моим заявлением.

— Сисери? — спрашивает Кишек с округлившимися глазами.

Я пожимаю плечами.

— Она не представилась, когда оставила генерала досыпать.

Его хмурый взгляд становится тяжелее.

— Пожалуйста, проверьте комнату Сисери на наличие послания и передайте ей, что я хотел бы перекинуться парой слов.

Его друзья гуськом выходят в коридор. В тот момент, когда дверь за ними щелкает, его голос становится низким и задумчивым:

— Скажи мне, зачем ты приходила в мою комнату в то утро.

И просто так я осознаю ошибку, которую совершила. Всё, что мне нужно было сделать, — это промолчать, и он никогда бы не узнал, что я приходила.

— Я не знала, что мне нужна причина, — говорю я, уклоняясь от ответа.

Он делает неуверенный шаг ко мне, спрашивая прямо:

— Ты приходила, чтобы принять мое предложение?

— Это немного самонадеянно с твоей стороны, — язвлю я, приказывая румянцу не приливать к щекам.

— Но ты ведь приходила, да? — спрашивает он.

Он задумчиво смотрит на меня, собирая воедино каждый момент, который мы разделили с того дня, каждый разговор, каждый взгляд. Содержимое моей жизни, которое я хотела бы держать под надежной охраной, теперь складывается вместе, чтобы сказать ему, что именно сделало его предложение таким отвратительным для меня.

— Ты провела весь день, избегая меня, прежде чем отказала, так зачем бы тебе искать меня тем утром? Если только ты не пришла принять мое предложение, а потом что-то заставило тебя передумать?

Как бы мне ни было ненавистно, что он это разгадал, что теперь он знает, как близка я была к тому, чтобы прийти к нему, я не отрицаю этого. В любом случае, это не имеет значения. Я отрываю взгляд от него и смотрю в окно.

— Даже если бы это было правдой, это ничего не меняет, — выдавливаю я себе под нос.

— Думаю, могло бы, — мягко говорит он, — в зависимости от того, что именно заставило тебя передумать.

Не уверена, спрашивает ли он, но я не произношу ни слова. Я уже сказала слишком много, выдала слишком многое. Гордость не позволяет мне озвучить, что именно мысль о том, что он делит ложе с той женщиной, приняла решение за меня. Я не доставлю ему удовольствия знать, что он меня ранил.

Он берет меня за подбородок пальцами и возвращает мой взгляд к своему.

— Я знаю Сисери более двухсот лет, и ни разу у меня не возникало желания затащить ее в свою постель.

У меня внутри все обрывается, и я медлю отстраниться: его глаза кажутся такими искренними. И все же я видела эту женщину, и ничто, сказанное любым мужчиной на Терре, не убедит меня, что она для него нежеланна.

— Она кажется полностью убежденной в обратном, — говорю я, высвобождая подбородок из его пальцев.

— Меня не интересуют мысли или чувства этой женщины. Однако мне было бы очень интересно услышать о твоих собственных желаниях, как только этот вопрос будет закрыт, — говорит он, обходя меня, когда в дверь стучат.

Опираясь о край массивного стола, он держится расслабленно, но каким-то образом все равно выглядит настоящим генералом короля. Его лицо принимает выражение уверенной властности, и я ругаю себя за то, что нахожу это привлекательным.

Он тянет меня за руку и устраивает между своих бедер. Прежде чем я успеваю возразить, он говорит:

— Войдите.

Его руки обвивают мою талию, и он притягивает меня ближе, пока моя спина не прижимается плотно к его груди.

— Смотри, — требует он.

Я напрягаюсь в его руках, в ярости от приказа или от того факта, что он трогает меня — или от того и другого сразу. Я дергаюсь, чтобы отстраниться, когда дверь распахивается настежь.

Первым входит Кишек, следом за ним — Сисери. Судя по ее платью, она, по-видимому, сочла наряд, в котором я ее видела, вполне подходящим для повседневной носки. Прозрачный темно-зеленый шелк ее платья повторяет каждый изгиб ее тела; он искусно сшит так, чтобы напоминать змеиную чешую, вьющуюся от пола до горла. Горсть чешуек продуманно расположены в изобилии, чтобы скрыть ее самые интимные места.

Соблазнительная улыбка приподнимает уголки ее губ, и она бросает томный взгляд на генерала из-под густых, трепещущих ресниц. Ее улыбка меркнет почти незаметно, когда взгляд прослеживает линию его рук на моей талии. Но она быстро приходит в себя, снова загораясь, стоит ей взглянуть на генерала.

Кишек обходит ее и передает генералу сложенный лист бумаги, который тот немедленно бросает на стол. В отличие от того, что я видела в доме ее матери, печать на нем цела, а почерк, которым адресовано письмо генералу, принадлежит другой руке.

— Спасибо, — говорит генерал своему другу, взглядом отпуская Кишека из комнаты.

Она делает томный шаг вперед; ее голос мягок и притягателен, когда она говорит:

— Могу я чем-то помочь вам, генерал? Вы знаете, я в вашем полном распоряжении, как всегда.

Если ее слов было недостаточно, чтобы я разгадала смысл, язык ее тела не оставляет у меня сомнений в ее намерениях. Я напрягаюсь, готовясь выбраться из его рук, когда объятия генерала сжимаются еще крепче. Ее взгляд метнулся к движению его большого пальца на моем животе, и лицо исказилось от презрения.

Полный ненависти взгляд, которым она меня сверлит, убеждает меня сладко улыбнуться этой женщине и откинуться спиной на грудь генерала. Он ясно дал понять, что я никуда не уйду, пока не стану свидетелем всего этого, а женщина, похоже, предпочла бы, чтобы я была где угодно в мире, только не там, где нахожусь. Хоть я и не придаю этому особого значения, но нахожу, что больше, чем любого другого фейна, встреченного мною до сих пор, именно ее мне хотелось бы вывести из равновесия сильнее всего.

— Рад слышать это от тебя, — говорит он; его губы касаются моего виска, когда он произносит это. — Полагаю, вы двое уже встречались.

— Официально — нет, — говорит она; ее прелестное лицо искажается под давлением стиснутых челюстей.

— Сисери, — его голос становится смертельно опасным, — это Шивария, миажна.

Ее глаза расширяются, даже когда мое горло горит. Я подавляю каждое воспоминание, грозящее захлестнуть меня, когда она склоняет голову в легком поклоне приветствия. Удивленная ее реакцией, я не могу не задаться вопросом, что же она слышала обо мне такого, что объясняло бы столь резкую перемену в ее поведении при звуке моего имени.

— Разве она не прелестна? — мурлычет он, касаясь губами основания моей шеи.

— Она изысканна, — соглашается та.

Я не принимаю комплимент близко к сердцу. Ясно, что в этот момент она согласилась бы с чем угодно, что скажет генерал, а мужчина позади меня подвергает ее особому виду пытки, которой я, как мне неловко признать, наслаждаюсь.

— Рад, что ты согласна, — говорит он. — А теперь, можешь объяснить мне, как Шивария пришла к выводу, что мы с тобой делим ложе?

Женщина напрягается, заметно бледнея, когда говорит:

— Уверена, я вовсе не хотела создать у нее такое впечатление.

Губы генерала дразнят мочку моего уха, и он шепчет достаточно громко, чтобы она услышала:

— Ты ей веришь?

Он действительно спрашивает меня? Я поворачиваю голову и встречаюсь с ним взглядом. Но он уже знает ответ. Я не верила ему из-за нее и того, что она мне сказала.

Он целует меня в переносицу и тихо говорит:

— Я тоже.

— Кишек, — зовет генерал.

Мужчина, должно быть, ждал вызова, так как оказывается в комнате еще до того, как я замечаю, что он вошел.

— В казармах есть свободные камеры? — спрашивает генерал.

— Много, — отвечает Кишек со слишком уж нетерпеливой улыбкой.

— Ты же не серьезно, — фыркает Сисери. — Это была безобидная шутка. Я не шпионка. Я даже не читала его! — она указывает на сложенную бумагу, отброшенную генералом.

— Ты совершенно меня не поняла, — заверяет ее генерал.

Она издает облегченный вздох.

— Спасибо, Зейвиан.

— Я отправляю тебя в казармы не за украденное тобой послание, — говорит он, — несмотря на то, что оно является собственностью короны. Я отправляю тебя туда за то, что ты украла у меня два дня с миажной, которые я никогда не верну.

Что происходит?

Даже Кишек выглядит потрясенным; его глаза округляются от этого заявления.

— Позволь мне выразиться предельно ясно, Сисери, — генерал понижает тон, предупреждая. — Если ты когда-нибудь снова ворвешься в мои покои, я отправлю тебя в Бракс. А если ты когда-нибудь снова вмешаешься в дела Шиварии любым способом, который она или я сочтем неприятным, я велю Ришу сковать твой дар и отправить тебя в Ла'тари.

Она бледнеет при последних словах, и даже я нахожу это несколько суровым. У меня нет сомнений, что в любом случае это было бы смертным приговором. Кишек хватает ее за руку и вытаскивает из комнаты; толстая деревянная дверь, которую он закрывает за ними, заглушает ее протесты. Я выдыхаю, разминая плечи. По крайней мере, теперь я знаю, что мужчина не в сговоре с ее семьей. Это могло бы стать сложным препятствием, учитывая всё, что я узнала в их поместье.

Генерал поворачивает меня лицом к себе, заправляя выбившийся локон мне за ухо, и говорит:

— Я оставлю длительность ее наказания на твое усмотрение.

Мои брови взлетают вверх, и я недолго раздумываю, не отказаться ли от предложения, но передумываю. Он дарит мне ее наказание за то, как она обошлась со мной. Она не умрет, посидев пару дней в камере, хотя я не совсем уверена, будет ли она отбывать приговор генерала или мой собственный.

Он встречается со мной взглядом — нежным, но решительным.

— Больше никого нет. Клянусь.

Я прерываю зрительный контакт; мои глаза задумчиво опускаются в пол, возможно, под тяжестью легкого стыда. Я говорю себе, что он дал мне массу причин не доверять ему, затем напоминаю себе, что ничего из этого не имеет значения. Мои оправдания исчезли, и он — прямой путь к королю, к выполнению моей миссии.

— Останешься со мной сегодня? — спрашивает он.

Я чувствую, как мое тело напрягается, пока я обдумываю его предложение, не уверенная в том, о чем именно он просит, и все еще совершенно не уверенная, сколько я готова дать этому мужчине.

— У меня нет никаких ожиданий на твой счет, — заверяет он меня, и я удивляюсь, когда это меня стало так легко читать. — Я просто хотел бы, чтобы ты побыла со мной немного.

— Я думала, у меня нет выбора, — язвлю я. — Корабль Ла'тари…

— Я могу договориться с Ари, если ты предпочтешь не спать здесь снова, — звучит так, словно он жалеет о словах еще в тот момент, как они срываются с его языка, и я невольно задаюсь вопросом, мог ли он сделать те же распоряжения прошлой ночью.

— Просто спать? — спрашиваю я.

Он кивает.

— Я не прошу большего.

Стук костяшек о высокие панели двери отвлекает его внимание от меня.

— Просто подумай об этом, пожалуйста, — говорит он, неохотно выпуская меня из кольца своих бедер и направляясь к двери.

Ари влетает внутрь, одаривая меня жизнерадостной улыбкой, и мой взгляд цепляется за ее кожаную одежду. Не просто кожаные штаны, которые она взяла в конюшне для нашей охоты, но и высокие кожаные сапоги, такие же, как мои, туго зашнурованные на икрах. Поверх кобальтового платья на ней надета темная кираса. Ее волосы заплетены в косу и уложены в аккуратную спираль на затылке, подчеркивая острые линии ее черт и заостренные кончики ушей. Она выглядит готовой к битве.

Она хихикает после тщательного осмотра моего лица и машет рукой молодому человеку, приглашая войти. Он протягивает мне стопку сложенной кожи, и мои пальцы на ногах с восторгом поджимаются, зарываясь в густой мех под ногами. Это реакция, над которой я не успеваю задуматься, когда утыкаюсь носом в вещи и вдыхаю запах дома, запах меня.

— Мне кажется, ей следовало быть воином, Зей, — говорит Ари и смеется.

— Я почти уверен, что она уже воин, — отвечает он.

Дрожь беспокойства пробегает по спине, когда мой взгляд метнулся к нему. Я стряхиваю озноб, с облегчением замечая шутку в его глазах.

— Я бы хотел, чтобы Ари начала тренироваться с тобой по утрам, — говорит он. — По крайней мере, пока мы не разгадаем загадку брошенного корабля на восточном берегу.

Он подталкивает меня к ванной, положив руку на поясницу.

— Ты говорила, что у тебя дома был инструктор по боевым искусствам, и я хотел бы, чтобы твои навыки оставались острыми.

Тошнотворный налет вины покрывает радостное волнение, расцветающее внутри. Я хочу этого. Мне это нужно. Я — хорошо сделанный инструмент с единственной целью, а любой инструмент может затупиться, если его забросить и слишком долго не ухаживать за ним. Но генерал понятия не имеет, какой клинок он точит и для какой цели тот был создан. Как и доверие Ари ко мне, это станет еще одним моментом, на который они будут оглядываться с сожалением.

К тому времени, как я облачаюсь в черную кожу и темное платье, которое было спрятано между ней, мое настроение портится окончательно. Я перекидываю длинную косу через плечо, выходя из ванной, и вижу Ари, терпеливо ожидающую у двери. Приглушенные голоса в военном кабинете говорят мне, что генерал возобновил свои прежние обсуждения с Ришем и Кишеком. Легко предположить, что они останутся там до конца дня, обсуждая последствия появления корабля и возможность войны.

Ари кивает головой в сторону двери, и я хмурюсь.

— Генерал сказал, что мне нельзя покидать комнату.

— Уверена, он считает, что со мной ты в достаточной безопасности, — она улыбается. — Если только ты не хочешь тренироваться здесь, — она оглядывает пространство, тыкая пальцем в изящную вазу, пока та не опрокидывается назад на стол, едва не упав.

— Может, и здесь, — фыркаю я. — Просто чтобы показать мужчине, что он заслужил своими требованиями.

Она смеется и ведет меня к тренировочному рингу у конюшен. Территория кажется немного меньше, чем обычно. По моим подсчетам, генерал, должно быть, утроил внешнюю охрану. Интересно, учитывали ли Ла'тари те трудности, которые они добавят моей миссии, фактически объявив войну. Без сомнения, они рассчитывали, что у них будет больше времени, прежде чем их обнаружат.

Ринг ухожен: толстый слой свежего песка, деревянная ограда по периметру.

— Почему бы тебе не показать, чему ты научилась у своего инструктора, и мы начнем с этого, — говорит Ари.

Осторожно.

Как бы ни вскипала кровь, отвечая на вызов, сегодня предстоит опасная игра: убедить их в своей истории, не став при этом угрозой. Искусство войны — это то, чему никогда не перестаешь учиться, и женщина передо мной, без сомнения, обучалась этому искусству еще до моего рождения.

Я завязываю полы платья ниже бедра и встаю в стойку, с облегчением отмечая, что она не предложила мне оружие. Мастерство владения оружием скрыть было бы гораздо труднее. Кажется разумным, что леди в стране, раздираемой войной, была бы обучена хотя бы искусству самообороны. Так что я делаю стойку шире и киваю ей.

Она делает выпад вперед, открываясь для ответного удара, явно не беспокоясь о моих способностях. Комбинация, которую я возвращаю, проста — то, чему я научилась еще ребенком, — и я ожидаю, что она с легкостью увернется. Я блокирую удар, нацеленный мне в лицо, и продолжаю выпад той же рукой, нанося удар ей в челюсть. Она отшатывается назад.

— О, хишт. Прости, я не хотела…

Мое лицо искажается, и я испускаю облегченный вздох, когда она начинает смеяться, потирая шишку на челюсти.

— Что ж, мой брат будет рад узнать, что он был прав в своей оценке твоих навыков, — говорит она.

Я морщусь. Риш проявлял слишком большой интерес к моим способностям с тех пор, как я поставила синяк на лице генерала.

— Еще раз, — говорит она, снова принимая стойку и приглашая меня в центр жестом.

Она делает ложный выпад вправо, но я не смотрю на ее ноги, и от удара увернуться достаточно легко. Она открывается. На этот раз я не пользуюсь возможностью нанести удар.

— Теперь ты сдерживаешься, — она не пытается скрыть раздражение.

— Почему ты так говоришь? — спрашиваю я.

В ответ она снова выбрасывает кулак, и на этот раз не делает попытки смягчить удар. Я едва уклоняюсь от удара, скручиваясь вправо. Она цепляет мою лодыжку ногой, пытаясь вывести меня из равновесия. Вопреки здравому смыслу и несмотря на все, что я говорила себе, входя на ринг, мои рефлексы берут верх.

Я хватаю ее за руку, выворачиваюсь из захвата лодыжки и использую инерцию ее удара, чтобы ударить коленом ей в живот. Она падает на одно колено, жадно ловя ртом воздух, который я выбила из ее легких. Небольшая группа стражников собирается посмотреть, и высокая светлокожая женщина в солдатской форме внимательно изучает меня своими ледяными голубыми глазами.

Я протягиваю подруге руку, шепча себе под нос:

— Не уверена, что это хорошая идея.

Ари сжимает мое предплечье, позволяя помочь ей подняться, и ухмыляется, заметив, что мы собрали толпу.

— А я думаю, это отличная идея, — выдыхает она, отряхиваясь. — Тебе просто нужен партнер с лучшими навыками, чем у меня. Зей, по крайней мере, будет рад услышать, что у тебя хорошие рефлексы. А мне, с другой стороны, возможно, придется присоединиться к тебе на тренировках, — она смеется и жестом приглашает женщину-солдата присоединиться к нам. — Риа, не могла бы ты занять мое место? — спрашивает она.

Риа оглядывает меня с головы до ног — медленная и тщательная оценка противника. Ее лицо мало что выражает, и я не могу не задаваться вопросом, что, по ее мнению, она видит.

Она криво ухмыляется мне.

— Вы уверены? — спрашивает она; в ее голосе проскальзывает нотка самоуверенности.

Не уверена, кого она спрашивает, но ее глаза всё еще на мне, поэтому я без колебаний отвечаю:

— Уверена.

Ари выходит с ринга, и я начинаю жалеть о своем длинном языке, когда вижу, что группа зрителей увеличилась более чем вдвое. Звон серебра перекрывает шепот толпы: идет обмен монетами и заключаются пари. Мой демон шевелится внутри, словно ждал именно этого момента. Он разжимает кольца в моем животе, умоляя показать этой женщине свои зубы.

Риа снимает шлем, отбрасывая его в сторону, открывая густые черные волосы, подстриженные по линии челюсти. Тонкий белый шрам, поблекший от столетий, тянется от кончика ее правой брови через глаз и переносицу. Ей повезло, что она не ослепла.

— Готова? — спрашивает она, вставая в расслабленную стойку напротив меня.

Я киваю, принимая намеренно небрежную стойку. У меня уже есть преимущество, но оно не продлится дольше этого раунда. Ее форма говорит мне все, что нужно знать о ее боевых способностях. Я же, по ее мнению, привилегированная леди, которую научили паре приемов рукопашного боя по просьбе чрезмерно опекающего отца.

Чем дольше мы обмениваемся атаками и контратаками, чем дольше она наблюдает за моими движениями на ринге, тем больше рушится созданная мною иллюзия. Она не торопится, изучая неправильную постановку моих ног, уровень моих рук, мои кулаки. Как раз когда я думаю, что она может атаковать, она идет через ринг.

— Тебе не следует так стоять. Это делает тебя открытой для атаки в этом месте, — она указывает на мой бок, затем ее руки опускаются мне на бедра, и она корректирует мою стойку, пока не остается довольна.

Ее глаза следят за изгибом моих рук от плеча до запястья. Осмотрев положение локтей, она сдвигает и их, прижимая ближе к бокам. Удовлетворенная своей работой, она снова принимает стойку, возвращаясь на позицию.

Я чувствую, как хмурится лоб, пока я разглядываю женщину. Я ожидала, что она будет учить меня на моих ошибках так, как училась всегда сама: болезненным ударом по открытому месту. Таков путь Дракай. Болезненные уроки труднее забыть. То, что, как я недавно узнала, применимо не только к сломанным костям.

Риа наносит серию ударов, некоторые в лицо, другие в живот, оценивая мои защитные навыки. Я внимательно слежу за ней, и когда ее брови начинают хмуриться от той легкости, с которой я уклоняюсь, я позволяю ей нанести удар. Удар в живот был бы идеален, но я уже решила позволить ей попасть, что бы ни последовало дальше. Я вижу, что она ожидала, что я легко увернусь, так как она не сдерживает удар, и моя щека рассекается под силой ее костяшек.

Это далеко не самый сильный удар, который я когда-либо пропускала, но я отшатываюсь на шаг назад и шиплю от боли, картинно тыча пальцем в нежную кровоточащую плоть, как, полагаю, сделала бы любая леди.

Ари врывается на ринг.

— Ты в порядке?

— В порядке, — уверяю я ее, радуясь, что генерала здесь нет, чтобы усмехнуться этому заявлению.

— На сегодня хватит, — говорит Ари, и я с трудом контролирую тон своего голоса, когда Риа поворачивается, чтобы покинуть ринг.

— Нет. Я в порядке, — твердо говорю я. — Давай еще раз.

— Ты уверена? — спрашивает Ари; ее голос полон нерешительности.

— Ты правда думаешь, что я стану лучше, если буду уходить каждый раз, когда получаю удар? — спрашиваю я.

Искра вспыхивает в глазах Риа, когда я задаю этот вопрос подруге. Ари кивает мне и отступает за пределы ринга. Хотя по выражению ее лица я вижу: она не уверена, что ей стоит это позволять.

— На этот раз нападай ты, я буду защищаться, — говорит Риа достаточно громко, чтобы Ари услышала.

Без сомнения, пытаясь успокоить нервы моей подруги.

Мой первый удар намеренно медленный и немного небрежный. Она отмахивается от моей руки, словно я не более чем назойливая муха, покушающаяся на ее обед, и делает несколько мелких поправок в моей стойке. Я пользуюсь моментом, когда она ослабляет бдительность, сосредоточив внимание на моей стойке, а не на траектории. Ее попытка поставить блок запаздывает, и мой кулак врезается в ее лицо, разбивая губу.

Ее глаза расширяются от шока после удара, и она делает шаг назад. Ее язык высовывается, чтобы слизнуть кровь с губы, и, вопреки моему ожиданию гнева, зубастая ухмылка расплывается на ее лице.

— Полагаю, я это заслужила, — посмеивается она.

Она обходит меня по рингу, и теперь начинается настоящий спарринг. Голоса на обочине становятся громче, и, не глядя, я могу сказать, что наша аудитория продолжает расти. Удары немного вялые, так как мы обе сдерживаемся по совершенно разным причинам. С ее стороны, я уверена, она беспокоится, что причинит мне боль. Что касается меня, у меня нет намерения демонстрировать истинный масштаб моей подготовки.

Не знаю, как долго мы этим занимаемся, когда она убирает темную, влажную от пота прядь волос со лба. Толпа затихает; тишину заполняет только звук нашего тяжелого дыхания. Когда становится ясно, что наше время на ринге подходит к концу, я делаю выпад, полная решимости нанести еще один удар, не желая упускать этот момент после недель жажды этого, нужды в этом.

Я делаю ложный выпад влево, и она заглатывает наживку, осознавая свою ошибку слишком поздно. Я замахиваюсь, и мой взгляд метнулся вправо, цепляясь за мрачный, свирепый взгляд генерала, шагающего через площадку. Я запинаюсь, и она пользуется моим замешательством, нанося еще один удар, на этот раз по моей губе. Она лопается, и хмурый взгляд генерала становится еще тяжелее.

Риа улыбается, довольная ударом. Мы обменялись достаточным количеством ударов, чтобы она знала, что я могу это выдержать, и я сама подарила ей достаточно самодовольных ухмылок, чтобы оправдать тот гордый взгляд, которым она меня награждает.

— Лейтенант, — рычит генерал.

Риа разворачивается на пятках; улыбка исчезает, спина выпрямляется, когда она приветствует мужчину. Зрители в суматохе разбегаются, возвращаясь к патрулированию или любым другим задачам, которые им были поручены.

— Вон, — он отдает простую команду четко, и Риа трусцой выбегает с ринга.

— Я попросила ее заменить меня, — говорит Ари, готовая защищать женщину.

— По какой причине? — требует он, проходя прямо мимо лейтенанта, перемахивая через ограду и оказываясь на ринге.

— Риа гораздо больше подходила для этой задачи, — объясняет Ари.

Он фыркает и хватает меня за подбородок, запрокидывая мою голову, чтобы лучше рассмотреть мои травмы, какими бы незначительными они ни были.

— Иди и приведи себя в порядок, лейтенант, — приказывает он. — Я хочу поговорить с тобой завтра с утра пораньше.

Риа убегает, и генерал издает недовольный звук.

— Я веду тебя к Кадену.

Я вскидываю бровь.

— Уверена, в этом нет необходимости.

— Это не предложение, — сурово говорит он, беря меня за руку и ведя к дворцу.