Дитя Шивай

Глава 14

ПОГРАНИЧНАЯ ДЕРЕВНЯ, ЛА'ТАРИ

Восемь лет назад

— Шивария, в строй! — голос Лианны суров, когда она отдает приказ, хотя я не так уж далеко отошла от строя нашей роты, марширующей через заброшенную пограничную деревню.

Впрочем, Лианна всегда звучит сурово. Я редко замечала какие-либо перемены в тоне этой женщины, независимо от ее настроения или того, что именно она мне говорит.

Я бегу на свое место, проскальзывая обратно в строй среди толп пехотинцев, одетых в стандартную казенную грязно-коричневую форму. Эта марширующая колонна была послана нашим королем с приказом оказать помощь маленьким городам вдоль побережья Ла'тари. Хотя на протяжении всего нашего похода я так и не смогла понять, какую помощь, если вообще какую-то, мы можем предложить нашему народу. Земля остается опустошенной, умирая с каждым годом все сильнее, а вместе с ней — и народ Ла'тари.

Каждый шаг по илистой, изрытой колеями дороге поднимает в воздух клубы пыли, пока мы не начинаем маршировать в облаке грязи настолько густом, что она скрипит на зубах. Даже обычно безупречные черные кожаные доспехи Дракай, возглавляющих нас, покрываются коркой грязи, маскируя их среди остального легиона.

Когда во время войны пришли фейны, они забрали больше, чем жизни смертных; они забрали из этих земель саму жизненную силу Терра. Обескровленная, лишенная своей сущности земля Ла'тари показала, что, хотя семена все еще можно сеять, мы никогда больше не увидим обильного урожая на наших берегах. Такова была цена, которую фейны взыскали с нас за то, что мы дали отпор их резне. И если то, что они украли у земли, можно вернуть, мы определенно еще не нашли способа.

Дома, мимо которых мы проходим, сколочены кое-как. Некоторые из гнилых бревен, другие — из глины и любого выброшенного морем мусора, который их обитатели нашли на побережье. Мало какие строения остались стоять с тех пор, как я родилась. Их легко заметить. Почерневшие доски, вздувшиеся от жестоких пожаров, отмечают их как остатки войны. Я не могу не задаваться вопросом, сколько из них сгорели дотла вместе с семьями внутри. Так же, как тот дом, из которого Лианна вытащила меня ребенком.

Я смотрю на остатки маленького сада возле покосившегося дома, построенного из гнилых досок, и внутри все обрывается. Это не первый сад, мимо которого мы проходим. Каждый крошечный огород, засаженный ранней весной, неизбежно заканчивается отчаянной тщетностью усилий. Земли, которые не так давно давали урожай в изобилии, превосходящем все, что я когда-либо видела, теперь представляют собой не более чем бесплодные пустоши. Огромные просторы мертвой почвы простираются во всех направлениях, насколько хватает глаз.

Нередко можно найти тело, лежащее на дороге, раздутое на солнце или уже полностью разложившееся. Я видела и тех, и других, перешагнув через троих за два дня. Мне никогда не хватало смелости заглянуть им в лица.

Сквозь клубящуюся пыль я замечаю небольшую группу детей, жмущихся к большому зданию, давно заброшенному. Они цепляются друг за друга маленькими кучками, свернувшись калачиком рядом с блохастыми псами ради тепла. Все что угодно, лишь бы защитить себя от холодного воздуха, обещающего раннюю зиму. Я не видела ни крошки еды, кроме моего пайка, с тех пор как мы покинули крепость три дня назад, и по их запавшим глазам и вздутым животам ясно, что каждая душа, которую мы встречаем, не видела теплой еды гораздо дольше.

— Стоять! — отдает приказ Лианна, выбрасывая кулак в воздух, чтобы подать сигнал об окончании марша. — Разбить лагерь.

Строй ломается. Не проходит и мгновения, как масса тел вокруг меня начинает бурлить: каждый солдат уверен в задаче, которая ему поручена. Это всё, что требуется. Одно слово Лианны, и вся рота скакала бы на одной ноге, пока она не разрешит им отдохнуть.

Будучи младше, я часто задавалась вопросом, как она внушает такую преданность и послушание. Теперь, окруженная напоминанием о том, где были бы наши войска, если бы они не посвятили свои жизни службе, выбор, который они сделали, очевиден. Служба или голодная смерть. Я чувствую облегчение от того, что у наших военных, по крайней мере, достаточно еды, чтобы прокормить своих.

Бросив рюкзак у обочины, я ставлю свою маленькую брезентовую палатку, прежде чем убежать на поиски Лианны. Это мой первый поход с ротой, и из всех нас у меня, безусловно, самая простая задача. Смотреть, слушать и учиться.

Я нахожу ее в маленьком доме, который выглядит так, будто один хороший порыв ветра может его опрокинуть. Она стоит рядом с Бронтом и двумя другими командирами, склонившись над шатким столом с разложенной на нем картой. Как всегда, все к югу от Ла'тари на карте замазано толстым слоем черного угля.

Пятно. Хоть раз я хотела бы увидеть, что скрывается под ним. Кто-то же должен знать.

— Наши осведомители говорят, оно упало здесь, — Бронт тычет в карту толстым пальцем, указывая на небольшую полоску земли вдоль побережья.

— Сори, разведай берег. Одна миля в каждом направлении. Давик, обыщи дома. — Лианна откидывает за спину длинную золотую косу, отдавая приказ, и двое солдат молча покидают хлипкое укрытие.

Я хмурюсь. Всей роте сказали, что мы пришли помочь жителям, но мы три дня только и делали, что маршировали мимо них. Лианна не объясняла миссию, ей и не нужно было, а я достаточно умна, чтобы не спрашивать.

Давик и Сори трусцой подбегают к двери, и я с любопытством смотрю на них. Не может быть, чтобы они пробежали по миле в каждую сторону и вернулись так быстро.

— Мы нашли его, — пыхтит Сори, задыхаясь, — В погребе, у берега.

Она ведет нас к маленькой хижине, стоящей на песчаном возвышении с видом на море. Наклонившись, она открывает маленький люк в центре лачуги, и я ахаю. Большой погреб под строением ломится от еды. Свежее и сушеное, вяленое мясо и консервы в банках. Достаточно, чтобы пять деревень пережили самую суровую зиму.

— Отлично, — Лианна осматривает изобилие, ничуть не удивившись. — Грузите на телегу.

Жители наблюдают издалека, как драгоценный груз грузят и увозят обратно на дорогу. Его надежно размещают в наших рядах, и после заката, когда мы все съели свои пайки, каждому члену роты выдают по свежему яблоку. У меня текут слюнки, как только красновато-розовый фрукт плюхается в мою протянутую руку. Пайки — это всего лишь черствый хлеб и жесткое вяленое мясо. Я перестала спрашивать, что это за мясо. Я давно поняла, что не хочу этого знать.

Солдаты устраиваются в палатках вокруг меня, и я вытираю присыпанное песком яблоко о штаны. Поднося розовый плод к губам, я глубоко вдыхаю, наслаждаясь свежим ароматом, желая, чтобы у меня была еще дюжина таких же.

Мои зубы касаются кожуры, когда я встречаюсь с потухшим взглядом мальчика вдвое моложе меня, дрожащего в дверях ветхого дома напротив. Я видела сотню таких, как он. Он не переживет зиму, если не примет предложение, которое Лианна делает в каждой деревне: присоединиться к маршу обратно в крепость и присягнуть на верность короне. Я стараюсь не зацикливаться на мысли, что в их нынешнем состоянии меньше половины переживет обратный путь в крепость.

У меня скручивает желудок, когда мальчик протягивает ко мне руку. Его взгляд упал на яблоко, которое я держу на коленях, и мое горло обжигает. Он слишком мал, слишком тощ, и я знаю, что означает тусклый цвет его глаз. Он не справится. Не дойдет до крепости, не переживет зиму. Он уже призрак, просто еще не знает об этом.

Я качу яблоко к нему, и он прыгает, хватая его с земли, прежде чем убежать в ночь, словно за ним гонится стая фейнов. Это бесполезный поступок; с тем же успехом я могла бы кормить труп, учитывая, сколько пользы это ему принесет. Но, может быть, мальчик уйдет за завесу к звездам с воспоминанием о доброте и чем-то сладком на губах.

Его лицо — последнее, о чем я думаю, засыпая, и последнее, что я вижу, когда мы выступаем обратно в крепость следующим утром. В его глазах больше нет того тусклого оттенка тех, кто стоит на краю гибели; в них не осталось света. Он ушел недалеко, и я гадаю, как же так вышло, что никто не слышал, как его избивали на обочине. Его рука лежит раскрытой перед ним, лишенная того маленького кусочка еды, который, я уверена, стоил мальчику жизни.

Вина проворачивается в животе, как нож. Я бросаю последний взгляд через плечо, считая жителей, которые следуют за нашим маршем, движимые голодом, или надеждой, или отчаянием иного рода. Худой, но широкоплечий мужчина во главе жителей ловит мой взгляд, поднося руку ко рту и вгрызаясь в яблоко. Мое яблоко. Яблоко мальчика. Я давлюсь увиденным, заставляя себя смотреть вперед и маршировать, как солдат, которым меня учили быть.