Цивілізація статусу

Розділ 10

На Омезі, зазвичай, не гаялись із виконанням судових вироків. Баррента негайно відвели до великої круглої кам'яної кімнати у підвалі Департаменту юстиції. Яскраве біле світло дугових ламп падало на нього з-під високого склепіння стелі. З одного боку стіна була відсутня, щоб забезпечити огляд для глядачів. Ряди були майже заповнені, коли привели Баррента. Рознощики продавали судові програмки на сьогодні.

Якийсь час Баррент зоставався сам на кам'яній підлозі. Потому панель на одній із стін розсунулась, звідти викотилась якась невеличка машина.

Гучномовець оголосив:

— Пані й панове, будь ласка, увага! Вам належить стати свідками Судового процесу випробуванням 642-BG223 між Громадянином Віллом Баррентом і GME 213. Займіть свої місця, будь ласка. Судові змагання розпочнуться за кілька хвилин.

Баррент оглянув свого суперника. Це була блискуча чорна машина напівсферичної форми, висотою майже чотири фути. Вона нетерпляче перекочувалась туди-сюди на маленьких коліщатах. Червоні, зелені й бурштинові вогники спалахували у скляних заглибинах на її гладенькій металевій поверхні. Це збурило в Баррента неясний спогад про якусь істоту із земних океанів.

— Для тих, хто вперше відвідує нашу виставу, — промовляв гучномовець, — кілька слів задля роз'яснення. В'язень Вілл Баррент вільно обрав Суд випробуванням. Інструментом справедливості у цьому випадку є GME 213 — найкращий зразок здобутків креативної інженерної думки Омеги. Машина, або Макс, як називають її численні друзі й шанувальники, — це вбивча зброя зразкової ефективності, здатна застосовувати не менше двадцяти трьох способів вбивства, більшість з яких є надзвичайно болісними. Під час її застосування для випробування вона працює за випадковим принципом. Це означає, що Макс не має вибору щодо способу вбивства. Режими з двадцяти трьох можливих вибираються і відміняються випадково, з часом дії кожного від однієї до шести секунд.

Макс раптом рушив до центру кімнати, Баррент відступив.

— У межах можливості ув'язненого, — продовжував голос із гучномовця, — вимкнути машину, у цьому випадку ув'язнений виграє змагання і звільняється з повними правами і привілеями свого статусу. Спосіб вимкнення є різним для різних машин. Теоретично ув'язнений завжди має можливість перемогти. Практично це трапляється в середньому в трьох із половиною випадках зі ста.

Баррент звів погляд на ряди глядачів. Зважаючи на їхнє вбрання, всі вони, чоловіки й жінки, належали до привілейованих класів.

Раптом він помітив у передньому ряду дівчину, яка позичила йому пістолет у його перший день у Тетрагіді. Вона була такою ж прекрасною, якою він запам'ятав її, але жоден натяк на емоції не відбивався на її блідому обличчі. Дівчина пильно дивилася на нього із відвертим і відстороненим інтересом людини, яка спостерігає за рідкісним жуком.

— Змагання розпочато! — оголосив гучномовець.

У Баррента більше не було часу думати про дівчину, бо машина котилася просто на нього.

Він насторожено оминав її. Макс випустив тонке щупальце, кінець якого спалахував яскраво-білим світлом. Машина підкотилась до Баррента, змусивши його притиснутись до стіни.

Раптом вона зупинилася. Баррент почув клацання перемикача. Щупальце зникло, і на його місці з'явилася шарнірна металева рука, яка закінчувалася кинджалом. Наразі рухаючись вже швидше, машина знову притиснула його до стіни. Рука кинулась наперед, але Баррент зумів ухилитися. Він почув, як ніж шкребе по каменю. Коли рука склалась, Баррент отримав можливість знову переміститися в центр кімнати.

Він зрозумів, що єдиний шанс відімкнути машину був у нього під час паузи, коли перемикач переводив її з одного режиму вбивства в інший. Але як відімкнути цю машину з суцільною, ніби панцир, поверхнею?

Макс знову наблизився, тепер його металева поверхня зблискувала тьмяно-зеленою рідиною, в якій Баррент миттєво розпізнав контактну отруту. Напружений, ніби стиснута пружина, він обминав машину, намагаючись уникнути фатального дотику.

Машина зупинилась. Нейтралізатор змив її поверхню, очищаючи від отрути. Вона знову наближалася до нього, на цей раз без видимої зброї, мабуть, маючи намір просто протаранити його.

Баррент напружився. Він ухилився останньої миті, машина розвернулась. Баррент стояв, безпорадно біля стіни, машина, набираючи швидкість, мчала просто на нього.

І раптом зупинилась за лічені сантиметри. Перемикач клацнув. Макс висунув якийсь кийок.

«Ну, а це взагалі якесь знаряддя побутового садизму», — подумав Баррент. Але якщо так триватиме достатньо довго, він знесилиться, і машина зможе легко вбити його будь-яким способом. Якщо він збирається на щось зважитись, краще зробити це одразу, поки ще в нього є сили.

Тим часом, як у його голові промайнули ці думки, машина замахнулась металевою рукою з кийком. Баррент не встиг зовсім ухилитись від удару. Кийок лупонув по лівому плечі, Баррент відчув, що його рука заніміла.

Макс знову перемикався. Баррент кинувся на гладеньку округлу спину машини. На самому верху він побачив дві крихітні дірочки. Сподіваючись, що це отвори для забору повітря, Баррент затиснув їх пальцями.

Машина непорушно вклякла на місці, публіка заревла. Баррент чіплявся за слизьку поверхню, намагаючись тримати пальці в отворах. Візерунок вогників на поверхні Макса змінювався — зелені зникли, переважали бурштинові, а згодом — червоні. Глибоке рівне гудіння перейшло в дике завивання.

Зненацька машина виставила трубки з додатковими отворами.

Баррент намагався закрити їх своїм тілом. Але машина, до якої несподівано повернулась активність, швидко крутнулась і скинула його. Він скочив на ноги і відбіг назад до центру арени.

Змагання тривало заледве п'ять хвилин, але Бар-рент вже почувався виснаженим. Він намагався врятуватись від машини, яка зараз атакувала його широкою блискучою сокирою.

Коли рука Макса з сокирою замахнулась, Бар-рент, замість того, щоб втікати, кинувся на нього. Він схопив руку машини обома своїми руками і відігнув її назад. Метал заскреготав, і Барренту здалось, що металевий шарнір піддається його зусиллям. Якщо він зміг би відірвати металеву руку, то, можливо, йому вдалось би вимкнути машину, принаймні, ця «рука» стала б його зброєю…

Макс раптом від'їхав назад. Баррент намагався втримати його «руку», але впав долілиць. Помах сокири зачепив його плече.

Баррент перекотився і подивився на глядачів. Йому кінець. Він прийме без спротиву черговий напад машини і нехай все на цьому скінчиться. Глядачі оплесками вітали Макса, який знову розпочав свою трансформацію в новий режим вбивства. Дівчина жестами щось підказувала Бар-ренту.

Він намагався зрозуміти. Вона показувала йому, що потрібно щось перевернути і зламати.

Він більше не мав часу дивитися. Знесилений від втрати крові, Баррент, хитаючись, став на ноги і спостерігав, як машина готується до нападу. Він не дивився, яку зброю вона обрала, вся його увага зосередилась на коліщатах.

Коли машина ринулась до нього, Баррент кинувся під колеса.

Машина намагалася загальмувати і звернути вбік, але не встигла. Колеса накотилися на Баррента, машина сильно перехилилась назад. Баррент застогнав від удару. Підпираючи спиною машину він зібрав свої останні сили, намагаючись встати.

Якусь мить машина здригалась, коліщата її шалено крутилися. Потім вона перекинулась догори колесами. Баррент впав біля неї.

Коли він знову поглянув на машину, вона висувала якісь пристосування, щоб, опершись на них, перевернутися в нормальне положення.

Баррент кинувся на пласке черево машини і почав гепати по ньому кулаками. Це не допомогло. Він спробував відчепити одне з коліщат, але не зміг. Макс намагався перевернутися, щоб продовжити змагання.

Барренту кинулись в очі рухи дівчини. Вона ніби смикала за щось, наполегливо повторюючи цей рух.

Тільки тоді Баррент помітив біля одного з коліс невелику коробку з запобіжником. Він зламав кришку, зірвавши при цьому ніготь, і висмикнув запобіжник.

Машина застигла непорушно.

Баррент знепритомнів.