Чужие звезды

Глава 20

Прошла неделя. Неделя — это вроде бы мало, если считать по календарю. Но по ощущениям — как месяц. Потому что каждый день начинался одинаково: сводка, карта, новые отметки, новая математика риска. И каждый день заканчивался тоже одинаково: я отключал проекцию и понимал, что завтра будет то же самое, только хуже.

Мы держали границы бывшей нейтральной зоны. Сейчас в ней появились официальные патрули космических сил Земли, осваивающие новые маршруты. Силы четырех флотов СОЛМО, флот Земли и флот сопротивления впервые за двадцать лет были сведены в единый кулак, подчиненный одному человеку — мне. Карсы тоже готовят флот для помощи союзникам, но по договоренности достигнутой ещё при первых контактах с ними, отправят его только если нападут непосредственно на Солнечную систему. Так уже было однажды, и они нас тогда сильно выручили. Но надеюсь до этого не дойдет…

На Земле введено военное положение, и у меня снова полномочия всевластного тирана. Правительство, после провала переговоров предпочло выбрать стратегию невмешательства. Мол ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать. Вот я и расхлебываю, время от времени с грустью вспоминая, что домой я вернулся вообще-то не воевать, а всего лишь набрать людей для колонии, а оно во как завернулось…

Да кораблей у меня много, огромная сила, и её хватило бы, если бы нам противостоял кто-то один, но сейчас мне даже запрошенных подкреплений казалось недостаточно. Мелкие группы кораблей оказались разбросаны на гигантском пространстве из сотен звездных систем, которые нужно было контролировать и защищать.

Мы не лезли на чужую территорию, если не считать корабли разведчики, стараясь не провоцировать получивших плюху гигантов. Система Базиса, где проходили переговоры, осталась позади пустым, выжженным каркасом. Мы туда не возвращались принципиально. Не потому что не могли — потому что не хотели превращаться в тех, с кем только что сцепились.

На седьмой день разведка принесла первые интересные данные, которые не внушали оптимизма.

Тимур пришёл ко мне в командный модуль без улыбки. Даже без своей обычной деловой нейтральности. Просто с тем лицом, которое бывает у человека, когда он уже всё понял, но всё равно надеется, что ошибся.

— Командир, — сказал он. — Две ударные группы подтверждены. По трём независимым каналам. Содружество готовит ответный удар. Базис — тоже. И они… похоже, договорились между собой хотя бы на этот эпизод.

— Конкретно? — спросил я.

Он вывел карту. На ней вспыхнули два сектора.

— Содружество стягивает силы в вектор «Север-3», это в глубине их территории, армейская база стратегического резерва. Повторюсь — это не фронтовая группировка. Это сборный кулак: линейные корабли, крейсера, носители перехватчиков и дронов, разная мелочь вроде корветов и эсминцев, штабные узлы, плюс несколько специализированных платформ подавления управления. В основном звездолеты как раз из резерва, в том числе снятые с производства или экспериментальные образцы, поставленные на хранение. Есть устаревшие системы с того же хранения. Относительно устаревшие конечно, некоторые из них более мощные чем используются на фронте, например, «уничтожители планет». Их отправили на хранение, попросту потому, что их негде использовать, так как пригодные для жизни планеты все пытаются захватить, с помощью десанта. Но для нас они их выводят из доков.

— Что за платформы подавления управления? — Спросил я, внимательно изучая данные — Я не помню таких в номенклатуре звездолетов Содружества. И есть ли в этой сборной солянке дредноуты с портальными установками?

— Что за платформы я сам не знаю пока — пожал плечами Тимур — Собираем информацию. Дредноутов с порталами в точке сбора не замечено, но вы сами знаете, к группировке они могут присоединится и в последний момент, непосредственно перед выходом. Я продолжу?

— Жги на всю катушку, не жалей старика — грустно усмехнулся я.

— По нашим данным, они не пойдут напрямую. — на шутку Тимур не повелся, он был серьёзен как прежде — Они готовят «слепую» атаку через промежуточные системы. Хотят ударить по нашим логистическим артериям, а не лоб в лоб.

— Умнеют, — сказал я.

— Базис действует грязнее, — продолжил Тимур. — Они начали массово выдавать частные каперские патенты. Объявили об амнистии пиратам и контрабандистам, которые эти патенты возьмут. Обещают вознаграждение и гражданство Базиса любой частной военной группировке, которая к ним присоединится. Значительная часть частных военных компаний Конфедерации готова к ним присоединится, чтобы сменить юрисдикцию. Снабжение, ремонт и модернизация кораблей, а также оснащение вооружением каперов будет производится за счет Базиса. То есть пока официально «нас там нет», ведь от любого капера всегда можно открестится, объявив, что он действовал по своей инициативе, а по факту — тысячи вооружённых «охранников караванов», плюс три тяжелых соединения под видом конвоев. Так же они начали «учения» сил обороны Базиса, и под их видом стягивают в несколько мест крупные группы боевых кораблей. Наши парни, то действуют под видом контрабандистов, в частности группа Анатолия, уже патент взяли, и перед ними устно, не официально поставили задачу выбивать все земные корабли, которые попадутся им на пути. Любые. Гражданские в том числе. Так же у них в обязанностях участвовать в боевых операциях неофициальных сил Базиса. Помимо этого, объявлено просто колоссальное вознаграждение за захват корабль СОЛМО целым. Эту задачу они хотят выполнить любой ценой.

Петрович, который сидел рядом и молча слушал, выругался тихо, по-земному.

— Торговцы, говоришь… — буркнул он. — Ну да. Торгуют всем. Включая войну.

Кира стояла у двери, скрестив руки. На ней был обычный комбинезон. Но я видел по тому, как она держит плечи, что броня уже на полшага — не наружу, а в готовности.

— Где они собираются ударить? — спросила она.

Тимур увеличил фрагмент карты.

— По данным разведки у Содружества три цели: база снабжения в узле «Карса». Там идут перегрузки топлива и контейнеров наших торговцев между союзными системами; узел связи ретрансляции на маршруте между Карсой и Землёй; и… вот это, — он выделил ещё одну точку, — тренировочная станция пилотов. Самая дальняя у землян, там готовят пилотов дальнего действия. Разместили её так далеко от Солнечной системы по одной причине — тренировочные гиперпрыжки. Чтобы избежать несчастных случаев. Но Содружество считает, что именно там идет установка симбиотов кадетам.

Я на секунду замер. Станция пилотов была не «критическим объектом» по их военной доктрине. Но для нас она была критической по другой причине. Там были люди. Будущие экипажи. Мальчишки и девчонки, которые ещё недавно смотрели на звездолёты как на сказку, и только учились не умирать в вакууме.

— Суки… — Выругался я. — там же по сути дети.

Петрович устало потер лицо.

— И в Совете Содружества это продадут как «превентивную операцию против нелегальных биотехнологий», — сказал он. — А Базис выставит счёт. Всем.

Я молча смотрел на карту. Хотелось сделать простую вещь: собрать кулак и разнести их сборные точки ещё до выхода. Но простые вещи в этой галактике всегда оказываются самыми дорогими. Мы позиционировали себя как защищающаяся сторона, а не атакующая, и это накладывало на нас серьезные ограничения.

— По времени? — спросил я.

— Содружество — готовность через пять-шесть суток. Первый бросок — через семь-восемь. Базис — может начать раньше, у них частники. Они не ждут приказов, они ждут деньги.

— Значит, у нас есть максимум неделя до первых укусов, — сказал я. — И две-три недели до настоящего удара.

Тимур кивнул.

— Подкрепление из Живы ещё в пути. Их подход никак не ускорить.

— Я знаю, — сказал я. — Поэтому нам нужно выиграть время. И сделать так, чтобы их первый удар оказался для них последним удачным.

Петрович поднял глаза.

— Ты сейчас про что?

— Про то, что они идут на охоту, — ответил я. — Значит, мы дадим им зверя. Только пусть он окажется не тем зверем.

Кира прищурилась.

— Приманка?

— Да, — сказал я. — Но умная.

Я повернулся к Тимуру.

— Слушай внимательно. Мне нужен «корабль СОЛМО», который можно попытаться взять. Ценный. Вкусный. Снаружи — живой и настоящим. Внутри — ловушка. Чтобы они вцепились и не успели отпрыгнуть.

— Понял, — сказал Тимур, и его лицо стало спокойнее. Он любил задачи, которые можно разложить на шаги.

Петрович напрягся.

— Ты опять хочешь оставить им выжженную систему?

— Нет, — ответил я. — Я хочу оставить им выбор: уйти или умереть. И чтобы они сами выбрали неправильно.

Он помолчал, потом медленно кивнул.

— Только одно условие, Дмитрий Кириллович. Ни одной «ошибки» по гражданским.

— Я в курсе, — сказал я. — Мы не они.

Кира тихо выдохнула.

— Тогда надо защитить тренировочную станцию, — сказала она. — Сразу. Не «когда успеем».

— Уже, — ответил Тимур. — Я поднял скрытый контур наблюдения и приказал стянуть туда резервы. Но если они ударят массой…

— Они ударят, — сказал я. — Поэтому станцию мы выводим. Не обороняем. Выводим.

Петрович вскинул брови.

— Как это — выводим? Это же объект…

— Объект, — перебил я. — Который умрёт первым, если начать его «держать». Там люди. Мы их забираем. Переводим обучение на мобильные модули. Пусть противник стреляет в пустую железку и докладывает в штаб, что он «сломал нашу волю».

Я поднялся.

— Тимур. План: тренировочную — эвакуировать в течение суток. Под видом штатной ротации. Готовим приманку: один корабль СОЛМО — но с пустым ядром управления и с тем, что им потом аукнется. Это мы ещё обсудим отдельно. Станция «Карса»… вот там их и встретим. Эвакуируйте гражданский персонал и ценное оборудование. Пусть там останется только то, что можно потерять. Разместить на станции гарнизон из штурмовой бригады. Замаскировать ударные корабли СОЛМО под торговцев и направить к станции. Резерв расположить в точке минимально удаленной от станции. Чтобы прыгнули туда сразу как понадобятся. Внешне всё должно быть, как и прежде, они не должны ничего заподозрить. Я хочу, чтобы там получился огромный капкан, в который мы их поймаем. Дальше. Начать вооружать гражданские корабли для борьбы с каперами, усилить конвои. Глубинная разведка — удвоить количество задействованных кораблей. Мне нужны их точки сборки, маршруты, запасные окна, всё.

Тимур уже записывал.

— Принято.

Петрович поднялся тоже, чуть медленнее.

— И когда ты собираешься всё это провернуть?

Я посмотрел на него.

— Вчера, — сказал я. — Но раз вчера уже прошло — значит, сегодня.

Кира усмехнулась едва заметно.

— Вот за это тебя и уважают, — сказала она. — Даже враги. Ты всегда приходишь на день раньше, чем они успевают придумать оправдание.

— Не люблю ждать, — ответил я. — Особенно когда меня собираются бить.

Мы снова наклонились над картой. Метки на ней жили своей жизнью — вспыхивали, смещались, исчезали. Галактика шевелилась, как организм, который вдруг заметил у себя занозу. И эта заноза была нами. Через неделю они попробуют вырвать её силой. Значит, за эту неделю мы должны сделать так, чтобы у них дрогнула рука. Или чтобы руки у них вообще не осталось.

Тренировочную станцию вывели за сутки. Официально — «плановая модернизация». Неофициально — «убрать людей до того, как по ним попробуют пройтись гусеницей танка». Кадетов растолкали кого куда, часть отправили на «планету сироту», часть — на орбитальные секции Земли, где им было безопаснее и скучнее. Скука в нашей профессии — роскошь.

Узел «Карса» мы тоже подчистили. Гражданских вывели. Ценное утащили. Всё, что оставалось, либо не жалко, либо можно быстро собрать заново. На бумаге станция выглядела живой: грузовые окна, расписание, «торговцы» приходили и уходили как обычно, мелкая суета. В реальности — там сидел гарнизон и ждал, «торговцы» ходили кругами, а рядом в тенях висели корабли СОЛМО, ожидающие в засаде.

Приманку сделали. Один «вкусный» корабль. Снаружи — как положено: сигнатура, бортовая линия, даже пара привычных для наших маршрутов меток. Но это был корабль, полностью собранный на Земле. Из технологий СОЛМО там была разве что только архитектура. Внутри — пустое ядро управления, мощная электромагнитная установка, способная уничтожить всю электронику на тысячи километров вокруг, и система самоуничтожения, Сюрприз для тех, кто любит лезть туда, куда не звали.

Я был уверен, что этого достаточно. Подкрепление должно было прийти со дня на день. Я ждал этого момента, и побаивался. Никогда я не водил в бой столько звездолетов. Миллион кораблей — звучит красиво только на бумаге. В реальности это миллион точек ответственности, миллион маршрутов снабжения и миллион причин, почему ты не можешь позволить себе ошибку.

Всё шло по плану, всё было хорошо, и вот тут я ошибался. Я не дооценил одну простую вещь: противник учится быстрее, когда его унизили.

Мы были в «засаде» на подходах к станции «Карса». Мой линкор не должен был участвовать в бою, тут я был просто как наблюдатель, эту операцию проводил Тимур. И пока всё было чисто.

Всё изменилось в один момент.

— Командир, — на связь вышел Тимур, который сейчас находился на управляющем корабле СОЛМО, и я по голосу понял: вот сейчас что-то не так. — У нас… аномалия в точке выхода.

— Какой ещё аномалия? — спросил я, уже выводя к себе на визор полученную информацию.

Передо мной появилось изображение одного из стандартных входных коридоров. Ничего особенного. Пустота, фоновый шум, редкие гражданские треки в стороне. И в этой пустоте стояли они. Дредноуты.

Три. Плотные, тяжёлые, с сигнатурами, которые нельзя перепутать ни с чем. Не фронтовые «стены», не штабные «бочки» — именно те монстры, которые умеют ломать правила.

— Откуда? — спросил я. — Они же не были в сборной точке.

— Не были, — подтвердил Тимур. — Они не с флотом Содружества шли. Они… уже тут были.

Я молча смотрел на отметки, и у меня внутри неприятно щёлкнуло, как у старого замка, который понял, что его открыли чужим ключом.

— Порталы? — тихо спросила Кира.

Тимур кивнул.

— Временные. И это что-то новое. Не такие как на Ковчеге или у карсов. Они держат окна короткими импульсами. Открыли — пропустили — закрыли. И судя по параметрам… это не одно окно. Это связка.

Петрович, который был рядом, выдохнул сквозь зубы:

— Они сделали «ловушку» твоей засаде.

— Да, — пробормотал я, мучительно ломая голову над тем, что делать. — Похоже, мы не одни любим умные приманки.

— Надо уходить — Тимур произнес это твердо — Раз дредноуты тут, они уже знают исход боя. Нужно спасать хотя бы резервный флот.

— Там штурмовая бригада на «Карсе», там Заг, там близнецы! — Прошептала Кира, не отрывая глаз от трех гигантов, которые явились из ада по нашу душу. — Мы не можем уйти!

Ответить я не успел. Пока мы говорили, в точке выхода вспыхнуло первое окно. Грязный разрыв пространства, как порванная ткань. Через него прошёл первый пакет кораблей Содружества. Не весь кулак. Передовые. Те, кто должен был «проверить». И сразу же — второй импульс. Окно схлопнулось, и в следующую секунду произведенные на Земле системы связи ослепли. По станции ударил пакет подавления. Корабли Содружества атаковали управление и сенсоры. Даже замаскированные под торговцев охотники СОЛМО временно потеряли ориентацию в пространстве, на какие-то доли секунды. СОЛМО, конечно, совершенная машина. Но даже ему нужна стабильная картина мира, чтобы работать идеально. А когда тебе одновременно в глаз светят прожектором и бьют по голове — картина получается так себе.

Кира уже была в броне. Не демонстративно — просто развернулась, как дыхание.

— Приказ? — спросила она.

Я открыл рот и понял, что впервые за долгое время мне нечего сказать быстро. Потому что любой быстрый приказ сейчас мог стать тем самым — «ошибкой». Временные порталы меняли саму логику боя. Ты не знаешь, где будет следующий удар. Ты не можешь держать все направления. Ты можешь только угадывать. А угадывать в бою — плохая идея. Я сам не раз управлял порталами в бою, и тогда мне казалось, что даже у флота, не имеющего такой установки против моего звездолета шансов нет. И вот я в ситуации, когда я на месте командира этого самого флота.

— Оборона, — сказал я наконец. — Не атаковать! Не тянемся к ним всей массой. Режем сектор на квадраты. Каждому звездолету — автономная логика. Если связь падает — действуют по заранее прописанному.

Тимур кивнул и уже раздавал команды. Снаружи пространство снова рванулось — третий импульс. Ещё пакет кораблей, но уже не Содружества. Базис.

Тяжёлые «конвои» в сопровождении каперов, которые официально «вне юрисдикции», но почему-то идеально держат строй и идут ровно туда, куда надо. Все силы обоих наших врагов оказались вместе, в единой точке! Огромный флот, при поддержке оружия массового поражения!

— Ты говорил, что у тебя всё под контролем… — Прошептал Петрович.

— Я говорил много умных вещей, — ответил я. — Похоже, пора признать: враг не обязан играть по моим правилам. Хотя ещё не всё потеряно. Возможно сейчас появятся и дредноуты Земли, конечно если мы выбрались в будущем отсюда живыми, и отправим их в прошлое помогать нам…

— Ты уверен, что это ещё можно остановить?

— Нет — честно признался я.

И в этот момент я почувствовал странную ясность. Ясность человека, который наконец понял, что война началась по-настоящему.