Чужие звезды

Глава 15

Гиперкоридоры гасли один за другим. Пространство успокаивалось, словно после грозы. Отметки флота Содружества исчезали с тактической карты, и система снова становилась просто системой — с орбитами, обломками, трофеями и нашими охотниками, зависшими на контрольных точках.

— Последний дредноут ушёл, — доложил тактик. — Зона чистая.

Я кивнул.

— Контроль сохранять ещё тридцать минут. Потом — штатный режим. Досмотровым командам — извлечь из трофеев искины, а этот хлам потом сжечь, чтобы и следа не осталось. И поаккуратнее там, если у какой ни будь из этих развалюх антиабордажные системы активны, пусть не лезут, сразу на атомы распыляйте. На всё про всё вам два часа, потом уходим.

Прошло трое суток.

Флот вернулся в скрытую точку базирования. Извлеченные из трофеев искины были уже рассортированы и отправлены на дешифровку, повреждённые охотники — отремонтированы, а их действия разобраны по секундам телеметрии, инженеры уже спорили о новых алгоритмах выхода из минипрыжков. Система жила своей привычной, деловой жизнью.

Мы не ждали ответных действий немедленно. Содружество не из тех, кто бросается мстить сразу после удара. Там сначала считают, потом спорят, потом считают ещё раз. Но то, что ответный ход будет, я почти не сомневался, но видимо ошибался…

Сообщение пришло не по официальным каналам.

Дежурный офицер доложил сухо:

— Внешний периметр. Сектор «три-семь». Идентифицирован гражданский транспорт. Сигнатура… знакомая.

Я посмотрел на голограф. Старый грузовик с маскировкой, которую невозможно перепутать. Поля пляшут чуть не в такт музыке, энергетика нестабильная, но хитро собранная.

— Толян, — сказал я.

Кира едва заметно усмехнулась.

— Кто бы сомневался.

Корабль контрабандистов вышел из прыжка аккуратно, без попыток спрятаться. Он не шёл в сторону базы — ждал разрешения.

Через два часа Толян стоял в переговорном модуле. Всё тот же — уверенный, спокойный, будто только что не прошёл через половину сектора, набитого нашими сенсорами.

— Командир, — кивнул он. — Давно не виделись.

— Не тяни, — сказал я. — С чем пришёл?

Он не обиделся. Достал защищённый контейнер и положил на стол.

— Сообщение от правительства Земли. Закрыое. Я только курьер.

Кира шагнула ближе. Я активировал модуль. Электронные подписи были настоящие. Совет безопасности Земли. Несколько ключевых фигур. В том числе люди, которых я знал лично. Сообщение было сухим.

«После анализа столкновения в спорной зоне и доклада представителя Содружества, правительство Земли получило предложение о проведении переговоров. Инициатор — Содружество. Формат — многосторонний. Место проведения — территория нейтрального Базиса».

Я поднял взгляд.

— Значит, напрямую они к нам не обращаются.

Толян кивнул.

— Только через официальные каналы. Содружество не хочет признавать вас стороной конфликта. Формально — речь идёт о «вопросах безопасности, связанных с деятельностью неучтённых вооружённых формирований».

Кира фыркнула.

— Красиво сказано.

Я продолжил читать.

«Правительство Земли считает целесообразным участие командира Найденова в переговорах как лица, обладающего фактическим контролем над упомянутыми силами. Встреча предлагается на станции Базиса в нейтральной зоне. Гарантии безопасности предоставляются Базисом. Для согласования общей позиции сопротивления и правительства Земли на переговорах, предлагаем командиру Найденову прибыть на Землю как минимум за двое суток до начала официальной встречи».

Я откинулся в кресле.

Базис.

Нейтральная структура. Не союзник Содружества, не друг Земли. Торговцы, арбитры, хранители правил, которые выгодны им самим. И ещё, мне предлагают посетить Землю, прежде чем идти на стрелку с большими дядями. «Для согласования общей позиции»…

— Умный ход, — сказал я. — На своей территории Содружество нас не примет — знает, что мы откажемся, опасаясь ловушки. На Земле — слишком рискованно для них. А Базис — компромисс.

Толян пожал плечами.

— И для всех удобно. Если что-то пойдёт не так — виноват будет не инициатор, а площадка.

Кира посмотрела на меня внимательно.

— Это уже серьёзно. Они не пытаются вызвать тебя «поговорить» лично, хотя бы через тех же посредников. Они выносят вопрос на уровень структур.

Я кивнул.

— Содружество хочет понять масштаб угрозы. И решить — договариваться или готовить большую войну.

В пакете был временной коридор. Пятнадцать стандартных суток. Не срочно. Но и не бесконечно.

— Земля что думает? — спросил отец, который всё это время был безвылазно на базе, и так же, как и я не имел связи с родной планетой.

Толян ответил спокойно:

— Официально — поддерживает переговоры. Неофициально — боятся. После твоего боя в их аналитических центрах круглосуточный режим. Все поняли, что технологии вышли на другой уровень. И если это перерастёт в полномасштабный конфликт, Земля окажется между молотом и наковальней.

Я усмехнулся.

— Она уже там.

Кира подошла к голографу и вывела модель станции Базиса. Кольцевой комплекс, плотная защита, автономные зоны. Звездная система где болталась станция была просто напичкана боевыми станциями и крепостями. Мой имплантат тут же выдал мне причину столь серьёзной охраны — станция является местом базирования одного из дредноутов Базиса, имеющего на вооружении портальную установку, и его эскорта. Стратегическое оружие, а сам дредноут опасный противник даже для кораблей, обладающих технологией СОЛМО. Не легко драться с боевым звездолетом, который может перемещаться во времени, и просто непросто может стереть в порошок планету, на которой ты, когда ни будь родишься. Да, это может приведет к серьёзным последствиям в будущем и для самого агрессора, и поэтому порталами не пользуются если только речь не идет о жизни и смерти, но тем не менее такая возможность есть. Да этой штуковине даже не нужно будет уходить так далеко в прошлое, тактика войны на таких кораблях с минимизацией рисков всем давно известна. Он будет использовать портал для мгновенного перемещения по полю боя, для создания массированного залпа, появляясь в разных местах с разницей в миллисекунды, и способность моих охотников совершать минипрыжки больше не будет преимуществом.

— Они выбрали место, где невозможно устроить силовой демарш без того, чтобы Базис не закрыл доступ всем, — сказала Кира. — Там даже охотники не развернёшь нормально.

Толян и отец наблюдали за мной молча.

— Ты полетишь? — наконец спросил батя.

Я не ответил сразу. В памяти всплыла Земля — голубая, далёкая. Всплыл бой. Лицо адмирала. Три потерянных охотника. Тысячи погибших у них. Это уже не партизанская война. Это уровень систем.

— Да, — сказал я наконец. — Полечу. С минимальным сопровождением. Один тяжёлый корабль и несколько единиц прикрытия на дистанции. Охотники — вне зоны прямой видимости. Кроме официального представителя Земли, в качестве сопровождающих со мной пойдут мои люди, из колонии.

— Базис не допустит боевого построения, — заметила Кира.

— И не нужно. Нам важно показать, что мы не прячемся. И не собираемся начинать.

— Ты же понимаешь, что оружие с собой туда взять будет невозможно? — Заговорил отец — Даже ручного излучателя, не то что штурмовой комплекс. А ты и в Базисе числишься как международный преступник. Ты будешь полностью в их власти и нам придется рассчитывать только на их «честное» слово.

— Не переживай — Усмехнулся я, мысленно успокаивая свой симбиот, который возбудился от предполагаемой угрозы носителю — Беззащитными мы не будем.

Никто, даже отец не знает, что каждый из прибывших из дальней галактики людей сам по себе уже оружие. Мы все имеем симбиотов АВАК, а значит всегда под защитой и вооружены. Я снова посмотрел на пакет.

— Ответ подготовить. Через правительство Земли. Подтвердить готовность участвовать в переговорах на территории Базиса. Указать, что прибуду лично. На Землю прибуду в течении пары дней, как только здесь дела закончу.

Ответ ушёл тем же путём, каким пришёл — через Землю. Никаких прямых контактов с Содружеством. Никаких частных каналов. Всё официально. Всё через структуры. Толян улетел чтобы доставить мое сообщение на родную планету, с ним вместе на Землю отправился и отец, чтобы подготовить мою встречу. А через трое суток началась подготовка уже к моему вылету. Заг и все четыре флота СОЛМО получили от меня необходимые распоряжения, и уже отбыли, из тех кораблей, которые пришли со мной из колонии, возле планеты-сироты оставался только мой линкор.

Линкор «Земля» стоял в орбитальном доке, освещённый холодным светом сервисных ферм. Его корпус за годы изменился — новые контуры, вживлённые узлы СОЛМО, усиленные силовые рамы. Но имя осталось прежним. И символика тоже.

Переход прошёл штатно.

Без рывков, без аварийных коррекций, без той лихорадки, что сопровождала первый межгалактический прыжок много лет назад. СОЛМО вели корабль уверенно, почти лениво, сворачивая пространство мягко и точно. Когда гиперкоридор схлопнулся, на тактическом экране появилась знакомая звезда. Солнце.

Несколько секунд в рубке было тихо.

— Вышли штатно, — доложил Тимур. — Система Солнца. Запрос от орбитального контроля уже идёт.

Я смотрел на картинку, увеличенную до максимума. Голубая планета висела в пустоте, спокойная, живая. Облака, океаны, ночная сторона с сеткой огней. Всё так же. И в то же время — иначе. Блокада ощущалась. В системе было слишком много военных сигнатур. Не агрессивных, но плотных. Земля жила под давлением.

— Входящий вызов, — сказал связист. — Орбитальный штаб Земли.

— Принимай.

Голограф вспыхнул. На связи — знакомое лицо. Сергей. Мой бывший подчиненный, который после моего ухода возглавил военно-космические силы Солнечной системы. Он ничуть не изменился за прошедшие годы, только взгляд какой-то усталый и напряженный. Увидев меня, он закусил губу, но тут же собрался, и заговорил официально.

— Линкор «Земля», подтверждаю вашу идентификацию. Добро пожаловать в систему. Просим следовать по выделенному коридору к орбитальному комплексу «Центр-1». Вооружение держать в пассивном режиме.

— Принято, — ответил я улыбнувшись. — Следуем по коридору. Я тоже рад тебя видеть дружище.

Лицо Сергея вспыхнуло краской, он явно хотел ответить на моё приветствие, но разговор наверняка записывался, и он пересилил себя. Не может командующий иметь в друзьях пирата и бандита… Связь оборвалась. Кира стояла рядом, не отрывая взгляда от планеты.

— Ты нервничаешь, — сказала она тихо.

— Нет, — ответил я. — Просто считаю.

— Что?

— Сколько лет я не видел её вживую.

Мы шли медленно. Демонстративно. Без манёвров, без резких коррекций. Сопровождение держалось на дистанции — два тяжёлых корабля Земли и пара наших крейсеров в удалённой точке, как и было оговорено.

— Нас сканируют, — доложил оператор. — Глубокий уровень. Но в рамках протокола.

— Пусть сканируют, — сказал я. — Нам скрывать нечего.

Это было не совсем правдой, но формально — да.

Линкор медленно вышел на орбиту. И вот тогда я увидел Землю во всей красе. Живую. Голубизна океанов резала глаз. Над ними стелились спирали облаков. На клочках суши проступали шрамы из горных цепей, зеленели леса. Я мгновенно узнал силуэты континентов, которые каждый землянин знал наизусть.

Я не позволил себе лишней паузы.

— Подготовить мой катер, — сказал я. — Высадка через двадцать минут.

Кира посмотрела на меня внимательно.

— Ты готов?

— Нет, — честно ответил я. — Но полечу всё равно.

Спуск был коротким. Катер прошёл сквозь атмосферу мягко, почти бесшумно. Под нами — облака, потом материк. Города. Дороги. Река, блеснувшая серебром. Я поймал себя на том, что ищу знакомые очертания.

— Посадка через три минуты, — доложил пилот.

Когда посадочные опоры коснулись посадочной площадки правительственного комплекса, я не сразу поднялся.

Двадцать лет.

За это время я построил колонию в другой галактике. Водил свой флот в бой. Пережил войну с машинами, которые могли резать пространство. Подчинил себе древнюю биосистему. А сейчас почему-то тяжелее всего было просто открыть люк.

Я поднялся.

— Пошли, — сказал я своим.

Люк открылся. Воздух ударил в лицо — влажный, насыщенный запахами. Земной. Никакая система жизнеобеспечения так не пахнет.

На площадке стояли люди. Взвод охрана в тяжёлых скафандрах, правда с оружием закрепленном в транспортном положении. Несколько чиновников. И мой отец. Он не двигался, пока я не сделал первый шаг. Потом просто кивнул.

— Добро пожаловать домой, сын, — сказал он спокойно.

Я оглянулся на небо, где на орбите висел мой линкор. Дом? Если сравнить время, проведенное мной на Земле и в космосе, то большую часть своей жизни я провел именно в черной пустоте между звездами. И пусть я попал в космос случайно, но, когда была возможность вернутся и жить тихой и спокойной жизнью, я выбрал разлуку со своей планетой и родными. Ради них же самих. Ради Земли. Я дома.

— Потопали — Прервал мои мысли отец — Дел много сынок, и чем быстрее мы их закончим, тем быстрее ты сможешь увидеть маму, брата, сестру и племянников. Я уже договорился, если мы закончим все формальности, никто не будет тебя беспокоить до вылета на переговоры.

— Потопали. — Грустно вздохнул я.

И мы пошли внутрь — туда, где должны были решить, с чем именно я полечу дальше на Базис: с общей позицией… или с очередным расколом.

Внутри всё было слишком знакомо и слишком чуждо одновременно. Коридоры — стерильные, ровные, с подсветкой по швам панелей. Запах — не металл и озон корабля, а полимеры, антисептик и тёплый воздух, который гоняли по вентиляции так, будто на Земле кто-то всё ещё боялся сквозняков. Люди — в форме, в костюмах, с планшетами. И у всех один и тот же взгляд: «это он!» и «что теперь?».

Охрана шла на полшага сзади, держась так, чтобы и не давить, и не выглядеть расслабленно. У них оружие в транспортном положении, но я то знаю, что это ничего не значит. Привести орудие в боевой режим можно за секунду. Отец шёл впереди, не оборачиваясь. Он не суетился. Просто вёл, как ведут по цеху: быстро, без лишних слов, по маршруту, который уже просчитан. Кира шла рядом, ровная, собранная. И это было важно: она видела всё — камеры в углах, точки активного сканирования, поведенческие паттерны охраны. И я чувствовал, как мой симбиот тихо отмечает в фоне лишние частоты, чужие датчики, слепые зоны.

Мы остановились у двери без маркировки. Только тонкая линия считывателя и два солдата в тяжёлой броне по бокам. Отец приложил ладонь к панели. Дверь ушла в стену бесшумно.

— Заходи, — сказал он. — Тут тебя уже ждут.

Я вошёл первым.

Кабинет оказался совсем не таким, как я ожидал. Обычная рабочая комната с панорамным окном на вечерний город. На столе — открытые файлы, стакан с остывшим чаем и карта Солнечной системы, зависшая в голографическом поле.

Когда я вошёл, Сергей поднялся первым. На этот раз он даже не попытался держать официальную маску.

— Ну здравствуй, командир! — сказал он и шагнул ко мне.

Мы обнялись коротко, по-мужски. Без лишних слов.

— Смотрю, всё ещё не сдался, — добавил он.

— А ты всё ещё делаешь вид, что держишь систему под контролем, — ответил я.

— Делаю, — усмехнулся он. — И иногда даже получается.

За столом сидел ещё один человек. Он не встал сразу. Просто смотрел, прищурившись, как будто проверял — не привиделся ли я ему. Потом поднялся.

— Опять ты всё усложнил, — сказал он без приветствия. — Как и двадцать лет назад.

— Это моя специализация, — пожал я плечами.

Мы пожали руки. Не формально. По-старому. С этим человеком мы были знакомы давно. Ещё до моего ухода. Он тогда не был правителем всей Земли, он правил всего лишь одной страной, пусть и самой большой на планете, а ещё у него были большие амбициями и умение считать на несколько ходов вперёд. Мы спорили, ругались, соглашались. И, как ни странно, понимали друг друга.

— Садись, — сказал он. — Без протокола. Камеры выключены. Запись не ведётся.

Сергей кивнул, подтверждая. Я сел. Кира заняла место рядом, но не вмешивалась — наблюдала. Несколько секунд все молчали. Просто смотрели друг на друга.

— Я видел записи боя, — наконец сказал правитель. — Красиво. Жёстко. И очень… убедительно.

— Потери были, — ответил я.

— Я знаю. И у них, и у тебя. У них в тысячи раз больше, как я понял. Но главное — ты их отпустил.

Он смотрел прямо в глаза.

— Да, — кивнул я.

— Ты всё сделал правильно — сказал он спокойно.

Сергей провёл рукой по голографу, и в воздухе вспыхнула схема станции Базиса.

— Содружество зашевелилось быстро, — сказал он. — Но напрямую к тебе не полезли. Всё через нас.

— Предсказуемо, — пожал я плечами. — Они не хотят признавать, что я сторона.

Правитель усмехнулся.

— Зато мы признаём.

В комнате стало тихо.

— Мы приняли решение, — продолжил он. — И я говорю это тебе как глава Земли… и как человек, который слишком хорошо тебя знает. Колония в системе Жива и Земля — союзники. Официально.

Я не перебивал.

— Не «подконтрольная структура». Не «неучтённая сила». Союзники. Отдельные центры силы, действующие согласованно.

Сергей кивнул.

— Документ уже готовится. Утром подпишем. Формулировка аккуратная, но смысл однозначный.

Я медленно выдохнул.

— Ты понимаешь, что это означает? — спросил я правителя.

— Конечно, — спокойно ответил он. — Это означает, что если Содружество решит объявить тебя вне закона, оно автоматически будет иметь дело и с нами. И наоборот.

Он наклонился вперёд.

— Я не собираюсь делать вид, что ты — неудобный родственник, о котором лучше не вспоминать. Именно благодаря тебе Земля независима. Пришло время сказать это вслух.

Кира едва заметно расслабилась.

— А если на Базисе предложат обмен? — спросил я. — Смягчение блокады в обмен на дистанцирование от меня?

Правитель усмехнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что я торгую друзьями? Двадцать лет назад ситуация была безвыходная, но и тогда выбор был только за тобой. Мы бы тебе не выдали Содружеству не смотря на последствия, и ты это знаешь.

— Я думаю, что ты умеешь считать.

— Умею, — кивнул он. — И я уже посчитал. Без тебя нас будут душить медленно. С тобой — нас уважают. Иногда боятся. Но уважают. Я предпочитаю второй вариант.

Сергей добавил:

— После твоего боя аналитики Содружества сейчас спорят не о том, как тебя поймать. А о том, как не допустить повторения. Это разница.

Я посмотрел на голограмму станции где будут проходить переговоры, зависшую над столом.

— Значит, на Базисе мы идём вместе.

— Да, — сказал правитель. — Ты — как официальный представитель союзной силы. Не как «гость». Не как «пират». Как часть делегации Земли.

— И никто не будет пытаться меня контролировать? — уточнил я.

Сергей хмыкнул.

— Если бы мы могли тебя контролировать, мы бы давно это сделали. Не смеши.

Правитель улыбнулся.

— Я знаю тебя слишком давно. Если я попытаюсь надеть на тебя поводок, ты его не просто перегрызёшь — ты ещё и руку, которой его держат откусишь.

Я усмехнулся.

— Верно.

Несколько секунд мы просто сидели молча. За окном медленно темнело. Огни города зажигались один за другим.

— Скажи честно, — тихо сказал правитель. — Ты рад вернуться?

Я подумал.

— Рад конечно, но можно сказать, что я не вернулся, — ответил я. — Я в гости заехал. Дом у меня теперь в двух галактиках. И если придётся выбирать… я выберу людей, а не координаты.

Он кивнул.

— Хороший ответ.

Сергей встал.

— Нам нужно согласовать детали. Кто именно летит, как оформляем статус, какие сигналы подаём Содружеству до старта.

— По составу делегации я уже отправил свои предложения, с Земли должно быть минимум человек. На это есть причины, мои люди больше подготовлены в плане обеспечения безопасности. А сигнал будет простой, — сказал я. — Мы не собираемся начинать войну. Но и отступать не будем.

Правитель поднялся тоже.

— Именно это мы и будем говорить. Вместе.

Он протянул руку. Я пожал её. Не как правителю. Как старому товарищу, который знает цену решений.

— Рад, что ты жив, — сказал он тихо. — И рад, что ты всё ещё на нашей стороне.

— Я всегда был на стороне Земли, — ответил я. — Просто иногда для этого нужно было быть далеко.

Он кивнул.

— Тогда договорились. Завтра подписи. Сегодня — к семье. Ты и так слишком долго отсутствовал.

Я направился к выходу. У двери Сергей хлопнул меня по плечу.

— Только не вздумай на Базисе устроить что-нибудь… эффектное.

— Постараюсь, — сказал я. — Но гарантий не даю. Всё будет завесить от их поведения.

Он рассмеялся. А я впервые за много лет почувствовал, что Земля и колония одно целое, пусть теперь и считаются отдельными государствами. Союзники. И это меняло расклад сильнее любого разрыва реальности.