Песня Штормов. Черное Кольцо

Глава 7

На то, чтобы принести медвежью тушу в Воробьиный Луг, потребовалось четыре часа и три остановки. Едва Анна начинала чувствовать приближающееся опустошение ядра, как сразу останавливалась и садилась медитировать. Родерик её охранял. В них слишком крепко вбили правило оставаться в лесу начеку, даже на условно-безопасной территории молодые охотники не позволяли себя терять бдительность.

Во время первой остановки они попробовали сделать волокушу из срубленных тут же молодых сосен, но спустя десяток минут от идеи отказались. Нести навыком было удобнее, чем тащить, хотя, вроде, должно быть наоборот. Под конец девушка шла, про себя ругаясь на собственную жадность, и с мрачным юмором предвкушая ожидающие её завтра ощущения сродни растянутых мышц. Перенапрягла она сегодня тонкое тело.

Впрочем, изумление, написанное на лице дяди Джона при виде летящей по воздуху туши, компенсировало неудобство.

— Я уже беспокоиться начал, — подойдя поближе, сообщил он. — Вас нет и нет, теперь-то ясно, почему.

— Не смогли бросить, — призналась Анна. — Добыча слишком хороша.

День давно перевалил на вторую половину, через несколько часов землю покроет темнота. Не теряя времени, дядя Джон рявкнул на подтянувшихся зевак-плотников, отнес тушу в укромный уголок подальше от домов, и принялся её вместе с племянником разделывать. Леди он отослал спать, и Анна послушно отправилась выполнять выданное в вежливой форме указание. Она понимала, что следовало бы посмотреть, поучиться, но усталость одолевала.

Всё, на что её хватило — съесть тарелку супа, раздеться и завалиться в кровать.

Голод разбудил Анну ночью. Связь физической оболочки и тонкого тела оставалась малоизученной, однако то, что состояние одного неизбежно отражается на другом, исследователи установили точно. Девушка активно колдовала днём, приводила ядро на грань истощения, неудивительно, что организму требовалась энергия.

Пока проснувшаяся Мэри колдовала над плитой, Анна раздумывала над ближайшим будущим. Взрослый медведь — это, считай, набитая полезностями кладовая, в его туше малейший кусочек плоти идёт в дело. Потроха используются в алхимии, мозг тоже, кости, шкура и когти любимы артефакторами, мясо, хоть и не сезон, всё равно съедобно и, считается, прибавляет физических сил, благотворно воздействуя на позвоночник и мышцы. Кое-что применяется в запретных практиках, в частности, с помощью языка накладывают четыре проклятья, и это только известные Анне. Лопатки и печень применяют при гадании, из полового органа и семенников варят такое, что даже двухсотлетние старцы в постели чудеса показывают. Недолго, правда.

Отдавать на сторону ценные ингредиенты девушка не собиралась. Пусть она не великий алхимик, но основы знала, и в своей способности наварить ценных эликсиров с зельями сомнений не испытывала. Надо только рецепты в памяти освежить и докупить кое-какое оборудование, и то, и то можно сделать в Ахене. Всё равно собиралась туда съездить, вот и повод подвернулся. Если завтра с утра выехать, то можно за день обернуться.

Сегодня она никуда не поедет. Хватит с неё подвигов.

Утром, за завтраком, она сообщила о своих планах дяде Джону. Анна понемногу училась разделять любимого воспитателя и сэра Хингема, главу вассального рода, даже разговаривала с ними по-разному. Сейчас, например, посоветовалась, стоит ли ехать или лучше помедлить, отправиться в город позднее. В другой ситуации могла бы просто сообщить о принятом решении.

— Я в алхимии не силён, — признался Хингем. — Знаю только, что свежие ингредиенты лучше. Моё дело — оружие и чары.

Анна, вспомнив, щелкнула пальцами.

— Точно. Хорошо, что напомнили. Надо ещё астрономические карты купить и таблицы наполняемости для металлов. Копьё хочу сделать, вернее, рогатину, — пояснила она.

— Дело хорошее. Но почему сейчас?

— Вы мишкину шкуру оценили, легко резалась? Нужно что-то, что её пробьёт без лишних усилий.

— Было у нас всё, — вздохнул дядя Джон. — Мастера ковали. Арсенал надо заново восстанавливать, тут я соглашусь, только спешки нет. Медведя, похоже, другой самец из леса прогнал, и раз младший к нам вышел, то второй появится не скоро.

— Я же не сразу займусь, там расчётов не на один месяц, — улыбнулась воспитанница. — Вполне возможно, закончу их ближе к Самайну. Хотя руку набивать на изделиях попроще, имеет смысл раньше.

Ближе к обеду очень удачно в гости заявился барон Айхен в компании младшего сына. Соседи, ближние и дальние, успели оценить молодую хозяйку Воробьиного Луга, её силу, богатство и деловую хватку. Поэтому приятные глазу мужчины навещали усадьбу под различными предлогами. Попытки ухаживать за ней леди Стормсонг иногда забавляли, иногда раздражали, отнимая драгоценное время; внешне её поведение не менялось никогда — вежливость, спокойствие, отчужденность. Она стояла выше окружающих и пока не встретила никого, кто мог бы встать вровень с ней.

Барон просветил неопытную соседку насчет цен. Медведь в неразобранном виде стоил от сорока до шестидесяти гульденов, в зависимости от веса и возраста. Убитого вчера зверя Айхен оценил в полтинник. Весомая сумма, учитывая, что безземельный дворянин во Фризии за год получал около двухсот пятидесяти гульденов. Десятина, по закону, отходила князю, столько же забирала церковь, три десятины получал хозяин земли, остаток делился между охотниками в зависимости от внесенного вклада. Основной урон нанесла Анна, она же командовала и тащила тушу в усадьбу, поэтому ей полагалось две доли из трёх. Родерик, таким образом, имел полное право рассчитывать на восемь гульденов с лишком, однако его госпожа, подумав, решила, что церковь перетопчется, и выдала парню десять. Кому церковную десятину платить? Они, так-то, мигранты из страны, обе церкви которой с фризским священством в отношениях сложных.

Рано или поздно с клириками придётся делиться. Но леди планировала оттянуть сей неприятный момент настолько далеко, насколько возможно.

Ещё гульден получил дядя Джон за разделку. Многовато, но сюзерен должен быть щедрым. К тому же, Хингему сколько не дай, он всё потратит.

Глядя на раздувшегося от гордости Рода, Анна поняла, что всё сделала правильно. Это для неё суммы незначительные, и происшествие не то, чтобы рядовое — она бывала в переделках опаснее. Для подростка ситуация выглядит совершенно иначе. Первый заработок, первая охота на большого зверя, первая личная победа. Пожалуй, она потратит один клык, оправит его в серебро и сделает Роду амулет, не столько магический, сколько на память. Пусть носит и помнит.

Вечером строители преподнесли сюрприз… Весь день прошел не так, как Анна планировала утром. Она-то собиралась быстро просмотреть, что из медведя вытащили, и прикинуть, как лучше добычу использовать, а остаток дня посвятить чтению книг, раз уже чаровать ей нельзя. Ещё у неё скопилась толстенькая пачка требующих ответа писем, с ней тоже хотелось бы разобраться. Однако сначала изучение медвежьих потрохов заняло больше времени, чем предполагалось, затем Айхен приехал и пришлось его развлекать. Когда соседушки наконец-то направились домой, настроение работать испарилось, словно его и не было. Анна, безусловно, себя бы заставила, но заявился Йон с сообщением, что его люди раскопали непонятный подвал явно колдовского назначения, и лезть внутрь они отказываются.

Совершенно правильное поведение, волшебница его понимала и одобряла.

Нанятые работники ведь не только строили, они много чего ещё делали. Усадьба заросла, требовалось выкорчевать кусты и молодые деревья, скосить траву, подновить дорогу, расчистить колодец, соорудить хотя бы простенькую ограду, чтобы в будущем скотина не разбегалась, и прочее, прочее, прочее. Убирая крупный валун, они внезапно обнаружили под ним лаз, ведущий в подземное помещение, украшенное чародейскими символами. Тайник был неплохо замаскирован, потому что за прошедшее время ни один из проживавших или посещавших Воробьиный Луг одарённых его не заметил.

Впрочем, неудивительно. С точки зрения наличия энергии, в подвале царила пустота.

— Эти символы используют шептуны для впадения в транс, — осмотрев полукруглую камеру, сообщила леди находившемуся тут же дяде Джону. — И ложе есть.

Мужчина согласно кивнул.

— Доигрались Роддеры. Не удивлюсь, если духа, который их уничтожил, они сами же приманили.

— Скорее всего.

Искусство общения с духами, в просторечье называемое шепотом, постоянно балансировало на грани запрета. Высокая смертность среди практикующих его, вкупе с разрушительными последствиями для общества, приводило к тому, что шепот регулярно объявляли черной магией, учить ему прекращали, а шептунов ловили и наказывали. Впрочем, спустя какое-то время запреты отменялись — до следующего громкого инцидента. Удачливые шептуны получали от духов новые заклинания, которые потом продавали за хорошую цену, убеждали обитателей Царства освободить облюбованную землю, снять сильные проклятья или выполнить иные просьбы. Словом, адепты этой дисциплины жили хорошо, только недолго.

С неудовольствием оглядевшись ещё раз, Анна с неудовольствием сделала вывод:

— Придётся церковников вызывать. Завтра в Ахене сначала сообщу в Гильдию, после неё заеду в местный капитул.

Будучи столицей провинции Синьяль, Ахен также являлся главным местом притяжения сплетен. Сам он их тоже генерировал, но куда больше новостей люди привозили со всего Черного Кольца, попутно, само собой, перевирая. Тем, что происходит в Аутрагеле или других странах, народ интересовался слабо и выборочно, в плане «на какой товар цены подросли».

Гильдейские маги являлись приятным исключением из правил, им положение велело разбираться в политике. Ещё в прошлые визиты в города Анна отметила их более широкий кругозор, поэтому о событиях в сопредельных державах расспрашивала мэтра Ферьера, благо, тот никогда не отказывался уделить толику времени ученице своего друга. В первую очередь её, разумеется, волновали события в Придии. Однако сегодня мэтр ничего нового леди не сообщил, скорее, она его просветила насчет начала гражданской войны. Тот только головой покачал:

— Подумать только! До чего же не вовремя ваш… я имею в виду, король Генрих рассорился с лордами.

— Почему?

— Вы не знаете? Глядя на список ваших покупок, я подумал, вы уже в курсе новостей из Австразии.

— Ничуть, — Анна оглядела стопку из четырех книг, три из которых относились к алхимии. — А что с моими покупками? Вроде бы, никаких раритетов я не беру.

— Гильдия повышает закупочные цены на медицинские препараты, — сообщил Ферьер. — На самом деле, не только на них, но боевые эликсиры долго не хранятся, их черед придёт в следующем году. Мы готовимся к войне с Конийским султанатом.

— Вы имеете в виду союз?

— Да, его. Святой Престол тоже обещал поддержку. У Тарраконии внутренние проблемы, они отказались прислать войска. Была надежда на Бромме, но теперь их король может предпочесть решить старый спор о Женском острове. Обстоятельства складываются удачно для вмешательства в Придийские дела.

Фризия являлась составной частью Регенсбургского союза, который давно развалился бы, не скрепляй его постоянная угроза с юга. Из семи земель, имеющих право голоса при выборе августа, две — Австразия и Моравия — граничили с владениями рахмонитов, еще две подвергались набегам сателлитов Конийского султана. Относительно небольшие стычки случались ежегодно, каждые лет двадцать страны сходились в большой войне. Союз старался призывать на помощь единоверцев, ему было сложно противостоять южному гиганту в одиночку, но соседи зачастую ограничивались моральной поддержкой.

Фризия вошла в союз при деде нынешнего правителя, тогда же он из графа стал князем. По условиям соглашения, в случае войны страна посылала некоторое количество войск, а также обеспечивала поставки амуниции и всякой полезной алхимии. Подробностями Анна не интересовалась. Ей достаточно было понимать, что в преддверии боевых действий у одаренных с дипломом алхимика появилась возможность неплохо заработать. Она диплома не имела. Возможно, имеет смысл получить?

Распрощавшись с Ферьером, девушка отдала покупки остававшемуся в карете Роду, и направилась на почту. Писем она писала и получала много. Любой приличный дворянин был обязан демонстрировать социальную активность, ведя переписку с родственниками, сюзереном или его управляющим, чиновниками верховного правителя, купцами, иерархами церкви и много кем ещё. Аристократы редко писали что-то сами, для этого у них имелись секретари; письмо, написанное собственноручно, служило знаком уважения либо признательности. Письма пересылались с помощью прекрасно налаженной почтовой сети, отправка из одного конца страны в другой занимала не более недели.

У Анны особого выбора не было, она всем занималась сама. Не Мэри же поручать делопроизводство, она собственное имя-то с трудом пишет.

Разумеется, одаренные разработали магические способы связи, намного быстрее обычных. Чаще других встречались парные зеркала, позволявшие двум людям общаться в режиме реального времени. Расстояние и частота разговоров зависели от личной силы, магического фона, качества артефактов и владения пользователями некоторыми навыками. У Анны имелись четыре зеркала, по одному для каждого из её наставников в Букеле, но пользовалась она ими редко — её навыка работы с собственным сознанием не хватало для устойчивой связи. Существовали зеркала, зачарованные иным способом, менее требовательные к владельцам, зато стоившие в разы дороже.

Самые отбитые маги не гнушались использовать для доставки сообщений духов.

На почте девушка провела минут пятнадцать, горько сожалея об отсутствии Ральфа. Служивший её отцу управляющий не мог покинуть виллу, в Воробьиный Луг он переедет года через два, если планы не изменятся. Поэтому вышла девушка на улицу, неся перед собой толстую кипу конвертов, и предвкушая очередной заполненный скрипом пера вечер. Летящая по воздуху стопка прохожих не удивила, они даже не особо на неё пялились. Обыватели просто отмечали: магичка, сильная, лучше обойти — и шли дальше по своим делам. Так Анна и шагала по брусчатке, среди расступавшихся перед ней людей, поглядывая по сторонам и раздумывая, какие ещё дела не сделаны. По всему выходило, что осталось только посещение церкви.

В гостинице Анну встретил только что вставший из постели Род — сидел в общем зале, обедал. Хотя карету они вели по очереди, основную нагрузку брал на себя младший Хингем, поэтому по приезду в Ахем парень завалился спать. Они не собирались ночевать в городе, планировали уехать вечером. Дорогу за прошедшее время Род изучил, поэтому не сомневался, что до наступления темноты успеет вернуться в усадьбу.

— Миледи! — не вставая, подросток помахал рукой. — Всё в порядке, уже уезжаем?

Его госпожа про себя порадовалась, что рядом нет знакомых. В общем-то, отношения вассал-сюзерен допускали вольности, тем более, когда два рода идут вместе больше трёхсот лет. Но ей не хотелось бы объяснять ахенцам, почему леди Стормсонг позволяет пацану разговаривать с собой без пиетета, и даже считает подобное нормой. Почти.

— Нет, мне ещё со священниками поговорить надо. Сообщить им насчет найденного подвала, — отметив себе в уме найти в далеком, далеком будущем учителя этикета, сказала она.

— Точно, эти же проверить должны, — вспомнил Род. — Ну, хорошо хоть, старой церкви, а не тауфериты. От старых хотя бы знаешь, чего ждать.

— Тауфериты в Аутрагеле остались. Они, по закону, возле Черного Кольца не имеют права свои храмы ставить.

— Почему так?

— Исторически сложилось. Наш курфюрст, он ведь не только князь Фризии, он ещё ландграф Ахена, сеньор Гагерика, пфальцграф Батаворума и прочее, прочее, прочее. Полный список титулов целый лист занимает, правда, большинство владений невелики. Некоторые земли, присягая, ставили условием сохранение веры и невмешательство в церковные вопросы. Альбрехт обычно слово держит, хотя в случае со старой церковью всё непросто.

— Угу, говорят, Святейший его проклял.

— Проклял или нет, а отлучить владения от благодати не посмел.

С Родериком обсуждать священников Анна могла свободно, потому что оба они выросли в Марке. Там жрецов любой религии слушали со скепсисом — даже жрецов древних богов, которых вроде бы запретили. При острой нужде служителя той же Милосердной Жены находили быстро. В общем, народ в Спасителя верил, но доверять его слугам не доверял. Поэтому, когда король Эдуард провел церковную реформу, Марка безоговорочно приняла его сторону, быстренько принявшись служить по-новому.

Верность федеральному центру. До недавних пор — незыблемая.

— Принесите кофе и чего-нибудь сладкого, — сделала Анна заказ подошедшей служанке. В конце концов, может девушка позволить себе вкусняшку?

— Осмелюсь предложить пирог с дынным мармеладом, шоколадное печенье и крем шантильи.

— Давайте пирог.

Укладывая документы в машину, в специальный ящик под сиденьем, магичка нахмурилась. Бумаг становится много, хранятся в усадьбе они в обычном сундуке, а ведь среди них есть важные документы. Договора, расписки, гарантии. Надо бы изготовить сейф с максимально возможной защитой. То же самое к книгам относится, которых уже больше десятка скопилось. С момента изобретения печатного станка прошло достаточно времени, книги значительно подешевели, но те, которые относятся к магии, по-прежнему стоят дорого. Поэтому в доме Анны без особого присмотра лежит на полках целое состояние по меркам простолюдинов.

К епископу леди Стормсонг не пошла. Лично явившись в канцелярию его преосвященства, она оказалась бы в положении просителя, чего совершенно не желала. Родовую честь следовало беречь, в том числе поддерживая высоту статуса. В то же время, избегать общения со смиренными слугами Спасителя она абсолютно не собиралась. С какой стати? Старую церковь у неё на родине в последние сто лет потихоньку демонизируют, обвиняют во всех мыслимых грехах, и совершенно напрасно. Такие же люди, как и везде. В будущем Анна планировала сотрудничать с ними — вернее, ей придётся с ними контактировать, потому что священники отслеживали применение запретной магии, помогали в сложных случаях одержимости, выдавали разрешения на проведение опасных ритуалов и ещё много чем занимались. Они часто вмешивались в дела одарённых, из-за чего некоторая напряженность между двумя важными частями общества сохранялась постоянно. Вместе с тем, многие маги признавали необходимость внешнего наблюдателя, поэтому попытки избавиться от контроля случались редко.

Поэтому Анна зашла в ближайший крупный собор, оказавшийся посвященным сразу двум святым, Клавдию Доброму и Юлию Веселому. Их всегда изображали вместе, потому что считалось, что один наследовал другому в смысле праведной борьбы с пороками. Оглядевшись, девушка подошла к мужчине в сутане, выглядевшему старше своих коллег.

— Анна, леди Стормсонг, — вежливо присев в книксене, представилась она. — Не уделите мне толику своего времени, святой отец?

— Конечно, домина Стормсонг, — согласно кивнул тот. — Моё имя Лоран Тюрье, и я являюсь деканом этого храма. Желаете исповедоваться?

Шутку, произнесенную серьёзным тоном, Анна оценила.

— Как только встречу священника моей конфессии, так и поступлю. Сейчас я хотела бы сообщить о найденной на моей земле камере безмолвного шепота.

Смешинки исчезли из глаз прелата.

— Давайте пройдём в мой кабинет, домина. Там нам будет удобнее разговаривать.

— Как пожелаете, святой отец.

Рабочее место декана свидетельствовало о чем угодно, только не об аскетизме хозяина. Одно висевшее на стене распятие, выполненное из серебра и украшенное изумрудами, заставило бы священников реформистских церквей завести вечную волынку о стяжательстве и сребролюбии. В чём-то справедливую, в чём-то нет. Подобные распятию артефакты, размещенные в правильных точках, превращали комнату в надежное убежище, напрочь отсекая попытки подслушать ведущиеся внутри разговоры. И, пожалуй, Тюрье, слабенький одаренный, в пределах кабинета мог бы с рыцарем потягаться.

— Я слушаю вас внимательнейшим образом, домина, — разместившись в кресле и удобно устроив напротив собеседницу, сообщил священник. — Только сначала объясните, почему вы пришли ко мне. Всем, связанным с запрещёнными практиками, занимается капитул его преосвященства Иосифа.

— Я остановилась в «Однокрылой сове», — не стала скрывать Анна. — Ваш храм — ближайший.

— О! Причина, безусловно, веская.

— Особо рассказывать нечего. В марте этого года волей его королевского высочества селение Воробьиный Луг с прилежащими окрестностями переданы мне в бенефиций. Возможно, вы слышали о печальной участи, постигшей его прошлых владельцев?

— Семейство Роддеров, — кивнул прелат. — Ужасная трагедия! Меня тогда только-только перевели сюда из Дворца Алчности, все о ней говорили.

— Вы участвовали в расследовании?

— Нет, что вы, домина! Должность не та.

— Жаль. Мне безумно хотелось бы знать, каким образом ваши прознатчики умудрились пропустить камеру. Справедливости ради — она совершенно пуста, в контурах не осталось ни капли силы. Мы тоже не замечали её до тех пор, пока строители, готовя фундамент, не раскопали замаскированный лаз. Вот, собственно, и всё, отче. Я сочла должным сообщить церкви о находке, готова оказать содействие в её изучении, но, повторюсь, особо смотреть там не на что.

— Как сказать, — покрутил носом Тюрье. — За двадцать лет подземелье не осыпалось, следовательно, построено людьми знающими. Впрочем, рано судить.

Несмотря на то, что основное было сказано, расстались они не сразу. Собеседником декан показался прекрасным, риторикой владел великолепно, беседу направлял умело. Если бы не опыт пребывания в Аутрагеле, познакомивший Анну с не меньшими зубрами политики, девушка не ловила бы себя на озвучивании мыслей, которые в обществе священника однозначно высказывать не следовало. Язычок она придерживала в последний момент. Поэтому, когда спустя почти час, магичка вышла из собора слегка уставшая, то с полным основанием подумала «вырвалась».

Любопытное знакомство. Именно так думала Анна, возвращаясь в гостиницу, отдавая Роду приказ отправляться домой. Чуть ли не половину дороги к усадьбе она вспоминала прошедший разговор, находя в нём всё больше интригующих деталей. Одна только обмолвка — если, конечно, это обмолвка — Тюрье о его переводе в Ахен чего стоит. В Дворец Алчности, обиталище одного из немногих благожелательно настроенных к людям духов недр, и крупнейший в Европе источник золота, случайного человека не допустят, там персонал подбирается по принципу лояльности Святому Престолу. Иными словами, Тюрье, с точки зрения старой церкви, проверен и благонадежен. Далее, он сказал, что переведен. Неизвестно, какую должность он занимал прежде, но декан крупного собора в проблемной области по умолчанию обладает серьёзными полномочиями. Не говоря уже о самом факте перевода — что, в Ахене своих желающих не нашлось? Наверняка ведь приезд чужака отодвинул чьи-то перспективы.

Подводя итоги можно предположить, что Анна внезапно для себя познакомилась с офицером тайной службы Его святейшества. Слухов среди придийских дворян про них ходило много, но ничего конкретного известно не было. Логически рассуждая, ничего страшного знакомство не несло. Тюрье обязательно попробует использовать Анну в своих целях, ну так он не один такой, власть имущие иначе не мыслят и не действуют. Она даже возражать не станет, если на взаимной основе. Лишь бы баланс услуг в её сторону сходился.