Песня Штормов. Черное Кольцо

Глава 1

Земли Черного Кольца и вокруг него формально принадлежали двум государствам: Бромме и Регенсбургскому союзу, причем последний представал в двух лицах — Фризии и Австразии. Бромме можно не учитывать, оно владело узенькой полоской земли, дающей статус, но не доход. Государи делали вид, будто контролируют обстановку в регионе, фактически в нём правил Спаситель и никто иной. Так вот, Ахен являлся столицей и крупнейшим городом фризской провинции, ближайшей к Кольцу. Как следствие, местечко было своеобразное.

Количество одарённых — как гостей, так и местных жителей — в городе значительно превышало средний уровень. Причины у явления разные, но факт есть факт: по соотношению магов и простых людей Ахен немногим уступал Букелю. Правда, если в университете одаренные учились, то здесь они занимались самыми разными делами, причем многие из них жили наездами. Например, у егерей Кольца считалось нормальным период с весны до осени проводить дома, выходя в патрули и добывая всякие полезности, а на зиму отправляться в местный центр. Кто-то пьянствовал, кто-то подрабатывал или учился. Обосновавшиеся в Ахене опытные маги не гнушались передать новичкам часть своих умений, только деньги плати!

Все существовавшие школы были частными, кроме одной, гильдейской. Ахенская Гильдия магов по своему статусу не уступала столичной, в Аутрагеле, а в плане силы мастеров даже превосходила. Вообще-то говоря, во Фризии все магические гильдии подчинялись единому уставу и, на бумаге, являлись филиалами одной структуры, но в реальности выполнять предписания центра не торопились. За свои права и свободы маги держались зубами. И Ахенская Гильдия негласно считалась оплотом «самостийности», её действия стабильно вызывали раздражение князя Альбрехта.

Но политика политикой, а личные отношения — личными отношениями. У Анны имелись несколько рекомендательных писем, с помощью которых она надеялась получить доступ к закрытым для большинства услугам. В частности, она рассчитывала решить проблему с наймом егерей, а также получить разрешение на торговлю собственными изделиями. Законодательство княжества в вопросе последнего отличалось изрядной запутанностью, и, чтобы точно не нарушить закон, Анна хотела оформить патент артефактора. Права он давал ограниченные, зато и придраться к нему было сложно.

Именно к доминусу Самбеку, начальнику отделения патентования, девушка направилась первой.

— Простите, господа, где я могу найти мэтра Самбека? — зайдя в нужное здание, обратилась она с вопросом к двум богато одетым мужчинам.

— Господин управляющий появится только после обеда, — откликнулся более молодой из них. — А какой у вас вопрос, домина? Возможно, мы сможем помочь?

— Право слово, не знаю, — для вида засомневалась Анна. — Я хотела бы оформить патент свободного артефактора. Наставник сказал идти прямо к мэтру и дал письмо к нему.

— Ага. А наставник у вас кто?

— Мастер Штальбюль.

— Штальбюль. Штальбюль, — призадумался молодой. — Фамилия знакомая.

Стоявший рядом с ним пожилой маг не пошевелился, но взгляд у него стал иным. Теперь он смотрел на Анну с легким интересом. Не просто как на симпатичную молодую девушку из хорошей семьи, в дорожном платье и с варварски-пышной блямбой родового перстня на пальце.

— Декан материальщиков в Букеле, — вполголоса бросил он. И, громче, обратился к Анне. — Позвольте представиться, почтенная домина — Эразм фон Урзаль, моего коллегу зовут Гуго фон Драйсбах.

— Анна, леди Стормсонг, с недавних пор владелица Воробьиного Луга неподалеку отсюда.

— Так он же разрушен, — ляпнул, не подумав, Драйсбах.

— Восстановлю. Мне для того и нужен патент, что я намерена использовать при строительстве свои изделия. И, возможно, что-то продам соседям.

Откровенно лгать девушка не рисковала, всё же среди магов хватало умельцев определять правду. Но и раскрывать карты не собиралась.

— Вот как? Что же, желаем удачи. Касательно получения патента могу сказать, что для его выдачи достаточно продемонстрировать собственноручно изготовленные артефакты. Обычно приводят свидетелей, подтверждающих, что вещи созданы в их присутствии, но, думаю, в вашем случае будет достаточно письма.

— Разве нельзя изготовить артефакт в присутствии уважаемой комиссии? Мне говорили, этот способ тоже практикуется.

Брови фон Урзаля скакнули вверх в удивлении.

— Можно и так. С удовольствием понаблюдаю за вашей работой, леди. Приходите в три часа пополудни, мы все подготовим.

Церемонно поклонившись, Анна спустилась по лестнице, вышла на улицу и только там позволила себе легкую улыбку. Ремесленники, изготавливавшие экзаменационные шедевры на глазах у проверяющих, негласно считались более искусными, чем те, кто приносил работы с собой. Им давалось своего рода «послабление»: комиссия предоставляла материалы, делала особую отметку в реестре и не придиралась при проверке. Хотя, конечно, слишком долго работать было нельзя, на всё отводился примерно час.

Следующим местом, которое она посетила, стал магазин. Официально его называли либрариумом, и в здании действительно находилась приличных размеров библиотека с читальным залом, но основной функцией этого заведения являлась продажа заклинаний. Занятие сложное, с массой нюансов. Если обобщать, то получалось, что заклятья низшей, воинской ступени, достать довольно легко. Да, некоторые из них стоили дорого, вплоть до двухсот гульденов, но они находились в свободной продаже без ограничений. Иными словами, одаренному достаточно было прийти в либрариум, продемонстрировать наличие дара, заплатить денежку — и всё. Даже имя его в реестрах не записывалось. Да что там, совершить покупку мог и простец, если выглядел респектабельно. Захотел папа порадовать дочурку или сына, полностью в своём праве!

Сложности начинались со следующей ступени, с девятого ранга. Во-первых, ценник мгновенно возрастал десятикратно, самое дешевое заклятье стоило в районе сотни гульденов. Во-вторых, продавать его соглашались не всякому. Покупатель обязан был верить в Спасителя, не иметь сложностей с законом, присягать местному государю либо его союзникам. Существовали и иные требования, различавшиеся от страны к стране, но эти являлись основными, от них не отступали никогда.

Мастерские заклятья, с шестого по четвертый ранг, продавались крайне редко и только своим. Их, чаще, обменивали на услуги или другие заклинания, выдавали в качестве награды за службу, дарили по особым поводам. Чтобы их получить, требовалось состоять в той же Гильдии, как минимум находиться с ней в дружественных отношениях.

Как получить заклинание уровня магистра, Анна не знала. Не за деньги точно, и обменивались ими крайне редко. В их роду хранилось три заклинания, каждое было добыто при необычных обстоятельствах. Одно получено после тяжелого сражения при дележе добычи, одно украдено при разграблении вражеского города, откуда взялось третье, неизвестно. Три штуки, за тысячелетие.

Впрочем, пока столь высоко леди не замахивалась. Её интересы сосредоточились на рыцарской ступени, говоря конкретнее, на девятом ранге. Лучше бы, конечно, восьмой, но она не была уверена, что потянет — и что у неё хватит денег на покупку. Если брать формальные признаки, то требованиям Ахенской Гильдии Анна соответствовала, однако есть теория, а есть практика. Аборигены могли отказать, сославшись на факт отсутствия у неё официальной бумажки с подтверждением ранга. Можно ли её получить? Можно, конечно. Пройдя проверку при вступлении в гильдию.

Куда — то вступать Анна не собиралась. Членство в магической организации свяжет её обязательствами, вдобавок наставники могут обидеться, решат, что их игнорируют… Не надо, в общем.

К счастью, у неё имелось письмо наставника Вальдзайте его лепшему корешу мэтру Ферьеру, занимавшему в либрариуме должность старшего кодификатора. Исходя из обмолвок профессора, его бывший сокурсник и собутыльник обладал полномочиями, позволяющими решить ма-аленькую проблемку с доступом к нужной литературе. Ещё и скидку обеспечит, если его правильно подмазать. Намеки Анна восприняла правильно.

Обнаружившийся на своём рабочем месте мэтр с благодарностью принял письмо и с ещё большей — небольшой презент. Амулетик, способствующий очищению организма от продуктов распада алкоголя. Девушка специально выискала нужное заклятье в библиотеке Букеля два месяца назад, и не поленилась проконсультироваться со знакомыми с целительского факультета. Пробная модель артефакта успешно прошла проверку студенческими пьянками, вторую, созданную с учётом замечаний, Анна подарила мэтру Ферьеру. Пришедший в восторг Ферьер отплатил ей допуском в либрариум и приглашением заходить в любое время, обращаться по любому поводу.

Короче, не зря старалась.

Выполнившая треть задуманного магичка не стала возвращаться в гостиницу для обеда, предпочтя прогуляться по улицам. Ахен, благодаря близости к источнику энергий, давно служил точкой притяжения одаренных, которые постепенно обустраивали его в меру разумения. В городе имелась канализация, работавшая не идеально, но всё же функции свои выполнявшая; по вечерам центр освещался колдовскими огнями на высоких фонарях; театр на своих представлениях использовал иллюзии, поражая зрителей яркостью постановок. Во время прогулки Анна встречала измененных животных, от бойцовых лошадей до полноценных химер. Последних было не особо много — создание новых видов живых существ рассматривалось посягательством на прерогативы Всевышнего, на каждую химеру церковь выдавала отдельное разрешение.

Горожане посматривали на мягко ступавшую по булыжной мостовой девушку, некоторые мужчины вовсе провожали оценивающими взглядами. Подойти и побеспокоить не решился никто. Сосредоточенный вид отпугивал желающих познакомится, а напоминавшая кроем мужскую одежда громко кричала о наличии магии у хозяйки. На пути Анны не попалось безрассудного (или пьяного) человека, готового рискнуть получить проклятье от рассерженной колдуньи неизвестной силы.

Ровно в три часа дня она вошла в кабинет мэтра Самбека.

Помимо двух уже знакомых магов, Урзаля и Драйсбаха, в комнате находилось ещё двое мужчин. Один, скорее всего, являлся управляющим отделения, потому что сидел на хозяйском месте, и потому что при виде пропущенной секретарем леди ласково заулыбался:

— Безумно рад лицезреть ученицу моего дорогого друга! Наслышан, наслышан! Надеюсь, дорога не слишком утомила вас, прекрасная домина?

Леди Стормсонг чуть ли не физически ощутила, как её лицо превращается в великосветскую маску. Выскочивший из-за стола и склонившийся над её рукой Самбек, несмотря на демонстративную суетливость, волнения не испытывал. За короткие мгновения, пока маг не опустил глаза, она успела оценить и расчетливый взгляд, и спокойное, ровное «дыхание» ауры. Похоже, гильдиец непрост, а значит, следует попридержать язычок.

— Благодарю за добрые слова, мэтр. Поездка не составила труда, мы добрались до вашего чудесного города без происшествий.

— Да-да, Штальбюль писал о вашем замечательном изобретении. Вы ведь на своём экипаже приехали? Возможно ли взглянуть?

— Конечно, мэтр. Он сейчас в гостинице.

— Тогда можно будет прогуляться после экзамена, который, уверен, вы сдадите. Формальность, чистая формальность! Однако процедуру должно соблюдать! Как поживает мой дорогой друг?

Вежливая беседа быстро превратилась в чаепитие. Анне представили последнего проверяющего — «мэтр Вирфт, мой ближайший помощник» — и засыпали вопросами в обманчиво-хаотичном порядке. Самбек оказался прекрасно информирован. Он знал о недавней аудиенции у Серого курфюрста, знал о многотомном сборнике чертежей и рецептов, переданном девушкой гильдии каретников, знал о текущем состоянии Воробьиного Луга.

— Ужасная трагедия, ужасная! До сих пор неизвестно, по какой причине старший дух покинул Царство и разрушил поселение! Представители гильдии ведь расследовали то происшествие. Они говорили, что от домов остались только стены. Это правда?

— Стены и фундамент, — согласилась Анна. — Буквально всё надо отстраивать заново. Сейчас в усадьбе работает бригада плотников, но нормальный каменный дом будет построен не скоро. Через пару лет в лучшем случае. До тех пор, как вы понимаете, уважаемые мэтры, нужно провести много подготовительной работы. Для того я и намерена получить патент.

— Да-да, разумеется, — закивал Самбек. — Мы всё приготовили. Можете использовать любые предметы, находящиеся на том столе.

Не вставая с места, магичка осмотрела разложенные материалы. Выбор, следует признать, ей предоставили неплохой. Помимо нескольких пород дерева, проверяющие расщедрились на подсвечник, нож, вилку с ложкой, кошелек, кипу полосок кожи, рулон бумаги, горстку камней, обычных и полудрагоценных… Дальше Анна смотреть не стала. Она навыком перенесла нож и два камешка поближе, заставив их зависнуть в воздухе.

— Не могли бы вы поделиться, мэтр, что ещё обнаружили ваши следователи? Если, конечно, это не тайна. Мне совершенно не хочется повторить участь предшественников.

— Понимаю вас, леди, — кивнул Самбек, наблюдая за оплывающими формами ножа. Металл стек в единый шар, деревянные накладки рукояти легли на стол. — Нет, не тайна. Хотя бы потому, что им не удалось ничего выяснить! Единственное, что они смогли определить — дух шел прямо к усадьбе, никуда не сворачивая. Словно его что-то притягивало внутри!

Один из мелких камней рассыпался в мелкую пыль, втянувшуюся в шар. Тот отбросил несколько бликов, затем вытянулся, заострился, принял почти не отличающуюся от прежней форму ножа. Второй камень, чуть покрупнее, уселся в гнездо на вершине рукояти. Накладки вернулись на место. Анна, сосредоточившись, прикоснулась пальцем к лезвию, вкладывая заклятье молнии — за последний год она создавала его так часто, что ей хватило пары секунд. Проверив структуру готового артефакта, и убедившись, что ошибок нет, леди опустила нож перед старшим магом.

— Маги утащили из преддверия Царства нечто, принадлежащее духу? Прошу вас.

— Уже готово? Быстро, быстро… — управляющий поводил рукой над артефактом, затем подтолкнул его к соседу, Вирфту. — Прекрасная работа, прекрасная! Что касается вашего вопроса — увы, это неизвестно! В усадьбе ничего не нашли, а следов, как вы понимаете, не осталось.

Следующие минут пятнадцать, прошедшие под неспешный разговор, серьёзной пользы не принесли. Нет, она изготовила ещё два артефакта — светильник и комплект серег, защищающий от легких проклятий и сглазов, приятно поразив фон Драйсбаха. Остальные маги выражения лиц контролировали получше, но, чувствовалось, уровня опытного подмастерья от студентки они не ожидали. А какому ещё быть уровню, если посвящать тренировкам всё свободное время? Словом, репутацию юного таланта она подтвердила, и это хорошо. Плохо, что причину гибели предыдущих владельцев Воробьиного Луга выяснить не удалось.

Хотя определенная польза от посиделок с гильдийцами всё-таки имелась. Вольно или невольно в их репликах проскакивало реальное положение дел в Ахене и его окрестностях, упоминались главы сильных родов, мастера-маги, просто влиятельные лица. Анна слушала и запоминала. Ей здесь жить. Особый интерес у неё вызвали ближайшие соседи, среди которых, к счастью, местных знаменитостей не обнаружилось. Обычные крепкие семьи одаренных. Никого, сравнимого со Стормсонгами даже десятилетней давности, не говоря уж о периоде расцвета.

Конечно, патент ей выдали. Попробовали бы они отказать личной ученице декана Букеля, продемонстрировавшей навыки, более подходящие опытному магу лет на десять старше. Причем маги учли высокий статус проверяемой и не намекали на подарки, удовлетворились оставленными Анной артефактами. Впрочем, стоили безделушки намного выше, чем положенный в подобных случаях обед в приличной таверне, так что в накладе Самбек сотоварищи не остались. Если они вообще о подобной мелочи задумывались. Гильдийцы, похоже, желали оценить новый фактор в зоне их ответственности, для того и собрались сразу четверо, и вопросы задавали, к магии не относящиеся. Про её отношение к курфюрсту, к примеру, или о вероятности приезда сородичей из Придии.

Долго разговаривали, распрощались в полной темноте. Причем фон Драйсбах выразил желание проводить Анну, отказываться от чего она не стала — молодой мужчина ей понравился. И как мужчина понравился, и прямотой своей, лишенной интриганства. Из всех, кто её сегодня пытался заставить проболтаться, он усердствовал меньше всех. Приятное отличие от остальных.

Так что против легкого флирта она не возражала, ей даже накопившаяся усталость не стала помехой. В конце концов, когда ещё выдастся случай прогуляться по ночному городу под ручку с приятным мужчиной? Вот именно, что неизвестно, когда. А она ведь девушка, молодая, ей романтики хочется, свиданий… Вместо чего её жизнь полна тяжелой работой, интригами, лжецами и трупами.

Обидно.