Песня Штормов. Черное Кольцо

Пролог

За двадцать лет лишенное человеческого присмотра поместье превратилось в развалины. Частично уцелели одни только каменные стены главного дома, остальное сгорело или рухнуло. Невозможно сказать, что послужило основной причиной, буйство напавшего на Воробьиный Луг духа или влияние погоды, однако даже редкие бревна нижних венцов строений сгнили до состояния трухи, кирпичные печи рассыпались, двор и окрестности заросли травой. Кустарник пророс на окраинах луга, его тоже надо вырубать…

Стоя на груде чего-то, прежде бывшего, кажется, поленницей дров, новая хозяйка осматривала свои владения. Работы предстояло много.

— Люди здесь появляются, — подошедший откуда-то справа сэр Джон остановился рядом, пожевывая травинку и цепко рассматривая округу. — Нашел два человеческих следа, один недельной давности, другой подольше. В глине четко отпечатались.

— Неудивительно. Место на силу щедрое, значит, и чудинцев много. Где чудинцы, там и охотники, собиратели, прочий знающий народ. Попробую их потом к делу пристроить.

— Думаешь, согласятся?

— Либо согласятся, либо уйдут, — пожав плечами, Анна мягко спрыгнула на землю. — Всё просто. Думать о будущих трудностях незачем, давай решать, как поступить сейчас. Ждём работяг, или поедем в Ахен?

Старший — и, по большому счету, единственный дееспособный — из её вассалов по-простецки почесал бороду.

— Я считаю, оставлять мужиков одних тут нельзя. Из леса может всё, что угодно, вылезти, нам про местных обитателей ничего неизвестно. Присмотр необходим. К тому же, хоть бригада опытная, и в Черном кольце работавшая, одарённых среди них я не видел, значит, одержимого заметят не сразу. Нет, нужно, чтобы кто-то здесь остался.

— Они через три дня приедут. Если, конечно, не заплутают по пути. Потом стройка займёт не меньше двух месяцев, даже с моей посильной помощью. Предлагаешь всё это время в Лугу сидеть?

— Какой ещё помощью? — непониманием посмотрел на Анну её старый воспитатель. — Не должна леди благородного рода плотникам помогать! Сами справятся. Чего они, бревен не нарубят и не натаскают?

— И сколько времени их работа займёт?

— Не важно! Доля их простолюдинская такова!

Девушка еле заметно вздохнула, и кивком признала его правоту. Вопрос престижа. Одаренные работали на стройках, но, так сказать, низового уровня, то есть ранга двенадцатого, даже одиннадцатому уже было оскорбительно; или же принимали участие в грандиозных проектах вроде возведения центральных соборов страны. Строительство четырёх деревянных домиков плюс пары сараев назвать внушительным проектом сложно. Позднее, когда репутация леди Стормсонг среди соседей устоится, она сможет заниматься, чем угодно, но в начале нарушать неписанные правила нельзя.

— Но съездить в Ахен — мысль правильная, — продолжал сэр Джон. — Раз тебе дали рекомендацию в тамошнюю гильдию, глупо ей не воспользоваться. Так что — езжай.

— В каком смысле? — не сразу поняла Анна. — Хочешь сказать, ты тут останешься? Один?

— А почему нет? Заодно по окрестностям пробегусь. Ночевать есть где, вещи мои тоже здесь оставьте, еду найти не проблема. С местными, если вдруг встречу, пообщаюсь.

— Ты же языка не знаешь. Они тут на каком-то своём наречии говорят.

Мужчина посмотрел на неё, как на несмышлёныша.

— Они меня поймут.

Обещание прозвучало веско.

Предложение, в силу заманчивости, заставило леди крепко задуматься. С одной стороны, разделяться не хотелось. Сэр Джон, конечно, силен и опытен необычайно, но в Черном Кольце такой же чужак, как и остальные. Какие опасности таятся в окружающем Воробьиный Луг лесу, не ведает. С другой — безвылазно сидеть рядом со стройплощадкой, и жить в шатре, тоже желания не было. Анна нашла бы себе занятие, изучение чащи и знакомство с соседями займёт много времени, причем и то, и то лучше начать пораньше. Однако в Ахене она надеялась получить поддержку, хотя бы информационную, а при удаче нанять егерей. Иными словами, прежде чем осесть в Лугу, следовало навестить столицу местного края.

Изначально план они составили простой и надежный. Приехать в бенефиций, дождаться появления нанятой ватаги строителей, построить временные жилища в количестве четырех штук, одновременно занимаясь освоением здешней земли. Надо же понять, с чего у Черного Кольца настолько дурная слава. Затем выяснилось, что имеются определенные нюансы, из-за которых надежный план начал не менее надежно разваливаться. Впрочем, строить времянки придется при любом раскладе, поэтому работяг только поторопили и дополнительно простимулировали авансом.

Хоть разорвись, честное слово. На четыре части — в Букеле и Аутрагеле ей тоже нашлось бы, чем заняться.

— Я подумаю, — пообещала Анна, отгоняя всплывшее воспоминание о каком-то «клонировании». Всё равно без четких инструкций только душу растравливает. — Есть у меня пара идей, сначала их опробую.

В очередной, неведомо который раз леди Стормсонг мысленно поклялась, что однажды у неё будет собственный дом с горячим отоплением и теплым туалетом. Она, вообще-то, именно в таком с детства жила, но комфорт в нём обеспечивался хранителем, требуя основательных затрат силы. Когда наступит время строить каменную усадьбу, полноценное родовое гнездо, она лично займётся проектированием, использовав все известные ей достижения пытливой мысли человечества из мира, лишенного магии.

Но это потом. Сейчас единственное, что ей оставалось — с непроницаемым лицом смотреть на три десятка мужиков, подготавливающих брёвна под будущие домики. Долго постройки не простоят, но ей долго и не надо, всего лишь пару лет. Потом либо возведут нормальные, каменные строения, либо… О втором варианте думать не хотелось. Анна, если честно, не представляла, как будет жить, если не сумеет закрепиться на полученной земле.

— Забавную ты штуку придумала, — подошел к ней дядя Джон. — Их старший вокруг неё с утра ходит, словно кот вокруг валерьянки. Удобная вещь, и простая — странно, что у нас такой не было.

— Не нужна была, наверно. Или просто не подумали. Циркулярная пила сможет работать только в местах с сильным магическим фоном, в других местах она бесполезна. Вернее, удовольствие дорогое. Она заработает в руках одаренного, или от кристалла, который тоже не гроши стоит.

Девушка раздраженно поморщилась, услышав радостные крики, сопровождаемые бодрым «вжик!». Пила на магической тяге вызвала сильнейшее одобрение строителей, вполне возможно, после закрытия договора её попросят продать. Анна заранее знала, что откажет. В Черном Кольце хватает одаренных, способных уловить принцип и создать аналог, а она намеревается досками поторговать. Хотя бы год-два. Занятие, конечно, не совсем подходящее для леди из воинского рода, но она же не лично будет, и ей нужно врасти в местное общество. Проще всего это сделать через общие интересы.

— Я закончила сборку голема, — сменила она тему на более приятную лично для неё. — Активируй и проверяй.

— Давай, — кивнул мужчина. — Что делать надо?

— Просто надень обруч на голову и направь в него поток внимания.

Испытание голема прошло успешно, Хингем через него чувствовал любую магию на сто шагов вокруг и более-менее уверенно управлял движениями. Анне почти ничего не пришлось поправлять. Идея создать искусственного патрульного появилась у неё сразу после налета на виллу, а двухмесячное пребывание в Букеле позволило рассчитать нужную схему и ритуалы. Справедливости ради, на что-то серьёзное её поделка не годилась, расправиться с големом сумел бы простой неодаренный воин. Зато — разведка, постоянная проверка округи!

Жаль только, стоит дорого.

— У меня запасы металла закончились, — с неохотой сообщила магичка. — Тот, что с собой привезли, весь израсходовала. Надо в Ахен ехать.

— Конечно, езжай! — не отрывая глаз от четырехлапой металлической болванки, воскликнул вассал. — Я тебе давно говорю! И раньше, чем через неделю, не возвращайтесь!

Анна мрачно смотрела, как дядя Джон с энтузиазмом крутит головой, а повинующийся его командам голем синхронно шевелит хвостом. Похоже, новая игрушка мужчине понравилась, оторвётся он от неё не скоро.

— Оп-па! — внезапно воскликнул бывший егерь. — Пищит что-то.

— Магическое существо без маскировки, не внесенное в список своих, — подобралась магичка. — Откуда идёт сигнал?

Мужчина осторожно развернулся в нужном направлении, указал рукой.

— Там, на самой границе. Может, тот травник, Дитер?

— Его я учла. Попробуй сходить големом, посмотреть.

Бригада строителей давно работала в землях, окружавших скопище крупнейших в Европе проходов в Царство, поэтому технику безопасности знала. Мужики не расставались с защитными амулетами (лучшего качества, доступного бедноте), а присматривал за ними слабенький одаренный, еле тянувший на двенадцатый ранг. Тем не менее, сигнал тревоги он в случае нужды подать сумел бы.

Похожий на табуретку со скорпионьим жалом вместо хвоста механизм бодро затрусил вперед. Пожалуй, бегущий человек смог бы его обогнать, скорость не являлась сильной стороной голема. У него, самокритично признавала Анна, вообще не было сильных сторон, хорошо уже, что передвигается без падений. Тем не менее, ступал он довольно уверенно, грубый ментальный слепок с разума собаки равновесие держал надежно.

Насколько магичка могла судить по собственным ощущениям, к ним приближался мутировавший зверек. Дикая кошка, лисица, давно изменившийся горностай или белка. Иными словами, нечто, особой опасности не представлявшее, то есть идеально подходящее для испытания. Хингем, похоже, думал так же, потому что опасения не выказывал. Стоял себе спокойно, с довольным видом управляя бронзовым истуканом, изредка непроизвольно перебирал пальцами, создавая индивидуальную схему действий. Вот он замер, чуть повел головой, прицеливаясь, затем метрах в тридцати раздался звонкий щелчок.

— Ха! — сэр Джон довольно улыбнулся. — Попал! С первого раза, и насмерть!

— Единственным болтом.

Мужчина посмотрел на неё честными глазами:

— Надо же арбалет проверить!

Скепсис из взгляда Анны никуда не делся. Проверить, хорошо ли работает встроенный в хвост арбалет, заряженный артефактной стрелкой, разумеется, надо. Только ей казалось, что, стреляя, её старый наставник о проверке не задумывался. Ему просто хотелось пульнуть из игрушки.

Вблизи выяснилось, что чутьё Анну не подвело — на земле валялась молодая лиса. От обычных сородичей она отличалась только излишне длинными клыками да непропорциональным строением черепа, над правым глазом выпирал зародыш будущего рога. Снаряд попал ей в бок, достав до сердца и мгновенно убив.

— Не старше года, — определила Анна. — Первое или второе поколение.

— Другие сюда не придут, им на окраине Кольца силы мало. Не выжить, — согласился Хингем. — Поэтому езжайте спокойно. От чудинцев я точно отобьюсь, а если пожалуют духи или люди — посмотрю по обстоятельствам. Сама же говорила, что с соседями надо дружить.

Помолчав, леди Стормсонг согласно кивнула. Сэр Джон опытен. В одиночку он, возможно, даже в большей безопасности, чем с ними, потому что тогда за молодёжью приглядывать не требуется. Так-то в Кольце шалили не особо часто, сказывалась близость к обиталищу духов, и просто наличие большого числа одаренных с оружием. Чужие банды исчезали быстро. К сожалению, друг с другом враждовали много и со вкусом. Благодаря особому статусу территорий, правители окрестных стран имели ограниченные возможности на вмешательство, их попытки регулировать междоусобицы редко имели успех. Нравы в Кольце царили старые, примерно шести-семи вековой давности, когда кровная месть являлась нормой, а право на клочок плодородной земли добывалось не в суде, а силой оружия. Иными словами, всех, кто в ближайший месяц-полтора заглянет на огонёк в Воробьиный Луг, следует опасаться. Неизвестно, с какой целью они придут.