Песня Штормов. Черное Кольцо

Глава 2

Яркое весеннее солнышко настойчиво прогревало земельку, помогая растениям окрашивать мир в зеленый цвет. Птички пели. Нежные и не очень запахи наполняли воздух, даруя непередаваемые ощущения аллергикам. Дружелюбно материли друг друга плотники, едва не уронившие бревно на ноги одному из своих коллег.

— Ты была права, — заметил подошедший к Анне дядя Джон. — Их старший едва не облизывается, от пилы не отходит. Точно попросит продать.

— Обойдётся. Я с расчетом под эту пилу двух крепостных в Ахене купила, они с обозом придут.

— Здесь разве людьми торгуют?

— Чаще, чем у нас в Придии, и более законно. Во Фризии только должников продают, в восточных княжествах вообще всех, кого князь позволит. Но в Кольце особый режим — пять лет пройдёт, и станут свободными. Ну и пусть, — девушка отмахнулась от скучной ей темы и перешла к другой. — Ты к границе ходил?

— Недалеко прошелся, — кивнул Хингем. — Сама понимаешь — в одиночку от усадьбы отходить нельзя. Кое-что полезное нашел, только знать бы, что именно. Травки, грибы, омела с ягодами.

— Я в либрариуме травник и бестиарий по Черному Кольцу взяла, можно посмотреть. Хотя бы поймём, что тут ценным считается.

— Хорошая мысль!

Принципиально добываемые в Кольце ингредиенты не отличались от того, что собиралось на родине, в Марке, но, разумеется, имелись свои особенности. И здесь, и там дороже всего ценились остатки физических оболочек духов, начиная от так называемых «сердец» и заканчивая простыми «чешуйками». Использовались они везде — и в артефакторике, и в алхимии, и при проведении ритуалов. Но если в Марке собиратели приносили в основном материалы низкой насыщенности стихийного окраса, то в Кольце был представлен полный спектр. Также купцы охотно скупали материалы необычных свойств, требуху мутировавших животных, насыщенные магией растения, грибы, перья, листья, яйца…

Изучение книг, довольно поверхностное, заняло около часа. Опытные одаренные понимали, что тащить домой надо всё, вызвавшее подозрение на высокую стоимость. Разобраться можно потом. Ещё три часа ушло на создание двух больших хранилищ. В две ямы, вырытые в земле, опустили деревянные ящики с плотно пригнанными крышками, так это выглядело внешне. Однако прежде Анна зачаровала каждую доску, вырезав на них руны хранения и защиты, затем наложила заклятье заморозки целиком на ящики. Напоследок ещё и короткий обряд провела, обойдя посолонь вокруг ям под правильное песнопение. Конечно, полного стазиса она не получила, долго держать ингредиенты в её поделках нельзя, но пару недель хранения короба обеспечат. Кроме того, если вдруг внутри окажется что-то опасное, первой рухнет защита, тем самым давая одаренным время отреагировать и избавиться от токсичного предмета.

Только закончив работать и пообедав, Анна с сэром Джоном направились в лес. Почему бы и нет? Темнеть начнёт не ранее, чем через четыре часа. Они вполне успеют обойти приличный участок, изучить его. За прошедшие дни мужчина успел кое-что осмотреть, но он старался держаться вблизи, не отходя далеко от рабочих. Собственно, сейчас они собирались поступить так же, с той только разницей, что пройдут по направлению к границе.

Выдававший документы на бенефиций чиновник немного рассказал о владении. По имевшимся у него сведениям, от Воробьиного Луга до ближайшего крупного прохода в Царство километров двадцать. Формально до него территория считалась принадлежащей людям, дальше шли ничейные земли, фактически же нарваться на сильного чудинца или духа можно было в пяти километрах от усадьбы. Всякая мелочевка наполняла леса вплоть до Ахена, убийства измененных зверей или птиц за происшествия не считали.

В первый час внимание исследователей привлек уродливый нарост на одном из деревьев, оказавшийся алхимическим реагентом, и источавшая магию травка, опознать которую не смогли. Всё равно взяли. Через неделю приедет купец, взявшийся доставить совершенные в Ахене покупки; возможно, он опознает то, что они найдут. Если нет, то траву купят гильдийцы, они зазывали везти собранное к ним.

Затем началось что-то странное.

— Чувствуешь?

— Похоже на нашу Скорбящую даму, — ответил замерший, прикрыв глаза, дядя Джон. — Только откуда ей здесь взяться? Для неё фон слабоват.

— Скоро узнаем. Только погоди-ка…

Заклинание сплелось не сказать, что легко, но и без лишнего напряжения. В ответ на вопросительный взгляд Хингема леди пояснила:

— «Вуаль Береники», скрывает от магических видов поиска, ну и духовным сущностям пользователя различить сложнее. В Букеле изучила.

— Полезная штука.

Под прикрытием заклинания парочка приблизилась к замеченной аномалии настолько близко, что сквозь ветки могла рассмотреть кружащий по небольшой полянке сгусток полупрозрачного тумана. Далеко не полноценный призрак или дух, скорее, их зародыш в обычном зрении мерцал, исчезая и спустя доли мгновения появляясь рядом с точкой исчезновения. Для взгляда одаренного его метания выглядели несколько иначе.

— Малая дверца, практически щель.

— Не понимаю, — нахмурилась Анна. — Если она открылась недавно, то как мелкий дух сквозь неё просочился? А если открылась давно, когда усадьба погибла… Нет, не может быть. Растения вокруг обычные, не изменённые.

— Бывает, — философски прокомментировал вассал. — Пролез как-то. Развеем или пусть окрепнет?

— Развеем, не до экспериментов сейчас. И трещину летом закрою, слишком она близко к Лугу.

Возражать Хингем не стал, его, похоже, устраивал любой вариант. Чем дольше дух пребывал в мире, тем более материальной становилась его оболочка, и, соответственно, тем дороже она стоила. Поэтому иногда егеря не трогали слабых, безопасных пришельцев из Царства, дожидаясь момента, пока они «наберут жирка». Минусом данного способа являлся долгий срок и некоторая непредсказуемость, источник денег мог свалить неведомо куда, оставив фермера-оккультиста с носом.

Мужчина, не скрываясь, вышел из кустов и мягко зашагал к духу. Совсем слабенький, тот заметил приближение охотника на расстоянии метров в двадцать, и немедленно заскользил по воздуху в сторону потенциального носителя. Иномировые сущности любили облекаться плотью; по словам исследователей, таким образом они получали новые эмоции, чувства, знания, делавшие их совершеннее. В данном случае духу не повезло. Он проплыл половину расстояния до Хингема, когда тот вытянул вперед раскрытую ладонь, пробурчав под нос вербальную формулу заклятья изгнания. Дух исчез без лишних спецэффектов, его просто не стало.

Исчезают духи после развоплощения окончательно, или возвращаются в Царство, маги сказать не могли. Не знали. За века накопилось множество фактов, подтверждающих обе точки зрения. На сегодняшний день большинство одарённых, интересующихся этим вопросом, считало, что разрушение физической оболочки приводит к своего рода перерождению сильных духов, они возвращаются домой с потерей части сил и, вероятно, памяти. Сколько правды в тех рассуждениях, оставалось неизвестным.

— Идём дальше? — наполовину утвердительно спросил дядя Джон, не особо успешно выискивая в траве мельчайшие остатки изгнанника. От духа, похоже, вообще ничего не осталось.

Анна уже давно заметила, что её старый (не в смысле внешности и даже возраста) воспитатель предпочитает передавать ей право приятия решений. Причем делает это осознанно. Примерно с прошлого Самайна началось. Хингем, кажется, тогда окончательно уверился, что статус леди рода она потянет, и таким способом негласно выказывал свою поддержку.

— Пройдёмся немного и повернём — я хочу посмотреть, где границы между моей землёй и соседями. Должны же местные какие-то метки на деревьях ставить, столбы вкапывать, или ещё что-то придумать?

— Видел затесы пару раз, — задумался сэр Джон. — Только чьи они, непонятно. Ладно, идём.

Заблудиться они не боялись, оба с раннего детства умели ходить по лесу и развивали чувство направления. Анна, разумеется, в меньшей степени, но обязательный минимум, положенный носителю фамилии Стормсонг, освоила. Сейчас наука пригодилась.

Их путь пролегал в местах, чей магический фон уже позволял существовать мутировавшим растениям и измененным химерам. Чудинцы попадались слабенькие, зато постоянно. Большую часть встреченного парочка игнорировала, брала только флору и фауну, сиявшую в колдовском зрении особенно ярко.

Часто приходилось перелезать через поваленные деревья или обходить их, в паре урочищ оказалось проще прорубить новый проход заклятьем, чем искать тропу. Видно было, что исследовать чащу придётся долго. Елки уверенно доминировали в лесу, лишь изредка позволяя существовать пихтам и соснам. Кое-где осмеливались противостоять диктату хвойных немногочисленные дубы и грабы, вдоль широкого ручья с запрудами росли высокие кусты с гибкими прутьями. Ручей служил своеобразной границей, отделявшей условно-безопасную землю от той, куда лучше не заходить без подготовки — на его берегах виднелись следы крупных животных.

Потратив на обход ещё час, и больше не встретив ничего, достойного пристального внимания, маги повернули домой. Пусть усадьба пока что состояла всего из одного готового здания, куда переехали Анна с Мэри, она уже называла её домом. Хингемы, дядя с племянником, продолжали ночевать в походном шатре, не испытывая от того неудобств. С чего бы им негодовать, если леди зачаровала десяток безделушек, обеспечивающих комфорт не хуже гостиничного? Даже лучше, учитывая, какие гостиницы им попадались. Строители вовсе ютились в наскоро сколоченном бараке, и выглядели совершенно довольными. По их меркам, условия замечательные: погода хорошая, прокорм наниматель оплатил, спят в тепле и относительном уюте. Чего ещё желать?

Когда впереди послышался бодрый перестук топоров, Анна мысленно призналась себе, что жизнь понемногу налаживается. Вернее, входит в привычную колею. Будучи дочкой провинциального барона из семьи лордов-хранителей, она привыкла к определенному образу жизни, частью которого являлось непременное присутствие потустороннего под боком. Оно её не пугало, скорее, наоборот, успокаивало. Интриги знати, тишина библиотек, хитроумные схемы крючкотворов-юристов — да, Анна в этом разбиралась, это тоже часть неё. Однако в лесу, на границе между людским и не-людским, она чувствовала себя по-настоящему своей.

Хорошо, что она не осталась в Аутрагеле. Даром, что предлагали.

— Я говорила, что меня зазывали в столичную гильдию магов?

— Ты обмолвилась, что разговаривала с каким-то Эссенхуком, — припомнил сэр Джон.

Анна посмотрела на него с иронией.

— Не каким-то, а графом Эссенхук, мастером-магом четвертого ранга, главой Гильдии магов Аутрагела, фактически министром магии Фризии. Ради аудиенции у него мы задержались в столице на неделю. Так вот, он предлагал войти в гильдию, причем без экзамена и сразу на правах подмастерья.

— Ты отказалась?

— Ага. Сказала, что не готова принять столь серьёзное решение без консультации с наставником.

— Почему?

— А зачем мне числиться в столице? Чем сильнее гильдия, тем жестче она контролирует своих членов. Нет, если я куда-то и вступлю, то это будет гильдия в тихом, провинциальном городке, чьё руководство совсем не интересуется делами подчинённых, — улыбнувшись, обозначила позицию девушка. — Кроме того, статус подмастерья предполагает несамостоятельность, от четверти до половины сумм за проданные артефакты работы подмастерья идут его мастеру. Дальше продолжать?

— На твои кареты глаз положили.

— Именно!

Они снова ушли в лес. По необходимости и от скуки — дел в усадьбе для них не нашлось. Плотники, как показало прошедшее время, в особом пригляде не нуждались, время устанавливать защиту настанет только после отъезда посторонних, заниматься учебой и тренировками просто надоело. «На хозяйстве» оставили Рода, клятвенно заверив его, что в следующий раз точно пойдёт он. Парню тоже хотелось проверить местный лес, энергия у него хлестала через край.

Через пару дней ожидалось прибытие обоза с закупленными в Ахене вещами. Анна ведь не только с гильдийскими дружбу сводила, она и по магазинам пробежалась, покупая нужное, и насчет наёмников справки навела. Одарённые, готовые за деньгу немалую продать свои услуги, в городе имелись, правда, с наймом леди слегка опоздала. Лето на дворе, большинство желающих работу нашли. Свободными оставались только те, кого брать по тем или иным причинам не хотели, иными словами, всякий неликвид.

Похоже, в этом году придётся справляться своими силами.

— Помнишь, ты рассказывал о сквайре, с которым познакомился зимой по пути в Черный холм? Его семья потеряла статус хранителей, потому что проход, за которым они следили, запечатали?

— Маркус Бленкерт. У него племянники достойное дело ищут, верно, — сообразил, о ком речь, Хингем. — Написать ему?

— Думаю, что пора. Стройка скоро закончится, можно будет и вглубь ходить, и патрули пускать. Сведущие люди понадобятся. Я на всякий случай оставила Вандербергам поручение нанимать одаренных мигрантов из Марки, но что-то результата не видно. Придётся искать самим, здесь.

— Найдём. Кого попало нанять можно хоть сейчас, но нам же воры не нужны.

— И то верно… Так. На десять часов, примерно шагов шестьсот.

Способу с использованием циферблата часов для ориентирования Анна научила вассалов недавно, когда ей надоело махать руками, указывая, в какой стороне нашлось нечто интересное. Правда, она увлеклась объяснениями, и попутно изготовила настольные часы, в качестве образца взяв виденные в доме Торнтонов. Выверить точность хода у неё не было возможности, механизм безбожно сбивался и периодически останавливался, поэтому окончательную доводку оставили на будущее. Но выглядело красиво.

— Трое людей, — прислушался к собственным ощущениям сэр Джон. — Слабые мажата. Не встречал их прежде.

Стормсонг недовольно поджала губы. Трое одарённых, на её земле, без уведомления! Нет, понятно, что соседи привыкли ходить по выморочному участку, никого не спрашивая, но теперь-то у леса есть хозяйка! О чем они, наверняка, знают.

— Пойдём, познакомимся.

Перехватить незнакомцев удалось без труда, те шли, не сворачивая и не скрываясь. Уже через двадцать минут Анна, накинувшая на себя размывающий очертания морок, разглядывала пришельцев. Смотрела издалека, разумеется — сплести заклинание, способное укрыть от одаренного вблизи, её умений не хватило бы.

Троица, в полном соответствии с описанием Хингема, не впечатляла. Двенадцатый ранг, максимум — одиннадцатый. Обычные егеря, молодые парни, самому старшему лет двадцать пять. Наверняка чьи-то вассалы, обученные ходить по лесу, добывать ингредиенты, освоившие с десяток заклятий и пяток навыков. Полноценного образования нет, передаваемые в семье знания изучили только в жизненно необходимой части, зато наглости и гонора выше крыши. Дома, в Марке, Анна насмотрелась на таких, правда, в её присутствии они вели себя вежливо, из уважения и страха перед именем Стормсонгов. Сейчас, надо думать, вежливости ждать бессмысленно.

Значит, будем обламывать.

— Кто вы такие и что делаете на моей земле?

Парни аж подпрыгнули от неожиданности. Они обоснованно считали себя опытными лесовиками, вдобавок к обычным умениям охотника развивали колдовское чутьё, то есть думали, что подобраться к ним незамеченными сложно. В общем-то, так оно и есть. При других обстоятельствах Анна тоже не смогла бы остаться незамеченной — насчет дяди Джона она не зарекалась, у того куда больше опыта — однако сейчас на её стороне играли два фактора. Во-первых, она встала так, чтобы оказаться у троицы на пути, ей было достаточно стоять и не шевелиться. Во-вторых, соседушки до того расслабились, что по сторонам не смотрели. Шли, перешучивались, обсуждали общих знакомых. Совершенно неуместное поведение.

— Чего⁉ — не разобравшись в ситуации, завопил идущий первым. — Ты кто такая⁈

Мысленно поставив ему диагноз, Анна протянула в его сторону руку, и щелкнула большим и средним пальцем. На указательном пальце, направленном точно на крикуна, быстро набухла, налилась густым зеленым светом и сорвалась по прямой вперед яркая капля. Она остановилась, задержанная личной защитой одаренного, но спустя секунду дернулась, плавно преодолела щит и влилась в грудь.

Повисла тишина. Все смотрели на ощупывавшего себя егеря, стоявшего с непонимающим видом. Справедливости ради — самый старший из троицы мигом окутался дополнительными щитами, готовясь к бою.

— Моё имя — Анна, леди Стормсонг, милостью его королевского высочества Альбрехта с недавних пор владелица усадьбы Воробьиный Луг. Повторяю вопрос. Кто. Вы. Такие?

Крикун, похоже, уверился, что ничего ему не сделалось, и открыл рот, готовый выдать очередную глупость. Его намерениям помешал внезапный и очень громкий звук, изданный животом. Парень дернулся, взглянул вниз. Следующее бурчание, похоже, сопровождалось дополнительными ощущениями, потому что он внезапно сорвался и бросился в кусты.

Сэр Джон захохотал. Предводитель троицы, провожавший ошарашенным взглядом помощника, резко повернул голову, только теперь заметив второго из встретивших их одарённых. Анна резко выдохнула. Должно быть, лицо у неё сделалось жуть каким выразительным, и незваный гость понял, что, если продолжит молчать, с ним сделают нечто совсем нехорошее. Поэтому заговорил:

— Меня зовут Юрген Хоэр, домина, это мои братья Эмиль и Гюнтер. Мы служим барону Айхену.

— И что вы делаете здесь?

Из кустов раздался неприличный звук.

— Так, это, всегда тут ходили, — пожал плечами молодой мужчина. — Места-то ничейные.

Глаз у девушки дернулся.

— Были ничейные, — сообщила она. — Теперь мои. Барон должен знать. Передашь ему наилучшие пожелания и просьбу следить за своими людьми, чтобы избежать в будущем неприятных инцидентов. Неприятных и болезненных, если вы продолжите залезать на мою землю. Понятно?

— Чего ж не понять, — с кислым видом вздохнул Юрген.

— Тогда оставьте мешки, и можете уходить, — из кустов снова послышался хрип, стон, комплект непередаваемых звуков, сопровождаемых грубыми ругательствами. — И засранца с собой заберите, нечего мой лес удобрять.

— Мы у вас ничего не брали, в мешках на нашем участке собранное!

— Значит, будет компенсацией за незаконное вторжение. Всё, сгинь, пока я не передумала.

Суровый феодальный закон многое позволял сделать с нарушителями, вплоть до казни. Правда, в Черном Кольце и иных землях с особым статусом обычно ограничивались штрафом, в тяжелых случаях за браконьерство сажали в тюрьму. Всего лишь отняв добычу, Анна поступила в меру милостиво. Показала, что прощать не намерена, но и портить отношения с соседями не хочет.

Мешки братья Хоэры побросали, решив не гневить злую магичку, но покинули её общество не сразу. Помешал страдалец в кустах. Чистило его жестко, поэтому ноги парня не держали; кроме того, натягивать на него штаны братья не рисковали, потому что заклятье продолжало действовать, периодически радуя мир содержимым кишечника. Короче говоря, дристуна подхватили под руки и повели, сверкая голым задом, лишь бы подальше от страшной женщины.

— Чем ты его приложила? — посмеиваясь, подошел дядя Джон. — Ту зеленую каплю щиты не остановили.

— Медицинское заклинание, Хелена научила. Оно угрозы жизни не несет, поэтому большинство стандартных защит его пропускает.

— Не угрожает жизни? Да как сказать. Видел я людей, умерших от кровавого поноса. Страшное зрелище.

— От заклятья таких последствий не будет, оно безопасно.

Провожать троицу они не сочли нужным. Вряд ли те захотят вернуться, у них сейчас совершенно иные желания. В оставленных мешках ничего ценного не нашлось, хотя зачем братья собирали совершенно обычную травку, было непонятно. А ведь причина имелась, раз тратили время, выкапывая с корешками и аккуратно заворачивая во влажные тряпочки. Вот, тоже проблема — будучи чужими, Анна и Хингемы не разбирались в эндемиках Кольца, они банально не знали, какие растения являются ценными и насколько.

Требовался абориген. Только где его искать?

— Попробую в Гильдии нанять, — поморщившись, решила леди. — Должны же у них быть специалисты.

Идея не самая лучшая, но других вариантов она, пока что, не видела. Посвящать посторонних в личные проблемы — плохая практика, тем более не желательно пускать их на свою территорию. Увы, пока так.

Ещё, надо признать откровенно, ей требуется отдых. Хотя бы недельку поваляться в постели, не занимаясь никакими делами, и поглощая килограммы вкусной еды на радость Мэри. Потому что вспышка ярости, стремительно накатившая при виде нарушителей и так же мгновенно потухшая — это плохой признак. Усталость-то копится, а жить в постоянном напряжении невозможно. Может, уменьшить количество ежедневных занятий? Так ведь Анна учила только самое важное, ничего лишнего в программе нет. Даже биомантией, наукой нужной, можно сказать, в их условиях необходимой, она занимается по остаточному принципу. Время тратится на отработку навыков, артефакторику и полученные в Букеле заклятья. Ещё одно заклинание, боевое, купленное в Ахене, лежит в записанном виде в ларце нетронутое. Девятый уровень, никак руки до него не дойдут, а следовало бы.

Вот и выходит, что темп тренировок снижать нельзя. И прочие дела, начиная от стройки и заканчивая перепиской с Вандербергами, тоже отложить нельзя. Среди того, чем она занимается, неважного нет; всё требует сосредоточенности, внимания. Поэтому об отдыхе остаётся только мечтать, а вместо постельки придётся ограничиться пустырником. Он от нервов помогает, авось успокоит в достаточной мере, чтобы на окружающих не бросаться.