Песня Штормов. Черное Кольцо

Глава 22

О своём решении возвращаться ночью Анна глубоко сожалела, но, случись ей принимать его заново, менять ничего не стала бы. Только покинув владения Лестов, она решилась снять «Зеркало», мгновенно ощутив приток сил. Будто тяжелая каменная корка, прежде незаметная, но сковывающая и гнетущая, рассыпалась прахом, позволяя свободно вздохнуть. Жаль, что наслаждалась чувством облегчения от забот она недолго — Родерик едва не пропустил поворот, и чуть не впилился в придорожный столб. Пацан всё-таки наклюкался. На пиру он держался, его состояние было незаметно, но вести экипаж он не мог.

Учитывая, что сэр Джон относился к карете с подозрением и за руль не садился, место кучера заняла Анна. Других вариантов просто не осталось.

Счастье великое, что Род находился в достаточно трезвом состоянии, чтобы указывать дорогу, а на перекрестках стояли указатели. Почти не плутали и домой приехали быстро, менее чем за три часа. Устали жутко. Поездка в темноте была не тем опытом, который хотелось повторять, однако всё-таки добрались, и даже карету почти не помяли.

Подведение итогов состоялось на следующий день. В ответ на извинения Рода леди только рукой махнула:

— Перестань. Никто не ждал от тебя идеального поведения. Для первого раза ты держался неплохо — руки о соседа не вытирал, в рожу никому не дал, к домине Гертруде с поцелуями не лез. Или я что-то пропустила?

Парень в ужасе затряс головой.

— Прекрасно. Значит, считай, посвящение светской жизнью ты прошел. Сейчас вспоминай, что тебе показалось странным, или что заметил полезного или просто необычного. Задавай свои вопросы, а потом будем бал разбирать всерьёз. Правильно.

— Да я не знаю, что там странное, а что — нет, — подумав, признался Род. — Особо ко мне никто не цеплялся, больше про вас спрашивали. Про того еретика, которого вы убили. Вот между собой они много ругались. Два раза дрались, заводил в холодные камеры кинули, а остальных по разным столам развели.

— Как определили зачинщиков?

— Свои же и сдали. Я в их разборки не лез, как вы велели, больше слушал.

— Правильно делал, — одобрила леди. — Незачем врагов заводить с чужой подачи. Что же, раз тебе ничего в глаза не бросилось, будем искать сами. В порядке, обратном хронологическому, вспоминай, кто с тобой говорил и о чем спрашивал. То есть: вот мы отъехали от поместья, перед тем сели в карету, перед посадкой я попрощался с тем-то, он сказал мне то-то… Принцип понятен?

— Ага! — пацан смотрел круглыми глазами. — А зачем так?

— Если твою память корректировали, пытаясь что-то затереть, нам будет проще заметить место разрыва воспоминаний. Давай, действуй.

Конечно, Анна не верила, что на Рода воздействовали. Кому он нужен? Обычный молодой вассал, каких десятки в том замке собралось, неопытный и личной ценности не имеющий. Тратить на него время менталиста, ставя глубокую закладку, просто-напросто нерационально. Да и вряд ли получится — это долгая, кропотливая работа, занимающая не один день. Проклинать всерьёз тоже незачем и не за что. Вот карету, на предмет подброшенных вещиц или внесенных в конструкцию исполнений, она проверила сразу, едва села в неё. А Родерик мало того, что под защитой фон Лестов, гарантировавших безопасность гостей, так ещё и на виду постоянно, серьёзного вреда ему не причинить.

Причина в ином. Парень должен намертво усвоить, что соблюдать магическую гигиену необходимо. Пусть самого понятия гигиены нет. Просто маги знают, что проверять себя и близких на наличие проклятий, отравлений, иных воздействий следует регулярно, и всегда — после контакта с другими магами. Особенно если ты посетил обиталище чародеев из древнего рода, владеющих неизвестно какими практиками. Хорошая привычка, достойная поддержания и поощрения.

Поэтому она вечером ещё и очистительный ритуал проведёт. Для всех четверых. Не потому, что чего-то опасается, а потому что положено.

Сама Анна прошедшим вечером осталась довольна. Она завела множество полезных знакомств, приняли её с честью, отторжения со стороны общества нет. Учитывая отношение Лестов, одной из крупнейших лягушек местного болота, можно рассчитывать на схожий приём со стороны остальных влиятельных игроков. Идеально. До тех пор, пока Стормсонг не начнёт претендовать на лидерские позиции, тем самым превращаясь в конкурента, относиться к ней будут нейтрально-благожелательно. Нет, конечно, без завистников не обойдётся… Куда ж без них. Достаточно помнить об их существовании, принести существенный вред они смогут едва ли.

Что касается поместья фон Лестов — да, разумеется, она завидовала! Поместье Стормсонгов в Уинби уступало ему, в первую очередь из-за множества пустующих помещений. Девушка не застала времен величия рода, когда его численность доходила до тридцати человек, тогда Уинби, надо думать, выглядел ничуть не хуже. Сейчас разница очевидна, и, чем дольше о ней думаешь, тем сильнее угнетает. Поэтому Анна старательно гнала темные эмоции прочь. Зависть неконструктивна, она подталкивает людей творить глупости.

Бесполезно кричать «почему они, а не я»! Жизнь несправедлива, с этим следует просто смириться. Трудись, выгрызай лучшую долю, не ропщи на судьбу. Какие карты сданы — такими и играй.

Интерлюдия

Одаренные редко живут большими семьями. Только если во главе рода стоит сильный, опытный маг, на голову превосходящий родственников и способный подавить чужие амбиции, тогда они сохраняют единство. Во всех остальных случаях семьи распадаются под грузом противоречий, образуя отдельные ветви, как правило, не слишком дружелюбно относящиеся друг к другу.

Способ борьбы с междоусобицами придуман давно, заключается он в контролируемом разделении. Неудобных или просто лишних родственников отселяют в другие края. Их устраивают на службу правителям, обеспечивают землёй, деньгами и знаниями; словом, всячески помогают на первых порах. Другие пути для магов, можно сказать, закрыты — простецы неохотно позволяют одаренным подниматься в феодальной иерархии, титул графа служит негласным барьером, выше которого их не пускают. Может, оно и правильно. Всякий раз, когда династия одаренных становилась во главе страны, её правление заканчивалось мятежом вассалов и большой кровью. Слишком велики различия в мышлении, мировоззрении, потребностях у владеющих даром и теми, у кого дара нет.

Хотя исключения тоже встречались. Князьям Девоты и Сегра, герцогам ретов и банам Далмации магические способности ничуть не мешали сидеть на престолах. Правда, государства у них карликовые, только на словах независимые от соседей.

Людвиг с философским спокойствием видел признаки скорого распада, и ничего не делал, чтобы его предотвратить. Понимал: бесполезно. В роду фон Лестов состояло почти сорок человек, из них три мастера, в том числе он сам. Они оправились от последствий случившейся двадцать лет назад короткой смуты, нарожали детей, вырастили их. Скоро детки заматереют, и тогда начнутся свары. Собственно, они уже начались, но пока что Ульриху удаётся мирить драчунов.

Что они там обсуждают?

— Надо что-то делать, Прагели снова задирают Филисбахов.

— Кто там кого задирает, вопрос спорный, — хмыкнул внучатый племянник. — Оба хороши. Я их по сторонам расселил, даже угодья поделил, а они всё никак не успокоятся. До чего склочные семейки!

— Филисбахов можно понять, — заметил Вернер. — Неизвестно, насколько случайно погиб Питер.

— Тогда уж вспомни, за что его могли убить. Меня, если откровенно, все они в последнее время раздражают. Дохода приносят мало, зато визгу больше, чем от стада свиней. Вильгельм половину пира провел, разбираясь с их жалобами. Рядом со Стормсонг посадили Бертрана, на которого она смотрела, как на идиота, и который всё провалил. Сир Людвиг, что скажете о ней?

— Хорошая девочка, — улыбнулся мастер. — Вы её подарок смотрели?

— Забавная игрушка, — оценил Ульрих. — Надеваешь на руку перчатку, и с её помощью отдаёшь команды голему. Искусно сделано.

— Необычная вещица. Вроде простенькая, но не всякий мастер-артефактор сумеет повторить. Стормсонг, когда её создавала, применяла знания из самых разных областей — не только привычные артефакторику и алхимию, но ещё ритуалистику, с менталом баловалась, биомантию использовала, даже отдельные элементы прорицаний включила. Вдобавок Вильгельм сказал, она в иллюзиях искусна. Про боевые качества вся провинция слышала. Сдаётся мне, девочку на хранительницу готовили.

— Не ошиблись.

— Не ошиблись, верно, — согласился сир Людвиг. — Хранитель всегда универсал, он владеет основами по всем родовым знаниям и приёмам. Вопрос в том, сколь многому девочку успели научить.

Ульрих в задумчивости почесал бороду.

— Судя по достижениям, умеет она немало. Девчонка нам нужна?

Старейшина слегка пожал плечами.

— В силу возраста, она не может знать ничего, нам неизвестного. Ну, возможно, владеет парочкой каких-то необычных умений, без которых мы прекрасно обойдёмся. Так что род она восстановит, но вровень с нами Стормсонги встанут не скоро. Попробуй их привязать.

— Почему бы и нет? — кивнул глава клана. — Своих, конечно, в примаки не отдадим, но вассалов у нас много. Вернер, ты же к ней собираешься? Прихвати с собой пару парней, вдруг кто понравится.

— Так и сделаю.

Остаток сентября в Воробьином Луге прошел несколько суматошно, и не по вине внезапно зачастивших посетителей. Прежде поместье навещали соседи или бродячие торговцы, другие категории пришельцев появлялись крайне редко. Теперь контингент изменился, стал куда более разнообразным. Крестьяне из соседнего села приезжали подработать, с ними имел дело Фрэнк; он же торговался с егерями, прослышавшими о лавке с простыми, но полезными артефактами. В поместье наконец-то заявился фогт, чванливый отставной вояка, по-видимому, считавший, что леди должна навестить его первой. После приёма у фон Лестов, куда его никогда не пригласят, до чиновника всё-таки дошла реальная дистанция между ним и наследницей Стормсонг. Упоминание в беседе об аудиенции у наместника окончательно определило их иерархию, так что с его стороны можно было рассчитывать на отсутствие пакостей. Во всяком случае, крупных.

Священники заходили, в том числе монахи, однажды фургон циркачей заезжал. Представления давать не захотели, публики мало, поэтому всего лишь провели ночь и утром уехали. Словом, несмотря на период сбора урожая, новые лица в Луге появлялись постоянно. Не они вызвали ажиотаж.

Виноваты были грибы.

Жители окрестностей Кольца к любым продуктам, выращенным рядом с ним, относились с настороженностью. Считалось хорошим тоном проверять даже овощи с собственного огорода. Основания для легкой паранойи имелись железные — растения мутировали повсеместно. Слава Спасителю, что чем дальше от границы, тем слабее. Поэтому дары леса по умолчанию считались не едой, а ингредиентами, и без предварительного анализа на стол не попадали.

К грибам народ в принципе относился с подозрением. К грибам, собранным возле поместья, втройне. И надо же было так случиться, что в этом году земли, окружающие Воробьиный Луг, постиг гигантский урожай! В сентябре шагу было нельзя ступить, чтобы не наступить на торчащую из земли шляпку. Причем взятые на проверку грибы сразу выглядели полезными, простейшие способы изучения показали, что алхимики ими заинтересуются. Первую партию, два мешка, продали торговцу за нормальные деньги. Через три дня тот вернулся на фургоне и договорился о покупке любого количества, то есть сколько соберут, столько он возьмёт. Народ оживился, побежал в лес, благо, далеко ходить не нужно. Умные призадумались.

После того, как представители семейства Ницей прошлись по соседям, выяснилось, что грибы спрашивают везде, и берут довольно охотно. Умные заволновались.

Собственные навыки в алхимии Анна оценивала низко, но их хватило, чтобы разобраться, почему в Ахене возник спрос. Торговцы же не для себя берут, у них заказ от Гильдии. А Гильдии нужно поставить в армию Союза много эликсиров, в том числе воспламеняющих, при создании которых, оказывается, грибы служат прекрасным консервантом. Эликсиры хранятся дольше, варить их можно начать раньше, а не непосредственно перед началом боевых действий.

Но то в Гильдии. В провинции люди попроще, их мысли сразу в другую сторону потянуло, более приземленную.

На протяжении всего существования человечество искало наиболее эффективный способ упороться. Пробовало всё, начиная от перебродившего зерна и заканчивая разбавленным змеиным ядом. А, как известно, кто ищет, тот найдёт. Поставки галлюциногенных смесей и настоек стабильно служили нелегальным, но весомым средством пополнения бюджета колдовских семей. Алхимики-самоучки помнили наизусть десятки рецептов, также они никогда не отказывались экспериментировать, заполучив в руки новую травку. Или гриб, как в данном случае.

Начали, разумеется, Ницы. Семейка оказалась не только подкованной в местных реалиях, но и шебутной, постоянно ищущей выгоду. Не то, чтобы это было плохо, просто их суетливость иногда всерьёз раздражала. Так вот, Лина Ниц быстро определила, что растущие во владении грибы «забирают», о чем сообщила мужу, пока бодяжила десяток образцов разной крепости. Сами они в легком нарушении закона ничего плохого не видели, но земля принадлежала леди, а у той могло быть своё мнение насчет нарушения княжеского законодательства.

Озвученное экивоками предложение заставило Анну призадуматься. Связываться с наркотой она брезговала. Вместе с тем, девушка понимала, что современная мораль в торговле веселящими препаратами, вызывающими глюки и привыкание, ничего плохого не видит. Озвучь она возражения, и её просто-напросто не поймут. Власть, в отличие от рядовых подданных, проблему осознавала, но её распоряжения проходили в народном сознании по графе «опять эти в столице что-то придумали». Запретить изготовление настоек и прочего Стормсонг могла, и тем самым она бы испортила отношения с подчиненными, причем, с их точки зрения, по совершенно пустячному поводу. Закрыть глаза и разрешить? Тоже не хочется, противно. К тому же она, будучи креатурой Серого курфюрста, к его распоряжениям должна относиться с особой тщательностью.

На помощь пришел циничный принцип, лаконично сформулированный в другой реальности: не можешь предотвратить — возглавь! Так она и поступила.

Созданный при её участии рецепт не мог похвастаться особыми качествами, зато и вреда не причинял… Во всяком случае, не более, чем сваренная криворуким самогонщиком бормотуха. Остальное леди волновало мало, поэтому кому Ницы сбывали продукт, она не спрашивала. Знала только, что торговля шла бойко. Бухгалтерию вел Фрэнк, он же еженедельно сообщал о величине поступившей выручке. Честно сказать, по меркам леди незначительной. Поступавшие суммы только настроение портили, так что, если бы не особые обстоятельства, производство она бы прикрыла.

Дополнительной пикантности ситуации придавало письмо, пришедшее от юристов. Они уведомляли, что первые триста гульденов патентных отчислений поступили на банковский счет Анны, выписка прилагается. Причем Вандерберги клялись, что до конца года счет пополнится на как минимум вдвое большую сумму, потому что чародейные экипажи пользуются огромной популярностью, каретники набрали чуть ли не сотню заказов. На фоне таких денег суета Ницев вызывала раздражение.

В противоположность аутрагельским успехам, в столице Австразии переговоры застопорились. Местная гильдия каретников не имела перед глазами готового образца, а, следовательно, сомневалась, стоит ли связываться с новинкой. Потративший на уговоры всё лето Бьём в последнем сеансе связи раздраженно признал, что, пока фризские мастера не начнут перетягивать на себя заказы, в Виндобоне никто не почешется. Жаль. Значит, надо ждать. Австразийские аристократы не захотят уступать своим оппонентам из Фризии, им гонор не позволит признать чужое превосходство, хотя бы в части средств передвижения. Поэтому рано ли, поздно ли, но каретники придут на поклон.

В последних числах сентября той же компанией посетили бал, даваемый наместником в Ахене. Событие куда более пафосное и формализованное, по сравнению с празднованием у фон Лестов, Анне оно чисто эстетически понравилось меньше, хотя с практической точки зрения пользы принесло как бы не больше. Например, оно позволило познакомиться с верхушкой Гильдии магов, иерархами церквей, главными чиновниками провинции. Ничего важного, разумеется, не обсуждали, не под прицелом десятков любопытных глаз. Фактически девушку просто представили знатным гостям, те сказали ей несколько любезных слов, иногда сдобренных намеками, после чего они разошлись. Но сам факт знакомства упрощал возможность быстро получить аудиенцию, обращаться за решением каких-либо вопросов, письма писать, в конце концов. Вдобавок присутствие на этом балу окончательно вводило Анну в элиту местного общества, что, в будущем, должно здорово облегчить жизнь.

Первый месяц осени подкинул пищи для размышлений.