Песня Штормов. Черное Кольцо

Глава 14

Прежде в Ахене сэру Джону побывать не довелось. Так уж сложилось, что город по делам посещали леди с Родериком, в то время как её правая рука оставалась в усадьбе на хозяйстве. С начала месяца обстоятельства несколько изменились, в Воробьином Луге появились люди, способные окоротить незваных гостей, поэтому на сей раз в поездку отправились втроём. Тем более что для того имелся особый повод.

— Рубашку чуть приберем у ворота, воротник сделаем небольшой. Края украсим кружевом и мелким жемчугом, — щебетала портниха, описывая круги вокруг стоящего мужчины.

— Не надо кружев! — отбивался тот.

— Конечно, надо! Это парадный костюм!

— Сделайте воротник съёмным, — вмешалась Анна. — Изготовьте сразу три разных.

Приглашение фон Леста подразумевало определенные формальности, в том числе наличие свиты. Обычно девушки знатных семей приходили на мероприятия подобного рода с компаньонками, однако условие не являлось обязательным. Анна, будучи сильной волшебницей, совершеннолетней, главой своего рода, могла явиться хоть в одиночку. Возможно, в следующий раз так она и поступит. Сейчас леди собиралась воспользоваться удобным поводом, чтобы представить магической верхушке Кольца своего фактического заместителя. Общество должно знать, кто имеет право говорить от её имени.

Стоявший в другом углу Родерик мудро помалкивал. Ему тоже шили костюм, парень будет присутствовать на балу в качестве пажа и оруженосца. Нормальный статус для молодого вассала. То, что он за рулем экипажа сидит, на него не влияет — магический артефакт абы кому не доверить.

— Недели вам хватит?

— Не беспокойтесь, домина, мы управимся, — заверила её портниха. — Приезжайте ровно через неделю на первую примерку. На следующий день проведем вторую, и, если Спасителю будет угодно, последнюю.

— А с первого раза никак?

— Что вы, доминус! — женщина всем видом выразила негодование словам дяди Джона. — Абсолютно исключено!

— Нам ещё к сапожнику идти, — напомнила улыбающаяся Анна. — Туфли шить. Обещаю, что не буду украшать пряжки помпонами.

— Хоть какая-то радость.

Снятие мерок заняло примерно час, после чего мужчины отправились в таверну, заедать и запивать стресс. Их госпожа, посмеиваясь, пошла по делам. У неё дома на полках и в ящичках мастерской лежало множество различных ингредиентов, как-никак, рядом с колдовским лесом живёт. Тем не менее, кое-что требовалось докупить. Жемчуг, ценные породы дерева, особые сорта воска и благовоний, олово, лен и шелковые нити для артефакторики, алхимии и ритуалов. Ещё молодая мастерица надеялась создать новую, продвинутую модель голема, для чего собиралась зайти в гильдейскую библиотеку. Посторонней доступа к литературе не дадут, но продать справку по конкретному вопросу не откажутся.

Ахенская гильдия магов не от доброты душевной проявляла чудеса лояльности к одаренным. Конкуренция сильная. При желании информацию по той же алхимии можно было раздобыть у церковных структур, представителей старых родов, купеческих семей или объединений, у коллег, в конце концов! Все они рецептурой приторговывали. Конечно, главные секреты на сторону не сливались никогда, но обмен сведениями малой ценности шел непрерывно. Не в одной только фризской части, а по всему Кольцу.

Приятную прогулку прервал шум, встревоженные крики, доносящиеся откуда-то спереди. Город всегда полон звуков: множество голосов, цокот лошадиных подков по мостовой, лай и клекот живности, стуки, звон сливаются в общий фон, отсеиваемый сознанием. Однако женский визг и мужские вопли звучали панически, так, словно издававшие их люди испытывают натуральный ужас.

Скоро стало понятно, почему.

Шагах в тридцати перед Анной стояла, забавно приподнявшись на цыпочки, одетая в темное платье и чепец горожанка. Обычная любопытная женщина, высматривающая, что происходит. Внезапно её снесло с места. Будто невидимая кувалда врезалась в тело, ударила со всей силы, отбрасывая к стене ближайшего дома. После такого не выживают, зевака мокрой тряпкой свалилась на мостовую.

Не осознавая собственных действий, Анна сотворила «ледяной взор». Рефлекс, вбитый обучением — не знаешь, что делать, наложи заклятье, подстегивающее скорость мышления. Дай себе дополнительное время на оценку ситуации. Следующим стала «рысья стать», с той же целью. Чувствуя, как заклинание расползается по организму, укрепляя мышцы, связки, сухожилия, делая их крепкими и эластичными, магичка третьим выдохнула «доспех Эола», купленное здесь же, в Ахене, девятиранговое защитное заклинание. Она бы ещё что-нибудь на себя наложила, вроде «сферы замедления» или «взгляда-обманки», но не успела. Устилая путь трупами, к ней прорывался враг.

Из-за петлявшей улицы она заметила убийцу чуть ли не в последний момент. Мужчина, окруженный потрескивающей грозовой аурой, выскочил из-за угла, фонтанируя силой, разбрасывая убийственные заклинания. Или даже не заклинания, он использовал простейшие навыки, вкладывая в них чудовищное количество энергии. Люди перед ним разлетались сбитыми кеглями, и редко кто из них шевелился. Его лицо исказилось в гримасе, по подбородку из раскрытого рта стекала слюна, красные от лопнувших сосудов глаза непрерывно шарили по сторонам, перескакивая с предмета на предмет, с жертвы на жертву.

Взгляд безумца остановился на девушке, рука отошла в сторону в замахе. Опередив его, Анна за доли секунды создала «солнечный луч». В ответ раздался жуткий вой. Простенькое заклятье ослепило врага: при удаче и на близкой дистанции оно могло бы выжечь сетчатку глаза, сейчас дало всего лишь временную слепоту, но и так неплохо. Даже пара секунд в бою решают, чья победа.

Легко, будто скользя по невидимому катку, магичка протанцевала в сторону. Вероятно, пара шагов её спасла — продолжая бешено реветь, схватившись ладонью за лицо, второй рукой мужчина махнул в сторону обидчицы. С его пальцев сорвались три широкие полосы, пролетевшие мимо Анны, врезавшиеся в каменную стену за её спиной. С жутким грохотом та взорвалась, засыпая осколками окрестности. «Доспех» спас девушку, от неожиданности прыгнувшую метра на четыре вперед, подальше от грохота. Что характерно, безумец принялся разворачиваться в её сторону — он, похоже, чувствовал угрозу, хотя и не видел.

«Огненная стрела» одиннадцатого ранга бессильно растеклась по тонкой оболочке, возникшей перед врагом. Псих, не псих, а защиту поставить не забыл. Плохо. В арсенале Анны имелись более мощные заклятья, она даже одно атакующее девятого ранга купила и выучила, но создавать их долго. Она банально не успеет одновременно уворачиваться и бить в ответ. Тем более сейчас бесполезны любимые металлические пластины, украшающие пояс и рукава, ими не пробить перекачанный силой щит нападающего.

Целясь в ноги, Стормсонг бросила «слезу стужи», тут же сменив позицию. В ответ её защита застонала от нагрузки — на сей раз безумец не поскупился, он послал энергию широкой полосой, захватив добрый десяток метров перед собой. Всё-таки он её ощущает. Снова взрыв, стена за спиной Анны рухнула, дом опасно затрещал и накренился. Магичка воспользовалась ситуацией, и, не прерывая движения, навыком подхватила крупный камень, со всей силы бросив его во врага. Как ни странно, грубая материя преодолела щит. Да, камень замедлился, утратив большую часть кинетической энергии, однако ударил красноглазого в грудь, заставив отступить. Нога, неловко переступив, опустилась каблуком на камень, покрытый прозрачным льдом — «стужа» не причинила вреда цели, зато заморозила добрых пару метров вокруг неё.

Безумец поскользнулся, нелепо взмахнул руками.

Не желая рисковать, используя не до конца освоенное заклинание, Анна создала проверенную «Грозовую стрелу». Старшая, более сложная версия любимой молнии ударила в зашатавшегося человека, свалив его на землю, разряды забегали по его защите, кое-где проникая сквозь прорехи. Удивительно, но полностью щит снять не удалось. Перехватившая инициативу в бою леди навыком сорвала с пояса сразу десяток железных пластин и со всей силы бросила их в барахтавшегося на земле врага, с удовлетворением заметив пару попаданий. Рев стал сильнее, в нём послышались болезненные нотки.

Следующая «Грозовая стрела» ударила в камень. Безумец внезапно взлетел в воздух, перевернулся, злобно оскалился… Неизвестно, что он сделал бы следующим. Его намерения прервал сгусток белого света, прилетевший слева и ударивший в бок. Человеческое тело вздрогнуло, изогнулось, из распахнутого рта выплеснулась пригоршня крови. С глухим стуком враг упал на мостовую. В него немедленно влетел ещё один ярко сияющий шар, отбросив на шаг в сторону, следом упала светящаяся сеть, мгновенно туго опутав не способную сопротивляться фигуру.

— Гастон, цепь!

Улицу внезапно заполнили люди, высыпали, словно горох из банки. Копейщики в коттах стражи, церковники в рясах, просто мужчины с оружием. Брюнет в монашеской сутане, но почему-то с мечом на поясе, устало опускал руки; его помощник сноровисто опутывал длинной тонкой цепочкой с медальонами поверженного врага. Удивительно, но тот был жив, хоть и дымился. Анна заторможено огляделась вокруг, чувствуя, как отпускает напряжение. Повеселились они знатно. С десяток трупов горожан, два раздолбанных дома, непонятно, почему не рухнувших. Слабые костерки, в том числе и от её заклятий; запах крови, дерьма; стоны боли, густой мат.

Пальцы сжались в кулаки в попытке подавить дрожь. Смерть прошла рядом.

Чрезвычайно вовремя вмешавшийся в схватку человек, тот самый брюнет, отдал несколько приказов, затем взглянул на Анну, направился к ней. Девушка мысленно дала себе пощёчину. Соберись, тряпка! Не вовремя раскисла! Она, конечно, героиня, избавившая город от угрозы. Но ясно, как день, что история, в которую она влезла, мутная — ибо не может быть иной история с участием еретика. По всем признакам, безумец практиковал запретную магию, иначе не объяснить его силу одновременно с полной потерей контроля.

— Разрешите представиться, благородная домина, — остановился перед ней монах-не монах, — Алоис де Ватин, прецептор ордена Света Изгоняющего. Позвольте выразить мою благодарность за столь своевременное вмешательство! Благослови вас Всевышний! Нечестивец совершенно обезумел, не встреть он вас, и жертв среди горожан было бы больше.

— Анна, леди Стормсонг, — представилась девушка. — Спасибо за добрые слова, святой отец. Вы сказали — нечестивец? Очередной любитель легких путей?

— Очень точная формулировка, — кривовато улыбнулся Ватин. — Так и есть. Как видите, порочная магия даровала ему силу, но лишила разума.

— Вы быстро появились. Преследовали его?

— Брат Макарий успел вызвать подкрепление перед тем, как де Брэ убил его.

Члены ордена Света Изгоняющего принадлежали к редкому меньшинству священнослужителей, имевшему право проливать кровь. Они носили мечи, а не булавы или шестоперы, в отличие от более ортодоксальных собратьев. Все имеющие подобную привилегию структуры (или обременение, зависит от точки зрения) занимались присмотром за одаренными, поиском крамолы в их среде, при необходимости выступали в роли прокуроров или палачей. Прецептор не собирался делиться подробностями, однако из его оговорок у Анны сложилось впечатление, что его подчиненные ошиблись. Пришли к подозреваемому и во время беседы перегнули палку, надавив слишком сильно. Поклонник Рогатого то ли сорвался, то ли осознанно решил, что терять ему нечего, и применил одну из запретных техник. Вероятно, надеялся убить орденцев, а затем сбежать из города. С первым у него получилось; возможно, вышло бы и второе, сохрани он побольше разума и не напорись на Стормсонг.

Долго допрос, замаскированный под вежливую беседу, не продлился. Что могла рассказать Анна? Шла по делам, подверглась нападению, защищалась. На особых подробностях Ватин не настаивал, у него из-за происшедшего возникло огромное число проблем, их требовалось решать. Другое дело, что общаться с благородной дамой его подчиненным статус не позволял, вот и пришлось самому. В конце разговора леди ощутила чужое внимание, повернулась к источнику, и с облегчением увидела подходящих Хингемов, обоих. Родерик крутил головой, ошарашенно разглядывая повреждения улицы, сэр Джон пристально изучал госпожу, выискивая ранения. Она успокаивающе кивнула, мол, всё хорошо.

— Леди Стормсонг! Безумно рад встрече, пусть она и произошла при печальных обстоятельствах.

— Господин декан, — слегка поклонилась Анна. — Ваша радость взаимна. Вы уже знаете о происшедшем?

Неожиданно возникший рядом Лоран Тюрье вежливо улыбнулся, словно услышал хорошую шутку.

— Весь город знает. Ваш поединок с еретиком, столь неосмотрительно упущенным братьями Света Изгоняющего, наделал шума, — стоящий рядом прецептор на мгновение закаменел, его глаза опасно прищурились. Священник не обратил на орденца внимания, и продолжил источать елей, как ни в чем не бывало. — Без вашего вмешательства жертв было бы намного больше. Разрешите поблагодарить за этот героическое деяние! Сейчас лишь от своего имени, но, думаю, позднее его преосвященство присоединится к моим словам.

Чутьё Анны забило тревогу.

— Я всего лишь защищалась от напавшего безумца, святой отец. Не стоит преувеличивать значимость рядового поступка, на моём месте мог оказаться любой.

— Но не любой смог бы выжить в процессе, — снова улыбнулся Тюрье. — Не правда ли, капитан? Леди, позвольте представить Вальтера фон Баленбах, капитана городской стражи. Капитан, перед вами Анна, леди Стормсонг, героиня сегодняшнего дня и наша спасительница.

Только что подошедший мужчина в мундире стражника с уважением поклонился:

— Рад знакомству, миледи. Все мы обязаны вашей храбрости.

— Как я уже сказала господину декану, не стоит меня переоценивать.

— Вы столь же прекрасны, сколь и скромны, — снова поклонился капитан. — Однако позвольте мне самому судить. Не могли бы вы поведать подробности вашей схватки? Как так случилось, что вы встали на пути нечестивца?

Вздохнув про себя, Анна снова пустилась в рассказ, не слишком вдаваясь в подробности, но и ничего не скрывая. Тот факт, что последний удар нанёс де Ватин, она выделила особо. Слушали её очень внимательно, после задали несколько вопросов. Ответив на них, девушка заявила, что она несколько устала, ей требуется отдых, и вежливо распрощалась с непростой компанией. Задерживать её, разумеется, не стали. С какой стати? Всё, что нужно, главные силовики вызнали, новую фигуру на ахенской шахматной доске оценили, теперь можно и более важными делами заняться. Оценить ущерб, испортить жизнь конкуренту…

— Как придём в гостиницу, сразу готовься к отъезду, Род, — отойдя на приличное расстояние и наложив сглаз от подслушивания, отдала указание Анна. — Мы немедленно покидаем город.

— Нам кто-то угрожает? — напрягся сэр Джон.

Его сюзерен поморщилась, и отрицательно мотнула головой:

— Не в том смысле. Орден опростоволосился, из-за его действий случился серьёзный инцидент. Кажется, погиб кто-то знатный. Сейчас собратья в Спасителе, и не только они, начнут клевать допустившего промашку неудачника. Мне совершенно не улыбается стать разменной монетой в их интригах. Пусть сводят счеты между собой, а мы быстро уедем в Воробьиный Луг.

Дядя Джон согласно хмыкнул, и предложил прибавить шагу.

При желании Анна могла бы извлечь пользу из произошедшего. Выставить себя чуть ли не единственной победительницей, убавить значение помощи прецептора, сместить акценты в нужную сторону, обойдясь без откровенной лжи. Испортить отношения с орденом, оказать услугу Тюрье и тем, кто за ним стоит. Нет, ей это совершенно не нужно. Она не собиралась присоединяться ни к одной из группировок, пусть грызутся между собой без её участия. Из всех, находящихся в Ахене, назвать «своими» она могла бы разве что стражу, которая подчинялась назначаемому Аутрагелом наместнику, и то условно.

Вдобавок существовала магическая Гильдия, чьи ресурсы Стормсонг на данный момент необходимы. Говоря простым языком, у магов имелся рычаг воздействия. Если они попросят слегка приукрасить факты и умолчать об участии де Ватина, отказать им будет сложно. В противном случае они, на полностью законных основаниях, найдут способ отлучить её от магазина заклинаний, библиотеки, продажи реагентов. Поэтому лучше немедленно сбежать из Ахена домой, пересидеть ближайшую неделю, пока не схлынет первичный ажиотаж. Она — дворянка, задерживать её никто не имеет права. Разве что епископ или кто-то не менее статусный пришлёт письмо с просьбой посетить его, тогда правила приличия не позволят уехать. Ну так потому и надо сваливать немедленно!