Боги мёртвого мира

Глава 48. Прощальный обед

Весть о внезапном окончании войны быстро распространилась по ближайшим городам. По большей части это были фантастические истории, густо приукрашенные домыслами и слухами. В одной и той же таверне за вечер можно было услышать с десяток различных версий произошедшего, и каждый рассказчик при этом клятвенно заверял, что в тот день на полях Которды среди воинов Коалиции присутствовал его знакомый или дальний родственник, который и видел все собственными глазами. Как бы там ни было, война, выигранная за одно утро, уже превратилась в легенду.

Не все правители обрадовались подобному повороту. Война принесла Югу сплошные убытки, и это только начало. Предстояло предоставить землю тем северянам, которые решили остаться на чужбине. Сон-Со первым предложил переселенцам помощь в обустройстве новых домов в Акайте, а у остальных просто не оставалось выбора, кроме как последовать его примеру. Никто не хотел вызвать гнев Бессмертной.

Северяне были растеряны и пока не понимали, как относиться к своему новому положению. Большинство из них на момент решающих событий находились в пути и услышали обо всем позже, но даже и очевидцы не могли толком описать то, с чем им пришлось столкнуться. Рассказчики сходились во мнениях только в одном: в смерти правителей виновата какая-то сверхъестественная сила. И совсем скоро среди простых горожан установилось мнение, что все это — месть Матери Земли за разрушение поселения, которое находилось под ее защитой.

Единственными, кто оказался полностью удовлетворен исходом войны, были солдаты: пару месяцев провели в переходах, ежедневно получая при этом пиво и кормежку получше, чем некоторые из них могли себе позволить, избежали сражения, и теперь возвращаются домой с отяжелевшими от серебра карманами. Конечно, какая-то часть погибла в пьяных драках, а кого-то унесла болезнь, но это случается повсеместно, а потому на подобные смерти никто и внимания не обращает.

Келл и Инмори задержались в крепости Пик еще на три дня, чтобы проконтролировать исполнение приказов, и после отправились в Эргримм самой короткой дорогой. Горы тонули в тумане, их полускрытые очертания казались иногда не вполне реальными. Сложно было поверить, что эти каменные гребни, похожие на шипы огромного змея, по воле природы делящие континент надвое, разделят и народы. Что ждет переселенцев на этой стороне Высоких гор? Годы презрения, годы недоверия. Что бы ни обещали правители, к ним всегда будут относиться по-другому, словно они не имеют права находиться по южную сторону гор.

Мрачные мысли о том будущем, что ждет северян на новой земле, постоянно одолевали Келла. Да, наверно, такая жизнь будет лучше голодной смерти на замерзающей земле, но почему-то не покидало ощущение, что с народом Севера обошлись несправедливо. Особенно с их правителями. Отрубленные головы с пустыми взглядами и спутанными волосами теперь преследовали его в кошмарах. Столько раз он убивал людей, и обычно убитые не являлись ему во снах. Все потому, что черные всадники, или разбойники, или те рекруты, напавшие на ферму, — все они заслужили смерти. Потому что Келл своими глазами видел непростительные поступки тех людей. А заслужили ли смерти северные правители, их дети? Одни виноваты были только в том, что желали лучшей жизни для своих людей, другим же просто не повезло родиться в монаршей семье.

Однажды вечером, когда они вместе с Инмори сидели у костра и практиковали умение контролировать духовную энергию, Келл решился заговорить на эту тему.

— Почему ты приказала убить правителей? Ведь можно было все решить миром.

— Я и так решила все миром, если ты не заметил.

— Да, сражения не было, и это, безусловно, лучший исход войны, но ведь ты могла как-нибудь воздействовать на северных королей, чтобы те не шли в наступление, и на южных, чтобы приняли их.

Келл подобрал палку и принялся тыкать в угли. Он не был зол на Бессмертную за принятое ею решение, но просто хотел понять, почему она не поступила по-другому.

— Воздействовать значит лишить права выбора. Я стараюсь не применять подавление воли, но если применяю, обхожусь всего несколькими секундами. А внушить человеку свою волю навсегда, это все равно что сделать из него живого мертвеца. Это против моих правил.

— Ну, Коалиция все равно поступила по-твоему.

— У них у всех есть выбор. Южные правители бы не так охотно приняли переселенцев, если бы у них остались старые короли и те, кто в будущем мог бы занять их место.

— Дети ведь не принимали во всем этом участия. Клянусь, я видел в той куче голову грудного младенца! Не думаю, что он в будущем захотел бы мстить за родителей, которых даже не помнит.

— Ты думаешь, что я поступила жестоко. — Женщина произнесла это не как вопрос, а как факт, и была права: для Келла убийство младенцев было жестокостью, но порой одно и то же действие воспринимается по-разному в разных обстоятельствах. — Тебе жалко детей, потому что они маленькие и еще не успели натворить ничего такого, за что их можно убить. Но в моих глазах люди одинаковы. Они все одинаково достойны жизни, как одинаково достойны и волки, и овцы. И потому я приказала убить только тех, чья смерть была выгодна и необходима. Что значат несколько жизней по сравнению с жизнями сотен тысяч людей?

Келл несколько секунд хмуро глядел на искры от костра, растворяющиеся в темноте. Из двух зол выбирают меньшее, а Инмори умела выбирать как никто другой. Она видела ситуацию, не искаженную призмой человеческих чувств. Со вздохом пришлось признать:

— Наверно, ты права. Я понимаю, что иногда бывает необходимость. Но если все люди одинаково заслуживают жизни, почему ты позволила мне убить монахов и потом еще тех, других?

— Потому что твоя духовная энергия раскрывается под воздействием сильных чувств. Важно, чтобы она раскрылась полностью.

— Важнее, чем жизни других людей?

— Одно действие влечет за собой определенные последствия, затем происходит другое действие, невозможное без предыдущего. Смерть тех людей была необходима, чтобы твоя сила возросла, потому что в будущем она поможет спасти гораздо больше, чем ты мог бы убить за свою жизнь.

— Как это? Я ничего не понимаю.

— Твоя энергия почти полностью раскрылась. — Женщина глядела в центр его груди, и казалось, ее взгляд прожигает кожу. — Еще один… хороший пинок заставит твою энергию полностью пробудиться.

— И что тогда будет?

Бессмертная пожала плечами.

— Посмотрим.

Через неделю пути они добрались до Горной Твердыни. Была уже глубокая ночь, и пробираться по узкой тропе над пропастью пришлось с еще большей осторожностью. Келл заранее отыскал палку и поджег ее конец, чтобы хоть немного осветить дорогу. В какой-то мере темнота помогла ему справиться с боязнью высоты: по бокам тропы скалы погрузились во мрак, словно в темные воды озера, и не было видно острых камней и ручейка на дне ущелья. Однако прогулка все равно не доставила удовольствия. Казалось бы, пора привыкнуть к этому ощущению, но перед каждым шагом он как в первый раз боролся с оцепенением.

Инмори не стала дожидаться его на той стороне тропы. Ворота напоминали распахнутую пасть затаившегося чудовища. Они захлопнулись за его спиной, как если бы действительно были пастью, и Келл невольно вздрогнул и обернулся. Слабого огонька на кончике палки было недостаточно, чтобы осветить весь внутренний двор. Эхо собственных шагов казалось неестественным, каждый шорох мог напугать до полусмерти в такой густой безлунной ночи. Келл почти на ощупь завел лошадь в стойло с мыслями о том, что мертвые слуги сами позаботятся о животном.

Круглый зал все также освещали сотни свечей. Из прохода в столовую тянуло аппетитными ароматами печеных яблок, тыквы и жареного мяса. Желудок Келла заурчал в ожидании скорого ужина. В столовой его встретили радостными приветствиями Берт и Нова. Жизнь в замке явно пошла им на пользу: с лиц пропали следы утомительной дороги, впалые щеки друзей немного округлились, пропали круги под глазами. Живот Новы заметно вырос, его уже не скрывали складки свободного платья. С запоздалым, но приятным удивлением Келлгар отметил, что друзья действительно рады его видеть, и только при встрече он понял, как сильно скучал по их обществу.

В какой-то момент после второго или третьего бокала вина Келл вдруг с грустью подумал, что в его жизни наконец, столько лет спустя, появилось подобие семьи. В такие вот моменты, как веселый семейный ужин, он мог бы сказать, что чувствует себя счастливым. Но долго ли это продлится? Когда-нибудь Берт и Нова захотят вернуться в родной дом, в родной Химпейк. Будет ли он им нужен?

Через месяц или около того, когда Келл начал привыкать к неспешному, размеренному ритму жизни, ко времени, посвященному самому себе, и уже практически забылись недавние события, из ленивой полудремы его выдернули возгласы Новы. Он отложил книгу, за которую взялся от скуки, и вышел в коридор, чтобы выяснить, что случилось. Какая-то возня и громкие разговоры, то ли испуганные, то ли взволнованные, растревожили многовековую тишину башни. На пороге комнаты друзья о чем-то оживленно спорили. Увидев Келла, Берт — растрепанный и с широко распахнутыми глазами — закричал ему:

— Надо найти Инмори!

Нова отпихнула Берта в сторону и направилась к лестнице. Одной рукой она держалась за живот, а другой опиралась о стену. Келл понял все без лишних вопросов и кинулся вниз по лестнице, на ходу пытаясь придумать, как найти Бессмертную в замке, двери которого подчиняются только ее силе.

— Ну куда ты идешь? Подожди ее в комнате! — было слышно за спиной.

— Я сама ее найду! Ты не понимаешь!

Келл выскочил в круглый зал с никогда не гаснущими свечами, и практически одновременно на противоположной стене образовался проход. Искать Инмори не понадобилось.

— Спокойно, — произнесла женщина, прежде чем Келл успел набрать в грудь воздуха.

Он остановился посреди зала в ожидании указаний, если такие последуют, в то время как Инмори приблизилась к проходу в гостевую башню. Прямо перед ней на последних ступенях лестницы замерла Нова. Ее щеки покраснели, взгляд выдавал волнение. Девушка всем телом бессознательно потянулась к Бессмертной, ища поддержки и помощи, и Инмори позволила ей это. Она погладила ее волнистые волосы, уложила голову на свое плечо, и Нова принялась тихонько всхлипывать.

В нескольких ступенях позади остановился растерянный Берт. Воцарившуюся тишину нарушали только редкие всхлипы и шумное дыхание. Селестия наклонилась к Нове и прошептала:

— Время пришло. Прости, дитя, но миру нужно спасение.

Нова подняла на нее удивленный взгляд — и в это мгновение Бессмертная свернула ей шею. В следующий миг тело девушки откинулось назад на ступени, а Берт в ужасе вскрикнул:

— Что…

Инмори легонько повела рукой, словно хотела отогнать назойливую мошку — снова раздался тошнотворный душераздирающий хруст. Голова Берта резко дернулась в сторону. Он повалился на ступени лицом к стене, а Инмори через плечо бросила взгляд на Келла.

Он словно прирос к месту. Он не мог ни пошевелиться, ни закричать, сердце разрывалось от обиды и гнева и горя и непонимания и ужаса, но больше горя. Зачем? — хотелось кричать, но из раскрытого рта вылетали только сдавленные хрипы.

А на лице Бессмертной не отразилось ничего.

Женщина опустилась на колени около трупа Новы, по щеке которой еще катилась слезинка, и с треском разорвала ее платье, оголив круглый живот. Провела рукой по натянутой коже, под которой еще пряталась жизнь.

— Не думай, что мне не жаль ее. Но так надо.

Она погрузила в податливую плоть острые пальцы и потянула в стороны, кожа порвалась, прямо как платье чуть раньше. Из раны тут же хлынула кровь. Бессмертная опустила руку в чрево — по краям раны полилась околоплодная жидкость — и извлекла на свет крохотного красного младенца. Его рот и ноздри были забиты слизью, и он тихо подергивал конечностями. Инмори одной рукой держала младенца на весу, а другую погрузила в податливую грудную клетку. Пальцами вырвала крохотное сердце и целиком запихнула его в рот, затем отложила мертвого ребенка в сторону и потянулась за вторым.

Со своего места Келл мог разглядеть, что это были девочки. Все происходило так медленно, хоть и заняло не больше минуты, что Келл успел разглядеть множество деталей: цвет пуповины и мокрые клочки волос на макушках младенцев, поджатые пальчики ног и синие вены под тонкой кожей… Бессмертная меньше чем за пару минут убила четверых.

Она положила в рот второе сердце, почти не запачкав лицо, оставила девочку на ступени около тела матери и отвернулась. Спустилась вниз, не обращая внимания на лужу крови и других жидкостей, которая натекла с лестницы. Колени, рукава и подол ее платья пропитались кровью, с пальцев слетали капли на мраморные плиты пола, пока она медленно приближалась к Келлу.

— Осуждаешь? А ведь сам никогда не отказывался от жареной человечины.

Она ведь шутит? Или то мясо действительно было… От такого открытия Келла замутило. Вдобавок ко всем потрясениям еще и это. В мыслях просто не могло уместиться все и сразу. Взгляд снова упал на трупы за спиной Инмори, и сейчас это было куда важнее. И куда страшнее.

— Зачем? — одними губами прошептал он.

— Полагаю, ты заслуживаешь знать. Их жизни послужат на благо всего мира. Это малая жертва, на которую пришлось пойти, чтобы спасти всех остальных. Мне нужны силы. Поглотив сердца остальных Бессмертных, я стала сильнее, чем кто-либо, но этого оказалось недостаточно. А теперь у меня есть поглощенная энергия Экко и два маленьких, но сильных сердца детей, которые были зачаты в Тайном Месте. Не смотри на меня так, ты же знаешь, что силой обладает только сердце живого существа.

— Ты все это спланировала… — снова попытался прошептать Келл. Он только начал понимать, насколько же сильно ошибся в Инмори.

— Это случай. Когда ты привел девушку, которая хочет забеременеть, я увидела в этом шанс создать таких детей, которые отдадут нужную мне энергию. Экко просто удачно подвернулся под руку, да и вторая луна взошла именно в этом году. Остался только ты.

— Я? Давно..? — Давно ты решила убить меня, хотел спросить Келл, но сил и так едва хватало. Инмори подавляла его, полностью сковала его тело, оставив возможность изредка глотать воздух. Легкие горели огнем, кружилась голова.

— С самого начала.

Его сердце и так сжималось от боли и обиды, а при этих словах оно вовсе превратилось в кровоточащий обугленный комок. Жизнь оказалась ложью, и с самого начала он не имел собственного выбора. Прямо как свинья, которой с рождения уготовано стать главным блюдом на званом обеде.

— Когда на моем пороге появился мальчик со спящим даром белого мага духа, я увидела в этом возможность. Твоя духовная энергия отличается от энергии магов крови, и ей нужно было позволить развиться. Ты, наверно, думаешь, что я ждала слишком долго. Семнадцать лет для меня ничто, зато теперь твоя энергия полностью раскрыта.

Она протянула руку к его груди. Как долго он ждал этого, как долго мечтал, но теперь это прикосновение означало только холодную неизбежность смерти, тьму, которая притаилась в глубине желтых глаз Бессмертной. Глаза с вертикальными зрачками, светящиеся силой, но не выражающие ничего. В этот момент он понял, что Инмори никогда не была похожа на человека, никогда не испытывала ни радости, ни сожалений, для нее не существует плохих поступков или хороших. Она заботится о людях, как пастух заботится о сохранении стада, но не из любви к овцам, а потому что это его работа.

Это и значит быть богом?

— Что такое несколько жалких жизней по сравнению с жизнями миллионов? Гордись тем, что твое сердце поможет спасти мир.

Ее ногти врезались в кожу. Они продвигались все глубже, и с каждым мгновением боль нарастала и нарастала. Плоть рвалась под ее пальцами, а он не мог пошевелиться, мог только беззвучно задыхаться. Из глаз потекли слезы, когда ее пальцы добрались до ребер и сломали их легко, словно соломинки. Треск отразился в ушах оглушающим эхом, а новая волна боли захлестнула все тело от ногтей на пальцах до зубов. Два ребра разошлись в разные стороны, и за ними еще два, и потом тонкие холодные пальцы обхватили бьющееся в испуге сердце. Вниз по животу хлынул мощный поток крови. Сначала она казалась теплой, но в следующий миг уже ледяной.

Сознание Келла милосердно начало покидать его, отказываясь терпеть эту невыносимую боль. Краем уходящего в черноту зрения он успел заметить, как Инмори вытягивает руку из дыры в его груди.

Она вырвала сердце — все это заняло не больше пары секунд — оттолкнула тело свободной рукой и поднесла сердце ко рту. Такое теплое и скользкое. От него исходила сила, не слишком большая, но другого качества. Когда-то давно, поглотив магов крови — Бессмертных, она начала поглощать и магов духа. Если Бессмертных приходилось создавать, то маги духа рождались сами по себе без какой-либо последовательности. Но со временем таких людей рождалось все меньше: когда земля умирает, она уносит за собой и энергию, которая могла бы воплотиться в душе.

— Малыш, иди есть.

Черный пес протиснулся в двери и засеменил к трупам по зову хозяйки. Он обнюхал угощение и остановил свой выбор на младенце. Огромная пасть с треском сомкнулась на тонкой пухлой ручке.

Бессмертная запихнула в рот последний кусочек. Сила переполняла ее, ведь она поглотила все, что удалось отыскать. Осталось только применить ее в правильном месте.

Женщина вытерла руки о платье и вышла во внутренний двор. Вдохнула морозный горный воздух, такой сладкий после вони мертвых человеческих тел. Теперь ее путь лежит на север, в земли, скованные льдами и погребенные под тоннами снега.

Конец