Боги мёртвого мира

Глава 14. У каждого правителя есть секрет

Сон-Со, старший и единственный сын правителя Акайты, все свободное от политики время проводил в библиотеке. Полгода назад король Сон-Ло, сильный и здоровый мужчина, внезапно слег от странной болезни. Лучшие лекари Акайты и всего Юга разводили руками, никто так и не смог установить причины этого загадочного недуга. В то время как жена Сон-Ло отчаялась обрести лекарство, его сын методично перекапывал все местные библиотеки и секретные архивы. Дошло до того, что он по ночам тайно пробирался в подземелья монастырей Великой Единой Церкви в надежде отыскать хоть какие-то сведения. Пока его поиски не увенчались успехом.

В архивах монастырей, как оказалось, хранится гораздо больше полезных книг, чем можно найти в свободном доступе. Сон-Со попадались и запрещенные этой же Церковью фолианты: труды неизвестных сказителей о давно утерянной белой магии духа и о темных созданиях. Сон-Со верил в науку и искал информацию о болезни именно в научных трудах, ведь существование темных созданий казалось бредом, но запретные фолианты так и притягивали взгляд. Казалось, они жаждали быть изученными. И мужчине ничего другого не оставалось, кроме как поддаться этому странному влечению и бессонными ночами при свете масляной лампы с замирающим от каждого шороха сердцем изучать их.

В одну из таких ночей кронпринц наткнулся на главу о своей стране и обитавших здесь когда-то темных созданиях. Он в предвкушении перевернул вводную страницу — и у него вырвался возглас разочарования. Все листы о темных созданиях Акайты были вырваны. В остальном книга оказалась в полном порядке, и это немало насторожило Сон-Со.

Дело в том, что изначально и на протяжении многих тысяч лет границы государств оставались неизменными, климат, люди, язык и сама земля внутри каждого государства являлись их исключительными признаками. И у каждого государства существовали свои предания. Очень редко одних и тех же темных созданий можно было встретить в разных частях континента, чаще они крепко привязывались к месту создания или возникновения. Исключением были Бессмертные. Со временем разные языки слились в один общий, имперский, с небольшими различиями, акцентом. Только северные страны сейчас говорили на своем языке. Культура изменилась, особенно с приходом общей веры в Единого Бога, но границы так и остались неизменны. И Сон-Со после прочтения всех этих книг начал подозревать, что и темные создания никуда не делись, несмотря на их полный запрет. Они лишь затаились, и только посвященный смог бы найти их.

Кронпринц, раздосадованный постигшей его неудачей, полистал фолиант без особой цели и вернул его на место, в сундук со стальными обручами и крепким замком. Ключа от сундука у него не было, но и без него получить доступ к содержимому не составляло труда: дерево настолько прогнило от времени и сырости, что замок вместе с петлями вынимался сам собой.

Мужчина подобрался к двери в стене и прислушался. Ни звука. Лучшие годы двери, как и всего прочего в этом хранилище, давно минули, она покосилась, с одной стороны покрылась плесенью и вот-вот грозила рассыпаться в труху. Он осторожно потянул ее и так же осторожно вернул на место, когда оказался в узком проходе по ту сторону. Этот проход соединял монастырь и часовню во дворе перед дворцом, и о нем мало кто знал. Сон-Со нашел его совершенно случайно несколько лет назад, когда из-за бурного соития с одной из безымянных девушек передвинул на несколько дюймов алтарь, на котором и предавался плотским утехам.

Он до сих пор иногда назначал здесь ночные свидания своим любовницам на один раз, несмотря на наличие жены и ребенка. Ни для кого не секрет, что правители редко хранят верность своим супругам, ведь браки среди знати заключаются по расчету. Однако открыто изменять жене — означает потерять свой авторитет в глазах подданных. Потому и приходится скрываться от любопытных глаз в забытой всеми часовне, построенной лишь по настоянию Церкви и ни разу не использовавшейся по назначению.

Сон-Со прошел по сырым земляным переходам и выбрался наружу через люк в полу маленькой часовни, придавил люк алтарем и направился во дворец. Внушительную постройку из розового и белого мрамора окружали сады с лужайками, пышными розариями и фонтанами. Город был построен на склоне горы и представлял собой несколько уровней, дворец располагался на вершине возвышенности, на самом верхнем уровне, и его островерхие крыши можно было увидеть из любой точки города.

Сон-Со бесшумно прошел сквозь сад тайными тропами и забрался в свою спальню на втором этаже по водоотводной трубе, никем незамеченный. Он зажег лампу и оглядел себя: его темные штаны и рубашка явно нуждались в чистке после лазания по подземным тоннелям. Всего через пару часов наступит утро, но спать не хотелось, мужчину терзали смутные предчувствия. Он решил навестить отца. Когда-то давно именно отец намекнул ему на часовню. Возможно ли, что Сон-Ло и сам ночами бродил по запыленным архивам монастыря? А если так, возможно ли, что причиной его болезни стали… Сон-Со содрогнулся от этой мысли.

Спальня короля располагалась на третьем этаже в помещении с самым маленьким окошком, на чем он сам настоял, за его состоянием круглосуточно наблюдали сиделки, а коридоры патрулировала стража. При свете лампы в дальнем углу вязала старая служанка, которую Сон-Со знал с самого детства.

— Оставьте нас.

Женщина коротко поклонилась, бросила свое вязание на стул и вышла. Сон-Со остался со своим стариком наедине.

Он не решался себе в этом признаваться, но ему всякий раз становилось страшно. Отец не любил оставаться в темноте, поэтому комнату постоянно освещали лампы. За несколько месяцев до своей болезни король вдруг стал затворником: перебрался в эту комнатушку из своей роскошной спальни, перенес с собой какие-то вещи и много времени проводил здесь в одиночестве, заперевшись на замок. Приемы устраивала в основном королева, а бремя правления легло на плечи кронпринца.

Король лежал с открытыми глазами и не моргая глядел в потолок. Он был мертвенно бледен, впалые щеки обрамляла не по годам седая борода, его лоб постоянно покрывала испарина, из приоткрытого рта то и дело стекала слюна, а глаза затянулись пеленой. Он совершенно не походил на себя прежнего, здорового и крепкого мужчину. В свои пятьдесят два он превратился в старика.

— Здравствуй, отец, — по обыкновению произнес Сон-Со, хоть и не надеялся получить ответ.

Король не шелохнулся, даже глазом не моргнул.

Сон-Со с тяжким вздохом принялся мерить комнату шагами. Пусть отец не отвечает, не слышит и, возможно, не узнает его, но кронпринц так хотел с ним поговорить. Когда-то они были близки, отец и сын, насколько позволяет их положение в обществе. Ведь у правителей обычно нет времени, чтобы проводить его с детьми.

Он нервно вышагивал и думал. Слова вертелись на языке, но он никак не мог решиться их выговорить. Задать вопрос, который и самому ему казался глупым. Сон-Со присел на край кровати отца, провалившись в пуховую перину. В горле вдруг пересохло. Несколько минут ему понадобилось, чтобы справиться с собой и своими страхами.

— Отец, — начал он дрожащим голосом. Король все так же не мигая глядел вверх. — Я сегодня снова рылся в церковном архиве. Прости, но мне снова не удалось ничего найти о твоей болезни.

Конец фразы он практически проглотил, но ему и не нужно было говорить внятно. Затем он быстро прошептал, будто опасаясь быть услышанным:

— Отец, ты знаешь что-нибудь о темных созданиях?

У короля расширились глаза. Сон-Со вздрогнул, когда его отец медленно посмотрел на него. Впервые за полгода в его глазах читалось узнавание. Но — еще больше — ужас.

— Прости, — одними губами прошептал Сон-Ло. Из его глаз потекли слезы.

Кронпринц был и сам близок к тому, чтобы расплакаться и броситься отцу на грудь, вот только он явно хотел сказать что-то еще. Король приподнял узловатый дрожащий палец. Все движения давались ему с трудом. Он указал на свой письменный стол — и рука безжизненно шлепнулась на одеяло. Из его глаз все еще катились слезинки, но он больше не смотрел на сына.

Сон-Со замер, не смея дышать, не понимая, привиделось это ему или нет. Прошло несколько долгих минут, отец больше не двигался, его глаза снова затянулись мутной пеленой. Мужчина жалко всхлипнул и решил все-таки проверить стол.

Самый обычный массивный письменный стол с ящиками и подставкой под лампу. Сверху в беспорядке лежали какие-то бумаги, дела и счета шестимесячной давности, письменные приборы: покрытое паутиной перо и высохшая чернильница, пресс-папье и свиток с картой. В таких столах всегда есть секретный ящик, съемное дно или пустоты в дереве. Сон-Со принялся методично обшаривать панели и просматривать ящики, щупать столешницу так и эдак. Как и предполагалось, в уголке под задней стенкой обнаружился тайник, который, впрочем, легко вскрылся путем применения грубой силы. Там лежали сложенные пополам четыре листа бумаги, исписанные мелким почерком. Те самые, из фолианта о темных созданиях.

Мужчина с замиранием сердца опустился в кресло и развернул листы. Среди прочего текста был выделен подзаголовок «Комор» и подчеркнуто несколько предложений.

«…наделяет богатством и властью, исполняет неосуществимое в обмен на добровольно отданную душу…»

«…договор заключается кровью из отсеченного левого мизинца…»

Сон-Со пробрала дрожь: у отца на месте левого мизинца остался обрубок, как он говорил, из-за травмы в тренировочном бою.

«Лишь только истечет тридцать лет с момента договора, Комор взыщет долг и заберет твою душу.

За власть заплати кровавую цену: первого сына заберет после рождения, второму позволит тридцать лет прожить, и лишь третий станет наследником, но проведет жизнь в скорби».

Сон-Со била крупная дрожь, отчего-то возникло ощущение, как покалывание в затылке, будто за ним кто-то наблюдает.

Тридцать лет… Отец пробыл на троне как раз такой срок, и пришел к власти в обход всех традиций, не имея родственных связей с королевским семейством. Прошлый король назначил его преемником после своей смерти. Невероятная удача, политический ход или шантаж — мало кому было до этого дело. А сейчас он умирает от неизвестной болезни.

Даже если предположить, что первый сын Сон-Ло, о котором никто не знает, умер в младенчестве, то второй сын… Сон-Со содрогнулся повторно. Ему было двадцать восемь.