Боги мёртвого мира

Глава 32. Сплошные сожаления

За чахлыми деревцами в свете второй луны заблестела поверхность воды. Усталые путники с возгласами облегчения преодолели последние шаги до спасительного водоема и прямо как были — на лошадях, в одежде — зашли в неглубокую речку. Холодная вода приятно успокаивала потную, разгоряченную за день, зудящую кожу. Наконец можно было напиться вдоволь, помыться и отдохнуть.

Берт тут же вспомнил о бутылке вина, которая все еще дожидалась своего часа в седельной сумке. Он поставил ее в воду в окружении камней, чтобы немного охладить, пока они все вместе распрягали лошадей и стаскивали с себя мокрую одежду.

Оставшись в одном нижнем белье, друзья снова зашли в воду, на этот раз чтобы основательно помыться и выстирать грязную одежду, насквозь пропитанную запахом пота. Когда накупались сами, принялись обливать водой лошадей.

Собрали костер и расположились вокруг него, развесив на ветках одежду. Говорить не хотелось, все ужасно устали за время дневного перехода, поэтому просто разделили скудный ужин. Каждый молча жевал и таращился в огонь. Робкий ночной воздух приятно холодил мокрую кожу, покрытую солнечными ожогами. Каждый новый день давался с таким же трудом, как и предыдущий, и уже никто из них не знал, сколько еще они выдержат дней или недель этого невыносимого, опустошающего путешествия.

Берт открыл бутылку, и друзья все так же в молчании по очереди пили вино, пытаясь им наслаждаться. Во рту был постоянный привкус пыли, ставший уже привычной приправой к еде. Вино оказалось довольно кислым, и горло сводило при очередном глотке, но все равно каждый из них был рад хотя бы тому мимолетному ощущению душевного подъема, которое оно приносило.

Келл понимал, что утром, после сна и отдыха, им всем будет немного легче, но все же не настолько, чтобы проявлять хоть какой-то энтузиазм. Он уже давно задавался вопросом, влияла ли каким-то образом Инмори на их настрой. Раньше — в Долине Неживых и после — было трудно, но они никогда прежде не падали духом настолько. Всем им нужен был хороший длительный отдых, и желательно в местах, где солнце не пытается тебя испепелить каждую гребаную минуту светового дня.

— Может быть, когда доберемся до какого-нибудь более-менее приемлемого поселения, где о нас пока еще не слышали и где нет новой болезни, остановимся там на несколько дней?

Берт и Нова одновременно подняли на него глаза, блестящие в свете пламени. В темноте сложно было распознать выражение их лиц, кроме бесконечной усталости, которая, казалось, надолго вплелась в черты всех троих.

Нова пробурчала что-то невнятное, а Берт подтянул уголки губ в вымученной улыбке.

— Хорошая идея. Нам всем жизненно необходимо хорошенько отдохнуть, выспаться и напиться до беспамятства, не боясь, что кто-то может за нами прийти. Вот только найдем ли мы это место? — Он обреченно покачал головой. — Мне кажется, мы больше нигде не будем в безопасности.

— По крайней мере, пока с нами нет госпожи Инмори, — добавила девушка, после чего все дружно вздохнули.

— Вот странно. Она — самое опасное темное создание, но тем не менее, с ней мы были куда в большей безопасности, чем среди людей.

Утром их разбудил стойкий запах гари. Келл подскочил как ужаленный, едва определив в полудреме нотки горящей древесины, которые примешивались к обычному травянисто-пыльному духу. Скоро заворочались и остальные, сонно вращая головами в поисках источника запаха.

На востоке в лучах золотого утреннего солнца поднимались к небу столбы дыма и языки дикого пламени. Позади жидкой рощи различались черные остовы деревянных домов. Пламя нещадно пожирало высушенные на солнце постройки, перекидывалось на ближайшие деревья, расползалось по лишенной влаги траве.

— Надо помочь им, — выкрикнул Келл, спешно отвязывая свою лошадь.

— Нет, стой, — Берт крепко схватил друга за руку, а другой указал в направлении горящей деревни. — Ты разве не видишь?

Чуть в отдалении дымилась хорошо знакомая гора черных трупов.

— Ты ведь знаешь, что это значит. Мы не можем пойти туда и рисковать собственными жизнями.

— Но может… им нужна помощь?

— Скорее всего, они сами же и подожгли дома, чтобы остановить распространение заразы.

— А если нет? Вдруг это произошло случайно? Дай мне хотя бы посмотреть.

Берт только крепче сжал его предплечье, хмуро заглянул в глаза.

— Ты готов рискнуть нашими жизнями в обмен на спасение каких-то незнакомцев? Не забывай, что мы не можем позволить себе никакого риска. — Он кивнул в сторону Новы. Сейчас его лицо было до неузнаваемости серьезным, в голосе промелькнули угрожающие нотки. — В любом случае, ты уже ничем не сможешь помочь.

Келлгар еще несколько секунд раздумывал, пытался принять тяжелое решение. Доводы друга казались разумными, но что если людям в деревне и правда нужна помощь?

— Ладно.

Мужчина выпустил из рук веревку и подавленно уставился на горящие крыши домов, а Берт спустя мгновение разжал руку и облегченно выдохнул. Вместе с запахами горящей древесины в воздухе повисло напряжение.

Возлюбленные начали собирать вещи в дорогу, оба хмурые, словно грозовые тучи. Они тихо о чем-то переговаривались, явно не желая быть услышанными, и это неприятно задело Келла. Он вспомнил взгляд Берта, полный угрожающей решимости, его крепкую хватку. Берт готов был силой остановить друга, лишь бы тот не рисковал жизнью его любимой. Да, Келл предпочел своих друзей незнакомцам, но имел ли он право так поступать? Может быть, в том пламени умирали люди, дети, которых он мог бы спасти?

Ты ничем не можешь помочь.

Сейчас уже точно. Пламя проглотило деревянные строения как бумажные домики и устремилось в небеса в своем мощном, яростном порыве. Даже отсюда был слышен треск бревен, грохот ломающихся крыш. Может быть, этот грохот заглушал крики умирающих, а может, люди успели спастись.

Келл говорил себе, что Берт прав, но чувство вины упало тяжелым грузом на его и без того опущенные плечи. Новое деяние прибавилось в копилке сожалений к тому, за что он не сможет себя простить.

Берт обернулся к нему и хотел что-то сказать, но передумал. На его лице на секунду отразился страх, и он поспешно отвернулся. Келл заметил это странное выражение и с удивлением обнаружил, что его кулаки сжаты, а брови нахмурены. В кого он превратился, что собственный друг боится его?

Келл заставил себя расслабиться хотя бы внешне. Сейчас все на нервах, и держать себя в руках с каждым днем становится все тяжелее, но это не повод показывать друзьям свои темные стороны. Мужчина собрал одеяло, наполнил водой бурдюк, смочил волосы и плечи. День только начался, а раскаленное солнце уже приступило к своей ежедневной пытке.

В мутной рябящей воде Келл увидел свое отражение. Со дна реки на него глядел незнакомец.

День тянулся бесконечно. Солнце нещадно палило, и от его раскаленных лучей не спасала ни жидкая тень деревьев по краям дороги, ни теплая вода, которую Келл выливал на свою голову. Пот градом струился по спине, влажные руки еле держали поводья, кружилась голова. Келл каждую минуту чувствовал, что готов свалиться с лошади, и лишь каким-то чудом ему до сих пор удавалось держаться в седле. Сколько дней это будет продолжаться?

После того как Нова в очередной раз согнулась в рвотном позыве, Берт выкрикнул в спину Келлу:

— Может, сделаем привал?

Он не ответил, но остановил кобылу и устало отвел ее на обочину. Друзья будто отдалились от него. С самого утра никто так и не заговорил с ним, они лишь изредка перебрасывались между собой едва слышными фразами. Так и сейчас, Берт и Нова уселись на безжизненную траву в нескольких шагах от него. Келл не знал, что это может значить.

Настроение было поганое с самого утра. На Келла давили тяжелые мысли об участи жителей деревни, да еще и вина за смерть монахов Химпейка снова напомнила о себе. Когда он представлял свое будущее, никогда не думал, что станет убийцей. Да, мысли о мести всплывали периодически в его сознании, но скорее как несбыточная мечта. А теперь… Собственные друзья боятся его, на совести убийство немалого количества человек, еще и неоказание помощи прибавилось к списку. А что самое страшное, он знал: когда дело дойдет до драки, все эти мысли о вине и совести испарятся, будто их и не было никогда. Отнять чью-то жизнь для него оказалось не тяжелее, чем пожать руку. Да уж, герой.

Возлюбленные снова тихо шептались о чем-то, и Келл с трудом заставил себя подавить волну гнева. Не на Берта нужно злиться, а на себя — за свою нерешительность и слабость. Мужчина прикрыл глаза и привалился к стволу дерева. Через несколько минут рядом с ним кто-то плюхнулся на горячую землю. Келл с некоторым удивлением обнаружил Нову. Девушка нерешительно поерзала и положила руку на его плечо, но почти сразу убрала.

— Слушай, — начала она, нахмурившись. Вдохнула и медленно выдохнула. Видно, собиралась сказать что-то непривычное для себя. — Я… Извини за сегодня.

Келлгар едва удержался от того, чтобы в удивлении присвистнуть. Нова — извиняется? Вот это неожиданность.

— Я знаю, Берт поступил эгоистично, когда остановил тебя. Но он заботится обо мне и не хочет рисковать. И о тебе тоже.

— Знаю.

— Ты хотел помочь, но ты не смог бы. Пожар уже начался. Ты бы просто не успел добраться до деревни. Да и, если честно, я уверена, что жители сами подожгли дома. Скорее всего, те, кто не заразился, просто ушли оттуда.

Келл молча глядел на нее. Ее слова могли бы разозлить, но какой в этом толк? Им предстоит провести вместе еще не один месяц, а мелкие обиды лишь затруднят и без того непростое положение.

— Давай оставим спасение мира Инмори, а нам самим нужно в первую очередь думать о себе. — Нова слабо улыбнулась, потому как по выражению лица Келла невозможно было определить, как он воспринял ее слова.

Мужчина только собрался ответить, как Берт прервал его, взволнованно вскочив на ноги:

— Смотрите!

Все взгляды тут же устремились на юг. Вдали за поворотом вздымалась пыль, да так много, что это невольно натолкнуло на мысли о целом отряде наемников. Конечно, это мог бы оказаться и торговый караван, но выяснять это особого желания не возникло.

— Что будем делать? — Берт уже схватился за поводья, готовый в любой момент запрыгнуть в седло. — Бежать или прятаться?

На размышления времени не было. С одной стороны дороги — Тысячерукий лес, где поджидает безумная тварь, а с другой — несколько чахлых деревцов и чистое поле. Выбор не велик.

— Если это погоня, то уйти мы не сможем. От быстрой езды меня тошнит.

— Скроемся в лесу, но далеко заходить не станем, — предложил Келл, а Берт проворчал:

— Мне все это не нравится. В прошлый раз все так и началось. Помните? И чем все закончилось? Мы чуть не сдохли.

Тем не менее, все трое быстро скрылись за деревьями, стараясь не выпускать из виду тракт.

— Да, знаю. Если это наемники, постараемся затаиться. Если увидят — постараемся их убить.

— Хороший план, если не учитывать, что нас всего двое. Как же не хватает Инмори.

— Ее всегда не хватает. Но она сказала, что вторая луна должна увеличить мою силу.

— Надеюсь, что так и есть.

Друзья затаились за необъятными стволами, но все же остался шанс быть увиденными: лошадей спрятать намного сложнее. Совсем скоро они услышали топот десятков копыт и крики. Мимо промчалась колонна вооруженных всадников. Они замедлились — возможно, заметили примятую траву или следы на другой стороне дороги.

— Точно не торговцы, — прошептал Берт. — Не меньше дюжины. Как мы с ними справимся?

— Надеюсь, этого делать не придется.

Келл затаил дыхание, украдкой посматривая на дорогу. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что, казалось, на этот грохот скоро примчится Безрукий. В любую секунду их могли обнаружить, стоит лишь приглядеться к теням лесной чащи.

Наемники обсудили что-то между собой — с такого расстояния слышно не было, — и, повертев головами, пришпорили лошадей.

— Кажется, не заметили.

Друзья несмело выглянули из-за деревьев, провожая взглядами колонну наемников. Те определенно пришли за ними — кого еще ловить на пустом тракте? Келл вытер пот со лба. Участившийся пульс начал понемногу приходить в норму.

Позади с треском упала сухая ветка, и одна из лошадей испуганно заржала. Келл кинулся к кобыле, и друзья снова затаили дыхание, обводя друг друга круглыми глазами на побледневших лицах. Возможно, всадники отошли на достаточное расстояние…

Со стороны тракта донесся свист, возгласы и топот копыт. Они приближались.

— Только не в лес, — с нотками страха в голосе прошептала Нова, забравшись в седло. Они с Бертом уставились на Келла, будто тот был их лидером.

— Езжайте на юг по лесу, но рядом с дорогой. Я попытаюсь их остановить.

— Один? — Берт на мгновение замялся, но, встретив решительный взгляд друга, кивнул и погнал коня вслед за Новой.

Первые всадники уже подбирались к ним по лесу, другие же поскакали по тракту параллельно беглецам.

Келлгар судорожно попытался сосредоточиться и воззвать к своей духовной энергии. Он направил ее в сторону тракта. Яркая вспышка — и дерево на обочине воспламенилось, рухнуло через секунду, преграждая наемникам путь. Получилось! Энергии действительно стало как будто больше. Уверенность в силах возросла, и Келл повернулся к своим преследователям, вознося руку для новой атаки.

Внезапная вспышка боли прошлась по всему телу, вынуждая отшатнуться. Из его плеча торчала стрела.