Башни Анисана

Глава 17. Чёрные стражи

Гиб Аянфаль пробудился от мощного громового раската. Внутренний сад охватывал таинственный рыжий полумрак, а по высокому куполу барабанили дождевые капли. Строитель поднялся и, выйдя из глухой зоны, прислушался к волнам. Разыгравшийся дождь был в разы сильнее прошлого, но Голос извещал, что продлится он, вероятно только до вечера. Всё это означало, что строителям Рутты вновь придётся отложить труд. Гиб Аянфаль счёл, что ему это как раз на руку, и вынырнул из волн.

Следовать наставлениям Ае Гиб Аянфаль не собирался. Его останавливала только бушующая стихия, которая очень осложняла дорогу к обители Сэле. Пользоваться малым трансфером Гиб Аянфалю казалось не очень безопасным – он чувствовал, что волны и Голос смогут остановить его. И потому, выбравшись из обители, строитель устремился к замку Сэле прямо под жгучим дождём.

Гиб Аянфаль бежал так быстро, насколько мог, выбирая дорогу, пролегающую под густыми кронами пасочников и дышащих деревьев, которые хоть как-то могли скрыть его от агрессивной атмосферной пыли. Но когда он остановился перед вратами обители, его тело покрывали серые разводы, оставленные жгучими каплями, а на одежде кое-где появились выжженные дыры. Гиб Аянфаль чувствовал, что Хиба где-то рядом и, оглядевшись, заметил за рыжей завесой ливня высокую фигуру.

Хиба, тоже увидев его, подошёл ближе и притянул юного асайя к себе, взяв за плечо. Его внутреннее поле, сгустившись незримой сферой вокруг пурного тела, отклоняло капли, позволяя свободно передвигаться под ливнем. Гиб Аянфаль, попав в зону воздействия, тоже оказался под этой надёжной защитой. Только его ступни продолжала обжигать топкая оранжевая жижа, в которую дождь обратил траву.

Хиба окинул взглядом его исполосованные каплями дождя лицо, руки и одежду, и покачал головой.

– Ну ты отчаянный! – воскликнул он, – зачем так прибежал?

– Я почему-то подумал, что на трансфере будет… в общем, Ае против того, чтобы я сюда шёл.

– Ясно. Придётся в таком случае немного с тобой повозиться. Впрочем, нам и так нужно время, чтобы подготовиться. Ты сам-то согласен со мной идти?

– Да, – не колеблясь ответил Гиб Аянфаль, а потом негромко добавил, – ты знаешь, Гиеджи говорила, что такой дождь нужен, чтобы смыть все следы.

– Просвещённая она, твоя Гиеджи, – с какой-то подозрительной интонацией в голосе сказал Хиба, – Ладно, мы сейчас направляемся в мою обитель. Там тебе всё и поясню. Город сейчас весь на слуху, так что нечего тут разговаривать.

Он взял Гиб Аянфаля под руку и уже привычным образом метнулся сквозь пространство, преодолевая завесу дождя. Они оказались перед маленькой обителью, носящей имя Зелёного Бацу, – над поверхностью возвышалось лишь несколько низеньких бирюзовых куполов, образованных толстыми стеблями камня. Гиб Аянфаль тут же увидел, что большая часть обители на самом деле скрыта. Так было удобно для асайев, трудившихся на границе с верхними недрами.

Миновав врата, Хиба повёл его по коридору, соединяющему низенькие башни большим кольцом. В стороны от него отходили боковые ходы в жилые комнаты, которые располагались под поверхностью твердыни. Дойдя до нужного прохода, Хиба ни слова не говоря, подтолкнул туда строителя. Гиб Аянфаль послушно спустился вниз по выступившим из стены стеблям и огляделся. Жилище Хибы было похоже на его собственное – такое же сплетённое из белых стеблей пространство, подстраивающееся под своего владельца. Бросалось в глаза только то, что его ложе было разделено на две половины, одна из которых была больше другой. Вошедший вслед за Гиб Аянфалем Хиба затворил вход, и звучание волн внутри почти стихло.

Окинув своего младшего товарища критическим взглядом Багровый Ветер коротко сказал: «Жди тут», после чего покинул комнату. Вернулся он довольно скоро, принеся с собой маленькую чашу с пурой, и принялся лёгкими прикосновениями залечивать серые следы на лице и руках Гиб Аянфаля, оставленные дождём. Закончив это дело, Хиба отставил чашу в сторону и серьёзно проговорил:

– Мы пойдём в Низ. Сегодня день, когда туда отводят всех, кто угодил в низы замков по той или иной причине. Вход в него находится в обители мастера Карагана, которую также придётся посетить. Тонкие волны сегодня ночью подсказали мне, что Бэли будет там. Не знаю точно, почему. Или из-за первозданной болезни, или… потому что на него напали и… Не хочу даже думать о том, что он мог попасть к ловице!

Гиб Аянфаль слушал его, жадно проглатывая каждое слово о том, что не всякий раз услышишь в волнах. Его самого в этот миг отчаянно мучило подспудное ощущение того, что он сам знает одну важную деталь бытия, которая могла бы помочь Хибе в его исканиях. Он даже собирался сказать о ней, если не в конкретных словах, то хотя бы в намерениях и намёках, которые бывший чёрный страж сможет разгадать сам лучше него. Но он… не мог. Слова как будто разбегались, мысли начинали казаться пустыми, и он смог только спросить:

– Хиба, может быть, нам удастся найти Бэли до того, как он попадёт в Низ?

– Это было бы слишком прекрасно, – саркастически усмехнулся Хиба, – Видишь ли, некто не хочет допустить этого и умело прячет от меня моего же собственного ребёнка. То, что мне удалось узнать про Низ, произошло только потому, что тонкие волны в отличие от глубоких и срединных не всегда поддаются полному управлению. Один только родичный канал способен связывать асайев наперекор любой сторонней воле. А теперь снимай свой наряд. Другое дам.

Это заявление обескуражило Гиб Аянфаля и отвлекло от разгоревшейся внутри борьбы с неведомым мысленным барьером. Ему не очень удобно было раздеваться перед Хибой. Асайи вообще-то не стесняются наготы, считают, что совершенное тело красиво, и некоторые рабочие точки вообще обходятся без одежды. Но Гиб Аянфаль был исключением из этого правила и очень не любил оставаться нагим: отсутствие одежды как будто лишало статуса и возвращало его в незрелое и уязвимое детское состояние. Он неловко начал разматывать кое-где прожжённый дождём пояс, в то время как Багровый Ветер одним движением сбросил с себя строительный комбинезон и прикрикнул:

– Давай быстрее!

Гиб Аянфаль поспешил исполнить повеление и, положив одежду на ложе, вопросительно воззрел на него. Хиба криво ухмыльнулся и вытянул руки вперёд.

– Вот, смотри. Умеешь так?

Он слегка склонил голову, гася глаза. В следующее мгновение его пурная кожа покрылась чёрной стекой сосудов, образующих на теле замысловатый узор, и начала с шипением преобразовываться, превращаясь в туго стягивающие тело чёрные ленты. Они охватывали всего Хибу – его руки, ноги и туловище, и от этого его фигура приобрела гибкую и сильную стройность, которую Гиб Аянфаль привык видеть только у странников, да охранителей порядка. Хиба тряхнул головой, и несколько прядей так же преобразовались в белые ленты, оплетя непослушную гриву чёрных волос. После этого он собрал волосы в пучок на макушке, оставляя свободно свисать только короткий хвост. Закончив процесс преображения, он пронзительно взглянул на Гиб Аянфаля.

– У чёрных стражей пыль движется в сотни раз быстрее, чем у обычных асайев, а тела слишком лёгкие – поэтому нужно столько лент, чтобы удержать плоть, – пояснил он, – как видишь, сплошное плетение на руках и ногах, и поперечное – на туловище. Ты-то, поди, носил только детскую?

– Да, – кивнул Гиб Аянфаль, – но она ведь мало похожа на настоящие ленты?

– Ещё бы! Потому тебя одевать придётся дольше. Раз уж мы идём в Низ, то надо выглядеть соответственно, чтобы у местных обитателей как вольных, так и невольных возникало поменьше вопросов. Да и в обители самих стражей такой наряд не помешает. Меня там хорошо помнят и даже ждут, когда я уже одумаюсь и вернусь на службу Салангуру. Ну а ты сойдёшь за новообращённого, которого я привёл с собой так сказать, познакомить с перспективами. Представим, что тебя, как говорится среди нас, «призвало Пламя». Консул к тебе благосклонно относится, так почему бы этому не быть правдой? В залы, где пребывают высокие персоны, мы идти не собираемся, ну а рядовые стражи при мне не станут слишком внимательно к тебе приглядываться. Подойди ближе.

Гиб Аянфаль послушно приблизился. Зрелище образования лент ему очень не понравилось, и он опасливо ожидал, что оно окажется болезненным процессом. Он не ошибся. Хиба обеими руками взял его за плечо, и Гиб Аянфаль едва не вскрикнул от боли, опалившей кожу. Он только зажмурился, стараясь заглушить дискомфортные ощущения. С шипением верхний слой пуры обратился в ленты, которыми Хиба принялся ловко оплетать его руку. Но дойдя до локтя, он неожиданно остановился, внимательно рассматривая погашенными глазами тёмную субстанцию, покрывавшую кончики пальцев.

– Моя пыль? – спросил Гиб Аянфаль.

– Да, – после небольшой паузы ответил Хиба, – любопытная она у тебя.

И, не вдаваясь в подробности, он продолжил плетение, покрыв тело строителя точно такой же системой лент, какая была на нём самом.

Когда он закончил, Гиб Аянфаль попробовал пошевелиться. Это ему далось с трудом – пыль в теле очень неохотно ускоряла движение и будто стала в несколько раз гуще. А Хиба тем временем занялся его волосами, оплетя их таким же образом, как свои. Закончив эти приготовления, он не без довольства окинул Гиб Аянфаля оценивающим взглядом.

– Привыкнешь, – кратко сказал он, замечая его неудобства, – Я сделал тебе самые тонкие и лёгкие плетения. А сейчас – главное.

Он встал перед строителем и коснулся пальцами его лба. Прикосновение было жгучим и болезненным – Гиб Аянфаль почувствовал, что на месте его образовалась небольшая круглая ранка.

Хиба взял его за плечи и, притянув к себе, прижался лбом к его лбу как будто для передачи информации. Гиб Аянфаль, не колеблясь, приготовился слушать. Перед внутренним взором его всё поплыло, и в сознание действительно устремился поток информации, да такой плотный, что Гиб Аянфаль совершенно в нём забылся. Голову заполнил гул, бессвязные образы. Получаемая информация была для него совершенно чуждой и непонятной. А едва он попытался вслушаться, чтобы разобраться во всём этом, как поток стих, и он увидел близкое лицо Хибы, который пояснил, отстранившись:

– Это чтобы ты смог открыть ворота, если придётся возвращаться без меня. Смотри, не передавай никому, даже родичам. Когда это закончится, я избавлю тебя от такого «подарка».

Гиб Аянфаль кратко кивнул, и растерянно потрогал лоб. Повреждённая пурная кожа быстро восстанавливалась. Хиба, однако, отстранил его руку и бесцеремонно закрыл лоб чёрной лентой.

– Лента стража, – пояснил он, – даёт защиту от волновых ударов. Удар позволяет на мгновение прервать движение пыли, чего достаточно, чтобы вывести противника из строя. Делают это через информационные приёмники, из которых лоб – самый легкодоступный. Тут же бьёшь по центру управления. А если на лбу ещё есть энергометка, то он и вовсе становится уязвимым местом. Но ты не бойся, тебе-то только для полноты костюма.

– А ты почему себе такую не сделал?

– Я никогда её не носил. Лента, защищая, ограничивает тонкое видение в волнах, а для меня оно важно.

Хиба ещё раз оглядел строителя.

– Теперь, пожалуй, всё, – одобрительно сказал он, а затем, взяв с ложа две тёмных стопки одёжной материи, сунул одну в руки Гиб Аянфалю, – надевай. Это с моего плеча.

Обычное одеяние чёрных стражей состояло из свободного комбинезона с рукавом до локтя и широкого пояса. Гиб Аянфаль принялся натягивать на себя эту незамысловатую одежду, поглядывая на Хибу. На его глазах Багровый Ветер окончательно преобразился в воина и защитника порядка. Лицо его стало строже, и в серебристо-бурых глазах светилась проницательная наблюдательность, от которой не укроется ничто и никто. К тому же его одежда отличалась – чёрная ткань была более плотной и её покрывал едва заметный затейливый узор, похожий на языки пламени, а пояс состоял не из одной, а из целых семи лент. Всё это свидетельствовало о прежнем высоком положении Багрового Ветра в иерархии чёрных стражей. С трудом верилось, что всего несколько дней назад этот же асай трудился в мирном строительстве.

Гиб Аянфаль, замотав пояс, окинул себя взглядом. Сам он выглядел куда менее внушительно – чужая одежда оказалась ему велика, но ни в какую не хотела трансформироваться под его фигуру.

– Она останется такой, как есть, – проговорил Хиба, останавливая его безуспешные попытки и самолично поправляя на нём одежду так, что она приобрела более-менее нормальный вид, – у стражей наряд индивидуальный и потому не предусматривает трансформаций. Таких маленьких, как ты, ещё поискать! Но ничего. А сейчас слушай меня. Для начала я расскажу тебе о Низе и стражах, чтобы ты знал, чего ждать.

Хиба опустился на ложе, а Гиб Аянфаль сел на пол напротив него, приготовившись слушать. Волны в комнате совсем стихли, сдерживаемые внутренним полем Хибы, и он начал свой рассказ:

– Как я говорил, мы должны встретить Бэли на полях успокоения. Это самая верхняя часть Низа, расположенная на уровне верхних недр. За ним идут более глубокие сферы, спускающиеся за глобальный океан в нижние недра, и оканчивающиеся Утробой Ци – прибежищем тех, кому требуется самое глубокое исправление. Туда попадают асайи, которые не только считаются искажёнными перед ликом Ганагура, но и успели натворить немереное число злодеяний. Я, признаться, ни разу не был даже за вторыми вратами, там на глубине всем управляют нэны. Если ты не знаешь, то в недрах они навроде наших белых сестёр. Только если белые сёстры держатся отстранённо, а матери и матроны так и вовсе предпочитают скрывать свою роль в обществе от непосвящённых, то нэны себя не прячут. Особенно хтонии, властвующие в глубоких недрах. Они живут по законам, существовавшим прежде Исхода Гаэ Онсарры, а вслед за ними по этим же законам живут и остальные глубинные асайи от простого горняка до твердынного владыки Ашвы. Конечно, законы эти изрядно смягчились и эволюционировали по сравнению с глубокой древностью, но для поверхностного асайя могут быть неприемлемыми. Чёрным стражам, хоть они и служат Салангуру, приходится часто общаться с глубинными, а с нэнами особенно. И не только потому, что мы охраняем врата Низа. Многие верхние нэны являются нашими хранительницами, согласно договору, который заключил с ними ещё сам Сэллас Салангури. Именно нэны владеют всеми секретами нашей рабочей точки и раскрывают её в каждом, кто приходит служить Пламени. Они оберегают наши жизненные пути в тонких волнах, исцеляют и отводят погибель. А так как нэны, как и все глубинные, преклоняются перед Четвёртой силой, носящей имя Ци, то и многие стражи частично оказываются под её влиянием. Только Пламя Салангура оберегает нас от полного погружения в Ци.

Для мирных асайев поверхности, привыкших жить под покровительством Голоса Ганагура, Низ – едва ли не единственное место, где они вынуждены попадать под волю глубинного сверхсущества. И если недужных, которым нужно исцеление, нэны и белые сёстры ещё делят между собой, то для искажённых существует только одна дорога.

Поля успокоения, на которые мы пойдём, одинаково примут что однодневного младенца, что патриция, которому перевалило за пятьдесят звёздных циклов. Исправление в этой сфере Низа протекает сравнительно мягко. Оно подобно сну. Узники попадают в особый слой волн, поддерживаемый глубинными техниками, который погружает их глубоко в себя, наполняя разум размышлениями о тех сторонах личности, которые следовало бы исправить. Многие лёгкие искажения таким образом и исцеляются. Ну а нэны, несущие службу на полях, периодически вмешиваются в этот процесс, направляя его. Они определяют глубину исцеляющего забвения. На полях невозможно долго сохранять чистое сознание. Те, кто бродит без сна, рано или поздно в него погружаются, не в последнюю очередь из-за серебристой амброзии, которой они вынуждены питаться. Содержащаяся в ней активная пыль воздействует на пыль асайя, замедляя её.

– Узники знают о таком действии и всё равно пьют её?

– Даже если знают, то одиночество и голод рано или поздно подталкивают их к тому, чтобы испить из источников. Если раз попробуешь, то уже не остановишься. Потом каждого будят в свой срок. Бэли я оттуда заберу. Я не хочу, чтобы он принимал исцеление от рук нэн – это однозначно вернёт его к жизни в недрах. Он никогда этого не хотел, так же, как и я.

Сей отчаянный план немало взволновал Гиб Аянфаля. Он понимал, что такое действо – самое что ни на есть прямое нарушение законов Голоса, хоть и преследовавшее благие цели. И он не мог поверить, как Хиба мог на такое решиться.

– Но ведь стражи узнают! – воскликнул он.

– Пускай! – горячо возразил Хиба, – Это моё дитя, и я никому не позволю нас разлучать! Главное сейчас – забрать его оттуда. И ты сможешь мне помочь – выведешь его, если я этого не смогу. Ты не принадлежишь миру глубинных так, как я! Голос Ганагура будет звать тебя назад, едва ты войдёшь внутрь, и потому тебе проще будет пройти через врата обратно вместе с Бэли. Я опасаюсь, что смогу отступить и оставить Бэли в Низу в самый последний миг, потому что так мне повелит Ци, а я не смогу воспротивиться её воле. Над тобой же она не властна. Потому ты пойдёшь впереди меня вместе с ребёнком.

– Хорошо, – кивнул Гиб Аянфаль, – но куда мне бежать вместе с Бэли, когда мы выберемся?

– Ты один далеко не убежишь. Я выйду следом за вами обоими, и мы пойдём вместе. Когда кто-либо покидает Низ прежде срока, волны тут же извещают об этом все обители стражей. Но я знаю, как придержать эту информацию. В конце концов, иногда искажённых даже на время выпускают с полей, при условии, что кто-либо из стражей будет сопровождать их. Мы же пойдём в храм.

– К твоим сёстрам?

– Нет, к кое-кому повыше. Ну да этим я уже буду сам заниматься. Тебе-то рановато познавать такие тонкости бытия. Твоя задача – помочь мне вывести Бэли из Низа. Вот, собственно, и весь наш план действий. Прочие детали я смогу пояснить тебе, когда мы окажемся на месте. Ну как, ты готов?

Гиб Аянфаль только взволнованно кивнул. Предстоящее приключение настолько ошеломило его, что он не мог до конца поверить в его осуществимость. Видел бы его сейчас аба Альтас! А уж что скажет Ае! Гиб Аянфаль с немалым содроганием подумал о том, как он предстанет перед старшим родичем после всего, что непременно случится…

Хиба, заметив его замешательство, протянул руку и, уже привычным образом взяв за волосы на макушке, слегка потряс.

– Из всех своих друзей я выбрал именно тебя, потому что ты понимаешь, каково это – любить родича. Ну и не считаешь мои действия безумными. А теперь идём! – проговорил он и поднялся.

Они вышли на улицу, после чего Хиба крепко взял строителя под руку и метнулся с ним сквозь пространство прямо к воротам небольшого замка, располагавшегося недалеко от обители Сэле. Вокруг раскинулся один из самых больших пасочных садов Рутты, и маленькая обитель выглядела совершенно мирно и тихо. Гиб Аянфаль прежде не раз прогуливавшийся по этому саду один или с кем-либо из родичей никогда и не подозревал, что здесь живут чёрные стражи, а не просто сеятели или ремесленники.

– Замок мастера Карагана, – проговорил Хиба, – Он глава всех чёрных стражей Пятой твердыни, и под его обителью располагаются врата всеобщего Низа. По правилам, сюда не полагается входить тем, кого не призвал Салангур.

– Мастер сейчас в замке?

– Нет. К слову, он вообще редко бывает тут. Думаю, не трудно догадаться, почему. Конечно, мы с ним старые друзья, но моих последних дел он не одобряет. Почти как твой Ае. Пока не доберёмся до врат, прикрою тебя в волнах. Держись ближе.

Гиб Аянфаль послушно подступил к другу. В то же мгновение волновое пространство вокруг него заколебалось, и он ощутил себя так, как будто его окружил невидимый кокон, скрывающий от постороннего внимания его истинную сущность и мысли. Теперь всякий асай действительно увидит в нём юного стража-новичка, а не строителя городов. На лице Хибы промелькнула улыбка, после чего он решительно направился к вратам. Гиб Аянфаль последовал за ним, ловя себя на странной мысли, что подобное ощущение волнового покрова уже имело место быть в его жизни. Он тут же тщетно пробежался по памяти, но не смог найти никакого явного воспоминания.

При прохождении ворот он ощутил на себе действие барьера, но на этот раз оно было очень слабым. Должно быть, от того, что его лоб закрывала лента стража. Он потихоньку вошёл в волны и окинул взглядом пространство. Как он и полагал, обитель на самом деле была огромна. Её многочисленные залы и жилые покои простирались под поверхностью твердыни и уходили глубоко вниз.

«Идём», – грохотнул в сознании голос Хибы.

С осторожностью они двинулись вперёд через коридоры и залы, старательно выбирая путь, на котором им никто не попался навстречу. Потом они спустились в низ обители и вошли в длинную галерею, оканчивавшуюся гигантской кольцевой залой. Зала была столь огромна, что Гиб Аянфаль не сразу охватил её волновым взглядом. На внешней стене были многочисленные врата, ведущие к другим обителям стражей на твердынях Онсарры, а на внутренней – сплетённые из стеблей арки, заполненные светло-серым камнем.

Хиба решительно повёл Гиб Аянфаля вдоль этой огромной галереи, пока не остановился у одной из арок, которая на первый взгляд ничем не отличалась от остальных.

– Вот нужные врата. Как видишь, надёжно закрыты, – тихо пояснил Багровый Ветер, – Полей около тысячи, но пополняются они в определённом порядке. Сегодня очередь этого. У нас будет некоторое время, чтобы обследовать его, прежде чем приведут новых… и Бэли вместе с ними.

Гиб Аянфаль согласно кивнул.

– Смотри, как нужно их открывать, – проговорил Хиба, – с другой стороны это делается точно так же. Не думай ни о чём, просто желай пройти. Ключ уже находится в твоём сознании.

Он подошёл к арке и прислонился лбом к шершавой поверхности камня. Незримые частички пыли внутри тут же пришли в движение. Когда Хиба отстранился, поверхность арки начала покрываться крошечными чёрными дырочками, которые продолжали расти, пока вся арка не стала единым порталом. Сжатое в тёмный коридор пространство вело куда-то глубоко в недра твердыни. Хиба глянул на юного асайя и решительно шагнул внутрь. Гиб Аянфаль незамедлительно последовал за ним, на всякий случай зажмурившись.

Он почти ничего не почувствовал – только волны, досель звучавшие около ушей, вдруг сжались на неестественно высокой частоте и резко затихли. Лишь малая их часть продолжала глухо колебаться, притупляя слишком быстрые мысли. За врата не просачивалось ни капли той информации, которая в обилии звучала снаружи – вместо этого вокруг царило полное умиротворение, затягивающее в пассивное безмолвие.

Поле, на которое они попали, представляло собой огромное пространство, скрытое глубоко под поверхностью твердыни. Высокие своды терялись в темноте – свет излучали небольшие волновые сгустки, висящие прямо в воздухе. По обе стороны от них, образуя широкий коридор, возвышались бурые скалы. В гладких боках были проделаны многочисленные ходы, вплетающиеся один в другой и образующие открытые ниши.

Гиб Аянфаль окинул представшее перед ним поле цепким взглядом строителя. Похоже, скалы, изъеденные пустотами, образуют большой и запутанный лабиринт, заполняющий всё поле. Кое-где коридоры скал пересекаются друг с другом, окружая небольшие площади. На них и расположились фонтаны с серебристой амброзией, о которых говорил Хиба. Только в самом дальнем конце пространство начинало вести себя необычно – закручиваясь в узкую трубу, уходило ещё глубже. Это и было ходом к следующей сфере Низа.

Хиба положил руку ему на затылок.

«Пройдём немного вперёд. Я прослушаю пространство, чтобы выяснить, где сейчас надзорные. А потом отыщем подходящее место для ожидания».

Гиб Аянфаль кивнул, и они неспешно пошли вдоль скал. Строитель начал замечать местных обитателей – неподвижные тела лежали в пустых кавернах и на ложах, расположенных у подножия скал, погружённые в глубокий исправительный сон. Одни из них, чьи лица были свежи, а одежды явно указывали на рабочую точку, по-видимому, заснули недавно, но другие, с потемневшей тусклой кожей, спали уже не один десяток дней, а то и несколько оборотов! Пыль их едва шевелилась, а тела окутывали бесформенные полотнища – одежда, в которой долгое время не испытывали нужды, сама собой теряла структуру. В одной из ниш он разглядел сразу двух асайев, спящих вплотную прижавшись друг к другу. Одежда на них уже начала распадаться, и было не узнать, что побудило их почивать в столь несвойственном асайям положении: были ли они родичами, или же это нэны так равнодушно положили рядом два тела. Гиб Аянфалю стало не по себе от этого зрелища. Он подумал, что нет ничего более унизительного и жалкого, чем вот так лежать, будучи совершенно отрешённым не только от активной жизни, но и от себя самого. Он с надеждой взглянул на Хибу. Но глаза у друга были погашены.

«Кажется, всё спокойно. Нэн нет, страж пока снаружи, за вратами. Тут все уже давно уснули, и потому для поля пришла очередь пополнения. Бэли ещё не здесь, но я уверен, что его поведут ко вторым вратам по этому пути. Нам лучше затаиться недалеко от центрального источника», – прозвучало в мыслях.

Гиб Аянфаль согласился и только хотел спросить о том, сколько им придётся ждать, как вдруг едва не подскочил на месте от того, что сверху раздалось громкое:

– Эй, вы! Ну, вы двое!

Сонные волны всколыхнулись от чьего-то близкого присутствия. Хиба никак не отреагировал на этот окрик, но Гиб Аянфаль тут же поднял голову, оглядываясь. В одной из пустот, вцепившись руками в верхний край, стоял на коленях высокий асай. Он был наг, а тёмно-серебристая грудь вся испращена бесчисленными энергометками. Асай пристально смотрел на них ярко-жёлтыми глазами, горящими из-под чёрной чёлки, спадающей на высокий лоб.

– Эй! Багровый Ветер! К тебе обращаюсь, дерзновенный! – крикнул он ещё раз.

– Хиба! – взволнованно зашептал Гиб Аянфаль, – он тебя зовёт! Что делать?

Ему казалось, что из-за этих громких криков вот-вот пробудятся спящие, сбегутся нэны и стражи – страшно подумать, что тогда будет! Его нутро тут же скрутило ужасом, который старательно подпитывал Голос Ганагура, пробивавшийся даже сюда и побуждающий его бросить всё и стремглав кинуться прочь из полей успокоения. Скорее выбраться на поверхность, где его место, и забыть об этом безумном приключении!

Хиба, оставаясь таким же невозмутимым, обернулся, глядя на незнакомца.

– Хороший костюмчик… на твоём спутнике, – уже тише, но с какой-то издевательски вкрадчивой интонацией проговорил нагой асай, – не найдётся ли такого же для меня? Нэны забрали всю мою одежду! Они бросили меня сюда голой, как искажённого ребёнка!

– Извини, но для тебя у меня ничего не найдётся, – спокойно ответил Хиба, а затем взял Гиб Аянфаля за плечо. Глаза его снова погасли.

«Пойдём потихоньку вперёд, пока я дослушаю пространство».

И он двинулся дальше, ведя за собой строителя. Обитатель полей не помедлил последовать за ними, перебегая из каверны в каверну.

– Я знаю, зачем ты тут! – крикнул он сверху уже как будто бы нормальным голосом, – Причина настолько же уважительна, насколько глупа! Ты забыла о законе двух рук! Если берёшь в одну дар жизни, то на другой у тебя – погибель. Помнишь об этом, Хицаби? Или матушка тебя плохо учила?

Гиб Аянфаль снова оглянулся, поражённый тем, что из уст неизвестного прозвучало скрытое имя друга, которого он почему-то называл на «она».

Искажённый смотрел прямо ему в глаза. Взгляд его был безумным, но пронзающим насквозь чуть ли не до нутра. С мгновение этот асай сохранял видимую серьёзность, а затем поднял брови и, вытянув губы, заговорил с той снисходительной мягкостью, с какой белые воспитательницы обычно обращались к совсем маленьким детям.

– Младенец! Несмышлёныш! Милейшее дитя! Хицаби держит тебя как раз за той рукой, в которой у неё смерть!

– Не слушай, – негромко сказал Хиба, увлекая его за собой, – это недужный Бамму. Он был прежде белой матерью, даже матроной. Но не так давно исказился и теперь такой, каким ты его видишь.

– Эй! Эй! – возмутился асай, расслышав эти слова, – что ты там сказала про меня? Бывших матерей не бывает! Я та, кто я есть и кем я всегда буду. Так же, как и ты, Хицаби! Забирайся сюда и оставайся со мной! Можно даже вместе с несмышлёнышем. Ты ведь не боишься нарушать закон? Я тоже не боюсь! Поэтому и знаю больше остальных! А они все меня страшатся…

Асай бросил на пришедших торжествующий взгляд, широко улыбаясь напряжённой улыбкой, совершенно не сочетавшейся с исполненными горделивого величия взглядом, после чего скрылся в каверне. Хиба тем временем крепче сжал плечо Гиб Аянфаля и, никак не предупредив его, метнулся сквозь пространство.

Они оказались в дальнем коридоре, который уходил в глубину поля аккурат к ходу за вторые врата. Позади них простиралась центральная площадь, посреди которой мирно журчал фонтан амброзии, которую пили исправляемые асайи. Он представлял собой целый каскад чаш до самого потолка, через края которых переливалась прозрачная жидкость. Достигая нижней чаши, она заполняла её ровной перламутровой гладью. Вокруг источника волны сгущались, однообразно жужжа, и Гиб Аянфаль против воли ощутил лёгкую заторможенность. Хиба предусмотрительно дёрнул его за руку, приводя в чувство.

«Давай наверх», – коротко велел он, – «там есть удобное место».

Хиба начал ловко взбираться по отвесной скале. Гиб Аянфаль послушно последовал за ним, чувствуя, что после недавнего столкновения эта затея нравится ему всё меньше и меньше. Однако он старательно отбрасывал эти настроения, не желая так малодушничать перед другом.

Ход, в который они забрались, представлял собой извилистую пещеру. В середине нижняя её стенка соединялась с верхом, образуя небольшую закрытую от взгляда снаружи зону. Гиб Аянфаль осмотрелся, и его взгляд наткнулся на лежащее в дальнем углу неподвижное тело асайя, обёрнутое серым полотнищем разложившейся одежды.

– Тут нельзя находиться! – сейчас же горячо зашептал он Хибе, – вон, видишь, что в углу? Вдруг он проснётся!

Хиба глянул туда, куда указывал строитель, и равнодушно ответил:

– Не проснётся. В таком сне лежат оборотов пять, пока сами нэны не разбудят.

– Почему ты так уверен? – не унимался Гиб Аянфаль, – а если это такой же искажённый, как тот на входе?

Хиба покачал головой, тяготясь тем, что приходится объяснять столь очевидные вещи, после чего подошёл к асайю и, приподняв за плечи, весьма немилосердно потряс. Голова спящего при этом совершенно безжизненно моталась из стороны в сторону.

– Видишь? – обратился он к строителю, отпуская тело, – думаешь, не различу, кто как спит?

Он с головой накрыл спящего упавшим серым полотнищем, после чего вернулся на исходную позицию. Гиб Аянфаль последовал за ним. Пережитое при вступлении на поля волнение не давало ему покоя.

– Тот на входе знает твоё имя! – взволнованно произнёс он, – Откуда?

В глазах Хибы проскользнуло усталое раздражение.

– Раз знает – значит, я ему однажды сказал, – уклончиво ответил он, – успокойся! Мы теперь должны ждать. На поле вот-вот приведут новых, и я должен забрать Бэли у нэны, с которой он будет.

– А если она, ну… откажется?

– Я знаю, как попросить, чтобы не отказалась. Только пока я буду говорить, не вмешивайся. Я сам тебе скажу, когда выступать. Твоя задача – пройти с ним во врата обратно, чтобы вы оба вновь оказались под покровом поверхностных волн. К слову, Ци уже внушает мне, что я поступаю неправильно.

Хиба сел и, облокотившись на выступ, принялся наблюдать за обстановкой. Гиб Аянфаль устроился рядом с ним. Он опасался, не будет ли тот искажённый асай искать их, и не найдёт ли в конце концов, но решил пока не задавать этот вопрос Хибе.

В сознании его вновь пробудился Голос Ганагура. До сих пор Гиб Аянфаль слышал его только как подсознательные эмоциональные позывы. Но стоило ему остаться наедине с собственными мыслями, как Голос заговорил во всю силу. Перво-наперво он упрекал строителя в том, что он надел на себя одежду другой рабочей точки, к тому же принадлежащую чёрному стражу. А потом не только пошёл в замок, где его не ждали, но и проник за первые врата Низа. Голос говорил, что всё это в первую очередь не полезно для самого Гиб Аянфаля, и будил в душе нехорошие предчувствия.

Гиб Аянфаль, внутренне борясь с ним, взглянул на Хибу. Тот был совершенно спокоен, а заметив взор Гиб Аянфаля, тихо сказал:

– Уже совсем скоро. А то, что Голос зовёт тебя назад, даже хорошо. Легче пройдёшь. Не забудь только взять с собой Бэли.

Гиб Аянфаль молча кивнул, преисполняясь решимости совершить всё так, как сказал Хиба.

А ждать между тем действительно пришлось совсем недолго. Монотонные волны в зале вдруг всколыхнулись, и в них, точно искры в темноте, на миг вспыхнули обрывки информации, в обилии витавшей за пределами Низа. Без подсказки Хибы Гиб Аянфаль догадался, что это произошло, потому что кто-то прошёл в ворота… А через некоторое время чужое присутствие явно почувствовалось совсем рядом.

По площади шёл высокий асай и нёс в руках свёрток из серой материи, по форме и размерам напоминающий фигуру асайя-подростка. Неизвестный был облачён в бурого цвета одежды до пят, каких Гиб Аянфаль никогда не видел на поверхности. Это была нэна. Что-то величественное и монументальное сквозило в её мощной фигуре, склонённой голове и изящных руках, которыми она бережно держала свою ношу. Длинные чёрные волосы её, тяжёлыми волнами спадавшие на плечи, обрамляли спокойное лицо, исполненное величественной красоты. Большие глаза были опущены, и потому Гиб Аянфаль не видел их выражения. Пылевое сердце его сжалось от тягостного чувства, очень похожего на скорбь, которую он будто бы уже успел испытать…

– Это Бэли, – шепнул Хиба и коротко приказал, – Оставайся тут!

И он решительно выпрыгнул из убежища, приземляясь в нескольких шагах от служительницы Низа. Нэна остановилась, поднимая на Хибу внимательные серебристые глаза. Она была на полголовы выше него, и облачённый в наряд стража ловкий и гибкий Хиба стоял перед ней как перед неприступным препятствием.

Гиб Аянфаль ждал, что Багровый Ветер сейчас заберёт свёрток из рук нэны, а с ней самой станет разговаривать так же спокойно и уверенно, как некогда говорил с белой воспитательницей Лаэш. Но Хиба ничего такого не делал. Он склонил перед нэной голову в вежливом поклоне, после чего подошёл ближе. Нэна, неотрывно взирая на него, аккуратно передала ему свёрток. Хиба положил его наземь и развернул. Гиб Аянфаль увидел, что его рука на мгновение замерла, а потом бессильно упала вниз. Хиба медленно склонился, прижимаясь щекой к чёрной щеке Бэли, окончательно обезображенного недугом. Нэна молча стояла в стороне, опустив взор и сложив на груди руки с изящными длинными пальцами.

Гиб Аянфаль почувствовал, что несмотря на повеление Хибы, просто не может больше оставаться безучастным. Они должны немедленно бежать прочь, пока ребёнок у них, а раз Багровый Ветер медлит, то значит пришло время ему действовать.

– Хиба! – крикнул он и выскочил наружу.

Он приземлился на ноги и, подняв голову, решительно взглянул на нэну, готовясь сказать ей, чтобы она оставила им ребёнка. Но нэна посмотрела на него, и Гиб Аянфаль ощутил, как весь его воинственный пыл растворяется сам собой. Взгляд служительницы недр точно сковал его, и он почувствовал себя целиком погружённым в чужое внутреннее поле, звучащее мягко, но непреклонно. Оно немного пугало, но вместе с тем притягивало к себе. Нечто похожее он уже ощущал, оказавшись в одиночестве перед консулом Гейст. Не хватало только неведомого ужаса и бешеной трансформации пространства. Нэна видела его насквозь, и под этим воздействием в его сознании начали пробуждаться воспоминания прошедшей ночи. Низ его обители, белые матроны Линанна и Саника и… Бэли, просящий передать последнее слово. Гиб Аянфаля всего сотрясло от жутчайшего стыда – как он мог допустить, чтобы кто-то, пусть и белая мать, заставил его так молчать?! Открой он самого себя чуть раньше, и всё могло бы сложиться иначе!

Желая хотя бы сейчас исправить ситуацию, он решительно подошёл к нэне и сказал:

– Отдайте ему Бэли! Это его дитя!

Нэна ничего не ответила. Она только приподняла правую руку, безмолвно призывая к тишине, а её взор, прежде пронзительный, слегка смягчился.

Этот асай не был тем, кого им следовало бы опасаться. Она – единственный союзник, которого они могли бы встретить во враждебном мире глубинной жизни. В её глазах Гиб Аянфаль увидел понимание того, зачем они пришли сюда, и более того в них присутствовала та же глубокая печаль, какую он порой замечал у наблюдавшего за Бэли Хибы ещё в то время, когда ничто не предвещало беды.

Багровый Ветер тем временем поднялся и положил тело Бэли к себе на колени. Лицо его исказило страдание, на щеках чернели следы от скользивших по ним пылевых слез. Он взглянул на обезображенную голову Бэли, лежащую у него на плече, а затем привычным движением руки поправил белую ленту, сползшую со слипшихся волос. Время точно замерло, Гиб Аянфаль совсем не замечал его течения, неотрывно наблюдая за происходящим. Никто больше не произносил ни слова, но он чувствовал, что Хиба и нэна способны общаться беззвучно, подобно техникам волн.

Багровый Ветер ещё раз прижал Бэли к себе, после чего положил его на покрывало и аккуратно завернул. Он взял драгоценный свёрток на руки и подошёл к нэне. Нэна охватила руками его голову и, притянув к себе, нежно прикоснулась губами к его высокому лбу. Гиб Аянфаль при виде этого жеста сейчас же потупил взгляд, понимая, что в его присутствии происходит некое сакральное действо, лицезреть которое ему не полагается. Когда он снова поднял глаза, то увидел, как Хиба передал тело Бэли обратно нэне и отступил в сторону, уступая ей дорогу. Нэна склонила голову в лёгком поклоне, после чего направилась дальше, унося дитя ко вторым вратам Низа. Хиба не смотрел ей вслед. Он стоял, подняв голову, и взгляд его блуждал по тонущему в клубах темноты потолку…

Когда служительница Низа скрылась из виду, Гиб Аянфаль робко подошёл и, тронув его руку, заговорил:

– Хиба… Почему ты отдал ей Бэли? Мы ведь… Мы ведь могли бы попытаться! Или, это я виноват, да?

Хиба скользнул по нему невидящим взглядом, а затем ни слова не говоря, направился к мирно журчавшему посреди площади источнику. Гиб Аянфаль, почувствовав недоброе, поспешил за ним следом. Багровый Ветер взял одну из стоящих на бортике чаши пиал и, зачерпнув серебристой амброзии, поднёс её к губам.

– Хиба! Не делай этого! – вскричал Гиб Аянфаль и, вцепившись в его запястья, попытался остановить. Но Хиба с лёгкостью отстранил его от себя.

– Оставь меня, – слабо сказал он и залпом опустошил пиалу.

Гиб Аянфаль обречённо наблюдал за ним, едва не плача. Хиба отставил пустую пиалу и закрыл глаза. Его внутреннее поле стало ровней и спокойней, вместе с тем, как чёрная пыль замедляла своё движение в пурном теле. Похоже, серебристая амброзия не принесла ему глубокого сна, а лишь только облегчила съедавшее его страдание.

– Зачем отдал Бэли этой нэне? – не выдержав, воскликнул Гиб Аянфаль, – Ты же говорил, что сам исцелишь его!

– Это – чёрная болезнь! – бросил в ответ Хиба, и в его разъеденных пылевыми слезами глазах на миг вспыхнул гнев, – Ядущая поставила его на край погибели! Он уже потерял себя, свою память, свою личность! Его пыль обезумела, а волновые отражения слишком слабы, чтобы всё сохранить! Мне с таким не справиться. Но Бэли в руках нэны, которой я доверяю. Да… Так будет лучше.

Последние слова он проговорил совсем тихо, после чего опустился наземь спиной к чаше. Гиб Аянфаль сел рядом. Ему было невыносимо больно из-за того, что случилось с Бэли, и что он сам оказался не искренен со своим другом против своей воли.

– Мне очень жаль, – прошептал он, низко опустив голову.

Хиба глубоко втянул в себя неподвижный воздух, вздыхая.

– Надеюсь, волей Салангура тот, кто сделал это, понёс возмездие в эту ночь, – чуть слышно произнёс он, – Ежели нет, то я сам стану возмездием. Хоть Голос и не считает меня стражем, но я по-прежнему имею на это право…

Гиб Аянфалю стало страшно от этих слов, и он украдкой взглянул на друга. Лицо Хибы переменилось: слезы больше не катились по заживавшим щекам, а во взгляде, прежде наполненном только скорбью, явственно светилась жёсткая решимость. Гиб Аянфаль не знал, что сказать на это, и только опустил глаза, когда Хиба взглянул на него.

– Ты боишься? – спросил он.

Гиб Аянфаль тут же покачал головой, внутренне содрогнувшись от такой прозорливости.

– Вовсе нет! Я опасаюсь, что сюда придёт тот асай, которого мы видели у входа.

Хиба ничего не ответил ему, но строитель ощутил, что он не поверил такому оправданию. Он несколько раз провёл ладонями по щекам, заживляя трещины от слез так, что о них напоминали только бледные серые следы, после чего поднялся на ноги.

– Пора выбираться отсюда. Больше нам тут делать нечего.

Он подал юному асайю руку. Гиб Аянфаль с готовностью сжал её, вместе с тем наконец давая полную волю мучавшим его желаниям покинуть жуткое место. Он даже не запомнил пути, которым они возвращались обратно, поглощённый нелёгкими мыслями. Хиба снова скрыл его в волнах, и они благополучно миновали замок, а затем пронеслись сквозь город. Гиб Аянфаль пришёл в себя, только когда вновь оказался в небольшой комнате замка Зелёного Бацу. День уже был на склоне, дождь успел кончиться, и через круглый потолочный проём комнату заливал вечерний свет Онсарры.

Хиба присел на ложе, Гиб Аянфаль – рядом, у его ног. Несмотря на пережитые волнения, он хотел остаться рядом с другом, надеясь, что его присутствие удержит Хибу от возможных опрометчивых действий. Гиб Аянфаль помнил слова Ае о том, что Хиба рискует, и понимал, что теперь они стали как никогда справедливы.

Хиба тем временем протянул руки и снял с его лба ленту стража.

– Я не могу поверить, что Бэли больше нет рядом! И не хочу верить в это, – горько проговорил он.

– Но всё же – почему? – вновь спросил Гиб Аянфаль, – почему ты не забрал его наверх? Ты ведь не хотел оставлять его нэнам!

– Не хотел, – повторил Хиба, – и будь он в руках у кого-нибудь другого, я бы забрал! Даже понимая, что он потерян… Но он был в руках Шамсэ. Против неё я не мог пойти!

– Почему? Кто она? – почти воскликнул Гиб Аянфаль.

– Она… – начал Хиба, – Она одна из влиятельнейших верхних нэн. То, что она оказалась на полях – это всё равно как если бы сам Гэрер явился в эту обитель, чтобы готовить пасоку или чистить купальни. В смысле, она имеет право там быть, но тому должна быть причина. Она пришла из-за меня и из-за Бэли! И я решил довериться её мудрости. Она сказала, что если я заберу его, то станет ещё хуже. Но всё равно…

Он замолк, болезненно зажмурившись и покачав головой, а затем продолжил:

– Я не могу с этим смириться! Я не принял его из рук матери, как другие абы. Я сотворил его сам, привёл в жизнь своим искусством, от своей пыли и пуры! И до сего дня я оберегал его как мог… Бэли больше никогда не будет со мной. Он останется в недрах. Его память будет потеряна, а глубокое забвение, через которое проходят в Низу разрушит родичную связь. Вот за эту потерю я и готов нести возмездие! И за то, что моё дитя вынуждено было пережить такие страдания!

Гиб Аянфаль внимательно слушал его. Слова Хибы так неожиданно осветили ту сферу бытия, к которой его прежде не допускали ни Голос Ганагура, ни аба Альтас. Уловив это, он даже на мгновение забыл обо всех опасениях и муках, прежде терзавших его.

– Ты привёл его в жизнь, – негромко повторил он, – Значит Бэли – не дитя Звезды? Как так?

Хиба усмехнулся, на миг становясь таким, как прежде.

– Совсем забыл, что ты ещё не посвящён в эти тонкости! – с досадой сказал он, – Ну да после сегодняшнего можно тебе объяснить. Звезда слишком далеко, чтобы непосредственно производить население твердынь, и в жизнь асайев приводят другие асайи. Это называется творением, и право заниматься им всецело отдано творицам – белым матерям и нэнам. Белые матери, согласно законам, установленным ещё второй Гейст, творят скрыто, а после сохраняют анонимность по отношению к своим сотворённым. Они считают, что большинству младших асайев совершенно ни к чему знать подробности. Нэны придерживаются иных взглядов, и потому в недрах все прекрасно осведомлены об их деятельности.

Вообще-то, каждый асай – потенциальная творица. Даже вот ты. У всех есть пылевое нутро, все могут хотя бы чуть-чуть управлять движением пыли внутри себя и видеть в тонких волнах. Всё зависит от того, изберёшь ли ты для себя такой путь и захочешь ли познать это искусство. Само по себе творение не самый лёгкий процесс, оно начинается с долгих погружений в тонкие волны, когда творица формирует волновые отражения будущего асайя, затем идёт синтез пыли, и заканчивается всё высвобождением, когда новый асай получает пурное тело. У творящих белых матерей и нэн очень плотные и тяжёлые тела как раз для того, чтобы удерживать внутри себя мощные поля и быстрое движение синтезируемой пыли. Потому мать, которая уже постигла искусство приведения в жизнь, можно отличить при должном знании, даже не обращая внимания на её одежды.

Знания, необходимые для всего этого, требуют большой ответственности и потому доверяют их очень немногим. Овладеть ими непросто, ещё сложнее – использовать для творения. Белые матери и нэны тщательно следят за распространением секрета жизни. И если неполный секрет они порой доверяют сторонним, то абсолютный – достояние матрон. Я сам был некогда допущен к знанию неполного секрета, несмотря на служение Салангуру, и, научившись им пользоваться, сотворил Бэли. Это было не просто, и многие были против. Хотя я никому не открывал своего замысла, но рано или поздно такие вещи становятся видимыми для сведущих. Они думали, что я просто впустую погоняю пыль внутри себя, осквернив данные мне знания. Но я справился вопреки всему!

– А Бэли знал о том, что ты его сотворил? – с замиранием спросил Гиб Аянфаль, вглядываясь в его лицо.

Хиба ответил не сразу.

– Да, – наконец произнёс он, прямо глядя в глаза строителя, – Я не хотел от него скрывать. После того, как матроны отказали нам в заключении родства, я сам всё ему рассказал. И про твориц, и про то, что его привёл я. Не знаю, есть ли ещё на поверхности Пятой твердыни дети, которые узнали бы это так рано… Вот только чтобы обезопасить нас обоих от лишнего внимания, я наложил на него печать молчания, чтобы он говорил всякому, что его мать – Звезда, даже если будут спрашивать те, кто свободно видит полноту чужого сознания.

– Печать молчания? – спросил Гиб Аянфаль, – что это?

– Такой способ контроля информации в чужом сознании. Для тех, кто чтит закон, чужая память считается неприкосновенной, но если нужно проконтролировать её, то налагают печать. Проводится тонкая настройка пыли, так что асай, владея информацией, никак не может ей воспользоваться. Даже сам не вспомнит.

Хиба говорил это спокойно. Он просто пояснял своему младшему товарищу ещё один аспект бытия. А Гиб Аянфаль после его слов замер, чувствуя, как его охватывает сильное волнение. Он явственно вспомнил, как прикоснулась к нему мать Линанна с повелением «сохранять молчание». Теперь ему всё стало понятно.

А Хиба тем временем удобнее устроился на ложе и посмотрел на падающий из проёма свет звезды.

– Слушай, Янфо, – прозвучал в наступившей тишине его голос, – я очень благодарен тебе за то, что ты пошёл со мной. Всё же, не зря это было. Если бы не ты, я бы там остался.

– У фонтана с амброзией? – осторожно спросил Гиб Аянфаль.

– Нет. Я бы ушёл ещё глубже, туда же, куда и Шамсэ. Благодарю, что не побоялся быть рядом. Но сейчас мне нужно остаться одному, чтобы нырнуть в волны. Я глубоко погружусь в них, возможно, на несколько декад. Мне нужно поразмыслить над многим, прежде чем решить, как жить дальше.

– Ты в этой комнате нырнёшь?

– Да. Она хоть и выглядит заурядной, но я её под себя приспособил. Как только глубоко погружусь, никто сюда не войдёт, пока я не вернусь в активное сознание.

– А я? Мне зайти к тебе через несколько дней?

– Нет, Янфо. Когда закончу, то сам тебя найду. Там и поговорим.

– Хорошо, – проговорил Гиб Аянфаль, поднимаясь на ноги, – тогда я прямо сейчас пойду. И буду ждать, когда ты вернёшься.

Хиба только молча кивнул ему. Гиб Аянфаль на прощание склонил перед ним голову, после чего покинул комнату. Он прошёл несколько шагов в сторону врат обители, и остановился посреди коридора, чувствуя себя совершено обессиленным. Он не представлял, как сейчас явится домой после всего, что увидел в Низу, как будет просто ходить под лучами Звезды, сознавая, какой кошмар спрятан глубоко в недрах твердыни. Гиб Аянфаль подошёл к внешней стене галереи и раздвинул стеновые стебли так, что они образовали довольно большой проём. Он сел на его край спиной к улице и погрузился в мысли.

Хибу лучше не тревожить. Гиб Аянфаль боялся и представить, каково сейчас его внутреннее состояние. Он вспомнил, с какой непреклонной яростью Багровый Ветер говорил слова об возмездии, и вдруг его поразил жгучий стыд – он ведь и сам был с другом не искренен. Он не донёс прощальное слово Бэли, не рассказал ему всего, хотя первый должен был помочь. Теперь строитель понимал причину, по которой утром не мог воспользоваться собственной памятью. Он был скован печатью молчания. Белые матери обосновали это некой «правильностью», но Гиб Аянфаль видел в их поступке только чрезмерную жестокость по отношению и к Хибе, и к себе самому. Если бы они не встретили нэну Шамсэ, то он мог бы ещё сколь угодно долго ходить, не подозревая, что знает правду. Но почему нэна сняла с него печать? Не потому ли, что хотела, чтобы он рассказал Хибе всё как есть, открыл истину пусть и поздно…

В это время Гиб Аянфаль ощутил на себе чей-то взгляд. Он повернул голову и увидел, что в дальнем конце коридора стоит асай-жнец и с тревогой на него смотрит. Заметив ответный взгляд, этот случайный встречный поспешил скрыться за вратами центральной залы.

Гиб Аянфаль взглянул на себя – на нём по-прежнему красовались одежды чёрного стража и ленты. В таком случае неудивительно, что на него обращают внимание. Хиба, совершенно подавленный трагическим происшествием, упустил из виду, что Гиб Аянфаля нужно вернуть в прежний «строительный» облик. И если одежду чёрного стража ничего не стоило просто снять, то как избавиться от лент юный асай не знал.

Гиб Аянфаль поднялся, но его остановило стеснение, что он отвлечёт Хибу от погружения такой прозаической просьбой. Он попытался прислушаться к своему внутреннему голосу, но тот подсказывал ему две совершенно противоположные вещи: или уйти, оставив Хибу в покое, как он просил, унеся при этом прощальное слово, или же пойти и попытаться сказать хотя бы сейчас, коль глубинная нэна всё же открыла перед ним такую возможность.

Не до конца решив, что будет лучше, Гиб Аянфаль подошёл к входу в покои Хибы. Он чувствовал внутреннее пространство и близкое присутствие Багрового Ветра – а значит, волны ещё не поглотили его глубоко. Мгновенный порыв нерешительности едва не подтолкнул его к отступлению, но его тут же сменил стыд собственной неискренности. Быть может, слово Бэли, которое он передаст, наоборот принесёт хоть какое-то утешение…

Гиб Аянфаль решительно спустился в комнату. Хиба лежал, вытянувшись на спине. На нём тоже ещё чернел наряд стража, а лицо хоть и выглядело отрешённым, но все же строитель понял, что пока он не успел погрузиться в волны. Поморщившись от вновь взметнувшихся внутри угрызений, он громко позвал:

– Хиба! Поднимись, прошу тебя! Мне нужно тебе кое-что сказать.

Хиба открыл глаза и, покосившись на него, спросил:

– Что такое, Янфо? А.… я ведь забыл тебя переодеть.

Гиб Аянфаль решительно покачал головой.

– Это потом, – выговорил он, чувствуя, что не может больше сдерживаться, – я за другим. Бэли хотел, чтобы я передал тебе его прощальное слово. Он говорил, что любит тебя и будет помнить до самого конца.

Лицо Хибы ставшее спокойней после ухода в волны, вновь наполнилось страданием. Он резко сел, глядя на Гиб Аянфаля с тревожным интересом.

– Бэли? – порывисто спросил он, – но как? Ты где-то виделся с ним, когда он… уже?

Гиб Аянфаль кивнул.

– Я нашёл его в низу нашего замка прошлой ночью. Это он был в том облаке, которое атаковало обитель, но я тогда и предположить не мог, что это окажется он! А потом в низу… Мы говорили с ним. Он рассказал, что убежал от ядущей. Но там были две матроны, твои сёстры. Это они отдали его на исправление! Я хотел сказать тебе сразу же! Но…

Хиба поднялся перед ним во весь рост. Глаза его почернели от взметнувшихся внутри недобрых чувств. На сжавшихся в кулаки кистях рук проступили сосудики пыли, а волновое поле сгустилось, став необычайно жгучим, так что даже стены в комнате потемнели от его разрушительного воздействия. Все эти перемены не сулили ничего хорошего, и в нутре у Гиб Аянфаля вмиг взвилось необычайное по силе чувство опасности. Никто и никогда прежде не угрожал ему так, как сейчас.

– Как ты мог это скрыть?! – с негодованием в голосе вскричал Багровый Ветер, угрожающе приближаясь к строителю, – асай, которому я поверил! Ты обманул меня… Ты посмел промолчать, зная, как дорог мне Бэли! Я… я не мог ожидать такого от тебя!

– Я не виноват, – попытался оправдаться Гиб Аянфаль, отступая назад, – это всё та матрона! Мать Линанна – так её зовут. Она заставила меня молчать, наложив печать! А потом… когда мы были в Низу, нэна Шамсэ каким-то образом сняла молчание. Она хотела, чтобы я сказал тебе!

– Как ты смеешь при мне марать их имена этой ложью?! – уже не скрывая пылающего внутри гнева, вскричал Хиба, – ты пришёл сейчас поиздеваться надо мной, зная, что я потерял самое дорогое? В таком случае, я отучу тебя соваться, куда не просят!

Эти слова лавиной обрушились на перепуганного Гиб Аянфаля. Внутренний голос отчаянно вещал о том, что разозлённый и ослеплённый горем Хиба перед ним сейчас по-настоящему опасен. Доказывать ему что-то и оправдываться бесполезно.

Он отступил и почувствовал, что упирается спиной в стену, будучи совершенно беззащитным перед надвигающимся на него Багровым Ветром. В сознании всполохнулось только одно-единственное желание – бежать. Немедленно бежать прочь. Только так и можно спастись от неуправляемого гнева, который в лучшем случае ограничится повреждениями пурного тела. Гиб Аянфаль не шевельнулся, и только мысленно всем существом рванулся наружу…

Тут же всё тело его обдало мучительным жаром от взметнувшейся с непозволительной скоростью пыли, и в следующий миг он с удивлением увидел себя стоящим посреди наполненной асайями улицы, недалеко от замка Бацу. Недремлющее сознание успело уловить колебания волн, какие он ощущал только во время скачков сквозь пространство, но тяжёлое и недостаточно прочное тело строителя было не готово совершать их самостоятельно. Гиб Аянфаль без сил повалился наземь, чувствуя, что не может стоять. Казалось, что разогнавшаяся пыль разрывает тело изнутри, и только раскалившиеся ленты не дают ей осуществить это. Пурная кожа быстро покрывалась узором чёрных сосудиков. А вокруг тут успела собраться целая толпа – мирные асайи, увидев внезапное появление изувеченного и низкорослого чёрного стража, сбежались узнать, что случилось. А сзади меж тем вновь заколебалось знакомое присутствие.

Гиб Аянфаль поднялся на ноги, пересилив слабость. Позади него стоял Хиба. От него веяло яростью, но вместе с тем, он выглядел потрясённым. Гиб Аянфаль зажал рот рукой, чувствуя, что он изнутри наполняется жгучей пылью, которая в своём неукротимом движении всё же нашла себе ход наружу. Он мигом припомнил недуг, которым страдал Эньши, и внутри у него всё похолодело. Неведомое никогда прежде болезненное состояние испугало его не меньше хибиных угроз.

– Прыгун! – произнёс Хиба. В его голосе почти не осталось гнева, и Гиб Аянфаль ощутил, что перед ним забрезжила слабая надежда на примирение…

Но в это время из разномастной толпы испуганных асайев вынырнул десяток чёрных стражей. Точно тени они со всех сторон метнулись к Хибе.

Хиба одним взмахом руки отбил несколько направленных в него ударов, а затем вступил в схватку. И он, и атакующие стражи двигались, нанося и отражая удары, так молниеносно, что простым взором их движения было не уловить!

– Хиба, держись! – воскликнул Гиб Аянфаль и, чувствуя себя обречённым, а потому безрассудным, бросился на помощь.

Он никогда прежде не дрался и даже не представлял, каким образом может нанести вред другому асайю. До сего дня это было для него совершенно недопустимым действием. Ему на ум пришло только то, что он может больно обжигать прикосновением рук, воздействуя на чужое пурное тело своей пылью. Каким-то чудом он сумел налететь на одного из стражей и вцепиться обеими руками в оплетённую лентами шею. По случайному совпадению это оказался уже знакомый ему Дэсти. Волны в это время упруго изогнулись – Хиба и его оппоненты перенеслись сквозь пространство, продолжая поединок в другом месте, лишённом многочисленных зрителей.

Оставшийся Дэсти не воспринимал строителя как серьёзного противника несмотря на то, что его шея почернела под разгорячёнными ладонями. Он удерживал Гиб Аянфаля за туловище, стараясь оторвать от себя. Спокойный взгляд зелёных глаз впился в пылающие жёлтые глаза юного асайя.

– Ты-то что такой агрессивный? – спросил он не без удивления, – Давай прекрати-ка это всё сам по-хорошему!

– Не трогайте моего друга! – выговорил Гиб Аянфаль и содрогнулся от того, что переполнившая рот пыль густым потоком потекла по подбородку.

Во взгляде стража промелькнуло нешуточное беспокойство. Он возложил ладони на плечи строителя. По рукам Гиб Аянфаля точно прошёл волновой разряд, и они бессильно опали против его воли. Дэсти, ухватив юного асайя поперёк пояса, одним аккуратным движением уложил его наземь. Гиб Аянфаль чувствовал себя поверженным и вконец обессилившим. Его грела надежда, что благодаря отвлечению им одного из стражей, Хиба, возможно, получит шанс уйти. А если нет…

– Вы из-за того, что он напал на меня? Он не виноват! Прошу! – из последних сил произнёс Гиб Аянфаль, цепляясь теперь за другую возможность помочь.

– Мы разберёмся, – кратко ответил Дэсти, после чего мягко коснулся его лба.

«Белые сёстры помогут тебе», – шепнул Голос Ганагура, после чего его сознание покинуло пурное тело.

А волны тем временем разносили весть о случившемся по всей округе. Из ближайшей обители к месту происшествия пришли три белых сестры. Пока одна из них принялась успокаивать взволнованную публику, две другие подошли к Гиб Аянфалю. Они замедлили течение пыли в его теле, после чего обратились к Дэсти. Дальнейшая судьба Гиб Аянфаля была решена скоро. Дэсти от имени охранителей порядка сказал, что юный асай действовал не сам, а под влиянием своего «старшего и более опасного» сообщника, а потому не является угрозой для асайского общества. Белые сёстры незамедлительно согласились с таким решением и, бережно подняв безвольное тело Гиб Аянфаля, понесли в Белый Оплот Рутты.