Астарта. Предназначение. Книга 3

Глава 7 «Так кто она — демон или воплощение женской свободы? Осуждение или принятие? Не всегда стоит искать однозначные ответы. Добро и зло не существуют друг без друга»

Удобно расположившись на шезлонге, я наблюдала за бурным спором между Ясоном и Генералом, который разгорался в доме. Они энергично жестикулировали, громко перебивая друг друга, а в пылу гнева разносили посуду. Их ярость была очевидна, и смотреть на это зрелище становилось все более тоскливо. Предметом обсуждения была наша хитроумная замена их шулерской колоды на нашу — деталь, которую мы умолчали перед перемещением на полуостров. Суть дела касалась планов по захвату их земель, что, мягко говоря, не вызывало восторга у Ясона.

Эрдан и Богдан стояли на веранде, внимательно следя за разворачивающимся конфликтом. Они были готовы вмешаться в любой момент, чтобы поддержать одного из спорщиков своими доводами. Тем временем Лили безмятежно нежилась на солнце у моря, словно происходящее ее совершенно не касалось. Думаю, она, как и я, не была сторонницей пустых разговоров и бессмысленных споров.

Мы ожидали прибытия Платона с его командой, чтобы наконец согласовать план действий. Пока что обсуждать было особо нечего, хотя, очевидно, для некоторых это не являлось препятствием. Ожидание затягивалось, и я коротала время, общаясь в чате с сыном и Бастет. Но вскоре отключила все — захотелось просто насладиться тишиной и собственными мыслями.

В этот момент ко мне подошла Лили.

— Думаешь, они когда-нибудь закончат? — спросила она, кивая в сторону дома.

— Я согласна с Ясоном, он борется за свой город, — ответила я, устало глядя на веранду. — Но у него нет выбора, он теперь даже не главнокомандующий. А мы защищаем наш город.

— А может, ну их всех, и пойдем вдвоем в прошлое? — лукаво предложила Лили, одарив меня хитрым взглядом.

— Ой ли! Ну ты вся в свою мать, которая когда-то подбила Адама на то, чтобы съесть яблоко. Где змею спрятала? — усмехнулась я.

— Многое ты понимаешь, но не знаешь всех нюансов, человек! — строго произнесла Лили, ее голос звучал властно, а взгляд прожигал меня насквозь. — Лилит была создана Богом как первая жена Адама. Он хотел, чтобы она подчинялась ему, но моя мать верила, что раз Бог сотворил их обоих из земли, они равны. Она отказалась быть покорной этому жалкому человеку и отвергла участие в таком унизительном акте. Тогда, по просьбе недовольного Адама, Бог создал Еву из его ребра, чтобы она служила ему и выполняла его указания. Это история женщины, которая выбрала одиночество, но страдала от недостатка любви.

Словно погружаясь в глубины своих мыслей, я продолжила ее рассказ:

— Лилит, балансирующая между добром и злом, между демоном и символом женской независимости, стала примером той, кто предпочла уединение ради принципов. Она первая, кто боролась за равноправие. Но разве не в этом заключается сложность человеческой природы? Учиться принимать противоположности и находить между ними равновесие вместо того, чтобы искать однозначные истины? — я сделала паузу, надеясь, что мои слова найдут отклик.

Лили не отводила от меня взгляда. Ее глаза горели, будто она разглядела во мне что-то, что раньше оставалось скрытым.

— Астарта? — внезапно резко спросила она.

Я молча кивнула, понимая, что скрывать дальше бессмысленно. Рано или поздно она все равно догадалась бы. С ее характером и умением видеть людей насквозь это было неизбежно.

— Я так и знала, что ты не простая, — тихо выдохнула Лили. — Ну не может человек излучать такую силу, как та, что исходит от тебя.

— Может, — ответила я, слегка улыбнувшись. — Все дело в добавленных мне навыках богини. Без них я была бы обычной, как все.

Лили прищурилась, ее взгляд стал еще более проницательным.

— Может, дело не только в навыках? — сказала она задумчиво.

Я промолчала. Возможно, она права. Но разве важно, откуда исходит сила, если она помогает находить ответы?

— Думаешь, бога делают богом его навыки?

— Возможно, мудрость и что-то еще…

— Ты не из тех, кто ползает по земле, — сказала Лили, ее голос звучал как шелест крыльев ночных птиц. — Только человек способен сомневаться в себе, чувствуя себя ничтожно малым в этом огромном мире. Он вечно ощущает себя самозванцем. Ища ответы на небесах, он совершает ошибку. А когда у него что-то получается, он не признает своих заслуг, глядит в пустые просторы, надеясь найти там подтверждение своим успехам. Он забывает, что истинная сила и уверенность рождаются внутри, а не приходят извне. Человек склонен упускать из виду собственные достижения, предпочитая считать их случайностью или результатом стечения обстоятельств.

Я задумалась на мгновение, вглядываясь в ее глаза, наполненные холодным огнем.

— Но разве это не делает нас более человечными? — произнесла я тихо. — Наши сомнения заставляют нас стремиться к большему. Мы растем, преодолевая неуверенность. Может, в этом и кроется наша настоящая сила?

Лили слегка улыбнулась, словно в моих словах она нашла крупицу истины.

— Возможно, ты права, — признала она. — Но важно помнить, что, в конечном итоге, мы сами создаем свою реальность. И в этой реальности у нас есть право быть гордыми за свои достижения. Мы не должны бояться признать свою силу и ценность.

Она замолчала, ее взгляд стал внимательным, когда из тени деревьев вышел Эрдан.

— Ты действительно как змей-искуситель, — сказала я с легкой улыбкой, бросив на нее хитрый взгляд. — Иногда я чувствую себя самозванкой, но когда обращаюсь к небу, то только за поддержкой… матери. И, к слову, я не крещеная, если ты вдруг об этом, — добавила я, слегка пожав плечами. — Как мудрый человек, я знаю, когда остановиться, чтобы принять правильное решение.

Лили прищурилась, ее голос прозвучал резко:

— Боги не должны сомневаться в своей истине.

Я усмехнулась, чувствуя тепло от ее слов, даже если они были наполнены упреком.

— Лучше бы сомневались, — ответила я с легкой улыбкой. — Возможно, тогда ошибок было бы меньше.

Эрдан наконец подошел ближе, его шаги были легкими, но все равно нарушали тишину. Лили отвела взгляд в сторону, а я повернулась к нему, чувствуя, как напряжение между нами растворяется.

— Похоже, я прервал ваш разговор, — сказал Эрдан, подходя ближе. Его взгляд был сосредоточенным, а голос звучал спокойно, но настороженно. — Петрович сообщил, что армия Ясона будет в городе через пять дней. Он сделал быстрый облет на корабле и собрал все данные. Мотя передал через него, что скоро прибудет на остров. Маша отправилась за опергруппой Платона. Ты опять отключила все уведомления?

— Да, немного устала, — ответила я, закрывая глаза. Солнце жгло невыносимо ярко, словно вытягивая из меня всю энергию. Я ощущала крайнюю слабость, мысли путались, как будто кто-то вторгался в мой разум. Эрдан нахмурился, заметив мое состояние.

— Ты выглядишь измотанной, — сказал он, присаживаясь рядом и осторожно касаясь моего плеча. Его прикосновение было теплым, но я едва его чувствовала. — Может, тебе стоит немного отдохнуть?

— Я и так весь день на пляже, — пробормотала я, прикрывая глаза рукой. Голос был тихим, почти безжизненным. — Со мной что-то неладное… — Я замолчала, пытаясь сосредоточиться, и добавила после паузы: — Пяти дней слишком мало, чтобы подготовиться к приходу армии кентавров.

В этот момент я ощутила острый укол в висках, как будто что-то пыталось проникнуть в мои мысли. Это было странное, неприятное чувство, словно невидимые когти царапали мое сознание. Я инстинктивно прижалась к Эрдану, ища поддержки, и закрыла глаза рукой. Свет солнца стал невыносимым, он раздражал, и мне так сильно захотелось укрыться в темноте. Внезапно меня начало трясти, как от холода.

— Тебя знобит? — удивленно спросил Эрдан, его голос звучал встревоженно.

Прежде чем я успела ответить, Лили шагнула к нам, ее глаза сузились, а лицо стало напряженным.

— Ты чувствуешь, что что-то внутри тебя не так? Как будто постороннее вмешательство? — ее вопросы посыпались на меня один за другим, а взгляд изучал каждую черту моего лица.

Я слегка кивнула, не находя сил что-либо объяснить. Демоница вздрогнула, ее лицо побледнело, словно она вспомнила что-то важное. Ее голос сорвался на крик:

— Нам нужно срочно вернуться в прошлое, пока заклятие еще не активировалось!

Эрдан резко повернулся к ней, его глаза прищурились.

— В прошлое? О чем ты говоришь, Лили? Это опасно.

Но она уже не слушала его. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно она видела нечто, недоступное остальным.

— У нас нет времени спорить, — бросила она резко, хватая меня за руку. Ее прикосновение было как удар молнии, резкое и обжигающее. — Если мы не остановим это сейчас, все, что мы знаем, будет уничтожено!

Я попыталась что-то сказать, но слабость окончательно овладела мной. Перед глазами все поплыло, и я почувствовала, как силы покидают меня, словно темная волна уносила меня в неизвестность.

— В прошлое? Какое заклятие? — переспросила я, стараясь взять себя в руки. Голос все еще звучал неуверенно, но я изо всех сил пыталась сосредоточиться.

Лили дотронулась до моего плеча, и я внезапно ощутила, как ее энергия, теплая и ободряющая, начала наполнять меня. Это было похоже на распутывание невидимых узлов внутри меня, позволяющее дышать легче и яснее мыслить.

— Уходим! Быстро! — крикнула она с такой решимостью, что я, словно ошпаренная выпрямилась.

Я попыталась собрать мысли в порядок, но в голове царил хаос. Эрдан смотрел на нас с удивлением и тревогой, будто зачарованный. Он переводил взгляд с Лили на меня, но ни слова не мог вымолвить.

Я лихорадочно открыла вкладку бонуса в своем интерфейсе и спросила:

— Какой день? Какой час? Куда?

— Три дня назад, локация Рикт, древнее дерево Азус, 21 час, — выдохнула Лили, крепко сжав мое плечо. Ее голос звучал уверенно, но в глазах читалась тень страха.

Мое сердце бешено колотилось, когда я быстро ввела координаты в интерфейсе.

— Готово, — сказала я, подтверждая настройки. Затем, подняв глаза на Лили, спросила: — Почему именно туда?

— Древо Азус обладает энергией, способной смягчить последствия заклятья, — пояснила она, ее голос был полон внутренней тревоги. — Мы должны успеть туда до того, как все изменится.

Я кивнула, понимая, что времени на размышления у нас нет. Лили крепко сжала мою руку, словно пытаясь передать мне свою решимость. В этот момент я обернулась и встретилась взглядом с Эрданом. Он смотрел на меня так, будто хотел что-то сказать, но не находил слов. Я жестом попросила его не вмешиваться, словно прощаясь.

Мир вокруг нас начал стремительно меняться, когда я активировала перемещение. Все закружилось, словно в водовороте света и тени. Воздух стал плотным, и я почувствовала, как его вибрации пронизывают мое тело. На мгновение я потеряла ориентацию в пространстве, а затем…

Мы оказались в густом, почти непроглядном лесу. Здесь царила странная, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом ветра в кронах деревьев. Перед нами возвышалось величественное дерево Азус, его громадные ветви тянулись к небу, словно стремясь дотянуться до звезд.

— Мы успели, — с облегчением сказала Лили, оглядываясь по сторонам. Ее глаза изучали каждый уголок леса, будто она ожидала, что за нами кто-то следит. — Теперь нужно найти сердцевину дерева, где энергия наиболее сильна.

Ее слова звучали спокойно, но я чувствовала, что напряжение не покидает ее. Я сделала шаг вперед, глаза невольно поднялись вверх, к бесконечным ветвям дерева. Что-то в этом месте казалось одновременно прекрасным и пугающим.

— А если мы не найдем сердцевину? — спросила я, чувствуя, как внутри меня снова нарастает тревога.

Лили обернулась ко мне, ее взгляд был твердым. Она промолчала.

Мы осторожно пробирались через густые заросли, направляясь к сердцу дерева. Подойдя ближе, я заметила, что ствол дерева покрывают древние символы, мерцающие в темноте мягким светом. Лили протянула руку, осторожно коснувшись одного из них, и свет усилился, мягко заливая пространство вокруг нас, словно отражение луны на воде.

— Отлично, — тихо сказала она и начала шептать заклинание.

Ее голос сливался с шепотом листьев, и вокруг нас начали формироваться светящиеся нити, окутывая нас и соединяя с сердцем Азуса. Я ощутила, как сила наполняет меня, словно сами корни дерева передавали мне свою мудрость и мощь.

— Теперь тебе нужно будет сделать кое-что мысленно, — произнесла Лили с решимостью. — Представь клубок нитей, где каждая нить символизирует часть нашей судьбы. Добавь туда еще одну нить, белую, как облако, олицетворяющую надежду и восстановление. Затем мы произнесем обратное заклинание, которое поможет вернуть все на свои места. Энергия должна вернуться в прошлое, чтобы разрушить заклятие темных сил.

Я глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на словах Лили. В этот момент я почувствовала, как наши силы сливаются, устремляясь сквозь пространство и время. Свет становился все ярче, заполняя пространство и ослепляя своей интенсивностью. Закрыв глаза, я позволила свету обволочь меня. Когда я их открыла, мы оказались в другом месте. Мы оказались на границе миров, где время и пространство растекались и сливались, теряя свои привычные очертания.

— Сейчас, — сказала Лили тихо.

Я представила клубок нитей и вплела в него белую нить.

— Думаю, все готово, — ответила я, и Лили снова начала шептать.

Внезапно яркий свет, словно вспышка, ослепил меня на мгновение. Открыв глаза, я увидела, что мы снова в том же лесу, но теперь он выглядел иначе. Он казался спокойным, словно только что пережил бурю и теперь утопал в умиротворяющей тишине. Лили, тяжело дыша, отпустила мою руку и огляделась. На ее лице появилась удовлетворенная улыбка.

— Да, — сказала она с легкой усмешкой. — Я чувствую, что заклятие разрушено. Время вернулось к своей обычной траектории. Без твоих божественных способностей нам не удалось бы так быстро восстановить порядок. В противном случае тебе пришлось бы часами мучиться, прежде чем все нормализовалось. Значит, ты действительно Астарта.

Она опустилась на одно колено передо мной. Я улыбнулась, чувствуя, как облегчение наполняет меня.

— Встань, — немного смущенно сказала я, а затем добавила, строго глядя на Лили: — Похоже, ты как-то изменила мой бонус?

— Я сделала апгрейд, — ответила Лили с довольной улыбкой, поднимаясь с колен. — Тебе его дали в урезанном виде, тут всегда что-то корректируют. Но чтобы спасти тебя, нам нужно было полностью перенестись в прошлое, а не в астрал, и отменить то, что было на тебя наложено. Теперь те, кто сотворил зло против тебя, исчезли из реальности. Мы переписали историю.

Я смотрела на нее с широко раскрытыми глазами, осознавая, что ее действия, хоть и направленные на мое спасение, могут иметь серьезные последствия.

— Ты понимаешь, что теперь будущее стало еще более неопределенным? — возмутилась я. — Наше возвращение теперь под большим вопросом. Мы использовали мой бонус не по плану и зря вмешались в ход событий. Поверь, у меня есть специалисты, которые могли бы помочь справиться с вашими нелепыми заклинаниями. Я бы и сама нашла выход! Черт! — Я села на траву и закрыла лицо руками.

— Проверь настройки. Сколько времени у нас есть, чтобы оставаться в прошлом? — спросила Лили, будто проигнорировав мои упреки. — У нас есть 24 часа?

— Около того. Но в чем смысл? — ответила я раздраженно.

— Недалеко отсюда, всего в часе ходьбы от того дерева, произойдет ритуальное и кровавое похищение сына Ясона. Пошли! — настаивала Лили.

— Возможно, этого не произойдет, ведь мы уничтожили тех, кто наложил на меня порчу, и это они же похитили сына Ясона, — возразила я.

— Ты уничтожила лишь одну из моих копий, так что на будущее это почти не повлияло, — сухо отметила Лили.

Я уставилась на нее, моя челюсть буквально отвисла.

— Объясни, — произнесла я, чувствуя, как волнение пересушивает горло.

— Ко мне явился Астарот, только не в физическом виде, не волнуйся, — грустно призналась Лили, посмотрев на меня с извинением в глазах. — Но я тогда не знала, кто ты на самом деле. Клянусь, я бы никогда на это не согласилась. Он хотел тебя припугнуть, говорил, что есть девушка, отказывающаяся выполнить сделку. Этот мерзавец забыл упомянуть, почему сам не может получить то, что ему причитается. А я, дура, не догадалась. Нужно, говорил он, чтобы она, находясь на грани, призвала его снова, и тогда он спасет ее в обмен на выполнение условий сделки.

— И что дальше? — тихо спросила я, слегка вздрогнув, словно от внезапного озноба. По спине пробежали мурашки, и меня охватил ужас от ее рассказа. Мой меч, мое главное оружие, стоял на зарядке, и еще год пройдет, прежде чем я смогу его использовать. Как же мне защититься от Астарота? Что произойдет, когда он поймет, что я безоружна и мой главный козырь надолго останется в инвентаре? Лили посмотрела на меня с сочувствием, словно читая мои мысли или просто зная, на что способен Астарот.

— Моя порча — это нескончаемая агония, — тихо сказала она, — и в страданиях ты начнешь звать на помощь силы Тьмы. Свет станет тебе страшен, ты будешь скрываться от него, мучаясь в жажде избавления.

Я сглотнула, чувствуя, как холодный страх сковывает меня.

— И это работает в игровом мире? Так можно всех врагов устранить? — удивленно спросила я, пытаясь отвлечь себя от мрачных мыслей.

— Да, это срабатывает, если у тебя есть особый талант некроманта-дьявола. У меня он в крови, — с гордостью заметила Лили. — Но это не так просто, как кажется. Я не могу всех так прикончить — это требует огромного запаса маны. Проклятый игровой мир! Раньше я даже не задумывалась об ограничениях, а теперь нас просто связали по рукам. Мне понадобилось два дня, чтобы восстановиться после того, как я наложила на тебя порчу. Только на третий день я смогла присоединиться к Ясону в его военной экспедиции на ваш город.

Я внутренне сжалась, переваривая ее слова.

— Я знаю, что многие находят способы избавиться от проклятий, — продолжила она. — Поэтому я всегда страхуюсь. За меня это делает копия — один из моих навыков.

Она заметила страх в моих глазах и неожиданно спросила:

— Ты боишься его? Чего он хочет?

Я отвела взгляд.

— Мой сын, — отстраненно ответила я.

Эти слова резанули меня по сердцу. Я вспомнила, как жаждала обладать мечом Палус, как тщеславие затмило мой разум.

— Я была глупа. Жажда власти и силы сделала меня уязвимой. Я думала, что этот меч станет решением всех моих проблем. Если бы я тогда сомневалась в себе хотя бы немного, может, всего этого удалось бы избежать…

Лили внимательно смотрела на меня.

— Но у тебя же есть… — она умолкла, затем, нахмурившись, добавила: — Он на зарядке, так?

Я молча кивнула.

Увидев мой испуг, она решительно сказала:

— Ты можешь мне доверять. Я на твоей стороне. Теперь мы едины, мы одной крови. Я не предаю своих.

Ее слова звучали искренне, но страх перед Астаротом все равно не отпускал меня.

— Именно поэтому ты меня спасла? — осторожно спросила я, чувствуя, как тягостное предчувствие окутывает меня.

— Да, — ответила Лили, и в ее голосе звучала смесь сожаления и решительности. — Я поняла все, как только заметила признаки моего заклятия на тебе. Осознала, против кого оно было направлено и какую силу я держала в своих руках, глупо доверившись Астароту. Мама меня предупреждала, что он еще та тварь.

— Вы были подругами, пока ты не связалась с этим гадом, — продолжила она, бросив взгляд на меня, словно проверяя мою реакцию.

— С твоей мамой подругами? А связалась с Астаротом? — уточнила я, чувствуя, как холодок пробегает по моей спине.

— Да на оба вопроса. — Лили кивнула.

Я вздохнула, ощущая знакомую пустоту, которая возникает каждый раз, когда я вспоминаю о своем прошлом.

— Я просто не помню своего прошлого, — сказала я тихо, опустив глаза. — Это как открытая книга, в которой страницы постепенно заполняются кусочками воспоминаний. Иногда это вызывает страх.

— Боишься, что старая Астарта вернется и займет твое тело? — спросила Лили, внимательно глядя на меня. — Она дает о себе знать?

Я кивнула, содрогнувшись от одного лишь упоминания.

— Ты мне нравишься такой, какая ты есть, — неожиданно сказала Лили. — Не надменной, мудрой не по годам. Ты очень похожа на меня и близка мне. Ты не смотришь на меня свысока. Если бы передо мной была старая Астарта, я бы даже не осмелилась подняться с колен и, возможно, погибла бы за свое высокомерие и за то, что когда-то пошла против тебя.

Я посмотрела на нее, пытаясь понять, откуда в этой девушке столько искренности.

— Благодарю, — наконец ответила я. — Для меня важно знать, кто на моей стороне, а кто противостоит. Время ускользает, и чтобы быть готовыми к завтрашнему дню, необходимо окружить себя надежными и могущественными союзниками.

Лили усмехнулась, и в ее глазах мелькнула искорка.

— Ну один в один речь Астарты, только без слова «благодарю», — заметила она с легкой иронией.

Я нахмурилась.

— Ты же не застала ее. Откуда тебе знать?

— Такие вещи передаются на генетическом уровне, — спокойно ответила Лили. — От отца и матери. Мы все, появляясь на свет, получаем историю своих предков, как будто сами ее пережили. Поначалу это страшно, ведь ты ребенок, а уже видел многое. Но это помогает быстрее повзрослеть.

Ее слова заставили меня задуматься.

— Поэтому меня многие из моих якобы «деток» узнают? — пробормотала я, словно обращаясь к самой себе.

Лили кивнула.

— Именно так. Ты для них больше чем просто имя. Ты — часть их истории, их крови.

И от этой мысли мне стало еще тревожнее.

— Преклонить колено — это дань уважения, — сказала Лили, ее голос звучал твердо, но в то же время с оттенком гордости. — Хоть мы и не жили в твое время, мы помним и восхваляем свою прародительницу и главнокомандующего. У нас строгая иерархия и порядок. Мы не беспризорные существа и не стадо. Мы — те, кому дана особая сила и несмываемая метка демонического наследия.

Я чуть приподняла бровь, удивленная ее словами, и усмехнулась.

— Но ты же из другой «оперы». В том смысле, я точно не сотворяла твою мать.

Лили лишь слегка улыбнулась, как будто мои слова ее не задели.

— Мой отец был рожден тобой, так что я знаю, о чем говорю, — ответила она спокойным тоном.

Я замерла на секунду, переваривая сказанное.

— А кто твой папаша? Хотя ладно… — махнула я рукой, решив не углубляться в этот вопрос. Улыбка скользнула по моим губам. — Пошли тогда в путь. До жути хочется узнать правду о похищении сына Ясона.

Лили кивнула, и мы начали продвигаться через темный лес, который, как мне показалось, стал менее враждебным. Словно деревья и кусты сами уступали нам дорогу, признавая нас своими гостями.

По мере того как мы углублялись в лес, я задумалась о словах Лили. Иногда наследие и родословная могут казаться тяжелой ношей, но в то же время это источник силы и понимания.

— Ты знаешь, — сказала я, пробираясь через густой кустарник, — порой удивляет, как прошлое оказывает влияние на настоящее. Истории, которые мы не выбирали, становятся частью нас.

— Именно так, — подтвердила Лили, ее голос звучал уверенно. — Мы наследуем не только кровь, но и память, опыт, который помогает нам принимать решения и строить будущее.

Я кивнула, осознавая, насколько важно иметь таких союзников, как Лили. Она не только понимала свои корни, но и принимала их, не позволяя прошлому полностью определять ее личность.

— Как думаешь, кто может быть замешан в похищении? — спросила я, краем глаза глядя на Лили.

Она на секунду задумалась.

— Трудно сказать, — ответила она, ее взгляд стал сосредоточенным. — Но у Ясона было много врагов. Мои ниточки ведут к племени «Собр».

Мы вышли на небольшую поляну, где свет луны мягко освещал наши пути. В воздухе витало ощущение древней силы, как будто само пространство помнило о событиях, произошедших здесь много лет назад.

— Думаю, здесь мы можем сделать краткий привал, — сказала я, оглядывая поляну.

Лили кивнула, и мы устроились на траве. Я смотрела на звезды, думая о том, сколько еще вопросов предстоит решить, чтобы защитить наш мир и восстановить баланс.

Путь был долгим, но вместе мы могли справиться.

— Племя «Собр»? — переспросила я, пытаясь собрать воедино все известные мне факты.

Лили устроилась рядом, ее взгляд был сосредоточен, словно она искала ответы где-то в глубине собственных мыслей.

— Да, — ответила она после короткой паузы. — Но они могут быть не единственными, кто преследует свои цели. Важно помнить, что в таких делах обычно задействованы несколько сил, работающих в тандеме. Мы не можем упускать из виду других возможных игроков.

Я кивнула, обдумывая ее слова.

— Ты говорила, что на ваш остров пришли чужестранцы, которые внесли огромную смуту в ваши головы, — напомнила я, стараясь понять, как все это связано.

Лили повернула голову ко мне и слегка нахмурилась.

— Ну, я сказала не совсем так, — поправила она. — Я говорила, что после их появления началось наше столкновение с кентаврами. Потом произошло похищение сына Ясона, и по их наводке мы отправились убивать тебя.

Я удивленно подняла бровь.

— Это разве разные вещи?

— Разные, — уверенно ответила Лили. — Одно дело — просто смутить мысли, а другое — направить нас на действия, которые ведут к катастрофе. Чужестранцы использовали хитрость, чтобы стравить нас с кентаврами, и в этом хаосе похитили сына Ясона. Они знали, что, находясь в смятении, мы могли сделать то, чего в обычных условиях никогда бы не сделали.

Ее слова звучали горько, но в них было осознание произошедшего. Я задумалась, пытаясь понять, кто мог стоять за этими манипуляциями. Эти чужестранцы явно не были простыми путниками. Они знали, как использовать слабости каждого из нас.

— Значит, они целенаправленно сеяли раздор, — сказала я, нахмурив лоб. — Вполне возможно, это были не одиночки. За ними могло стоять более мощное образование, работающее в тени.

Лили кивнула, соглашаясь со мной.

— Именно поэтому важно понять, каким образом они смогли повлиять на нас, — сказала она, ее голос звучал твердо. — Если мы разберемся в их методах, то сможем предвидеть их следующие шаги и не дать им снова застать нас врасплох.

— Это будет непросто, — вздохнула я. — Но ты права. Если мы найдем ключ к их манипуляциям, у нас появится шанс предотвратить еще большую беду.

Мы обменялись взглядами, понимая, что впереди нас ждет нелегкая работа. Заговор оказался куда сложнее, чем я могла предположить: множество участников, скрытые мотивы и опасные неизвестности.

— Нам стоит найти укрытие. Я не уверена, когда именно произойдет похищение, — произнесла Лили, внимательно оглядывая поляну. — Вон в том дубе есть трещина. Давай спрячемся там и будем наблюдать.

Я кивнула в знак согласия. Вместе с Лили мы осторожно двинулись к указанному дубу. Его толстый ствол, покрытый корой с глубокими бороздами, казалось, веками стоял на страже этого леса. Трещина оказалась достаточно широкой, чтобы мы могли удобно устроиться внутри, оставаясь незаметными для посторонних глаз. Когда мы укрылись в его глубокой тени, я почувствовала, как напряжение слегка спало. Дуб с его мощной аурой будто обволакивал нас защитным коконом, давая ощущение спокойствия и безопасности.

— Здесь отличное место, — прошептала Лили, ее глаза сверкали решимостью. — Если чужестранцы действительно замешаны в похищении, они не должны ускользнуть от нас.

Я внимательно осмотрела окрестности, пытаясь уловить хоть малейшее движение или звук, который мог бы выдать присутствие других. Лес казался спокойным, но я знала, что это ощущение могло быть обманчивым.

— Надеюсь, что нам не придется слишком долго тут сидеть, — тихо сказала я, затаив дыхание. — Время играет против нас. Но если мы сумеем застать их врасплох, это станет нашим преимуществом. Лили утвердительно кивнула, и мы погрузились в напряженное ожидание, понимая, что с каждой минутой становимся ближе к разгадке тайны. Прошло около часа, когда на поляну вышли несколько человек в ритуальных одеяниях с факелами в руках. Их лица скрывали черные капюшоны, а в руках они держали ленты, которые сначала окунали в черные кувшины, извлекая их уже алыми. Затем они аккуратно скручивали ленты и раскладывали их по краям поляны, шепча что-то себе под нос.

Внезапно на поляну выбежал дикий олень. Попав в их круговую ловушку, он мгновенно превратился в облако красной пыли.

— Они завершили обряд, принеся жертву, — прошептала Лили, злобно наблюдая из своего укрытия.

Я напряглась, осознавая, что мы столкнулись с мощной магической силой. Эти чужестранцы явно не были обычными людьми; их действия были тщательно продуманными и опасными.

— Что теперь? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

Лили промолчала, вероятно, посчитав мой вопрос неуместным, и продолжала внимательно наблюдать. Время тянулось мучительно долго, и тишина, казалось, стала осязаемой. Казалось, сама природа задержала дыхание в ожидании развязки. Лили не сводила глаз с незнакомцев, которые, завершив обряд, начали медленно отходить в сторону леса, продолжая шептать свои заклинания. Я ощутила, как мое сердце забилось быстрее, осознавая, что сейчас решается наша судьба.

— Мы должны следовать за ними, — наконец прошептала она, слегка расслабившись. — Они могут привести нас к тем, кто стоит за этой серией исчезновений.

— А как же сын Ясона? — удивленно спросила я.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы менять прошлое, — утвердительно прошипела она. — Ты забыла, чем это может обернуться?

— Ох… находясь здесь, я совсем упустила из виду, что мы в петле времени. Мы должны выяснить, кто стоит за всем этим…

Я кивнула, и мы бесшумно двинулись следом за фигурами, скрывшимися в густой тени деревьев. Лес вокруг ожил ночными звуками: стрекот насекомых, шорох листьев и редкий крик ночной птицы сливались в странную симфонию. Мы старались двигаться тихо, как тени, избегая хрустящих веток и сухой листвы. Незнакомцы в ритуальных одеяниях шли уверенно, будто знали каждую тропинку и каждый поворот. Мы держались на достаточном расстоянии, чтобы остаться незамеченными, но достаточно близко, чтобы не потерять их из виду.

Сердце мое билось в унисон с их шагами, и я ловила каждый шорох, боясь упустить хоть что-то важное. Мы углублялись в лес, там, где деревья становились все гуще, а тьма — все плотнее. Лунный свет едва пробивался сквозь кроны, и казалось, что сам воздух здесь тяжелее.

Впереди появился слабый огонек — дрожащий, словно от пламени свечи. Незнакомцы остановились у каменного круга, спрятанного в низине, и начали новый обряд. Тени от факелов танцевали на их капюшонах, а их шепот становился все громче, превращаясь в монотонный напев.

Лили напряглась рядом со мной, и я почувствовала, как ее рука на мгновение сжала мою. Это был знак — момент истины приближался. Она тихо шепнула:

— Сейчас или никогда.

Мы переглянулись, и я поняла: отступать уже некуда. Все, что мы узнали и пережили до этого момента, привело нас сюда. И хотя страх сковывал мою грудь, я знала, что должна сделать шаг. Мы вышли из укрытия, ступая в круг света, готовые противостоять неизвестной силе.

Как только мы приблизились, все разговоры и напевы мгновенно стихли. Незнакомцы обернулись. Из-под капюшонов на нас уставились глаза, которые казались черными безднами, пожирающими свет. Я почувствовала, как холодный пот струится по спине, но старалась не показывать своего волнения.

— Что вы здесь делаете? — раздался голос одного из них, глубокий и зловещий, как раскат далекого грома.

Лили шагнула вперед. Ее голос прозвучал твердо, с уверенностью, которой я ей в тот момент позавидовала:

— Мы пришли за правдой. Мы знаем, что вы связаны с заговором против кентавров. Вы, кого мы приняли как гостей нашего города, за спиной творите ужасные дела.

Тишина накрыла поляну, как тяжелое одеяло. Незнакомцы переглянулись, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Затем тот, кто говорил первым, медленно сделал шаг вперед. Его движения были плавными, почти нечеловеческими. Он снял капюшон, и я невольно затаила дыхание.

Его лицо казалось древним, как сама земля. Морщины на его коже напоминали трещины в высохшей почве, а глаза — глаза, полные мудрости и усталости, — будто видели сквозь века.

— Вы не понимаете, с чем имеете дело, — тихо сказал он, но в его голосе звучала не только власть, но и что-то древнее, неизменное, словно слова исходили из самой земли. — Есть силы, что сплетают наше время и ваше. Мы лишь их слуги.

Лили не отступила, ее решимость, казалось, только укрепилась, словно слова незнакомца лишь подливали масла в огонь.

— Если вы слуги, то скажите, кто ваши повелители. Мы должны знать, чтобы положить этому конец.

Ветви деревьев затрепетали, как будто сам лес вдохнул глубже, наклоняясь к поляне, чтобы услышать ответ. Тишина заволокла все вокруг, но она была тяжела, как перед грозой.

— Ты действительно хочешь знать, Лили? — раздался голос, который заставил меня вздрогнуть. Он был знакомым, слишком знакомым.

Лили замерла, ее лицо исказилось от гнева и боли.

— Ты! — прошипела она, сжав кулаки так, что побелели костяшки.

— Спасибо, что привела ко мне Астарту, — продолжил голос, полный насмешки. — Даже без твоего заклятия она падет к моим ногам.

Я замерла, чувствуя, как сердце сжалось от тревоги. Я вертела головой, пытаясь определить, откуда исходит этот голос, но он будто звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Так это ты посеял хаос в городе и спровоцировал нападение на Квамос? — спросила я, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя внутри все дрожало.

— Я обожаю войны! — Голос раздался с удивлением, словно мой вопрос был лишним. — А что, разве это не прекрасно?

И вдруг я заметила движение в глубине леса. Силуэт мелькнул на границе света и тени, его очертания были размытыми, как будто он был не из этого мира. Он двигался так быстро, что казалось, будто голос исходил из разных мест одновременно.

— Покажись! — выкрикнула Лили, ее голос дрожал от ярости. Но силуэт не остановился, а только ускорил свои движения, кружась вокруг нас.

Воздух стал тяжелым, и я почувствовала, как земля под ногами будто начала вибрировать. Лес, казалось, оживал, реагируя на его присутствие. Тени деревьев вытягивались и сгущались, словно стремились к фигуре, пока та не остановилась на мгновение, обнажив лицо.

Это было лицо, которое я знала. Лицо, которое я никогда не надеялась увидеть снова.

— Это невозможно… — прошептала я, чувствуя, как холод ползет по спине.

Лили, не отводя глаз, шагнула вперед, ее голос был полон решимости:

— Ты прекрасно знаешь, что мы остановим тебя.

Силуэт рассмеялся, его смех был низким, вибрирующим, и казалось, что он исходил не только из его уст, но и из самого леса.

— Остановить меня? — Он склонил голову, его глаза сверкнули красным. — Вы даже не понимаете, что только что открыли двери, которые не сможете закрыть.

Лес захлестнула волна звуков — шепоты, треск веток, что-то похожее на шипение. Каждая тень вокруг нас, казалось, ожила, и я почувствовала, как паника поднимается во мне.

— Подойди ближе, давай хоть поздороваемся! — крикнула я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя дрожь в ногах выдавала страх. У меня не было оружия, но в голове забрезжила идея, и я надеялась, что интуиция меня не подведет.

Лили бросила на меня удивленный взгляд, будто спрашивая: Что ты делаешь? Но, уловив мой замысел, в ее глазах мелькнуло восхищение. Она подхватила игру, добавив вызова в свой голос:

— Ты трус, всегда действуешь из тени! Слабо выйти один на один? Крыса!

— Трус? — его насмешливый голос раздался откуда-то слева, но я не могла понять, где он на самом деле. — Я предпочитаю называть это стратегией.

Ветви деревьев снова затрепетали, как будто сам лес реагировал на его слова. Тишина накрыла нас, тяжелая и гнетущая, как будто весь мир затаил дыхание. Затем силуэт, который мелькал в глубине леса, замер. Медленно, очень медленно он стал приближаться, обретая более четкие очертания, но через мгновение снова исчез, растворившись в тенях.

— Так уж и быть, — сказал он, насмешливо протянув. Его голос будто обвивал нас, как змеиные кольца. — Посмотрим, чего вы стоите без своих игрушек и трюков.

Я чувствовала, как пульс учащается.

— Смотрю, ты осмелела Лили! — раздался его голос, полный издевки. — Наверное, тоже видела ее меч Палус?

— Как был мелким засранцем, так и остался! — гневно выкрикнула она, пытаясь уловить его мелькающий образ среди деревьев.

Его смех эхом разнесся по лесу, зловещий и издевающийся. Казалось, что он играет с нами, наслаждается нашей уязвимостью. Но Лили не отступала, ее взгляд горел решимостью.

И вдруг из тени вышла высокая фигура, облаченная в черное. Его шаги были неспешными, уверенными, как будто он знал, что мы не представляем для него угрозы. Глаза сверкали зловещим красным светом, и я почувствовала, как холод пробежал по спине.

— Ну что, девочки, — протянул он, остановившись в нескольких шагах от нас, — покажите, на что вы способны.

— Мы намерены загнать тебя обратно в ту дыру, откуда ты вылез, облезлый вампирюга, — твердо заявила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он лишь ухмыльнулся, его глаза сверкнули дьявольским огнем, и он сделал шаг вперед.

— Что ж, посмотрим, на что вы способны, героини, — произнес он с насмешливой интонацией.

Астарот излучал уверенность, хладнокровие и презрение, словно происходящее было для него не более чем увлекательной игрой. Его аура, тяжелая и давящая, внушала опасность. Я осознавала, что он представляет собой серьезную угрозу. Однако, в отличие от Лили, я была уверена в одном: он был иллюзией. Ясный убедил меня в этом, когда мы готовились к этой встрече.

— Ты считаешь, что полностью осознаешь, с чем имеешь дело, — продолжал Астарот, слегка склонив голову набок. Его голос звучал задумчиво, почти лениво. — Но ваше время истекает. Очень скоро я воспользуюсь воротами, которые вы сами открыли, путешествуя сквозь время.

Его слова ударили по мне, как гром среди ясного неба. Я резко вдохнула, осознавая, что наше временное путешествие могло вызвать последствия, о которых мы даже не подозревали. Астарот словно питался нашей растерянностью и неуверенностью, его самоуверенность росла с каждой секундой.

— Вы сами дали мне эту возможность, — продолжал он, ухмыляясь. — Я просто воспользуюсь вашими ошибками.

Лили бросила на меня короткий, тревожный взгляд. Я видела, как в ее глазах пробегает паника, но она тут же подавила ее, стиснув губы. Я лихорадочно пыталась вспомнить, что говорил Ясный. Если Астарот — всего лишь тень, иллюзия, нам нужно было найти его истинную сущность. Только так мы могли остановить его и не позволить проникнуть в наш мир.

— Ты всего лишь тень, Астарот, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя внутри все переворачивалось. — Мы не позволим тебе управлять нами.

Его смех гремел по лесу, как раскаты грома, зловещий и насмешливый. Внезапно вокруг него зажглись огненные всполохи, разгоняя ночную тьму ослепительным светом. Казалось, что его фигура стала еще больше, а его тень — длиннее и мрачнее.

Но Лили и я не отступали. Мы сделали шаг вперед, и я почувствовала, как наша внутренняя сила начинает усиливаться. Свет, исходящий от нас, начал вытеснять его тьму. Иллюзия дрожала, словно зыбкое отражение на воде, и начала рассеиваться, как утренний туман под первыми лучами солнца.

Я уже успела подумать, что мы побеждаем, но вдруг он появился у меня за спиной, молниеносно и беззвучно. Его удар был быстрым и точным, и я не успела среагировать. Боль пронзила мое тело, и я упала на колени, задыхаясь.

Лили, заметив, что я упала, закричала:

— Нет!

Ее глаза вспыхнули яростью и посмотрела на Астарота и бросилась ко мне.

— Думаешь, твои уловки нас остановят? — крикнула Лили, вставая между мной и Астаротом.

Его смех вновь разнесся вокруг, на этот раз с явной ноткой злобы и презрения. Я стиснула зубы, собирая волю в кулак, и, несмотря на боль, поднялась на ноги. Когда он вновь приблизился, я выхватила меч Палус. Его клинок засветился ярким синим светом. Однако спустя мгновение этот свет сменился тревожным красным.

Я знала, что меч разряжен. Но Астарот, насколько мне было известно, не знал об этом. Он не владел им в прошлом. Я сделала резкий выпад и пронзила его прямо в грудь. Его тело дрогнуло, а затем начало исчезать, как туман под лучами солнца. Его ужас и недоумение были последним, что я увидела на его лице. Его приспешники, стоявшие поодаль, испарились вслед за своим повелителем.

— Мой меч разряжен, — прошептала я, опуская клинок. — Мы не сможем победить, если он вернется.

— Считаешь, он понял это? — Лили нахмурилась, ее голос дрожал от усталости.

— Надеюсь, что нет, — ответила я, пытаясь взять себя в руки. — Но если он вернется… что тогда?

Лили задумалась всего на мгновение, но затем ее лицо озарилось решимостью.

— Тогда нам нужно найти божественную зарядку или накопитель, — предложила она.

Я удивленно посмотрела на нее.

— Такие вообще существуют?

— Конечно! — кивнула она. — Во время Великой войны многие боги потеряли свои накопители. Это было самое настоящее смятение. Некоторые из этих артефактов до сих пор спрятаны в укромных местах.

— Нам нужно найти один из них, и как можно скорее, — сказала я, ощущая в себе новую волну решимости.

Но наша передышка длилась недолго. Внезапно со всех сторон поднялся странный гул, как будто сама земля начала стонать. Мы, охваченные тревогой, встали спинами друг к другу, пытаясь определить источник звука.

И тут из-за деревьев в нашу сторону полетели огненные стрелы, копья, кинжалы.

— Это племя «Собр»! — крикнула Лили, уклоняясь от летящего клинка. — Они направляются к ловушке, подготовленной для сына Ясона. А теперь наткнулись на нас!

Ее ярость и страх смешались в голосе.

— Я была права! Они заодно с чужестранцами и Астаротом!

Я бросила взгляд в сторону, куда указывала Лили, и увидела группу воинов, приближающихся к нам. Их лица были холодны и бесстрастны, словно каменные маски, а оружие сверкало в свете умирающего дня. Эти воины не собирались нас щадить.

— Прикрой меня! — крикнула я, создавая защитный купол вокруг нас.

Светящаяся сфера окружила нас, отражая первые удары. Однако их атаки становились все сильнее, и купол начал дрожать под натиском. Вскоре его свет замигал тревожным красным, а затем щит исчез, словно его и не было.

На панели появилось сообщение: «Сбой системы».

— Черт! — выругалась я, чувствуя, как паника поднимается в груди.

Враги окружали нас, и их намерения были очевидны. Но сдаваться было не в наших правилах.

— Астарот успел кинуть магическую ловушку! — закричала Лили и, быстро двигая руками, стала останавливать и перенаправлять летящие стрелы. Я стала стрелять молниями в появляющиеся головы врагов.

— Надо уходить, мы не должны их убивать! — крикнула мне Лили. — Тогда они не совершат то, что должны.

— Не похитят Цирона, я понимаю, — ответила я, задыхаясь. — Но как нам выбраться отсюда, если вокруг столько врагов? — добавила я, ловя взгляд Лили, в котором смешались отчаяние и решимость.

Она огляделась, оценивая обстановку, и затем быстро приняла решение.

— Надо использовать силу леса, но иначе, — сказала она. В ее глазах мелькнуло вдохновение. — Если мы сольемся с природой, сможем уйти незамеченными.

Я кивнула, доверяя ее интуиции. Время было нашим врагом, и нужно было действовать быстро. Лили начала шептать древние заклинания, ее голос сливался с шумом ветра и шелестом листьев. Я присоединилась к ней, сосредоточившись на том, чтобы стать единым целым с окружающим миром.

Постепенно я почувствовала, как мое тело теряет плотность, становясь частью леса. Враги продолжали атаковать, но их стрелы и мечи проходили сквозь нас, не причиняя вреда. Мы двигались среди деревьев, словно призраки, и вскоре оставили позади поле боя.

Когда мы оказались на безопасном расстоянии, Лили остановилась и, отдышавшись, обратилась ко мне:

— Мы сделали это. Но нам нужно найти место для восстановления сил и обдумать наш следующий шаг.

— Для начала нам нужно убедиться, что они похитят сына Ясона, — сказала я, глядя на нее.

Лили нахмурилась, в ее взгляде промелькнуло беспокойство.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, но тут же осознала, о чем идет речь. — Ты думаешь, что без нашего вмешательства все пойдет не так?

Я кивнула. Не успела я ответить, как Лили резко вскочила.

— Бежим обратно! — крикнула она.

Мы поспешили к поляне и, добравшись, увидели Цирона. Прячась за деревьями, мы стали наблюдать. Он выглядел грустным и чем-то расстроенным. Прогуливаясь по поляне, он топал копытами и рвал какую-то записку. Вокруг не было ни души.

Цирон подошел к месту, где была установлена ловушка чужестранцев, и та засияла красным цветом. Вокруг него возникла магическая клетка из плазменных решеток и силовое поле, скрепляющее пространство. Он закричал в ужасе, пытаясь вырваться, но тщетно.

— Где все? — удивленно спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Думаю, его сюда заманили с помощью записки от его бывшей девушки, — сказала Лили, игнорируя мой вопрос и сосредоточенно вглядываясь в темноту. — Ловушка будет действовать еще час, а потом ее заряд иссякнет. Похоже, племя «Собр» испугалось кого-то или чего-то и отказалось от выполнения плана. Мы нарушили ход событий…

— Мы же только слегка их потревожили, возможно, убили одного-двух бойцов, — возмутилась я.

— Может, мы убили вожака? — резко ответила Лили. — Кто знает, что именно мы изменили! Эх! Что же теперь делать? Если он освободится, будущее изменится, и предсказать его будет сложно. Понравится ли нам этот новый расклад? Сможем ли мы узнать друг друга или просто пройдем мимо? Как скоро Астарот придумает новый план?

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, как лучше поступить. Время поджимало, а каждое наше действие могло еще больше изменить ход событий.

— А как быстро меняется будущее? — спросила я.

— Пять, может, десять минут, — ответила Лили, обдумывая. — Но пока мы его еще не поменяли. Сын Ясона сейчас в клетке, и будущее изменится только после того, как он освободится.

— Значит, пока что то, что сейчас в будущем происходит, неизменно, и мы знаем его расклад. А что будет в измененной версии — под вопросом, — задумчиво произнесла я.

Мы переглянулись, и, будто понимая друг друга без слов, начали осматривать землю в поисках подходящего наряда.

— Нашла! — крикнула я спустя несколько минут. — Здесь два плаща чудиков в капюшонах. Похоже, их оставили в спешке.

Лили кивнула, соглашаясь с моими мыслями. Мы с ней работали как единое целое, нам не нужно было слов — все решалось взглядами. Накинув на себя плащи, мы подождали еще минут десять, чтобы убедиться, что кроме нас на поляне никого нет. Затем, стараясь не выдать себя, выдвинулись на открытое пространство, играя роль похитителей.

Цирон, глядя на нас, злобно огрызнулся:

— Вы за это ответите!

Лили, понизив голос до баса, произнесла:

— Мы из племени «Собр», и ты — наш пленник.

В этот момент демоница метнула в сторону Цирона небольшой предмет. Тотчас из него вырвался густой черный дым. Цирон инстинктивно задержал дыхание, пытаясь сопротивляться, но дым обволакивал его, проникая во все поры. Спустя несколько минут он пошатнулся и рухнул без сознания.

Лили осторожно приблизилась к разбросанным вокруг клетки камням. Она внимательно изучила их, и, выбрав один, сдвинула его ногой. Камень оказался ключевым: силовое поле вокруг клетки мгновенно погасло.

Я подошла ближе и вдруг заметила, что из моей руки тонкой струйкой стекает кровь.

— Ой, похоже, меня задело в ходе битвы, — пробормотала я, стирая кровь сорванным лопухом и прижимая рану, чтобы остановить кровотечение. — Как поступим дальше? И как вообще мы его куда-то переместим?

Лили, казалось, не слышала меня. Она нахмурилась и, глядя на мою руку, как будто что-то обдумывала.

— Так вот откуда человеческая кровь… — сказала она, больше себе, чем мне.

— Что? — я нахмурилась. — Прошлое нельзя изменить? Ты об этом? — догадка озарила меня.

Лили кивнула, сжав губы.

— Да. И похоже, только Астарот знал обо всем с самого начала. Этот гаденыш манипулировал нами! — в ее голосе зазвучала ярость. — Он несколько раз путешествовал в прошлое, чтобы собрать твои частицы для моего ритуала. А теперь, боюсь, он может быть где-то рядом. Может, он прямо сейчас прячется в кустах и ждет, когда мы уйдем, чтобы взять образец твоей крови.

— Черт побери! — вырвалось у меня.

— Черти нам в помощь! — откликнулась она с усмешкой, но в глазах ее читалось беспокойство. — Ладно. Мы почти все выяснили. Осталось только забрать сына Ясона и спрятать его в безопасное место. А потом — разберемся, зачем это все понадобилось Астароту.

Лили извлекла из инвентаря зеленый куб, покрытый странными, едва различимыми символами. Она наклонилась над ним, прошептала что-то на незнакомом мне языке и, сдув невидимую пыльцу с ладони, направила вдох на куб. Тот засветился тусклым зеленым светом, и из него, словно джинн из лампы, возник черт. Существа такого типа я еще никогда не видела: оно выглядело пугающе реальным, будто пришло из другого мира. Черт ступил на землю, вытянулся в поклоне перед Лили и ждал приказа.

— Унеси его, — Лили указала на клетку с Цироном, — и спрячь в моей темнице. Главное, держи его без сознания. Он не должен проснуться.

Черт снова поклонился, затем с невероятной легкостью подхватил клетку с Цироном, словно она ничего не весила, и исчез обратно в кубе. Свет куба погас, оставляя ощущение, будто ничего и не происходило.

— Это был… черт? — медленно спросила я, все еще недоумевая.

Лили усмехнулась, но в ее взгляде плескалось что-то темное, от чего мне стало не по себе.

— Это подарок от моей матери, — пояснила она, пряча куб. — Внутри него скрыто другое измерение, полное существ, которых даже я остерегаюсь. Они не подчиняются игровым законам. У них свои правила, своя реальность, где главенствуют только их внутренние силы, основанные на крови. — Она ненадолго замолчала, словно проверяя мою реакцию. — У меня там дом на побережье. Это мое убежище.

— Твое… убежище? — переспросила я, все еще переваривая услышанное.

— Именно, — ответила она, не вдаваясь в подробности. — Но сейчас это не важно. Нам нужно успеть до того, как Астарот сделает следующий ход.

— Невероятно, — прошептала я, пытаясь осмыслить увиденное.

Хотя магия давно стала частью моей жизни, все равно находились вещи, которые поражали воображение. Куб, исчезновение клетки с Цироном, появление того странного черта — все это казалось чем-то из древних сказаний, а не реальностью.

Мои мысли были прерваны резким треском веток, за которым последовал глухой шлепок. Мы с Лили мгновенно обернулись. Из-за деревьев, спотыкаясь, вышли Яков и Платон. Платон выглядел так, будто его покусало целое облако москитов: лицо и руки были в красных пятнах, а его одежда была порвана в нескольких местах. Яков тоже выглядел не лучше — грязный, с рваными рукавами, но его взгляд оставался уверенным и строгим.

— И вам не хворать, — хрипловато бросил он, окидывая нас взглядом. Затем, не дожидаясь ответа, добавил уже командным тоном: — А ну марш домой!

Лили зашипела, как рассерженная кошка, ее глаза вспыхнули недовольством. Но Яков оставался невозмутим. Он сложил руки перед собой, сделал широкий круговой жест, и перед нами, словно из воздуха, появилась огромная белая дверь. Она излучала мягкое, теплое свечение, будто приглашая нас войти, но в то же время настораживая своей внезапностью.

— Это наши, — быстро сказала я Лили, стараясь предотвратить конфликт. — Все в порядке.

Лили бросила на меня колючий взгляд, но, видимо, решила мне довериться. Я осторожно шагнула вперед, стараясь не поворачиваться спиной к сердитому Якову. Лили, хоть и явно недовольная, последовала за мной, ее движения были напряженными, как у хищника, готового к нападению.

Я сделала шаг, затем еще один, и в тот же миг все вокруг изменилось. Пространство, казалось, сжалось, а затем взорвалось ярким белым светом. На мгновение я потеряла ориентацию, но, сделав последний шаг, оказалась на знакомом пляже, где мы с Лили совсем недавно нежились на солнышке.

Я замерла. Перед нами стояли Эрдан и Ясный, их лица были мрачными, а взгляды — пристальными, будто они собирались устроить нам допрос. Вдалеке я заметила детей, которые играли возле воды, а рядом с ними хлопотала Клавдия. Казалось, все было спокойно, но напряжение в воздухе чувствовалось почти физически.

На веранде неподалеку я разглядела Богдана, Генерала и Ясона. Они сидели за столом, мирно потягивая вино, как будто ничего не произошло. Их смех и расслабленные позы казались странным контрастом к угрюмым лицам Эрдана и Ясного.

— Что случилось? Почему вы так на нас смотрите? — не выдержала я, обращаясь к Эрдану.

Лили осталась стоять чуть позади меня, ее руки были скрещены на груди, а на лице застыло выражение холодного презрения.

Эрдан молчал, его взгляд был тяжелым. Наконец, Ясный вздохнул и, слегка качнув головой, заговорил:

— Вы же понимаете, что ваши действия могут привести к последствиям, с которыми мы едва ли справимся? Почему вы не сообщили нам сразу? Почему решили действовать в одиночку?

Я растерянно посмотрела на него, чувствуя, как внутри поднимается волна беспокойства. О чем он говорит? Какие последствия?

— Мы просто… — начала я, но Лили прервала меня ледяным тоном:

— Нам не нужна была ваша помощь. Все под контролем.

Эрдан прищурился, а Ясный покачал головой, словно услышав нечто глупое. Я почувствовала, как напряжение вокруг нас возрастает.

— Это не игра, Лили, — сказал Эрдан, его голос звучал тихо, но в нем ощущалась угроза. — И если вы не начнете делиться с нами планами, это может стоить нам всем жизни.

Лили фыркнула, но ничего не ответила. Я же только крепче сжала ладони, чувствуя, как в голове смешиваются вопросы и догадки. Что-то явно пошло не так, но что именно?