Арма

Глава 33. Рыцарская слабь

Алый рассвет всегда внушал тревогу, был предвестником какой-то беды. Он объявился и этим утром: весь такой насыщенный и красочный. Маленькие огоньки, сиявшие на просторах ночного неба, пугливо растворились при виде света, пришедшего с востока.

Сидя на скамье, на аллее между аренами, он склонил голову и долго думал. Несносные мысли, накопленные за последние несколько дней, роем жужжали в его голове. Все это мешало уснуть, держало в постоянном стрессе. Парень неохотно делился с кем-либо собственными мыслями и переживаниями, привык не спрашивать совета. Сложившаяся ситуация выглядела весьма удручающе.

Мироэн пришел сюда задолго до начала турнира. В такую рань весь город спал. Близкие люди — и те не заметили его ухода. Принц пристально наблюдал за тем, как распускаются утренние цветы в несвойственном для них окружении как бродячие коты и собаки бегают между кустарниками, выискивая еду. Как бы он ни старался отвлечься от всего того, что его гложет, ничего не получалось.

На брусчатой дороге показался кряжистый силуэт, размеренной, ровной походкой приближавшийся к нему. Это был тот, кого Люмийский вовсе не ожидал здесь встретить.

До блеска начищенные белые доспехи сияли даже при слабом свете. Тяжелые сапоги выстукивали строгий ритм, а излишняя приободренность говорила лишь об одном — либо он частенько наведывался сюда, либо и его настигла бессонница.

— Ну и как ты сюда попал? Пребывание на территории арен до официального открытия фестиваля запрещено, — громко произнес тот.

— У меня к вам тот же вопрос, — не растерялся Мироэн.

Мужчина вплотную подошел к собеседнику и застыл в суровой позе.

— Я, между прочим, дежурю здесь по приказу Седрика. В связи с последними событиями и подрывами в столице стало неспокойно, — отчитался он.

— Всю ночь? Почему-то я не видел вас в башне Илдреда, — продолжал сыпать вопросами принц.

— Я появляюсь там исключительно по приказам Магистра. А вот что ты забыл здесь в такую рань и не задумал ли что-то для срыва турнира — это большой вопрос.

Немного поразмыслив, герой ответил:

— Я жду свой поединок. Вы и сами знаете, что одному думается куда легче, чем в присутствии других. И да, по поводу подрывов — ничего подобного у меня и в мыслях не было.

Мужчина приглушенно хмыкнул.

— Ах, да… Твой соперник же — он… Я бы порекомендовал тебе сдаться.

Карие глаза сощурились.

— И почему же это?

— Ну, я думаю, ты видел, что этот Всадник делал со своими оппонентами. Они испытывали не самые лучшие ощущения. Тем более, тот вчерашний случай… Несмотря на то, что Седрик тебе ничего не сделал за это, я бы на его месте тебя дисквалифицировал.

Парень иного ответа и не ожидал.

— Скажите честно: вы всегда были таким правильным и строгим? Небось ни разу не улыбались настолько широко, чтоб аж виднелись зубы; не смеялись во всю глотку, не сопереживали кому-либо в трудные минуты жизни? Всегда ли вы храните то каменное и нерушимое выражение лица, с которым вы сейчас обратились ко мне?

Люмийский перешел черту наглости в разговоре с бывшим членом ордена — это его знатно задело. Ему хотелось выразить недовольство и возмущение, но в последний момент Эсмонд передумал.

— Проявляя эмоции, ты проявляешь слабость. Они одурманивают тебя и вынуждают делать необдуманные поступки, затмевают хладнокровный разум. Слишком злой — пропустишь удар. Чрезмерно добр — также жди беды. Только здравомыслие и сосредоточенность помогут тебе сохранить собственную жизнь. Этому не учат в ордене, увы. А что касается тебя, Падший… Ты ходишь по очень тонкому льду. Когда-нибудь всю твою смелость и дерзость выбьют из тебя, и ты наконец начнешь уважать старших. Возможно, это произойдет сегодня. Посмотрим, на сколько тебя хватит. Реванш сил Преисподней, забравших на тот свет твоих родных и оставивших в живых одного тебя, далеко не за горами…

Эсмонд высокомерно поднял голову и ушел вперед, оставив Мироэна наедине. Лязги доспехов с каждым шагом становились все тише и тише. Герой напоследок взглянул на удаляющийся вдаль силуэт, и тут ему кое-что вспомнилось.

*

В коридорах, ведущих к трибунам, стояла духота, суетливое теснение и неразбериха. Наступил последний день фестиваля, и желающих увидеть его исход оказалось больше, чем днями ранее. Из-за этой давки вперед могли вырваться только самые ловкие и прыткие зрители.

Мироэн шел совсем в ином направлении: плыть против жесточайшего столпотворения казалось невозможным. Проходя мимо запустелого поворота, он ощутил, как чья-то рука вцепилась в него и оттащила в сторону.

— Эй, какого черта? — выпалил Люмийский.

Напрягшись, он был готов дать отпор, но узнав в парне до боли знакомого человека, передумал.

— Ты, я вижу, тоже времени не терял, Мироэн, — произнес тот.

Грузный парень, выцепивший принца из толпы, носил тяжелый нагрудник с изображенной на передней части медвежьей мордой, ревущей во всю пасть; на его руках и ногах были защитные элементы из прочной стали, а за спиной торчал обоюдоострый лабрис с изображениями медвежьих созвездий.

— Кого я вижу! Дарэн Урсус собственной персоной! Сколько лет мы не виделись? — искренне обрадовался ему Мироэн.

— С последней нашей встречи лет восемнадцать прошло, не так ли?

— Верно. Я очень удивился, когда заметил твое имя в списках участников фестиваля. Тем более что наши семьи начали общаться как раз два фестиваля назад. Там же и мы с тобой познакомились.

Дарэн улыбнулся, вспоминая беззаботное время.

— Да, я это прекрасно помню… Словно вчера было. Слышал о гибели твоих родных… Соболезную.

Принц немного скривился, припомнив, что родители старого знакомого отказались приютить его в самый сложный период жизни. Но, тем не менее, он отважился поинтересоваться об их состоянии дел.

— Спасибо. Твои как поживают? Еще не собрали все драгоценности Корвела в свою коллекцию?

— Нет, что ты. Живут неплохо. К сожалению, они не смогли посетить турнир, поэтому направили меня в качестве представителя семейства.

Диалог быстро зашел в тупик. Мироэн понимал, что ему уже пора идти.

— Мой поединок следом после твоего. Весьма занимательно будет встретиться в финале с самим Коллекционером, — с улыбкой произнес Дарэн. — Надеюсь, ты одолеешь это чудовище. Да хранит тебя Деус.

— Спасибо. Я тоже на это надеюсь… — обронил Мироэн и в спешке слился с зрителями.

*

Трибуны под завязку набились нетерпеливой публикой: люди теснились на скамейках, многим пришлось взять своих неповоротливых детей на руки. Даже торгаши прикрыли лавочки ради того, чтобы лично понаблюдать за этой схваткой.

Соблюдая регламент, глашатай громко поприветствовал гостей фестиваля, но никто его не слушал: все занимались обсуждением дуэлянтов. В частности, перепало и Мироэну — его вчерашнюю выходку публика оценила не ахти как. Большинство ставочников отдавали предпочтение Темному Всаднику, тогда как только единицы мнили, что победит Коллекционер. Сравнивая силу обоих бойцов, люди учитывали то, с какой легкостью давались победы одному и с каким трудом — другому.

Внезапно над амфитеатром эхом пронесся голос Магистра. Разговоры прекратились.

— К-хм… Обычно я обращаюсь ко всем перед финальным поединком… — заговорил Седрик. — Однако сегодня очень особенный день. Безусловно, абсолютно все участники сего действа показали невероятную выдержку и силу. Мы стали свидетелями зарождения любви, укрепления духа и надежд. Многие, кто пал здесь во время сражений за право быть лучшим, могли бы жить, но правила есть правила…. Надеюсь, жертв больше не будет. Да хранит вас Деус!

Публика восторженно зааплодировала. Ржавые решетки по обе стороны арены со скрипом поддались, и из проходов вышли первые участники.

Облачённый в металл мрачный рыцарь казался нерушимой крепостью, которую нельзя взять ни самой сильной магией, ни физическими атаками. Но вместе с тем любое строение имеет свои недостатки: будь то плохая почва, на которой расположен фундамент, восприимчивость к погодным условиям иль сомнения, которым может поддаться находящийся внутри властитель. Стоило лишь понять эту слабость и воспользоваться ею.

В отличие от предшественников, сражавшихся с Всадником, у Мироэна было больше времени, чтобы изучить способности и повадки врага. И именно Феликс и Бэль подарили ему шанс победить в этой ожесточенной схватке. Парень пристально осмотрел оппонента с ног до головы, пытаясь найти еще какую-нибудь зацепку.

Он заметил то, чего нельзя было разглядеть с трибун. Под стальной маской заискрились красные глазища, схожие с теми, что у голодающего хищника, рыщущего в поисках сочной добычи.

— Ну что, Падший… У тебя была ночь на раздумья. Откажешься от боя и трусливо сбежишь? Или же ступишь на тропу, ведущую к верной гибели? — разговорился Всадник.

— Я отдал бы душу Диаболусу, дабы взглянуть на твое личико в тот момент, когда я спас Бэль, — с издевкой произнес Мироэн.

— У тебя будет подобная возможность… При условии, что одолеешь меня.

В обожженных руках сверкнул зеленый свет, призвавший из другого измерения два извивистых клинка. Взмахнув ими, Мироэн проделал рывок вперед и растворился в воздухе. Парень, подобно шквальному ветру, обрушил череду ударов на бронированного латника. Геминорумы бились о прочный доспех и звонко отскакивали, не нанося ему вреда. Всадник смиренно стоял и ничего не чувствовал. Хотя он и приравнивал эти атаки к комариному укусу, но в этот раз бездействовать не стал. В отведенной правой руке появился сгусток темной энергии, заставивший оппонента забеспокоиться и отступить.

— Это еще что за черт? — выкрикнул кто-то с трибун.

Темный комок изрядно вытянулся и материализовался, обретая форму меча. Избитое и покореженное лезвие из черного металла, казалось, вот-вот надломится от одного легкого взмаха. Концы ржавой гарды смотрели вверх, а навершие было отлито в форме миниатюрной черепушки.

— Вот теперь ты настроен серьезно. Это напоминает мне реальный бой, а не игру, — с ухмылкой заявил Мироэн.

— Шесть… — прошипел Всадник, но никто не придал этому особого значения.

Выждав подходящий момент, парень пустился в пляс с ветром. Приблизившись к сопернику, он нанес несколько ударов. Два последних были заблокированы вражеским мечом.

— Пять… — вновь произнес инкогнито.

Принц продолжил натиск. Вложив в фламберги больше духовной силы, он ускорился. Но Всадник успевал отражать удары, попутно продолжая обратный отсчет.

— Да чтоб тебя! — выкрикнул Люмийский, махнув оружием. Сильные порывы ветра, выпущенные Геминорумами, не давали недругу сдвинуться с места и в то же время не могли свалить его с ног. Мироэн, пользуясь замешательством участника, подобрался ближе и скрестил клинки, направив их острия в отверстия забрала. Но на их пути встал изношенный меч врага.

— Один… — тихо произнес он.

Мироэн попытался отступить, но мрачный рыцарь не упустил свой шанс. Хватко вцепившись свободной рукой в горло парня, он поднял его над землей. Холодный металл въедался в кожу и захватывал контроль над телом бедолаги.

Герой знал, как на это ответить. Затаив дыхание, он вознес над Всадником один из клинков. То, что произошло дальше, заставило вздрогнуть всех без исключения. Соприкоснувшись с оружием мрачного доспешника, один из близнецов-клинков разбился, как хрупкий хрусталь, разлетаясь на мелкие осколки.

Темный Всадник, довольно хмыкая, подбросил Коллекционера в воздух и ударил кулаком в грудную клетку. Отлетев к краю арены, дуэлянт услышал, как трещат его кости.

Поломанные ребра, едва не проткнувшие легкие и сердце, металлический привкус крови во рту, просящейся наружу, неистовая дрожь по всему телу. Вполне возможно, что Мироэн никогда не испытывал столь паршивого ощущения. Рука, минутой ранее державшая ветреный клинок, боязно обронила эфес с помутневшей жемчужиной в гарде. Мысль о том, что оппонент сумел так просто уничтожить один из легендарных клинков, пугала куда больше, чем грядущая кончина.

— Ох, у тебя что-то с мечом не так. Коллекция несет потери, — насмешливо прохрипел Всадник.

Мироэн не слышал ни его, ни шокированные вздохи публики. Карие глаза помутнели То, что продлилось несколько секунд, показалось ему вечностью.

*

— Чего тебе? Только говори быстро — сейчас начнется поединок, и я хочу его посмотреть, — в спешке протараторил Мироэн.

Незнакомец скинул капюшон. Перед парнем открылся небрежно зачесанный мужчина с заросшим лицом и необычайно редкими серо-зелеными глазами.

— Я много времени у тебя не заберу. Меня зовут Феликс Файер, я родом из Корвела, — объяснил он.

Герой удивленно приподнял брови и начал слушать.

— Несколько лет назад мы с товарищами объединились в гильдию и выполняли различные поручения от селений, нуждавшихся в помощи и защите. Однако со временем мои друзья начали пропадать один за другим. Я провел расследование, и вот: оно привело меня и оставшихся ребят на этот фестиваль. На отборочном этапе мы были в одном измерении с тобой и…

— Кем?

— Темным Всадником. Именно он замешан в пропаже моих приятелей. Объятые желанием мести, оставшиеся члены гильдии в открытую напали на мрачного рыцаря. Однако, никто из них, кроме меня, не выжил. Я то и дело наблюдал… Наблюдал за тем, как их души поглощает леденящий черный меч. Но Деус не заставил меня долго ждать часа отмщения.

В голове Мироэна сразу все прояснилось.

— Неужели… Это ты второй дуэлянт?..

Феликс крепко ухватился за плечи парня и посмотрел ему прямо в глаза.

— Послушай меня. Внимательно послушай. То, что я тебе сейчас скажу, может показаться странным и безумным… У меня есть одна просьба, однако тебе решать, стоит ли её выполнять. Грядут смутные времена. Ходит слух, что кланы сливаются в единый альянс кровных, дабы посеять на всем континенте беспорядки и хаос. И мое сердце подсказывает, что только ты сможешь это остановить.

Принц слегка вздрогнул от сказанного. Мужчина продолжил говорить.

— Я был отчасти знаком с твоей семьей, и общение с ней оставило у меня лишь приятные воспоминания. Ты, как и твои родители, добрый, отзывчивый и справедливый, невзирая на повешенное клеймо убийцы и вора. Именно эти качества помогут тебе объединить все гильдии Армы и противостоять кровному союзу. Темный Всадник знает о том, что ты — один из немногих, кто способен помешать их планам. Думаешь, почему он хотел убить тебя?

— Ты, верно, шутишь… — ошарашенно пробормотал парень, но Феликс пропустил это мимо ушей.

— Здание моей гильдии находится недалеко от Ланслайта, можешь использовать его в качестве убежища.

Мужчина поспешно всунул в руки парня бумажный сверток.

— Это карта, по которой ты доберешься туда. Без нее это убежище не найдешь, уж поверь. Многие пытались, но оно надежно сокрыто.

В карих глазах давно не было столько недоумения. Этот диалог настолько застал Люмийского врасплох, что он не мог сообразить — шутка это или нет. Но Феликс был настроен вполне серьезно.

— Запомни: гильдия не просто строение, где можно переждать непогоду или обороняться от недругов. Гильдия — это место, которое каждый может считать своим домом. Это место, где нет никаких забот, где властвует свобода и бурлит веселье. Уверен, ты станешь хорошим лидером «честных».

Чудно улыбнувшись напоследок, Феликс оставил Мироэна и отправился на свой последний, смертельный бой. Сказанные им слова настолько озадачили героя, что он не знал, что и ответить.

*

— Вы все меня разочаровываете… — недовольно прохрипел Всадник, накапливая в руке темную энергию. Закончив подготовку, он с непринужденной легкостью кинул шар в ослабленного соперника. Прогремел взрыв, однако ни принца, ни его меча в радиусе поражения не оказалось.

— У тебя еще есть силы танцевать… Отлично!

Он оказался позади мрачного рыцаря и остался жив благодаря уцелевшему Геминоруму. Опираясь на свое оружие, участник медленно встал. Кровожадный взгляд и усмешка с его стороны слегка удивили Всадника.

— Интересно, что же ты собрался делать? — задался вопросом он.

— Хе-хе… То, что и планировал изначально… — тяжело дыша, ответил тот. — Достать тебя из этого стального панциря и взглянуть на твою гнусную рожу.

От этой затеи инкогнито расхохотался.

— Знаешь… Истинная сила мастера заключается в умении пользоваться не только одним оружием…

В поднятой руке сверкнул сгусток света, призывая на помощь Фраксинус. Мироэн готовился воспользоваться сразу двумя реликвиями.

— Если ты еще не понял, тогда объясняю. Этот доспех был выкован безродными отбросами и зачарован в недрах самого холодного места Преисподней — девятого круга ада, в котором обитают души отпетых предателей сего мира. Обладая свойствами хлада Эдеба, эта броня не поддается ни одному виду пламени!

Пристально понаблюдав за поединком Всадника с Бэль, принц знал, что он лукавит. Люмийский, вцепившись мертвой хваткой в оба оружия, исчез, оставив по себе огненный след на песке. Темный рыцарь заметил, что с одним клинком его враг стал медленнее, чем с двумя. Красные глазища бегали по сторонам, пытаясь поймать мастера оружия.

Бегая вокруг латника, Мироэн сотворил вихрь, состоящий из пыли и огня. Языки пламени полностью смешались с буйным ветром, достигая зрительских трибун. Но публика была неопалима и ощущала лишь то, как сильно нагрелся воздух. Участник сумел направить всю мощь стихии к центру смерча.

Темный Всадник забеспокоился: на поле боя стало жарко, как во время его предыдущих поединков — возможно, даже еще жарче. Привычный холод, который источал его доспех, отступал.

— Тепло… Мерзость какая… — пробормотал он, почувствовав, как его малость приоткрытый рот обжигает пламя.

Он с большим трудом смог пошевелить рукой в таком плотном потоке огня и сформировал несколько темных клубков. Сферы разлетелись во все стороны и разорвали бушующий ураган в клочья.

Люмийский остановился недалеко от врага и едва не упал на колени. У него кружилась голова и к тому же, чувствовалась нехватка духовной энергии. Пользоваться двумя зачарованными оружиями весьма непросто.

— Это и есть твой план? Попытаться сжечь? Те отбросы, которые сражались со мной до тебя, думали так же. И где они теперь? Один обратился в прах, что развеялся по ветру, а другая скоро будет кормить червей в земле… Или ты думаешь, что я успокоюсь после того, как ты не дал мне её прикончить?

— Он появляется лишь тогда, когда требуется очень грубая сила… — пробормотал Люмийский, игнорируя монолог латника. — Явись, бунтарь северных земель Ребеллис!

Пустынная реликвия исчезла, уступив место боевому топору. Длинная рукоять, широкое и утолщенное лезвие в форме полумесяца, привязанная к обуху тканевая лента, каждый раз впитывающая новую кровь. О безграничной мощи этого оружия ходит множество легенд: при определенных условиях оно может как прорубить несокрушимую броню, так и изменить ландшафт.

Всадник стал более бдительным. Увидев прямую атаку, он тотчас блокировал её мечом. Однако сила, вложенная в Ребеллис, была настолько велика, что ноги носителя доспехов согнулись в коленях, а рука, державшая клинок, не выдержала давления и отошла в сторону. Лезвие топора прошлось по нагруднику, оставив после себя глубокую засечку. Публика встревоженно ахнула.

Когда Бэль вонзила в заднюю часть доспеха одно из остриев глефы и проделала в нем небольшую брешь, принц понял, что этот доспех не такой уж и неуязвимый. Для победы над врагом девушке не хватило исключительно грубой силы.

Парень продолжил хаотично атаковать не поспевавшего за ним оппонента. Нанесенный со спины удар отрезал крепление для плаща, и оно отлетело в сторону. Далее он бил по металлическим сапогам и набедренникам. Но самый решающий удар он нанес по свободной руке Всадника, после чего защитная рукавица поделилась на несколько частей и разлетелась.

Взглянув на кисть инкогнито, Мироэн пришел в ужас. Кожа его была темной и прогнившей, как у мертвеца. Костлявые пальцы быстро спрятались под длинным рукавом кольчуги.

— Что ты вообще… такое? — с дрожью в голосе вымолвил герой.

Латник ответил грубостью, снова ударив Люмийского в грудь. На этот раз он не нашел в себе сил подняться, чувствуя, как сломанные кости еще больше впиваются во внутренние органы. Зачарованные оружия разлетелись, вонзившись в горячий песок, и вернулись в иное измерение. Принц оказался беззащитным.

Темный Всадник медленно двинулся к жертве. Вопреки поврежденному доспеху, он еще мог двигаться.

— Хорошая попытка, Падший… Сейчас ты отправишься вслед за своей семьей.

Он и представить не мог, что сейчас все для него закончится. Крики людей и их испуганные лица, движения мрачного рыцаря, возносившего покореженный клинок над его головой, собственное дыхание. Все замедлилось во сто крат. Момент гибели от рук противника тянулся бесконечно долго. Весь жизненный путь Люмийского бегло пронесся перед глазами. Он в последний раз перебирал все важные воспоминания из своей жизни.

Оружие Всадника издавало пугающие крики, вопли и скрипящие звуки. Голоса убитых им людей. Их души и вправду были поглощены оружием Преисподней. Но после краткого шипения и звонкого соприкосновения с другим металлом привычное течение времени вернулось. На пути избитого лезвия встал чужой клинок.

— Ты нарушил клятву, — упрекнул знакомый голос. — Мы договорились, что встретимся в финале.

— Да сколько можно!!! — рассерженно выкрикнул инкогнито, путь которому преградил некто, скрывающийся за плащом-накидкой.

— П-прости, Герц… Я с-сделал в-все, что с-смог… — с трудом вымолвил Мироэн, прежде чем потерять сознание.

— Не переживай… Дальше им займусь я, — тихо сказал тот.

Прозвучал звон — глашатай объявил победителя. Из обоих проходов на поле битвы выбежали сестры милосердия и люди с носилками, которые тотчас доставили пострадавшего участника в лазарет. Местной охраны на сей раз не наблюдалось.

Пересекшись взглядами со Всадником, Герц улыбнулся.

— Чего лыбишься, оборванец? — продолжал возмущаться носитель доспехов.

— Не думаю, что ты будешь побеждать вечно. До встречи в финале.

Мечник ушел первым, ощущая на себе гневный и злой взгляд будущего противника. И это знатно его тешило.