Арма

Глава 30. Громоотвод

Герц, хромая на правую ногу после напряженной битвы, несколько раз обошел зрительские трибуны в поисках свободного места, попутно бормоча себе что-то под нос. Пожалуй, это был один из тех немногих случаев, когда парень не утолял боль за кружкой-другой крепкого напитка. Все дело в том, что еще с утра, в преддверии фестиваля, он пообещал Антии понаблюдать за её поединком, а после указать на допущенные ею ошибки.

Так вышло, что незанятыми оказались только два последних ряда трибун. Мечника это не смутило: видел он хорошо, да и расположиться можно было поудобней, нежели в местах, где царила суета и толкучка.

— Дамы и господа!..

— О Деус, к концу турнира я его прикончу. Нельзя ли объявить бой без этой болтовни?.. — услышав речь глашатая, возмутился Герц.

Высказанное вслух недовольство было услышано знакомым ему человеком.

— Если все же надумаешь, то позови меня, ладно? Долора любит голосистых.

Позади него, подобно призраку, объявилась Морта. Девушка лениво зевнула и закинула обе ноги на лавочку рядом с Герцом. Из-под черной мантии показались босые, местами стертые до мозолей пятки, а на лодыжках можно было заметить старые деревянные четки.

— Ты как-то быстро закончила, — подметил бродяга.

— Не радуют меня участники, не радуют… Хоть бы кто-то стоящий попался… Может… Ты? — ухмыляясь, спросила вестница смерти.

— Для тебя я не лучший соперник — просто поверь на слово, — резко отказал Герц. — Если доживешь до финала, то узнаешь, почему именно.

— Заинтриговал, иначе и не скажешь, — Морта улыбнулась, переключая внимание на арену.

Под бурные овации на поле боя вышла Антия. Прихорошенная участница была одета в приталенное оранжевое платье, у подола которого черными нитками были вышиты розы с пышными лепестками и шипастыми стеблями. Бежевые туфли на невысоком каблуке, наручный браслет из миниатюрных цветков, венок из ромашек и хризантем, лежавший поверх темных волос, тянущихся до пояса. Она, подобно распустившемуся бутону, поражала всех своей красотой и изящностью. Вчерашняя победа придала ей вескую уверенность в грядущем сражении.

Врагом лесной девы, которую так нарекла публика, оказался коренастый, короткостриженый брюнет в белой рубахе с широким воротом и смольными штанами из грубой кожи. Он не скрывал злобу и отвращение к тому, с кем ему предстоит сражаться. За спиной бойца показались три ребристых рукояти — серая, черная и белая.

— Фу, опять мне попалась какая-то баба. И кто на этот раз? Неженка, сбежавшая с царского пира? Или лесная фея? — с неприязнью молвил парень.

Колдунья была несколько подавлена — столь грубого человека поди еще встреть.

— Антия и Хридриф, можете начинать свой поединок! — выкрикнул глашатай, после чего прозвенел колокол.

— Иди к черту, человек-очевидность. Проще нанять попугая, одеть в нарядный костюм и поставить на твое место. Он справится с этой работой ничуть не хуже.

— Нападай, — девушка ткнула в Хридрифа пальцем, принуждая к действию.

Все случилось спонтанно и быстро. Обнажив один из своих коротких мечей, парень сдвинулся с места и, оставив по себе сверкающий след молнии, моментально оказался за спиной дуэлянтки. Один удар по нежной девичьей голени — и чародейка уже стояла на коленях.

— Жаль, что именно мне придется тебя прикончить. Я не хочу, но это не большая плата ради прохождения дальше, не так ли? — шепотом произнес Хридриф, прикладывая холодное лезвие к шее Антии.

— Ты, наверное, еще не понял, но я не так проста, как может показаться, — стиснув зубы, сказала она.

Для ответных действий много времени не потребовалось. Земля под ногами участников затряслась, и из её глубин начали вырываться огромные толстые стебли. Хридриф не ожидал чего-то подобного и попытался отступить, но растения быстро догнали его, оплели руки, ноги и крепко прижали к земле.

Сопротивляясь живым оковам, парень смекнул, что просто так ему не выбраться.

— Подобная магия — весьма редкое явление. Долго этому обучалась?

Девушка не отвечала. Она знала, что недруг пытается подловить её и потянуть время, поэтому воздержалась от лишней болтовни.

Проблема Антии была в другом — в нерешительности. До этого момента она никогда никого не убивала. Вчерашняя победа — случайное стечение обстоятельств. Сделав акцент на защите, чародейка сумела выстоять против агрессивных атак дуэлянта, израсходовавшего на это все силы. Здесь же — совсем иная ситуация. Её советчик в лице Герца считал, что либо она вновь будет защищаться до тех пор, пока не изнурит врага, либо подловит его на ошибке и прикончит. Третий вариант и так всем ясен.

Она отважилась на это и медленно сжала руку в кулак, усилив давление стеблей. Позади Антии из земных недр пророс мрачный бутон болотистого окраса. Хищное растение раззявило огромную пасть, выставляя напоказ свои внутренности. Продолговатые желтые клыки, фиолетовый язык и токсичная жидкость, капавшая изо рта. Окончательно раскрывшись, создание запищало, потребовав еду у хозяйки. Когда же Антия дала добро, оно медленно приблизилось к Хридрифу и раскрыло пасть еще шире. Гнойный запах, исходивший оттуда, вызвал у него дикое отвращение. Один рывок — и участник мог быть целиком проглочен.

Антия не успела и глазом моргнуть, как путы, сдерживавшие жертву, были разрублены. На поле боя мелькнула ослепляющая вспышка, затем еще одна. Неповоротливое растение не смогло уследить за передвижениями человека, и в какой-то момент стебель, питавший его, был рассечен на мелкие кусочки. Перепуганная лесная дева вовремя отскочила от останков создания, разбрызгавшего ядовитый сок.

— Кто же знал, что такая милая леди знает столь немилые заклинания? — насмехался Хридриф.

— Цветы только в сказках могут казаться красивыми и безобидными, — ответила Антия.

Из-за собственной медлительности она утратила шанс закончить поединок до того, как он затянется. Пришлось прибегнуть к другому варианту. Обувь девушки разлетелась по разным концам арены, позволив её стопам сполна ощутить прикосновение теплого песка.

— Что она задумала? — поинтересовалась Морта у Герца.

— Понятия не имею. Но настрой у нее более чем серьезный…

Хридриф был слегка поражен такому поступку.

— Нападай! — выкрикнула та.

В этот раз в её словах было куда больше уверенности. Парень исчез, а арена засверкала еще больше. Антия закрыла глаза и сосредоточилась. Оппонент стал двигаться резвее, но она чувствовала абсолютно все: его шаги, движение рук и взмахи клинка. Ощутив, что враг целится в спину, волшебница резко отскочила и прикоснулась к земле. Выросшее рядом дерево приняло на себя удар заряженного молнией меча и упало.

Парень остановился недалеко от дуэлянтки, гневно хмыкнул и продолжил действовать, как и прежде. Подобрав удачный момент, он махнул клинком вблизи её ног, но девица скрыла их за плотными зарослями и корнями.

Озадаченный ситуацией, Хридриф вытащил из ножен второй клинок и пропал, оставляя по себе шлейф из золотистых искр. Антия перестала чувствовать присутствие парня — он словно оторвался от земли и летал по арене.

Воздух накалился, но мечник почему-то не стал атаковать сразу. В попытке обезопаситься от неприятностей лесная дева воздвигла над собой купол из хитросплетённых веток и черных стволов. Антия изолировалась от внешнего мира и погрузилась в кромешную тьму и тишину, чувствуя при этом всё то, что происходит извне.

— Она решила защититься вот этим? — безнадежно фыркнув, кинула Морта.

— Ты посмотри внимательней, а потом делай выводы, — резко ответил Герц.

Хридриф начал корить себя за то, что не покончил со всем этим тогда, когда появилась удобная возможность. Он метался вокруг живого барьера и изо всех сил рубил его клинками, заряженными молнией. Однако при каждом новом скачке старые порезы исчезали. Особое дерево, послужившее щитом для Антии, оказалось крепче многих металлов и саморегенерировалось.

— Если ты не хочешь выходить по-хорошему, то уж прости! Пятиконечная звезда Тонитруса[21]! — прокричал мастер оружия.

Скользя между границами арены, парень оставил по себе желтые отметины, которые еще долго витали в воздухе. Загнанная в круг звезда, нарисованная им, ослепила публику и пустила заряженные частицы в центр поля битвы, проникая внутрь купола. Сквозь его толстые стены послышался отчетливый женский крик, которым Хридриф все никак не мог насладиться.

— Я хочу больше душераздирающих воплей, спой же еще!

Щит из растений разрушился, а все украшения на теле девушки — браслеты, венок, пояс — увяли. Антия больше не могла поддерживать защитное колдовство и едва стояла на ногах.

— Полагаю, у нас обоих силы уже на исходе, — изнеможенно пробормотал мечник. — Знаешь, а ты мне нравишься. Твоя настырность, упорство… Мне перехотелось тебя убивать, но и проиграть девушке — тоже не в моих правилах. Постыдно, знаешь ли… Пускай Фортуна решает, кто из нас достоин идти дальше.

В черной туче, нависшей над амфитеатром, поочередно сверкнули молнии. Непогода, окрасившая все в серое и блеклое, бушевала с самого начала дуэли. Но все только сейчас поняли, что она предвещала.

Клинки с черной и белой рукоятями вознеслись к небу, пытаясь притянуть к себе стихию.

— Проклятый безумец! Если он пропустит через свое тело природную молнию, то станет горсткой пепла! Да еще и её хочет потащить за собой! — завопил Герц.

Сорвавшись с места, он хотел пойти и вмешаться в поединок, но его путь преградило лезвие косы.

— Не торопись. Ты забыл правила турнира? Нельзя вмешиваться в чужие поединки. К тому же, ты обломаешь мне наслаждение от просмотра. Доверься ей и перестань бегать за всеми, словно мамочка за детьми. Они и без тебя разберутся. Что она, что твой друг, — равнодушным тоном посоветовала ему Морта.

Герц остыл, словно его облили ледяной водой.

Шквальный ветер, спустившийся с небесной пучины, завихрился над трибунами и ложами знати, срывая с богатых дамочек их головные уборы. Среди напыщенных господ показалась Лилия, наблюдавшая за происходящим с самого начала. Светло-карие глаза с интересом следили за тем, как именно себя поведет Антия в сложившейся ситуации.

Высший Мастер почувствовала, как на её лицо упала капля. Затем еще несколько. Мелкий дождь быстро перерос в ливень. Некоторые особо пугливые люди начали искать место, в котором могли бы пересидеть редкую для этого места непогоду. Никому не удалось остаться сухим.

— Сейчас все закончится… — вымолвил Хридриф.

Несколькими движениями он сорвал с себя промокшую белую рубаху. Внимание девушки привлекли светящиеся татуировки в форме молний, которые, подобно человеческим венам, разрослись от предплечий к торсу парня.

— И это меня ты назвал глупой в начале поединка? Да твой выбор куда глупее, — вспылила Антия.

Соперник не ожидал подобного заявления.

— С чего бы это?

— Не можешь смириться с возможным поражением и решил обречь на смерть не только себя, но и меня… Это же как сильно нужно задеть гордыню, чтобы побояться проиграть какой-то девке?

— Да что ты можешь понимать? Любимая родителями и публикой девушка говорит мне о том, что правильно, а что нет? Абсурд.

Волшебница усмехнулась.

— Я сирота, которую временные опекуны сплавили в школу магии, страшась моей силы. И если бы не те люди, которые сумели направить её в нужное русло; если бы не те, кто не отвернулся от меня, потому как тоже были несчастными; если бы не те, кто мне сейчас дорог… Да, вполне возможно, я бы ничем не отличалась от тебя. Насколько нужно не ценить свою жизнь, чтобы прибегнуть к этому?

В темных, почти черных глазах Хридрифа появились сомнение и гнев. Он был возмущен нравоучениями Антии.

— Я — одиночка. Дружба, любовь, семья — это не обо мне.

— А пытался ли ты что-то исправить? Попробовал находить друзей, единомышленников? Общаться с разными людьми? Делиться с ними мнением, впечатлениями?

— Хватит этого бреда. Я в этом не нуждаюсь, — неуверенно изрек парень.

Промокшая до нитки девушка раскусила его и поняла истинные намерения.

— Ты привык скрываться за маской, играть роль того, кто всех поголовно ненавидит, унижает и презирает. Признай, что хотел бы ощутить, каково это — не скитаться из места в место в поисках наживы и внимания, а побыть хоть однажды таким, как все.

Хридриф молчал, виновато отводя взгляд в сторону.

— Ты далеко не тот, кем кажешься. Иначе бы ты не устроил эту игру с удачей, — палец девушки указал на неспокойное небо. — Если ты хочешь убить меня или себя, тогда давай, не томи — делай это прямо сейчас. Я практически без сил и вряд ли смогу оказать тебе сопротивление. Нападай.

Противник снова промолчал.

— Ты хочешь, чтобы все решилось по воле случая. Умираю я — ты в почете. Умираешь ты — в почете я, но будет не так «стыдно», ибо ты об этом не узнаешь. Либо мы умрем вместе.

— Поздно… — пробормотал мастер оружия.

— Никогда не поздно измениться! — перекрикивая отголоски грома, ответила Антия.

— Да нет, дело в другом…

Небосвод громыхнул дважды — да так, что напугал всех людей на обоих аренах. Облака сгустились, и из мрачной пучины вылетела цепочка молний, которая поразила призвавшего их Хридрифа. Он был явно не готов к этому: познав неописуемую боль, мечник невольно упал на колени и, отбросив клинки в сторону, схватился за голову. Обрушившийся на него поток заряженных частиц становился все мощнее и болезненней.

Антия не могла стоять в стороне и наблюдать за кончиной противника. Кто знает, почему она на это решилась, но сейчас никто не мог остановить её или образумить, кроме нее самой. Девушка, едва не спотыкаясь, подбежала к парню и схватилась за его руки, принимая часть заряда на себя. Оба участника каждой клеточкой тела прочувствовали, как в них течет огромная энергия, способная совершать невероятное. Но простым смертным её обуздать почти невозможно.

— Т-ты глуп-пее, ч-чем я д-думал… — сквозь зубы прошипел мечник.

— К-как и т-ты…

Никто не знал, сколько это может продлиться. Каждая секунда пребывания под цепью молний казалась бесконечностью. Она неистово кричала, а он, пытаясь собрать в себе остатки мужества, до последнего молчал. При этом они смотрели друг на друга, не отводя взглядов; разделяли эту нелегкую ношу вместе.

Мучения дуэлянтов неожиданно прекратились. Антия и Хридриф ослабли и упали наземь рука об руку. Учащенное дыхание и сердцебиение, местами обожженная кожа, обгоревшие волосы. Нет, они не были мертвы. Но и сражаться ни один из них больше не мог.

Все вернулось на круги своя: ливень стих, облака понемногу растворялись, а воздух стал горячее обычного. Возле пострадавших валялось огромное тлеющее дерево, обгоревшее и разрубленное на несколько частей. Публика вовсе не заметила, как быстро оно проросло из земли; многим думалось, что оно появилось стараниями лесной девы. Именно благодаря этому громоотводу поток заряженных частиц сменил вектор движения. Всего каких-то несколько секунд — и молния ударила бы с такой силой, что от участников осталась бы только горстка пепла.

— Лилия, вот где ты шляешься! — женщина услышала, как её окликнул грубый мужской голос.

Высший Мастер, услыхав знакомый говор, повернулась к его источнику.

— Эсмонд, дорогой! Прости, что заставила ждать! — кокетливо молвила та.

— Мы только тебя и ждем, а ты, оказывается, наблюдаешь здесь за никому не нужным поединком. Опять проявляешь к кому-то из участников особый интерес?

Волшебница засмеялась, пытаясь настроить себя на ложь. У неё это получалось очень искусно и незаметно для других.

— Нет, что ты… Очередная скукота, от которой мне хочется спать. Возможно, финал будет поинтереснее…

— Идем, я уже и так много времени потратил на поиски тебя, — обронил латник и скрылся в темном проходе.

Лилия поправила рыжие локоны и вытерла выступивший на лбу пот. Исход поединка её вполне устраивал.

*

Раздался звон, после которого обычно объявляли победителя. Однако, на сей раз организаторы турнира замешкались и стали совещаться о том, как им поступить. По факту, ни один из участников не мог продолжать участие. Последний раз такая неувязка происходила более ста лет назад.

— К сожаленью, мы вынуждены объявить ничью! — с тяжестью в голосе изрек глашатай. Публика была взбудоражена — особенно та её часть, которая делала ставки.

— Очень интересно… — ухмыляясь, сказала Морта.

— Это было феерично. Феерично тупо, — заворчал Герц. — Все вы, девушки, такие? Лезете на рожон и признаете свою тупость?

Вестница смерти сдержала смех, но не улыбку.

— Ну, влюбилась, наверное, девица. Не суди её. Когда-нибудь кто-то и в тебе найдет качества, за которые полюбит. А вообще — вы, люди, забавные.

— М-да… И что тут анализировать? Ох и Антия… Так, нужно срочно выпить. Нервишки ни к черту…

— О, если ты не против, я составлю тебе компанию. А потом можем посмотреть на поединок моей подруги на другой арене. Он будет завершающим.

Герц утвердительно кивнул.

Между трибунами из стороны в сторону плавно пролетел питомец девушки. Вытянув руку в сторону Долоры, она улыбнулась и приободрилась. Хоть кисть и была усеяна мелкими царапинами и шрамами, Морта все равно разрешала вороне садиться на её предплечье.