В то время как Мироэн суетливо перемещался между аренами, пытаясь вживую уследить за всеми поединками и открыть для себя нечто новое, Герц одиноко сидел за столиком в зоне отдыха и наблюдал за всем на больших алмазных анивизорах. Попивая излюбленный дешевый виски, бродяга с неописуемым наслаждением вспоминал минувший бой и то, как сильно облажался его самоотверженный соперник.
Что касается анивизоров, то это новое изобретение было любезно предоставлено одним очень богатым семейством, обитающим в Корвеле. Данная вещь представляет собой плоский кристалл, реагирующий на духовную энергию человека, а принцип работы куда проще, чем может показаться. Соединившись с традентом, он отображает на драгоценной поверхности всё то, что видит и слышит маг в данный момент. В зависимости от навыков специально обученные колдуны могут переносить свое сознание в различных животных и наблюдать за происходящим с любого удобного места.
Удовольствие от просмотра испортилось тогда, когда за спиной героя послышался довольно неприятный женский смех, схожий с ржанием кобылы, а после него донесся еще один, более писклявый. Герцу было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какая компания обосновалась по соседству.
Дамский квартет возглавлял низкорослый и грузный незнакомец, в котором мечник чувствовал огромную силу и стойкость. Он не слушал пустую болтовню девушек, перебравших с травяными настойками: глубоко посаженные ярко-голубые глаза задумчиво и устало наблюдали за поединками. По всей видимости, его бой уже состоялся и закончился весьма удачно.
Злобно нахмурившись, Герц промолчал. Однако, когда вопли повторились, стали еще громче, из уст бродяги вылилась гневная ругань.
— Черт бы вас побрал! Можно потише? Вы здесь не одни!
— Если сильно мешаем — топай в другое место. Мы сюда пришли первыми, — моментально среагировал парень, будто знал, что кто-то сделает ему замечание.
Возмущение героя не знало предела.
— Ты откуда такой дерзкий взялся на мою голову? Хочешь поговорить? Милости просим!
— А ну-ка, вот тут поподробней… — незнакомец нахмурил и медленно вышел из-за столика, прогоняя красоток.
Когда они встретились едва ли не лбами, Герц смог более детально рассмотреть недоброжелателя. На нем была надета белая клетчатая рубаха с сапфировыми пуговицами и закатанными до локтя рукавами, необычная махровая повязка на запястье с вышитой на ней медвежьей мордой, рычащей во всю пасть, черные штаны и светло-коричневые гэта[18] с завышенными брусками.
За спиной явно небедного человека показался лабрис с длинным, в рост него самого, бурым древком. На широких металлических бойках были высечены два созвездия — Большой и Малой Медведицы, а у основания палицы красовалась надпись «Diamond».
— Полагаю, ты прошел дальше…
— Ты, как погляжу, тоже…
Участники фестиваля сжигали друг друга жаждущими крови и сражений взглядами.
— Ну что, выйдем? — с серьезной миной спросил Герц.
— Всему свое время, — резко передумал незнакомец.
— Струсил?
— Почему же? Я просто не хочу, чтобы из-за небольшой стычки с каким-то бедняком вне арены у меня были проблемы. Доживешь до финала, а там посмотрим, как судьба распорядится… — находчиво подметил тот и добавил: — Дарэн.
— Герц, — скупо улыбнувшись, сказал герой.
— Увидимся.
Боец ответил ухмылкой, подозвал к себе разбежавшихся девиц и, приобняв их за талии, медленно повел восвояси. Опустошив сосуд с паршивым напитком, герой приободрился и решил разыскать своих друзей.
*
Длительный перерыв, объявленный организаторами, закончился. Зрители вдоволь отдохнули от увиденного, некоторые из них даже покинули фестиваль после первого же поединка — не каждый выдержит такое количество кровавых и неприятных сцен. Самым простым способом для отвлечения стали массовые покупки сувениров и еды. Жители Калидума буквально смели с прилавков все, что видели, даже самые дорогие товары.
Люмийский не покидал свое место и долго молчал, находясь под впечатлением от битвы. Бэль, жесточайшим образом сразившая своего оппонента, показалась ему чрезмерно дивной, а её слова касаемо Диаболуса стали поводом для новых размышлений. Он не мог себе представить, что будет делать, если встретится с ней один на один.
— О, а я тебя обыскался! — донеслось со стороны. — Как там дела у других?
— Неплохо, — монотонно пробурчал принц. — Ты ведь сам все видел, там везде стоят анивизоры.
— Ну, меня немного отвлек один напыщенный индюк, и мы договорились пересечься с ним в полуфинале…
— В полуфинале? — переспросил товарищ.
— Ну, в финале-то я с тобой встречусь.
Герц заулыбался, разозлив этим Мироэна еще больше.
— Поздравляю, ты нашел приключения на свою пятую точку. Снова. Зачем пришел?
— Я на несколько минут. Узнать, как ты себя чувствуешь после победы…
— Я — нормально. Если на этом все — можешь вернуться туда, где много выпивки, — обиженно произнес герой.
— Да хорош тебе дуться! Так уж и быть, посмотрю с тобой один бой, — снисходительно пробормотал мечник.
— Ты мне еще одолжение будешь делать?..
Словесную перепалку приятелей прервал громкий возглас глашатая. Прежде чем он объявил следующий поединок, Мироэн поежился от внезапной прохлады. Воздух резко начал остывать, а солнце, до этого момента ярко освещавшее город, скрылось за густыми тучами, окрасив все цвета в серое. Облачность была редкостью для этого региона.
— Б-р-р! Итак, встречайте следующую пару дуэлянтов — Морта и Арэнамс!
Железные решетки с грохотом поднялись, выпуская участников турнира на поле боя. И если одного из них публика поприветствовала радушно, то когда вышел второй боец, все удивленно замерли.
Это был некто, напоминавший саму смерть. Низкорослая фигура скрывалась под черной мантией, а на её голову был накинут длинный капюшон. Из-под плотной ткани выглядывала лишь тонкая маленькая ручонка, державшаяся за неровное древко огромной косы, режущая и тупая части которой были разделены черной полосой.
Столь загадочная личность вызвала резкий повод для обсуждений — гости фестиваля начали перешептываться между собой. Мироэн застыл, как статуя.
— Ты знаешь, кто это? — задумчиво поинтересовался Герц у друга.
— Нет, просто…
Арэнамс даже не дрогнул. Как поговаривают в тавернах и трактирах, этот смуглый рунный волшебник небезызвестен среди наемников-одиночек. Норовистый мужчина тоже скрывал свое обличие за порванными слоистыми лохмотьями и туникой песочно-золотого окраса. Единственное, что можно было разглядеть из-под натянутой на голову арафатки — хладнокровный взгляд больных, опухших от неведомой хвори серых глаз. В свое время он прославился тем, что покорил умертвляющую, стирающую все на своем пути пустынную бурю Санду. Поговаривают, что оттого его магическая сила возросла в несколько десятков раз.
— Ты еще кто такой, шут? Примерил образ смерти и думаешь всех запугать? Ха-ха-ха! Да я тебя сотру в порошок! — расхохотавшись, выкрикнул оппонент.
— Слишком много болтаешь. Такие невежественные твари вроде тебя долго не живут и первыми лишаются головы, — из-под капюшона донесся грубоватый женский голос.
— Так ты еще и девушка! Извини, но щадить тебя я не собираюсь.
— В подачках слабых не нуждаюсь. Я научу тебя уважать людей и поклоняться перед Долорой, грешник.
Обмен любезностями закончился, и Арэнамс начал действовать. Золотистые рунные знаки, которыми он очертил пространство вокруг себя, засияли. Мастера оружия в черном одеянии со всех сторон окружил плотный песок, принявший форму человеческих рук. Однако, один взмах длинной косы — и магия утратила свою форму. Девушка не сдвинулась с места.
Пустынный маг подтвердил свою упрямость и сколдовал еще одно заклинание. На сей раз череда символов призвала шквальную бурю, закружив песок в бесконечном танце. Возмущенные гости начали плеваться и тщательно протирать глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть в пыльном тумане.
Морта шагнула назад и, сделав несколько быстрых оборотов косой, провела острием по оголенной земле. Арэнамс, заметив, что девушка пытается противостоять его колдовству, начал действовать. Мелкие крупицы собрались воедино и стремительным потоком накрыли желаемую цель. Прогремел мощный хлопок от столкновения с чем-то твердым, а арену покрыло облако пыли.
Глашатай был готов открыть рот и громко объявить победителя, но поторопился. Темный занавес приоткрылся, и лишь немногие смогли понять, что произошло.
— Песок… — произнес Мироэн, но Герц подхватил его на полуслове.
— Обошел её… Что это за оружие?
— Я впервые вижу нечто подобное…
Капюшон незнакомки слетел, и вся арена удивленно ахнула. Темно-каштановые длинные волосы, аккуратно отведенные в стороны, плавно обрамляли скругленное лицо, прямой лоб и крыловидные брови. Карие глаза холодно любовались своей «жертвой», а безжалостная улыбка внушала тревогу.
— Хоть морду высунула! — буркнул Арэнамс.
— Морду? Те, кто видели лицо мрачного жнеца, долго не живут, крупинка. Заказывай себе Lacrimosu, неверный.
— Вот кто из нас умрет — так это ты!
Он был не уверен в том, хватит ли ему сил для этой руны, но желание победить вселило в него надежду. То, с какой скоростью он вырисовал в воздухе сотни иероглифов, поражало. Зыбучая порода снова поднялась вверх, потащив за собой девушку в черном. Эта атака явно застала её врасплох: Морта хоть и пыталась отбиваться косой, но этого было мало. Песок принял форму большого шара, заточив внутри себя участника турнира.
— Он… Пытается раздавить её?.. — предположил Герц, видя, как песчаная западня с каждой секундой уменьшается в своих размерах. — Это конец.
— Для него… — дрожащим голосом уточнил Мироэн, наблюдая за происходящим.
У пустынного мага появилась безумная улыбка. Еще немного — и он бы истерически засмеялся, но сферическая ловушка начала поспешно трескаться, а затем и вовсе рассыпалась. Встревоженный и удивленный, Арэнамс не смог и слова произнести, как у него за спиной вырисовался низкорослый и источающий холод силуэт вестницы смерти.
— Всем нам суждено умереть когда-нибудь, не так ли?.. — сладко прошептала девушка и взмахом косы отделила голову мужчины от тела. Забившая фонтаном кровь забрызгала все вокруг, но не Морту. Происходящее повергло зрителей в шок, а Мироэн и Герц не могли поверить, что все закончится вот так просто. Видимо, слухи об этом человеке были преувеличены.
— Долора, золотце, лети сюда. На сегодня всё, — негромко произнесла победительница.
Позади героев раздался пугающий крик вороны. Неприметная пташка все это время сидела на перилах и пристально следила за схваткой. Самодовольно каркнув, она взмыла к небу, сделала пару кругов над ареной, а затем села на предплечье хозяйки, усыпанное шрамами.
— Можешь поклевать его, если хочешь. Нет? Ну, тогда пошли, нас заждались… — Морта осмотрела всех холодным взглядом и, вернув таинство своему обличию, удалилась с места битвы, оставив по себе кровавые следы маленьких сапог.