Арма

Глава 22. Ледяные чертоги

Ночь перед вторым этапом фестиваля для пятерки путников выдалась мучительно долгой и бессонной. По приходу с бала никому, кроме Герца, не удалось вдоволь насладиться сном. Девушки закрылись в своей комнате и что-то долго обсуждали, вспоминали основы магии и то, как её правильно и быстро применять в бою. Для выпускниц школы магии, ни разу в жизни не сражавшихся, проход в следующий этап оказался полной неожиданностью. Антия и Мирана словно позабыли, что еще несколько часов назад гуляли и наслаждались сладким питьем во дворце. Все их мысли были направлены в другое русло.

Мироэн сидел возле окна, слушая монотонный свист сквозного ветра и обрывистый, а порой и резко громкий храп товарища. Ему очень хотелось спать, но всякий раз, когда он ложился на кровать и закрывал глаза, его голова кружилась, а выпитое и съеденное просилось наружу. Герой устремил пустой взгляд в ночной Калидум, рассматривая пустынную и мрачную архитектуру, местами подсвеченную маленькими огоньками.

Он старался не думать о том, что произошло перед стычкой с инквизиторами: его действия по отношению к Миране вызывали отвращение к самому себе. Вместо этого он пытался вспомнить хоть что-то из того, что происходило после драки с лавовым големом. Перед глазами промелькнул темный силуэт участника, покусившегося на его жизнь. Раны, нанесенные ему в тот момент, заболели. Мироэна пронзила фантомная боль, после которой он окончательно решил отправиться в мир грез, борясь с неприятными ощущениями после пьянки.

Город проснулся за несколько часов до восхода солнца. В предвкушении события, проходящего раз в девять лет, местные жители суетливо собирались и прихорашивались, чтобы первыми занять лучшие места на зрительских трибунах. Надоедливые купцы, от которых невозможно улизнуть, не купив чего-нибудь съедобного или памятного, открывали свои лавочки на основных улицах, ведущих к аренам, проговаривали заготовленные речи и наводили лад на столиках. Порой за самые прибыльные точки между торгашами проходили нешуточные споры и драки.

Все стекались к району Победителей, расположенном на юге столицы. Эта местность гордо носила сие название несколько десятилетий: король Рахаса очень ценил турнир за его зрелищность и прибыльность, а потому приказал соорудить четыре массивных арены, на которых и проводились поединки между участниками. Они возведены из прочных пород, стойких к разрушительной магии и сильным ударам, а все вокруг них облагорожено; были зоны для отдыха, торга и помощи пострадавшим. Все обустроено так, как того требовал Седрик Рафл.

Окончательно собравшись, компания покинула уютные лежбища гостиничных комнат и отправилась в дорогу. И если всех мучила головная боль и обезвоживание, то Герц был удивительно бодр. Однако, его руки и лицо, как показалось Люмии, слегка исхудали.

Дорога к месту проведения турнира оказалась долгой. Первое время друзья общались нехотя, усталыми тонами начали вспоминать вчерашний вечер и то, с чем им предстоит столкнуться.

— Не пойму, чего у вас мины такие кислые? — потянувшись, поинтересовался бродяга.

— А сам-то как думаешь? — хрипло произнесла Мирана. — Ты-то как бодрствуешь? Выпил больше, чем мы все разом.

На лице парня всплыла хитрая ухмылка.

— Опыт не пропьешь. К слову, а как вечер закончился для тебя, Люмия? Ты же провела его в компании Высшего Мастера, не так ли?

Щеки девушки налились румянцем, а уста расплылись в загадочной улыбке.

— Тебе какое дело? — заговорила она.

— Да так, интересно, каково это — общаться с одним из числа сильнейших на континенте.

Она хорошенько задумалась, прежде чем ответить. Видимо, не хотела рассказывать лишнего.

— Он умный, интеллигентный, опрятный… Не такой как ты, дубина.

Герц безобидно расхохотался, привлекая к себе внимание проходивших рядом людей.

— Такое сказала, конечно. А ты как, Антия? Голова не болит?

Волшебница молчаливо шла, заглядывая в каждый шумный переулок. Она мало что помнила о минувшем вечере и, пересилив чувство стыда, наконец спросила:

— Эм-м-м… Я ничего не натворила?.. Ну, такого, постыдного…

— Ты перепила, начала танцевать на столе, задирая платье, а потом…

Мироэн стукнул товарища по плечу, заставив умолкнуть. Мечник решил подшутить, но это у него плохо получилось — Антия разнервничалась еще больше. Затем он взглянул на другую парочку, которая после отменного для них бала стояла порознь, подальше друг от друга.

— А вы чего? Между вами словно черная кошка пробежала.

Мирана отвернулась, проигнорировав слова приятеля.

— Рыжая, — пробормотал себе под нос Мироэн.

Остаток пути компания провела в обсуждениях грядущих поединков. Герц давал свои наставления по поводу рукопашного боя, Мироэн с трудом, но пытался объяснить все хитрости анализа противника и его действий, а девушки изредка рассказывали что-то про основы колдовства.

Вблизи арены казались больше, чем издали. Каждая из них представляла собой огромный амфитеатр круглой формы; их фасады состояли из нескольких ярусов, выполненных в виде ордерной аркады; на мраморных колоннах в качестве капителя использовались рубиновые статуи фениксов, придерживавших уровни постройки своими пышно распахнутыми крыльями. Перья, голова, тело и лапы — каждую скульптуру проработали до мельчайших деталей. Между этажами можно было разглядеть фризы, отобразившие в себе небольшую историю. На них показали богов, победителей прошлых фестивалей, мудрецов и исторические битвы.

Всем этим можно было любоваться до бесконечности долго, но давка, радостные возгласы зрителей и топот их ног вернули ребят в реальность.

Минуя людские столпотворения, принц нередко замечал детвору, изливавшую радость перед предстоящим просмотром турнира. Глядя на них, он вспоминал те времена, когда был таким же, как они, и вел себя точно так же. Сейчас, спустя столько лет, Люмийский и сам стал участником сего действа.

К плечу героя кто-то прикоснулся. Обернувшись, герой переполнился радостью и удивлением.

— Авеньйо! — вскрикнул он, заставив товарищей остановиться.

— Вижу, ты в здравом рассудке и выглядишь вполне целехоньким, — приветливо ответил парень.

— Это долгая история. А тебя, видать, не до конца подлатали, — карие глаза пристально осмотрели знакомого.

— Оказание первой помощи у них, конечно, оставляет желать лучшего.

Парни захохотали.

— Что-то я тебя не видел на вчерашнем пиршестве, — вдруг подметил Герц.

Кинжальный мастер посмотрел на него с непониманием.

— А зачем мне туда идти? Чтобы остальные участники выведали обо мне что-то? Ну уж нет, я лучше воздержусь.

Бродяга недоуменно взглянул на друга, который говорил ему, что на балу могут появиться их будущие соперники.

— А вы чего тут ходите? Первый сбор участников проходит в другом месте.

— Тогда проведи нас, смышленыш, — скривив лицо, сказал мечник, а после любезно добавил: — Пожалуйста.

Компания залилась смехом.

Когда участники выбрались из толпы, Люмия взяла Мироэна за руку и попросила его остаться на несколько минут. Тон девушки был пропитан тревогой и настороженностью.

— Я же вижу, ты переживаешь. Не стоит, — попытался успокоить её принц.

— Тебя везде окружают одни проблемы. Забыл, что произошло на первом этапе? — завелась девушка.

— Я прекрасно помню. Поверь, это нападение было полной неожиданностью. Впредь я буду пристально следить за окружением. Этого не повторится.

Слова парня едва ли не вызвали у нее слезы.

— Мне бы твою самоуверенность, Мироэн Люмийский. Уверена, дедуля Хоухен гордился бы тобой… Береги себя. Я буду пылко болеть за каждого из вас на трибунах!

Крепко обняв сводного брата, лучница напоследок улыбнулась и скрылась среди горожан. Её слова приободрили парня.

*

Лучи небесного светила мягко ложились на кроны деревьев и листья кустарников. Лавочки и фонтаны пустовали, лишь изредка к ним подбегали уличные животные в поисках пищи. Полностью распустились цикории, шиповники, льны и другие искусственно высаженные цветы. Этот перекрестный проулок называли Миражом, ибо казалось, что вся эта флора и фауна, воссозданная между четырьмя аренами, не выживет в пустынном городке.

На перекрестке парковой зоны расположился деревянный фундамент, подле которого толпились другие участники фестиваля. Герц заметил, что их меньше, чем должно быть. Когда компания подошла поближе, на помосте вырисовался полупрозрачный силуэт старца в серой мантии. Астральная проекция человека была весьма реалистичной, как и его голос.

— Добро пожаловать на решающий этап Фестиваля мастеров Армы, — начал он. — Кто не знает, меня зовут Седрик Рафл. Я действующий Магистр и главный организатор данного турнира. Прежде чем начнем, хочется поздравить вас с небольшой победой. Однако, дальше будет куда сложнее. Еще не поздно сдаться.

Из толпы доносились одиночные аплодисменты.

— Хорошо, теперь по делу, — продолжил колдун. — Поединки один на один. Мы составили турнирную сетку, где случайным образом определили вам соперника. Что касается правил… Есть одно ограничение: вы не имеете права пользоваться помощью посторонних бойцов. В ином случае — дисквалификация. Вам дается полчаса на то, чтобы разделаться с соперником, и дополнительных десять минут в случае, если вопрос не решен. Победа засчитывается тому, кто устоял на ногах и не умер. Прошу пройти первых дуэлянтов на арены, а остальных — в зону отдыха. Удачи.

Закончив объяснения, Магистр еще раз осмотрел всех участников, после чего взор фиалковых глаз остановился на Мироэне. Принц ощутил усталый взгляд Седрика, и ему стало не по себе, даже несмотря на то, что это был «призрак».

Иллюзия развеялась, и на её месте появилась таблица с именами всех участников. И если у друзей она вызвала или неведенье, или ничего вовсе, то Люмийский нашел в ней хотя бы одно знакомое имя, пробудившее не абы какой интерес. Он знал этого человека еще с самого детства и не отказался бы увидеть, каким сильным он стал.

— Удачи вам, — скромно сказал Авеньйо и протянул руку Мироэну, на что он ответил тем же.

Когда кинжальщик ушел, принц подошел к Миране и посмотрел на неё. Девушка испуганно глазела на массивную арену, где через несколько минут должен был состояться её первый поединок. Чародейка боялась проиграть, а уж тем более — погибнуть.

— Ты чего дрожишь? — спросил Мироэн.

— Тебе показалось. Я… Просто я не знаю, получится ли… — неохотно ответила она.

Нежные ладони девушки легли в крепкие руки парня, а зеленые глаза встретились взглядом с темно-карими.

— Представь, что ты сражаешься с «госпожой занудой». Излей на врага всю скопившуюся злость, как тогда, в библиотеке. У тебя все получится. Я в тебя верю.

Он обнял подругу. Волшебница не стала сопротивляться, даже наоборот — от этого ей полегчало.

*

Участник турнира долго пребывал в несвойственной для него темноте. В конце длинного коридора показался маленький пучок света. С каждым шагом бойца крики и возгласы, доносившиеся извне, усиливались, становились громче. Воздух наполнялся всей этой энергией, а нетерпеливость публики росла. Еще несколько шагов и…

Мироэн вышел на огромную арену. Проход наглухо закрылся. Он осмотрелся и заметил, насколько были забиты трибуны. Взрослые мужчины и женщины, державшие на руках игривых детей, молодежь и старики, даже дворовые псы и коты — столь разношёрстная публика вызвала у героя небольшое волнение. Он, будучи человеком, которого многие знают как Падшего принца, решил, что не имеет права упасть в грязь лицом; мнил, что не может проиграть, даже если бы перед ним стоял сам Седрик Рафл.

На балконах, где расположились вельможи и знатные гости фестиваля, разодетые в дорогие наряды, стоял один из Высших Мастеров. Саргон облокотился на небольшую ограду, закрывая собой просмотр некоторым купцам, и с унынием наблюдал за происходящим. То ли ему было так же «хорошо» после вчерашней гулянки, то ли он думал, что поединок выдастся скучным.

— Дамы и господа! — с главной трибуны раздался громкий голос глашатая. — Рады приветствовать всех вас на Фестивале мастеров Армы! Не будем томить, вы и так уже заждались зрелищ! Поэтому встречайте! В первой дуэли сегодняшнего дня сразятся: покоритель ледяных вершин Ротенгем Айсбек и блудный принц из Корвела — Мироэн Люмийский!

Голос, эхом разлетевшийся по амфитеатру, приободрил публику, заставил людей кричать и рукоплескать еще сильнее. Из второго прохода вышел соперник принца. Высокий, бледнокожий мужчина, укутанный в расписанное орнаментом одеяние синеватого цвета. Оно было изготовлено из плотной ткани извне и с подкладками из волчьей шерсти внутри. Многие удивлялись, как ему еще не поплохело в таком жарком месте. Из-под натянутого на голову пушистого капюшона торчали черные кудри, а на шероховатом лице можно было насчитать с десяток мелких порезов. Узкие глаза, обретшие при рождении светло-голубой цвет, пристально смотрели на оппонента; тщательно глядели, изучая Люмийского с ног до головы.

— Слышал о тебе довольно много легенд, — в голосе Айсбека проблескивал акцент горных народов.

— Не преувеличивай, это скорее байки, — поправил его Мироэн. — К слову, о тебе я не знаю ничего. И как, помогают эти россказни в изучении моего поведения и действий?

Искусанные губы с трудом растянулись, показывая некое подобие ухмылки.

— Проницателен, значит… Посмотрим, насколько тебя хватит.

Раздался громкий звон, ознаменовавший начало схватки.

Размяв кулаки, неповоротливый с виду Ротенгем вывел в воздухе несколько символов. Все произошло настолько быстро, что Люмийский едва успел отскочить от летящих в него ледяных игл. Скорость созидания противника впечатляла.

После этого враг проделал то же самое действие: магия применялась быстрее, а число снарядов увеличилось. Увиливая от череды остроконечных сосулек, герой догадался, что оппонент слаб в ближнем бою и держит приличную дистанцию. Эта одежда, рунические символы, ледяное волшебство — Мироэн понял, с кем имеет дело, и выбрал подходящую стратегию.

Ладони принца соприкоснулись; в них что-то сверкнуло, а после он исчез из виду не только Айсбека, но и удивленно ахнувшей публики. Колдун хмыкнул и применил более мощное заклинание, вихрем закрутившись на одном месте.

Замерзшие иглы разлетались во все стороны, вонзаясь в горячий песок и разбиваясь об твердые стены арены. Как только обстрел закончился, за спиной мужчины показался силуэт исцарапанного Коллекционера, крепко сжимающего в руках рукояти Геминорумов. Он взмахнул близнецами, но враг оказался проворнее, чем думалось. Во время следующей атаки Мироэн ощутил дисбаланс и рухнул от потери равновесия — но не на песок.

— Когда?.. — удивленно спросил мастер оружия, глядя на покрытую льдом землю.

— Ты ведь не можешь так же быстро и по скользкому льду скакать, верно? — будто насмехаясь, произнес ледяной колдун.

Мироэн понял, насколько сильно просчитался. С трудом поднявшись на ноги, парень попытался подобрать потерянные клинки, но вместо этого получил ногой по спине и вернулся в исходное, лежачее положение.

Подошва Айсбека мастерски скользила по замерзшей почве, била по скулистому лицу и рукам врага, оставляя на его коже кровавые отпечатки. Он не давал принцу возможности подняться, перестал играть с ним и поддаваться. Удары из раза в раз становились все сильнее, пока маг не откинул стонущего от боли парня к краю арены, как какого-то бродячего пса.

— Что с тобой, Падший? — Ротенгема чуть ли не распирало от гордости. — Где та сила, о которой все так много болтают? Ты, оказывается, еще и теплокровный! Не любишь холод? Тогда ощути на своей шкуре всю силу мерзлоты!

Череда знаков, расписанных вокруг него, воссоздала некий рисунок. Жители пустынного города почувствовали несвойственный для этих краев холод и замычали от возмущения. На поле боя посыпался мелкий снег.

Настрой Айсбека настолько насторожил Мироэна, что тот, наплевав на боль, встал и попытался отступить, но было поздно. Рунный круг, внутри которого оказался принц, засверкал. Он попал в ледяное заточение.

— Вот такое лицо мне больше нравится! — провозгласил Ротенгем и растянул губы в улыбке, глазея на застывшее в испуге лицо оппонента.