Аколит в крови по локоть

Глава 9

Я опоздал. Нет, не в Рыбацкий квартал — просто слишком замешкался у проспекта. Надо было рвануть оттуда сразу, как только сообразил, куда именно вышел, но нет же — засмотрелся! Едва ли меня заметил демонопоклонник, скорее всего учуяла его дохлая гончая.

Выдал преследователя лёгкий перестук когтей. Узенькая улочка словно вымерла, стрельба и крики доносились откуда-то издали, вот и различил подозрительный звук за спиной, крутанулся на месте и… вновь опоздал! Вывернувшая из-за угла страхолюдина успела разинуть пасть и взвыть, подавая сигнал хозяину.

Тут же я приложил её своим коронным огненным ударом, и пурпурная вспышка оторвала дохлой гадине голову, но толку-то с того?

Влип!

Я развернулся и бросился наутёк, но не успел промчаться и десяти саженей, как пространство впереди словно прожгло багряное пламя — так бывает, когда огонёк свечи накрывают бумажным листком. Из дыры выстрелило кровавое щупальце, в солнечных лучах оно задымилось и всё же прошило моё отторжение — я лишь в самый последний миг успел перехватить его рукой, не позволив воткнуться зловещим крючьям в лицо.

Дальше само собой вспомнилось, как магистр Гай сдёрнул со второго этажа схожим образом атаковавшего его одержимого, и я что было сил рванул призрачную конечность на себя. Ладонь обожгло противоестественной мерзостью, но — получилось!

Вытянутый из астрала дух обернулся багряным маревом и начал стремительно истаивать, я наподдал ему огненным ударом и разметал в клочья; пальцы прошли через развеявшееся щупальце и сжались в кулак.

Выкрутился!

Мне бы броситься наутёк, да только куда там! Из-за поворота вывернула парочка упырей, оглянулся — сзади выскочили ещё две истекавшие кровью гадины. К ним присоединился жрец, и мертвецы знакомо вскинули руки, в меня разом устремились четыре шара порченой крови!

Я хрипло выдохнул и окутался обжигающей аурой. Атакующие заклинания шибанули боевыми молотами, но защитный покров погасил ударные волны, а пурпурное пламя поглотило и растворило в себе ядовитый багрянец, заставило его вскипеть и выгореть, оказалось сильней. От напряжения пошла кругом голова, огонь дрогнул и втянулся в меня, погас. Я не устоял и опустился на одно колено — думал, ринутся добивать упыри, а вместо них вперёд выдвинулся жрец. Врезал по нему огненным ударом, но сгусток пурпурного пламени бесследно канул в облаке кровавой мороси, демонопоклонник даже не дрогнул.

Так, да?

Ну тогда лови!

Я выдернул из кобуры револьвер, взвёл курок и пальнул прямо в изукрашенную ритуальными татуировками рожу. Громыхнул выстрел, отдача подкинула оружие, но угодившая в облако окружившей жреца порчи пуля рассыпалась ворохом невесомого праха, а дальше из багряного марева выпростались две кровавые руки! Магические пальцы вцепились в шею, и хоть я прикрылся отторжением, не позволив раздавить себе гортань, миг спустя мощный рывок затянул меня в облако кровавой мороси.

Порча опалила кожу, попыталась выжечь глаза, проникнуть в уши, нос и рот, отравить и превратить в груду гниющей плоти. Выжгла бы и отравила — не спасла бы никакая сопротивляемость энергии красного диапазона, но пусть хватка магических рук и отрезала от небесной силы, я всё же сумел дотянуться до ядра и усилием воли выплеснул из себя жгучее пурпурное пламя. То вспыхнуло и взревело, яростно вгрызлось в окружившую жреца кровавую морось и… спасовало перед магической пакостью! Но не погасло, а слилось с ней в единое целое — изменило её, изменилось само. Порченая аура демонопоклонника враз сделалась ярче и жарче — при этом нас с ним не опалило, а вот два подоспевших на подмогу хозяину упыря вмиг вспыхнули и покатились по земле, прогорая в прах.

Прикрывшее мою шею отторжение начало проминаться, и я отбросил покрывшийся ржавчиной револьвер, обеими руками вцепился в магические конечности жреца, попытался сжечь их малой печатью воздаяния, но не сумел задействовать аргумент, подвязанный к первому колену атрибута, поскольку к ядру присосалась моя обжигающая аура. А погасить её — нельзя. Погашу — сдохну!

И так тоже — сдохну, только не сразу. Атрибут стремительно пожирал энергию, вобрать же в себя небесную силу мешали сжавшие шею кровавые пальцы. Я напрягся и попробовал отодрать их от горла, надавил своей волей и даже уловил какой-то отклик, но в итоге лишь куда явственней прежнего ощутил накрывшую город магическую пульсацию.

Не отцепить! Не оторвать!

Жрец воспользовался моей растерянностью и плюнул проклятием, а когда то растворилось в окружившем нас жгучем облаке, попытался перебросить зловредные чары непосредственно по своим магическим конечностям. Порча потекла по жилам сияющим багрянцем, и я вцепился в кровавые запястья пуще прежнего, надавил своей волей и остановил эту ядовитую пакость, не позволил ей дотянуться до себя, не дал отравить.

И сразу контратаковал сам. Крутанул энергию по оправе, направил её по исходящему меридиану к левой ключице, и зазубренное остриё магического аркана ударило в лицо демонопоклонника со стремительностью атакующей змеи. Точнее, должно было ударить, но окружившее нас облако жгучего багрянца самую малость замедлило движение боевого заклинания, и жрец перехватил его рукой, а перехватив — дёрнул! И — вырвал!

Левую сторону тела обожгло невыносимой болью, силовой узел свело спазмом, меня всего так и скрутило, едва устоял на ногах. Перекинутая по кровавым рукам порча дотянулась до шеи и разъела отторжение, магические пальцы жреца смяли его и едва не раздавили гортань. Чужой и даже чуждый мне пульс ворвался в сознание и начал путать его, лишая способности ясно мыслить, подтачивая решительность, напитывая смертным страхом.

Соперник был куда сильнее, и сколько бы я ни сопротивлялся и ни барахтался, противопоставить его натиску ничего не мог. Ядро стремительно пустело, а мне даже нельзя было отпустить магические конечности краснокожего урода! И ни разорвать дистанцию, ни сократить. Держит!

Отчаяние обернулось ясным осознанием того, что напрасно валял в школе дурака, хотя вполне мог провести время с пользой и научиться чему-то действительно полезному.

Или научился?

Дрожь земли!

Я сделал ставку на этот простенький приказ, пошёл ва-банк и влил в него решительно всю остававшуюся в ядре энергию. Ударил под ноги с таким расчётом, чтобы выброс докатился до жреца, и — просчитался!

Земля подпрыгнула и со страшной силой шибанула по пяткам, демонопоклонника бросило в одну сторону, меня швырнуло в другую. Пальцев я не разжал и даже напротив — стиснул их ещё сильнее в попытке оторвать к чертям собачьим магические грабки, дабы не только лишить противника преимущества в бою, но и расквитаться за собственную боль.

Мышцы, воля и раскидавшая нас сила приказа превозмогли крепость чар: магические руки до предела растянулись, но не лопнули и не пролились гнилой кровью, их начисто оторвало от жреца! Я так и взмыл в воздух, мёртвой хваткой сжимая эти вполне себе материальные обрывки заклинаний. Пальцы свело судорогой, а миг спустя удар о дорогу едва не вышиб из меня дух. Жгучая аура погасла, я покатился кубарем, и тут же нагнал истошный вой демонопоклонника. Облако его багряной порчи развеялось — мне вспомнилось, как самого скрутило из-за вырванного гарпуна, и я заставил себя собраться, дабы воспользоваться моментом и добить противника. Увы, энергии в ядре не осталось вовсе, а вобрать её мешал спазм входящих меридианов. И упыри — вот уже они, несутся!

Изъеденный ржавчиной револьвер валялся в паре саженей, потянулся было за ампутационным ножом, но обнаружил, что к ладоням прилипла или даже прикипела плоть магических рук — будто присосалась обрётшая временную материальность порча…

Порча⁈

За счёт одной только воли я вколотил в оторванные конечности приказы стабилизации и уплотнения, перекроил ошмётки чужих чар и встретил первого из мертвецов сдвоенным ударом кровавых сабель. Вскакивая с земли, подрубил упырю ноги, затем размахнулся и раскроил ему череп от макушки и до нижней челюсти, будто лихой кавалерист на полном скаку пешего противника приголубил!

Раз, и готов!

Склонность к пурпурному аспекту серьёзно расширила мои способности по управлению энергией всего красного диапазона, но даже так магический клинок потерял стабильность и едва не расплескался. Пришлось ещё сильнее надавить на него своей волей, а когда это не помогло, я вплёл аркан в собственный дух. Тогда — удержал. И не просто удержал, но ощутил продолжением конечности!

Я развернулся к припозднившемуся упырю, и тот качнулся в сторону, уходя от встречного укола, но угодил под удар левой. Во многом направляемый не только рукой, но и волей магический клинок врубился в мёртвую плоть и легко дошёл до сердца, будто бы даже выпил из мертвеца всю его не-жизнь. На землю повалился обтянутый ссохшейся плотью костяк.

— Да! — рявкнул я от избытка эмоций. — Да, чёрт вас всех дери!

Из-за отдачи ноги горели огнём, а ступни словно раздробило шестернями незримого станка, я лихорадочным напряжением воли вобрал в себя малость небесной силы и мягкой волной направил её вниз, дабы вытянуть обратно заодно и все излишки. Стало легче, колени перестали подгибаться.

Увы, полегчало не мне одному — жрец бросил кататься по земле и скулить, сумел собраться с силами и подняться на четвереньки. Атаковать бы его, да взбрыкнули кровавые клинки — начали врастать в дух, искажать его и наполнять необъяснимой неправильностью. Я мог бы напрячься и вырвать из себя обрывки чужих чар, но это грозило очередным спазмом узлов, а то и куда более серьёзным повреждением меридианов. К тому же кровавые арканы присосались к духу и телу почище пиявок, и с наскока от них было не избавиться, а демонопоклонник уже привстал на одно колено и повернул ко мне залитое кровью лицо.

Не иначе от испуга я и потянул суть чужих заклинаний непосредственно к атрибуту — впечатал их в его пламенное семя и подвязал новым аргументом. Сказалась близость аспектов, да и порча прилипчивей некуда сама по себе, так что никаких сложностей с этим не возникло, все искажения разом сошли на нет, а в моём распоряжении оказался новый аркан.

Дух перетряхнула судорога, из носа потекла кровь, пошла кругом голова. Я тряхнул руками, и клинки разлетелись всполохами кровавого огня, развеялись, погасли. Жрец захохотал, рывком выпрямился и метнул в меня багряный сгусток порчи, сжатый до предела и способный рвануть почище шаровой молнии. Я перехватил заклинание встречным ударным приказом и — промахнулся по вильнувшему в сторону аркану! Вскинул руку, ясно осознавая, что полноценный магический щит поставить уже не успеваю, а примитивное отторжение сейчас не спасёт, и тотчас из правой ключицы выстрелил жгут тёмного пурпура! Он раскрылся пятернёй, пальцы ухватили сгусток смертоносного багрянца и стиснули его, тогда — рвануло!

Магическую конечность разметало, а меня едва не сбило с ног ударной волной, но не сожгло и не опалило, даже не ошпарило брызгами порчи. Жрец оскалился, я напрягся и совладал-таки со спазмом входящих меридианов, рывком втянул в себя небесную силу и ринулся в атаку. С ходу врезал огненным ударом — рассчитывал отвлечь демонопоклонника, но тот сначала прикрылся багряным щитом, а после вновь окутался облаком кровавой мороси и уже сам метнулся навстречу!

Пришлось обратиться к атрибуту, и обжигающая аура жадно присосалась к ядру, вспыхнула и вырвалась вовне, объяла меня с ног до головы порченым пламенем, как и прежде — пурпурным, только несравненно более тёмным и насыщенным. Оно оказалось много плотней и горячей прежнего, багряная морось под его напором испарилась буквально в один удар сердца.

«Выправил азимут!» — мелькнула радостная мысль, а в следующий миг демонопоклонник подпрыгнул и что было сил пнул меня в грудь.

Заставший врасплох удар не просто остановил, но и отбросил назад, заставив повалиться на спину. Из лёгких разом вышибло весь воздух, атрибут погас, антипод оскалился и сотворил новую пару кровавых рук.

Этого ещё не хватало!

Я заставил возникнуть в пальцах рукоять ампутационного ножа, втолкнул в зачарованную сталь малую печать воздаяния и метнул клинок в жреца. Демонопоклонник изловчился перехватить скальпель магической конечностью, но хватило одного-единственного пореза, чтобы та вспыхнула и расплескалась кипящей кровью. Следом загорелась и другая рука, жрец испуганно вскрикнул и отпрянул, не сообразив, что пурпурный огонь не в состоянии причинить ему никакого вреда, и тогда я хлестнул его плетью фиолетово-чёрного пламени!

Стеганул от души, а в самый последний момент ещё и ускорил аркан ударным приказом, заклинание обогнуло и магический щит, и вскинутую в защитном жесте руку, врубилось в плоть, перебило ключицу и рассекло лопатку. Задействованный вместо воспламенения атрибут враз вытянул из меня остатки небесной силы, и в глазах помутилось, но я сумел перебороть дурноту, рывком вобрал в себя новую порцию энергии и не позволил атакующему аркану развеяться. Врезал им по шее и почти начисто снёс противнику голову с плеч!

С такими ранениями не живут, и всё же жрец умудрился напоследок приложить меня чем-то вроде посмертного проклятия, да только не на того напал! Я легко спалил пакость выплеском порченого огня.

Стоило бы обуздать и привязать очередным аргументом?

Я встал над изувеченным телом демонопоклонника и покачал головой.

Не надо жадничать, так и сгореть недолго. Опять же — чужого не беру. Не нужно мне чужого. Сейчас-то у нас вполне равноценный обмен случился: жрец вырвал мой гарпун, я забрал его кровавые руки. А ещё ведь револьвер…

Я не сдержался и в сердцах пнул мертвеца под рёбра.

Сволочь такая!

Доковылял до покрытого толстой коркой ржавчины револьвера, и точно — курок и барабан намертво прикипели к рамке, восстановлению оружие не подлежало. Со всего маху швырнул им в стену дома, но сразу совладал с эмоциями и размеренно задышал.

Ладно! Ладно! Я — тайнознатец, моё дело жечь магией, а не палить из револьвера и пластаться в рукопашной!

Оглянулся на жреца, фыркнул и заставил возникнуть перед собой пурпурную пятерню. Ощущалась та настоящей конечностью, а только отодвинул её от себя и нас немедленно связала полупрозрачная магическая жила. Из правой ключицы словно выросла ещё одна рука. Не совсем кровавая, но близко к тому.

Тёмное пламя густой венозной крови?

Захотелось проверить, сумею ли сотворить вторую магическую руку, но спазм до сих пор так и сковывал силовой узел у левой ключицы, поэтому тряхнул головой, развеял аргумент и заковылял прочь по улочке. На ходу вобрал в себя небесную силу, освежающей волной направил её в ноги и сразу вытянул обратно, перешёл с шага на бег.

Надо убираться отсюда, пока нелёгкая не принесла кого-нибудь ещё! И хорошо бы поскорее восполнить растраченный запас энергии…

Увы, если поначалу небесная сила сочилась извне буквально сама собой, то стоило лишь набрать заряд, достаточный для сотворения слабенького огненного шара, и наполнение ядра стало требовать заметно больших усилий. Обычно я мог позволить себе погрузиться в медитацию, но сейчас приходилось беспрестанно вертеть головой по сторонам, да ещё после привязки нового аргумента я стал куда чётче ощущать биение призрачного сердца — оно стучало в моей голове так громко, что подчас даже заглушало мысли.

Пирамида! Источником этих рвавших реальность сокращений была пирамида! Точнее, не она сама по себе, а проводившийся там ритуал.

Надо убираться из города, да поскорее!

Округа словно вымерла, лишь изредка попадались на глаза бегущие горожане. Не было видно ни стрельцов и подручных квартальных надзирателей, ни черноводских морских пехотинцев и бойцов владетеля Теночигара, но такое везение не могло продолжаться вечно, и бдительности я не терял. На одном из перекрёстков приметил знакомый дом, а ещё там в очередной раз на глаза попалась верхушка ступенчатой пирамиды. Багряное сияние больше не окутывало её облаком, вместо этого оно тугим вихрем ввинчивалось в растекавшуюся над городом белизну астрала. Оттуда на крыши то и дело падали кровавые звёзды: надо понимать, земля подрагивала под ногами отнюдь не только лишь из-за разрывов артиллерийских снарядов.

Долго на всеобщем обозрении я маячить не стал и рванул дальше. Ускорился, желая побыстрее миновать длинный двухэтажный дом, и едва не столкнулся с вывалившейся из переулка ватагой до зубов вооружённых головорезов.

Вот же чёрт!

В один миг я осознал, что среди ватажников нет никого с колдовским даром, и надавил на всех разом, отвёл им глаза! Первым выскочивший из-за угла молодчик повёл из стороны в сторону стволом короткого карабина и ругнулся.

— Вроде тут был кто!

Но остальные ничего заметить не успели, и смутно знакомый усач рыкнул:

— Валим!

Головорезы побежали в мою сторону, пришлось уподобиться многорукому кукловоду — прежде воздействовать на дух сразу полудюжины человек ещё не доводилось, аж взмок весь, но не сплоховал, и молодчики умчались прочь, так меня и не заметив.

Повезло, что ни у кого при себе амулета от морока не оказалось!

Впрочем, морок — это другое. Тут более тонкая работа была.

Хрипло выдохнув, я тоже сорвался с места, свернул в боковой проход и подобрался, заранее готовясь к встрече с беспокойными обитателями Рыбацкого квартала, только нет — там царили тишина и спокойствие, а ещё — смерть.

Перегораживавшие арку дома с дельфинами ворота стояли распахнутыми настежь, перед ними валялись два десятка пожжённых магией и побитых пулями мертвецов в экспедиционной форме с нашивками туземного пехотного полка. Люди Шалого явно подпустили этих болванов и жахнули всем, чем только было. Судя по отсутствию выбоин на фасаде и дыр в створках, стрельцы погибли мгновенно, не успев открыть ответный огонь.

Обитатели дома с дельфинами благополучно скрылись, и это было здорово.

Только где мне их теперь искать?

И надо ли это делать вовсе?

На миг я задумался над этим вопросом и самому себе кивнул.

Надо!