Аколит в крови по локоть

Глава 8

В гавани вновь громыхнуло, окутался дымами борт канонерки под флагом Черноводской торговой компании, а миг спустя взрывы разметали мраморные колонны на фасаде администрации порта. Залп соседнего корабля полностью разрушил длинное здание казармы, а дальше рявкнул главным калибром пароход школы Бирюзового водоворота, и рвануло уже где-то совсем неподалёку от пивной.

— Хана дежурке… — пробормотал округливший глаза Ёрш.

Вьюн и вовсе рот от изумления разинул, а вот нам и не в таких переделках бывать доводилось.

— К бою! — рявкнул я, и все разом потянули в себя небесную силу, даже Сквозняк, который подобно мне каждое утро наполнял ядро энергией.

Сам же я, наоборот, потратил никак не меньше трети запаса на создание прозрачно-пурпурного полотнища магического барьера. И — вовремя!

Морские пехотинцы слаженно вскинули винтовки и пальнули по террасе — непременно бы кого-нибудь зацепили, ну а так пули впустую сплющились о силовой полог. Следом к нам стремительными водными смерчами метнулись боевые арканы учеников школы Бирюзового водоворота, и Сквозняк вскинул руки.

— Мой левый! — крикнул он и на выдохе напомнил: — Баланс!

Но мог бы и не говорить о важности сохранения равновесия при сотворении такого рода чар — прекрасно помнил об этом и сам, а замешкался исключительно из-за удержания защитного барьера, о который вовсю бились винтовочные пули. Но замешкался лишь я, не Сквозняк.

Паренёк выстрелил в левый водный вихрь воздушной сферой, при попадании та рванула, и атакующие чары разметало безвредными брызгами. А вот правый смерч успел дотянуться до моего полога, смял его и разорвал, после зацепил дядьку за крайним столом, и бедолага вмиг разбух, затем и вовсе лопнул, забрызгав всё кругом бледной смесью крови и воды. Магический вихрь понёсся дальше, куроча мебель и корёжа настил, но уже миг спустя брошенный в него огненный шар полыхнул и напитал бирюзу жгучим пурпуром, разом её испарил.

Накатила волна влажного тепла, и я спешно присел за перевёрнутый парнями стол. В доску ударила пуля, прошила столешницу насквозь, и кто-то заорал, но чужой, не один из нас.

— Жги! — выкрикнул я, и деревенские слаженно ударили огненными репьями.

Небесной силы парни успели втянуть в себя не так уж и много, но ученики школы Бирюзового водоворота среагировали на контратаку как по учебнику — прикрылись сами и прикрыли морских пехотинцев парой водных щитов. Угодившие в них сгустки оранжевого пламени обернулись облачками пара, и тогда метнул свою шаровую молнию Огнич. Что кровью, что водой ловить молнии затея не из лучших, и — сверкнуло! Ослепительный отросток-разряд дотянулся до одного из водоворотов, и тот повалился на землю, задёргался и упустил контроль над защитным арканом. Я к этому времени уже сотворил шар фиолетово-чёрного пламени, так что метнул его без малейшего промедления, а следом взревел воздух и от террасы понёсся смерч, сотворённый Сквозняком.

Рвануло и полыхнуло! Одного бойца попросту разорвало, другого опалило, и не успело ещё проклятое пламя погаснуть, как его подхватил и раздул, напитал силой магический вихрь. Два заклинания соединились и усилили друг друга, огненное торнадо поглотило попытавшегося отгородиться водным пологом колдуна и понеслось на морских пехотинцев. Посетители закусочной воспользовались ситуацией и начали разбегаться с террасы, откуда-то издали по ним ударила картечница, кто-то упал замертво, а кто-то повалился на землю, дабы не словить шальную пулю. Тут-то и отмерли босяки.

— Валим! — рявкнул Вьюн и бросился к двери в дом.

Ёрш кинулся следом, да и остальные не замешкались — пригибаясь, мы с ходу проскочили обеденный зал и ворвались в опустевшую кухню, выбежали на задний двор, и — грохнуло! Под ногами подпрыгнула земля, меня бросило на стену, с крыши полетели осколки черепицы.

— Главным калибром жахнули! — заявил сплюнувший кровью Ёрш и подтолкнул мотавшего головой товарища. — Пошли!

Вьюн ругнулся, пинком распахнул калитку и выглянул в глухой переулочек, затем махнул рукой.

— Айда!

В порту стреляли там и тут, творилась сущая чертовщина, но промедление было смерти подобно, никто из нас не собирался вникать в случившееся и подставляться под удар.

Бежать!

— На канонерках шлюпки спускали, я видел! — крикнул Кочан. — Валить надо!

Мы повернули направо, очутились в каком-то узеньком проходе и припустили по нему со всех ног, затем снова повернули. Когда проскакивали проезд, со стороны гавани прилетела пуля, угодила в каменную кладку и срикошетила, а затем вдогонку нам загудела боцманская дудка.

Заскочив за угол, я остановился и сотворил сбалансированный огненный шар, оставил его крутиться на земле посреди прохода, после припустил за остальными. Мы вновь повернули раз и другой, добежали до пакгаузов, тогда-то и нагнал гулкий хлопок взрыва, взвился в воздух и тотчас оборвался пронзительный крик. Кто-то вляпался в поставленную мной ловушку, и оставалось лишь надеяться, что это были наши преследователи.

Грузчики попрятались по складам, охраны тоже нигде видно не было, зато частенько попадались случайные люди. Некоторые из них пытались узнать, что творится в порту, но мы не останавливались и мчались прочь. Увы, но выследить компанию из парочки сотрудников досмотровой команды и четырёх пластунов Мёртвой пехоты сумел бы и ребёнок, у меня даже мелькнула мысль отбиться от сослуживцев. Но мелькнула и пропала. Босяки превосходно ориентировались в лабиринте пакгаузов и подсобных строений — решил положиться на них и не прогадал: очень скоро мы забрались на какие-то совсем уж глухие задворки, там Вьюн отпер дверь неприметного склада, а Ёрш нас поторопил:

— Живее!

Помещение с выходившими на противоположную сторону воротами пустовало, Вьюн указал в сторону лестницы.

— На второй этаж!

Там он установил в центре комнаты стремянку, влез на неё и надавил на потолок, откинув крышку потайного люка.

— Сюда!

Все взобрались на пыльный чердак, освещённый проникавшими через щели в ставнях лучами солнца, и втащили за собой лестницу, закрыли люк, повалились на тюфяки.

— Мы где вообще? — спросил Огнич, чуть переведя дух.

— Наша нора, — отозвался Ёрш. — Тут горячий товар держим.

— О ней только надёжные люди знают, — добавил Вьюн. — Лягушатам её вовек не сыскать.

Сквозняк в голос выругался и обхватил себя руками.

— Кто-нибудь вообще понимает, что происходит? — обратился он ко всем разом.

— А чего тут понимать? — хмыкнул Кабан. — Черноводцы порт захватили!

— Вот так просто взяли и захватили⁈ Серьёзно? И что им это даст? Как долго они его удержат?

— Фигня какая-то! — кивнул Кочан. — Может, они на весь Тегос рот разинули?

— Руки коротки! — немедленно отозвался Вьюн.

— Но школа Бирюзового водоворота точно на их стороне! — напомнил Огнич. — А много сил у южноморских торгашей в городе? Все на передовой, да и потрепало нас в боях!

— Ерунда! — отмахнулся Кочан. — Пока лягушата город захватят, наши уже сюда основные силы перебросят!

— Может, они со златогорцами столковались? — предположил фургонщик.

— Не-а! — покачал головой Сквозняк. — Златогорцам мы крепко по сусалам надавали, у них силёнок не хватит рыпнуться!

Я в разговоре участия не принимал, лежал на тюфяке и прислушивался к грохоту орудийной стрельбы. Она до сих пор так и не стихла, вдобавок хлопали винтовки и трещали картечницы — значит, кто-то продолжал оказывать сопротивление, а скоро должен был подтянуться в порт и городской гарнизон.

Ну и на что рассчитывают черноводцы? На что, а?

Ответ на этот вопрос был чрезвычайно важен. От него зависело многое, если не всё.

Вот я и ломал над ним голову, а попутно усиленно тянул в себя энергию, наполнял ею ядро и запирал там, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что неприятности не за горами и лучше бы встретить их во всеоружии. Ещё и Сквозняка предупредил.

— Да брось, Боярин! — фыркнул Вьюн. — На кой чёрт нам в бой лезть? Здесь пересидим!

«Кто б нам дал!» — мысленно буркнул я, но вслух ничего говорить не стал. Было не по себе. И отнюдь не из-за недавней схватки, даже не из-за полнейшей неопределённости, просто накатила вдруг непонятная маета.

Я не выдержал и подобрался к слуховому окошку, приоткрыл ставень и выглянул наружу.

— Осторожней ты! — шикнул на меня Вьюн. — Не высовывайся!

Окошко выходило на город, с высоты второго этажа просматривалась верхушка выстроенной на возвышенности пирамиды, и верхушку эту сейчас окутывало вполне различимое даже в солнечном свете сияние цвета артериальной крови. Небо там беспрестанно вскипало белизной астрала, но сочившаяся в наш мир энергия стремительно рассеивалась. Врата в потустороннее пока что ещё не распахнулись.

И — сердцебиение. Окутавший пирамиду призрачный багрянец мерцал в такт ударам чьего-то сердца, вот этот ритм я и уловил, именно он изводил меня своей неправильностью, не позволяя собраться с мыслями.

— Ну ты чего⁈ — отдёрнул меня от окошка Ёрш, потянулся закрыть ставень да так и замер, ошарашенно протянул: — Ох ты ёлки!

Все тотчас ринулись к нему, начали пихаться и сыпать вопросами, а я со всей возможной ясностью осознал, что подкрепление к нам не придёт. И дело было даже не в том, что в Тегосе тут и там над крышами домов поднимались густые клубы чёрного дыма, а ветер доносил отголоски частой стрельбы, просто, просто, просто…

Черти драные, надо рвать когти из города, пока сюда не заявился былой покровитель здешних мест! Это ведь не банальное совпадение — как пить дать, черноводские торгаши снюхались со жрецами-демонопоклонниками!

— Дерьмо! — выдал Огнич, первым сложивший одно с другим. — Вы как хотите, а я делаю ноги!

— И далеко ты в форме уйдёшь? — осадил его Сквозняк. — Да и портовым служащим сейчас в городе точно не рады!

Все уставились на меня, Вьюн спросил:

— Боярин, раздобудешь нам шмотки?

Ответить не дал Кочан.

— А на кой чёрт вообще в город соваться? — поинтересовался он. — Уйдём, как пришли — по железной дороге! А лучше паровоз захватим!

— Ага! — закивал Кабан. — Вагон бронированный, на бортах зачарованная сталь, внутри картечницы! Прямо до своих с ветерком домчим!

Сквозняк пальцем у виска покрутил.

— А управлять кто им будет?

— Да уж разберёмся как-нибудь!

Вьюн облизнул губы.

— Погодите! Погодите! Что за паровоз?

Парни наперебой принялись втолковывать босякам, как мы добирались до Тегоса, а я вытянул из кобуры револьвер, оглядел его, вернул обратно и объявил:

— Люк закройте за мной.

— Куда собрался? — встревожился Огнич.

— За Беляной, — сказал я, как в прорубь нырнул.

Да, черти драные! Да! Умом понимаю, что надо когти рвать, но не брошу её здесь. Да и с ватагой Шалого шансы выбраться из Тегоса как бы ещё не больше нынешних будут. Одно к одному.

— Сгинешь! — охнул Ёрш.

— Прорвусь!

Босяки переглянулись, и Вьюн развёл руками.

— Не взыщи, Боярин, но мы тебя ждать не станем. Надо убираться отсюда. Получится — паровоз захватим. Нет — своим ходом свалим.

— Да я с пониманием, не переживай, — усмехнулся я. — Скажи лучше, можно как-то, минуя ворота, из порта выбраться?

Вьюн ненадолго задумался, затем сказал:

— Лови! — И с помощью мыслеречи вколотил в моё сознание целую череду образов.

Я поморгал, осмысливая полученные знания, потом спросил:

— Одежду вам раздобыть?

Парни задумались, и Кочан решил за всех:

— Не будем время терять! По пути с кого-нибудь снимем.

— Ага! — поддержал приятеля Кабан. — Валим!

Медлить мы не стали, откинули крышку люка, спустили вниз стремянку и спустились по ней сами. Выбрались со склада через заднюю дверь, и на долгие прощания время тратить не стали, Вьюн указал:

— Тебе туда! — После пожелали друг другу удачи и разошлись.

Пожалел я о сделанном выборе? Да ничуть! Пусть мы и неплохо сработались, но парочка аколитов и пятёрка адептов не может позволить себе действовать с позиции силы, а одному всяко проще незамеченным остаться. Если только не заблужусь тут, к чертям собачьим…

Но в голове ворохнулось чужое воспоминание, я свернул в неприметный проход и поспешил дальше. Постепенно начали всё чаще попадаться широкие проезды, но людей в этой части порта не было, да и бежал я исключительно по задворкам складов. Потом и вовсе пришлось лезть в зазор между соседними пакгаузами едва ли в локоть шириной. Щель привела к ограде, но проблемой это не стало: упёрся руками и ногами в одну стену, а спиной в другую и кое-как подобрался к ржавым пикам забора.

За ними — глухой переулочек. Огляделся, перебрался, спрыгнул на другую сторону.

Ходу!

Только куда там! Почти сразу я вышел к застроенной харчевнями, борделями, магазинчиками и лавками улице, протянувшейся вдоль порта. В ста аршинах — ворота. Охраны было не видно, но над проходной уже вывесили вымпел черноводской морской пехоты, так что не зря воспользовался обходным путём. Изгваздался, зато живой.

Мне бы убраться подальше от ворот и лишь после этого перебежать на ту сторону, но дальше от одних ворот — это ближе к другим. Решил рискнуть, и едва успел шарахнуться обратно, заслышав стук копыт.

Мимо переулка проскакал отряд верховых: знаменосец удерживал расправленное белое полотнище, на котором трепетала кровавая птица с длинным вроде бы змеиным хвостом. Верховые — выходцы из Поднебесья и аборигены вперемешку, а сам стяг оказался мне прекрасно знаком. В город пожаловали наёмники владетеля Теночигара.

Дела!

А есть ли ещё куда бежать? Быть может, умнее затаиться в Тегосе?

Вот только эта драная пирамида! Я предельно отчётливо ощущал стук потустороннего сердца, что-то внутри отзывалось на него, и ничем хорошим это обернуться не могло, так что выгадал момент, перебежал через дорогу и с ходу нырнул в переулочек. Со всех ног припустил прочь, повернул вглубь квартала, а после недолгих блужданий по нему неожиданно для себя вышел к широченному проспекту, соединявшему пирамиду и порт.

Что ничего хорошего мне там не светит, стало ясно с первого взгляда. Несколько зданий уже горели, многие дома стояли с выломанными или распахнутыми настежь дверьми. Где-то валялись безжизненные тела, кого-то волокли вверх по улице вооружённые до зубов молодчики с красными повязками на рукавах.

Вверх по улице — это к пирамиде.

С такого расстояния деталей было не разобрать, но я всё же разглядел людей на центральной лестнице ступенчатого сооружения. И далеко не все поднимались на вершину по собственной воле.

Ну что за чертовщина⁈

Как так можно — людей и в жертву какой-то демонической погани?

Но тут на глаза попалась странная процессия: впереди бежала лишённая шкуры собака, за ней вышагивала четвёрка упырей, из глубоких порезов на коже которых беспрестанно сочилась кровь, а в их окружении шествовал окутанный облаком кровавой мороси тайнознатец в цветастом жреческом одеянии. Лицо краснокожего демонопоклонника покрывали ритуальные татуировки, его магическая аура подрагивала в такт испускаемому пирамидой мерцанию.

Я от греха подальше попятился, затем и вовсе рванул в обратном направлении, чтобы почти сразу свернуть в боковой проход и двинуться к Рыбацкому кварталу напрямик через жилую застройку.

Надо пошевеливаться, если не хочу опоздать!