Аколит в крови по локоть

Глава 10

Кровь ещё даже не успела толком впитаться в землю — едва ли бойня могла случиться далее пяти минут назад, вот только в городе и за минуту затеряться ничего не стоит, а уж в городе, охваченном беспорядками, так и подавно.

Вспомнилось нападение на конюшню ряженых стрельцов, мелькнула мысль натянуть на себя форму одного из мертвецов или хотя бы просто позаимствовать красную нарукавную повязку, но перестрелки до сих пор так и не стихли, а значит, имелся серьёзный риск попасть под дружественный огонь. Пришлось с немалым сожалением от столь многообещающей идеи отказаться.

Я выпрямился, и тут же в голове словно колокол ударил! Меня повело как после крепкой оплеухи, едва устоял на ногах. Сплюнул кровью, кровью же высморкался.

Чёртова церковная магия!

Навалилось головокружение, но я переборол слабость и побежал на соседнюю улочку, откуда и донеслись отголоски знакомой волшбы.

Тут совсем рядом! Быстрее!

Навстречу попалось несколько горожан, на меня никто из них не обратил ни малейшего внимания. Поодаль полыхало сразу несколько зданий, но именно что — поодаль, церковной магией шибанули где-то гораздо ближе. Я замедлил шаг, настороженно глянул в подворотню и качнулся обратно ещё даже раньше, чем громыхнул револьверный выстрел. Миг спустя пуля вышибла искры из грубо отёсанного камня на уровне моей головы.

— Шалый! — рявкнул я. — Совсем сдурел⁈

— Лучезар, ты? Выходи, не бойся!

Я и не подумал сдвинуться с места.

— А не пальнёшь, отчим?

— Живее давай!

В голосе священника прорезалось откровенное раздражение, и я испытывать его терпение не стал. Приготовился при малейшем намёке на опасность прикрыться отторжением и вышел к Шалому, трём братьям ордена Небесного меча, волчицам и Беляне. Больше никого с ними не было, если не считать валявшихся тут же упырей и столь же бесповоротно мёртвого жреца-демонопоклонника.

Всех одним ударом прихлопнули? Лихо!

Но я тут же собрался, развёл руками и протянул:

— Ну и?

Шалый убирать в кобуру револьвер не спешил, да и его подручные замерли с карабинами наизготовку — пусть вроде как и целились не в меня, а контролировали выходы со двора, со всех сторон окружённого стенами соседних домов.

— Лучезар! — взвизгнула смерившая меня пристальным взглядом Беляна, в один миг очутилась рядом и обняла, прижавшись к перепачканной в крови и грязи одежде.

Я обхватил её одной рукой за талию, другую оставил держать на весу, но потянувшие носами воздух Ласка и Лиска разом выдали:

— Он это!

— И даже чужой бабой не пахнет!

Тогда Шалый убрал револьвер в кобуру, а после потребовал объяснений:

— Ты здесь как?

— Груз в Тегос привезли. Как заварушка началась, сразу в Рыбацкий квартал рванул, да разминулся там с вами. — Я чмокнул Беляну в лоб и отстранил её от себя, заторопился. — Надо убираться отсюда! На церковную волшбу скоро со всей округи демонопоклонники сбегутся!

Брат Смурной досадливо поморщился — не иначе аборигенов магией приложил именно он — и бросил:

— Не так сразу!

Шалый махнул рукой.

— Идём!

Все двинулись к дальнему выходу со двора, я не утерпел и спросил:

— А вы куда?

— В порт! — отозвался священник, не обернувшись. — Там беспорядки переждём, а если совсем дела плохи будут, морем из города уйдём.

— Да какие ещё беспорядки⁈ — взорвался я. — Какой порт? Черноводские морские пехотинцы и водовороты заодно с антиподами действуют! Мы от них еле ноги унесли!

Отец Шалый резко обернулся, подался ко мне и вытянул шею, враз сделавшись похожим на карикатурного грифа.

— Что за бред?

Я в двух словах ввёл его в курс дела, и священник на миг смежил веки, затем как-то совсем уж бесстрастно произнёс:

— Тогда в порту делать нечего. Но в городе отсидеться не получится — нас наверняка будут искать, придётся прорываться с боем.

— Через окраины-то? — усомнился брат Смурной. — Туземные полки перешли на сторону жрецов Теночигара, на окраинах придётся сражаться с целой армией!

Шалый кивнул.

— Пожалуй. — И уставился на меня. — А что же твои сослуживцы?

— В порту остались. Собираются захватить бронепоезд.

— Откуда он там? — удивилась Беляна.

— Говорю же: мы груз привезли! — напомнил я, а в ответ на уточняющий вопрос священника пожал плечами. — Не знаю, какие-то опечатанные ящики в вагон грузили. Небольшие, но весил каждый по пуду.

— И много их было?

— Десять штук. А что?

Отец Шалый задумчиво потёр подбородок.

— Придётся идти в порт. Даже если упустим бронепоезд, попробуем выбраться по железнодорожной ветке. — Он уточнил: — Там ведь до самого вокзала одни пустыри?

— Пустыри и склады, — подтвердил я.

— Годится! — объявил священник и скомандовал: — Вперёд!

Монахи восприняли его распоряжение как должное, ученицы школы Призрачных волков тоже обеспокоенности не выказали, а вот Беляна возмутилась:

— Вы в своём уме? Там же морские пехотинцы!

— С людьми проще совладать, нежели с демонами! — отрезал Шалый, определённо имея в виду не упырей, а всамделишнюю нечисть. — Даст Царь небесный — прорвёмся!

По спине побежали мурашки, и я предложил:

— А если переодеться в стрельцов туземного полка? В них не только местных набирали, выходцы из Поднебесья там тоже служат. Да и волчицы аборигенами могут прикинуться!

Брат Смурной качнул стриженой под горшок головой.

— Раскусят.

— А если так?

Я велел Беляне отойти и окутался обжигающей аурой, сосредоточился на биении потустороннего сердца и заставил задрожать в этом ритме своё проклятое пламя. Монахи мигом шарахнулись в разные стороны, а Шалый резко вскинул руку, но в самый последний момент удержал едва не отправленное в меня заклинание.

— А ты хорош! — признал он, стоило только погаснуть тёмно-пурпурному огню. — Только мне покуда не доводилось слышать о жрецах не из числа аборигенов!

— Правда, что ли? — насмешливо фыркнул я. — Да вы одного даже воочию лицезрели! Того, которого в «Трёх кружках» упустили!

Шалый скривился будто от зубной боли, но махнул рукой.

— Ладно! Даже если маскарад и не сработает, хоть сблизимся!

Он оставил на моё попечение барышень — ну или им поручил приглядывать за мной, а сам в сопровождении троицы монахов поспешил обратно к дому с дельфинами, дабы разжиться там формой. Я тоже терять время попусту не стал. Церковная волшба прикончила жреца, не нанеся никаких внешних повреждений телу и не тронув ритуального одеяния, так что я оттащил мертвеца в глухой закуток за какой-то сарай и принялся раздевать. Ласка и Лиска замерли, напряжённо вслушиваясь в отзвуки не столь и далёких перестрелок, а Беляна взялась мне помогать.

— Вижу, ядро сформировал! — не спросила, но утвердительно произнесла она.

— Сподобился, ага! — подтвердил я очевидное.

— И склонность к пурпуру закрепил?

— Есть такое.

— Расскажешь? — полюбопытствовала девчонка.

Раньше я бы так и поступил, но уже успел проникнуться советами поменьше болтать об атрибуте и прочих базовых моментах, поэтому лишь кивнул.

— Расскажу. Только позже.

Беляна глянула на волчиц и понимающе улыбнулась.

В четыре руки мы споро избавили жреца от его одеяния из множества крохотных пёрышек, и я принялся снимать свои изгвазданные в крови и грязи сюртук, рубаху и брюки. Сапоги с вычурным нарядом нисколько не сочетались, пришлось примерять мокасины. Как ни странно, они не только подошли по размеру, но ещё и оказались на удивление удобными. Думал, начнут отпускать колкости Ласка и Лиска, но тем было не до меня: девицы работали над собственной внешностью — придавали красноватый оттенок коже, делали более грубыми и рубленными черты лица. Много времени у них на это не ушло, я ещё только-только разобрался с завязками и крючочками, а они уже превратились в парочку юнцов с чёрными как смоль волосами и орлиными профилями.

— Лицо у тебя снова изменилось, — сказала Беляна, убрав в свою сумку мою одежду.

— Похорошел же, да?

Девчонка рассмеялась.

— Ну разумеется!

— Тише вы там! — немедленно шикнула на неё Лиска.

— Разорались! — буркнула Ласка.

Волчицы нервничали чем дальше, тем сильней, так что огрызаться я не стал, ещё и Беляне руку сжал, удержав ту от резкого ответа. Честно говоря, мне и самому всё больше становилось не по себе, даже идея с маскарадом перестала казаться такой уж удачной. А ну как сослуживцы успели отбить и угнать паровоз? Чего ради нам тогда в порт соваться?

Опять же, светлокожих жрецов по пальцам одной руки пересчитать можно — если тот выродок и вовсе не один такой был. Ладно бы я ещё местный язык знал, отбрехался бы, а так…

В голове закрутилось какое-то воспоминание, и сначала на ум пришла Сурьма с намалёванной белилами маской, а от неё мысли перескочили на Ярину, приспособившую для тех же целей чужую кожу.

Вот оно! Ну точно!

Я от возбуждения едва пальцами не прищёлкнул. Пригляделся к изукрашенному ритуальными татуировками лицу жреца и вытянул из ножен ампутационный нож. Пусть свежевать пациентов ещё ни разу не доводилось, но в хирургии я руку худо-бедно набил, так что напортачить особо не опасался, начал делать надрезы.

Беляна тихонько присвистнула, но ничего говорить под руку не стала, я продолжил своё не слишком-то приятное занятие в тишине и спокойствии. Не могу сказать, будто к горлу так уж тошнота подкатывала, но случались рвотные позывы пару раз, не без этого.

Ерунда! Главное, справился!

Под конец я очистил кожу, пройдясь по ней с внутренней стороны пурпурным пламенем своего атрибута, после разгладил и счёл, что с учётом марева жгучей ауры никто подвоха не заподозрит. Ещё бы теперь с волосами разобраться…

— Это решаемо! — объявил отец Шалый, когда несколько минут спустя вернулся с притащившими кипу одежды монахами. — Разбирайте!

Сами они уже переоделись в форму стрельцов туземного полка, не позабыв и о красных нарукавных повязках, а эти наряды предназначались для барышень. Моментально воспрянувшие духом Ласка и Лиска начали безо всякого смущения разнагишаться, ещё и перешучиваться взялись.

— Беляна, а твой Лучезар на нас пялится!

— И уже не первый раз! Смотри — отобьём!

Беляна зло ругнулась, но в перебранку ввязываться не стала, а дальше через двор кто-то пробежал, и Шалый злым шёпотом велел всем заткнуться.

Я задержал дыхание, приладил срезанную кожу к собственному лицу и принялся её разглаживать. Первая попытка оказалась безуспешной — от омерзения меня скрутило и вырвало. Священник вошёл в положение и протянул фляжку.

— Хлебни!

— Ой, какие мы нежные! — послышался смешок одной из волчиц, но я пропустил его мимо ушей.

Глотнул рома, вернул фляжку, приладил на лицо чужую кожу. На сей раз вполне успешно.

— Ну как? — спросил, повернувшись к Беляне.

Та чуток расправила кожу по краям и кивнула.

— Хорошо!

— Пойдёт! — согласился с ней Шалый.

А вот брат Смурной покачал головой.

— Обрить бы его.

— Цвет волос — не проблема! Это решаемо! — отмахнулся священник и уже девчонке сказал: — Шляпу пониже на лоб опусти!

Я оглядел отряд и недовольно покривился, но всё же счёл, что шансы на нашей стороне. Три плечистых выходца из Поднебесья, два субтильных аборигена, парочка не пойми кого. Точнее — не пойми кем была Беляна, а вооружённый до зубов отец Шалый вполне походил на битого жизнью наёмника. Только место ли такому в рядовых стрельцах?

— Офицера чего не раздели? — нахмурился я.

— Нехорошо он умер, форму не уберёг, — с недоброй усмешкой заявил брат Смурной.

— А ухари ваши где?

— Они сочли, что без нас шансов выжить у них будет больше, — пояснил Шалый и нахмурился. — Ну всё уже, идём!

— Хоть в спину не ударили и то хлеб, — негромко проворчал один из монахов в адрес отколовшихся ватажников.

Я мысленно с ним согласился, а потом отступил в сторонку и окутался проклятым пламенем. Заставил его помаргивать в такт биению призрачного сердца. Обернулся и уточнил:

— Ну как?

— Годно! — похвалил меня Шалый. — Но жрецов обходи десятой дорогой, они тебя влёт раскусят, не спутают кровь с огнём.

— А волосы? — напомнил я.

— Всё будет! Давайте убираться отсюда!

Я первым покинул закуток, вышел из-за сарая и сразу наткнулся на кружившую по двору дохлую гончую. Та разинула было пасть, но не взвыла, пристально уставилась на меня горящими багрянцем глазами, а второго шанса я ей не дал. Выстреливший из руки зазубренный клинок насквозь прошил освежёванного пса, обратным рывком я подтянул его к себе и встречным ударом огненной плети развалил уродливую голову надвое. Всё случилось едва ли не само собой — мой новый аргумент заметно улучшил контроль всех прочих арканов.

Недурственное приобретение!

— Быстрее! — заторопился Шалый, и мы бросились со двора.

Без остановок промчались квартал, а дальше перешли с бега на быстрый шаг. О своём обещании что-то сделать с цветом волос священник не забыл и вскоре заглянул в будочку чистильщика обуви, кинул мне банку ваксы.

— Держи!

Я ощутил, как жестянка соприкоснулась с бившимся вокруг меня пламенем — при желании смог бы даже её расплавить! — ну а тут поймал и свернул крышку. Правда сразу сообразил, что при попытке перекрасить волосы непременно выпачкаю руки и замараю лицо, поэтому погасил жгучую ауру и попросил Беляну:

— Помоги!

Девчонка запустила пальцы в банку и принялась споро размазывать ваксу по моим волосам. В итоге не только придала им радикально чёрный цвет, но и попыталась уложить на манер причёски, что была у жреца. Уж не знаю, насколько естественно это всё смотрелось со стороны, но уж лучше так, нежели изображать аборигена со светло-русой башкой.

Кавалерийский разъезд повстречался, когда вывернули с каких-то задворок на уходившую к порту улочку. Десяток аборигенов под предводительством выходца из Поднебесья проскакал мимо, на нас никто даже не взглянул. Пикет на следующем перекрёстке тоже миновали без единого вопроса, как и преспокойно разминулись с патрулём черноводских морских пехотинцев, которых сопровождал представитель школы Бирюзового водоворота. Эти пялились на меня во все глаза, но заступить дорогу не решились. Скорее всего, просто впервые увидели живого демонопоклонника.

Я пошире разогнал вокруг проклятый огонь, благо пока что мог поддерживать его за счёт втягиваемой извне энергии и не растрачивать скудные запасы небесной силы. Приходилось нелегко, на спину будто закинули трёхпудовый мешок, но заставил себя отрешиться от усталости, стиснул зубы и двинулся прямиком к заезду на территорию порта.

Беляна вдруг негромко охнула, а миг спустя над нами промелькнула огроменная кроваво-красная птица, несомненно, демонического происхождения. Тварь заложила крутой вираж, и я ощутил исходящие от неё искажения — целиком и полностью совпадающие с тактом неровного сердцебиения, врывавшимся в наш мир из астрала. Сосредоточился на них и сам, заставил обжигающую ауру сгуститься и задрожать ещё явственней прежнего.

Неведомая тварь унеслась прочь, а один из монахов подметил:

— Небо краснеет!

— Демон строит анклав! — отозвался отец Шалый.

Создание анклавов было по силам лишь архимагам, я с шумом перевёл дух и спросил:

— И чем нам это грозит?

— Не успеем убраться из города — сдохнем! — заявил священник и поторопил меня: — Быстрее!

Да только как — быстрее-то? Жрецу спешить невместно!

Ворота порта стояли распахнутыми настежь, из них беспрестанно выбегали отряды вооружённых моряков и выезжали подводы с боеприпасами. Без караульных тоже не обошлось: на часах стояла полудюжина черноводских морских пехотинцев и лопоухий аколит с глазами оттенка морской волны. Мы не знали его, он не знал нас, и всё бы точно обошлось без неожиданностей, когда б не засуетился краснокожий коротышка.

Вместо татуировок его лицо расчертили красные линии, намалёванные то ли кровью, то ли краской, да и колдуном абориген совершенно точно не являлся, и вместе с тем нечто внутри него отзывалось на биение призрачного сердца, вибрировало и колыхалось в такт, вторило ему.

«Беда!» — мысленно охнул я и подобрался, но нет — коротышка самозванца во мне не распознал. Он безбоязненно кинулся навстречу и принялся, размахивая руками, что-то втолковывать на своём тарабарском наречии, а я из всей этой белиберды не понял ни единого словечка. Но судя по тому, как этот поганец встал, пропускать нас в порт он не собирался.

Нельзя нам было туда или требовалось назвать причину визита — осталось для меня загадкой, да и в любом случае это никакой роли уже не играло. Соткавшаяся передо мной пятерня тёмного пурпура метнулась к шее аборигена, стиснула её и вздёрнула коротышку в воздух. Сдерживаться я не стал, смял гортань и швырнул уже безжизненное тело в стену ближайшего склада.

Морские пехотинцы так и замерли, парнишка-аколит облизнул пересохшие губы, а ряженые монахи напряглись столь явственно, что я ощутил это спиной. И сразу долетел мысленный шепоток Шалого:

— Командуй!

В голове промелькнуло несколько вариантов развития событий, и во всех них мы погибали мучительной смертью, самое лучшее — быстро и в бою, так что я напряг голосовые связки и прошипел, имитируя свойственный аборигенам выговор:

— Убрать!

И — сработало! Приказ окончательно сбил караульных с толку, выполнять его они не кинулись, но и оружие пускать в ход не стали. Замерли в сомнениях.

Антипод явно состоял при карауле кем-то вроде толмача, а толмач — невелика птица, здесь же цельный жрец. Так стоит ли встревать в дела краснокожих?

Они и не стали. Но всё же, шагая прочь, я прекрасно ощущал, как давят в спину озадаченные взгляды бойцов. Только — нет, те не подняли тревогу, не бросились вдогонку, не открыли огонь. И мы скрылись за поворотом.

Ушли!

Лишь бы парни не успели угнать паровоз, лишь бы не переполошили неудачным нападением охрану! Царь небесный, пусть нам повезёт!