Она пришла с Земли. Абитуриентка. Студентка

Глава 16 Супер Марио

Тишина. Тишина и темнота. Только узкая полоса браслета засеребрилась и, казалось, ещё больше уплотнила окружающий мрак.

Во рту пересохло. Сглатывая вязкую слюну и слепо таращась во тьму, Лера достала отпугиватель. Нащупала кнопку фонарика и… убрала палец. Потная ладонь подрагивала от напряжения, беспощадный таймер в голове отсчитывал утекающие секунды, а темнота пугала, но Лера всё медлила. Обнаружат обман или нет? Что, если одно-единственное неприметное движение — и она тут же предстанет перед разгневанной и полной презрения комиссией?

Слова секретаря о спрыгивающих с моста абитуриентах показались вдруг не такими уж невероятными.

Лера похлопала по сердцу:

— Всё хорошо, всё хорошо…

Звуки голоса разлетелись эхом, и пытаясь заглушить его, она заговорила громче:

— Всё элементарно, Ватсон! Тут пятьдесят на пятьдесят: либо я стану магом и вернусь домой, либо не стану и не вернусь. Устраивает меня только первый вариант. Значит, надо собирать кристаллы. Без фонарика я это сделать не смогу, так что нечего и сомневаться. Да… Будь что будет.

Она нажала кнопку.

Яркий луч выхватил из тьмы черную, будто выпивающую свет кишку коридора. До потолка — метра четыре, а между стенами — не больше двух. Для клаустрофоба — настоящее бедствие.

Впереди виднелась тройная развилка. Дилан говорил, что на перекрестках — порталы, выходит, если фонарик засекли, то оттуда её перекинет к комиссии. И больше ни единого шанса…

— Счастье сопутствует смелым, да, папа?

Резко выдохнув, Лера прошла до развилки и свернула влево. Ничего не произошло. Все те же чёрные стены, чёрный пол и чёрный потолок. От облегчения чуть закружилась голова, и Лера вытерла покрытый испариной лоб. Что ж, одна проблема решена. Осталось найти кристаллы.

Луч света наткнулся на стену впереди. Тупик! Сердце торопливо застучало, напоминая об уходящем времени, но Лера заставила себя стоять на месте и методично осматривать всё вокруг. Лично она обязательно спрятала бы кристалл в таком укромном уголке.

«Магзрением вы увидите плетения, которые должны будете активировать, чтобы забрать кристалл».

Что имел в виду тот мужчина? Кристаллы невидимы? Или зафиксированы так, что не отдерешь?

Вдруг в конце тупика что-то блеснуло. Направив туда фонарик и боясь поверить в удачу, Лера кинулась вперед.

Каменный столбик высотой ей по пояс сливался со стеной, поэтому и не был заметен. На его верхнем срезе лежал небольшой, с фундук, камушек. Кристалл! В свете фонаря идеальные грани сверкали чистой зеленью, а внутри вспыхивала искра.

— Первый есть! — прошептала Лера.

Она протянула руку за камушком, но остановилась. Слишком уж легко! Что, если это ловушка?

А впрочем… до раздумий ли теперь? Раз уж начала, то следует продолжать и не оглядываться каждый раз на какие-то плетения и магзрение.

— Здоровый пофигизм сохранит нервы и время.

Кивнув собственным словам, Лера схватила кристалл и отскочила от столбика. Все было спокойно. Ни движения, ни звука. Ха! Если и дальше так пойдёт, то не составит труда собрать все тридцать кристаллов и поступить в столичную академию. Вот умора-то будет!

Сунув камень в мешочек, Лера побежала обратно к развилке.

Снова влево и снова тупик. Лера сразу увидела каменный столбик и бросилась к нему, но вдруг услышала позади легкий шорох. Спину продрало морозом, и волосы на голове зашевелились. Лера медленно повернулась. Луч фонарика дрожал, когда она обшаривала пространство за спиной. Никого…

Но тихий, монотонный шорох продолжался. И что-то было не правильно. Внезапно Лера поняла, что. Вверху свет не устремлялся дальше — он отражался! Там, где она только что зашла, опускалась перегородка! Уже на одну треть перекрыла коридор и продолжала идти вниз с неотвратимостью груженой фуры. Дыхание перехватило. Вот она ловушка!

Лера бросилась обратно, но через пару шагов остановилась и в отчаянии оглянулась на кристалл. До него и десятка метров нет. Можно успеть…

— А-а-а! — завопив, Лера ринулась за кристаллом. Схватила его, спружинив, оттолкнулась от стены и побежала обратно. Пятно света прыгало сумасшедшим зайцем, и не понятно было, насколько низко уже перегородка. Пришлось тормозить и осматривать, теряя драгоценные мгновения. Чуть ниже пояса! Лера присела и боком пролезла в коридор.

Выпрямившись и рвано дыша, она проследила как перегородка опустилась до пола и там замерла. Словно и не было здесь никакого ответвления.

Вот они как… Замуровать хотели, демоны.

Лера положила в мешочек второй кристалл и на серебристой полосе браслета заметила разрыв. Ага, часики-то просто работают: показывают прошедшее и оставшееся время как индикатор выполнения. Из ста процентов около пяти-семи уже потухли. Вроде бы нормально для двух кристаллов, но судя по всему, настоящие испытания впереди, и если провести аналогию с компьютерной игрой, сложность будет расти с каждым уровнем.

— Лишь бы Босс в конце не поджидал, — пробормотала Лера и двинулась дальше по коридору.

Туп-туп-туп… Сапожки стучали по каменному полу, звук разлетался, дробился и возвращался вкрадчивым шепотом. Свет от фонарика рыскал вокруг.

Следующая развилка оказалась «побогаче» — целых четыре ветки. Лера опять свернула налево. Заскочив за поворот, сразу глянула вверх и прислушалась. Тихо. Перегородка не опускается. Но скорее всего, это не означает ничего хорошего и надо готовиться к новым неприятным сюрпризам.

Не отходя далеко от поворота, Лера осветила путь впереди. Еще один аппендикс! Только в этот раз без каменного столбика.

Все больше нервничая и отсчитывая секунды, она шарила фонариком по стенам, полу и даже потолку. Ничего! Наверняка другие одаренные своим магическим зрением увидят тут какое-нибудь плетение, активируют его и камушек падёт к их ногам. Но она так не может! Не может!

Чертыхнувшись с досады, Лера оставила бесполезное блуждание и вернулась к перекрестку несолоно хлебавши.

Развилка. Влево. Перегородка не опускается. И уже потухла десятая часть браслета! Надо торопиться. Лера кинулась вперед, но через несколько шагов остановилась. Что-то там, дальше, смущало. Мозг еще не сообразил, что ему не нравится, но подсознание просто вопило об опасности.

Как там худой мужик говорил? «Опасные для здоровья инциденты», «будьте внимательны».

Лера со всем вниманием осмотрела предстоящий путь. Стены и потолок были обычными, а вот пол… Да! Пятно света на полу пропадало!

Она осторожно приблизилась к границе света. Обрыв…

Обрыв был не особо глубок, примерно в её рост, зато внизу — стекло, и если шмякнуться с разбегу, то мало не покажется. Вот не зря у одного из парней была на рубашке кровь. Бедняги… И как они тут в темноте бегают?

Лера посветила на противоположный берег. Там насмешливо торчал знакомый каменный столбик, но провал шириной метра в четыре не перепрыгнуть. По крайней мере, ей. Это тренированный человек справился бы или вон местные орясины. Они, поди, и без разбега перепрыгнут. И даже переплюнут.

Лера плюнула вниз, и «стекло» вдруг пошло кругами. Вода! Ну ладно, не так больно падать. Хотя… если глубоко, то как выбираться-то?

Она тщательно осмотрела весь обрыв и у стены, на расстоянии вытянутой руки, обнаружила мостик — узкий, только ноге встать, а тонкий такой, что казалось, зайди на него и рухнет. Но это уж слишком будет! Вряд ли у магов настолько извращенная фантазия — сделать ломающийся мост.

Лера сначала потыкала хлипкую конструкцию носком сапога, потом ступила одной ногой, а затем и двумя. Мостик уверенно принял на себя ее пятьдесят пять килограммов. Ну, с Богом тогда! Касаясь кончиками пальцев стены, Лера пошла приставными шагами.

На ту сторону она выбралась потная, с подкашивающимися ногами, но довольная собственной смелостью. Третий кристалл отправился в мешочек к собратьям.

Огорчило одно — пути дальше не было, и пришлось снова возвращаться по мостику. Лера чувствовала себя улиткой, удирающей от ящерицы: время летело, а она ползла.

На развилке как всегда — влево.

Фырх! Легкое движение воздуха, и над макушкой вдруг мелькнула тень. Напружиненные нервы на миг сдали, и Лера взвизгнула, присела, закрывая голову руками. Мамочки! Если тут летучие мыши, она же переполошит их своим фонариком!

Однако все было тихо, и Лера осторожно подняла голову — прямо над ней из стены торчал каменный, толщиной с черенок лопаты стержень. Внезапно он повернулся и исчез.

Лера встала. Стержень опять отделился от стены и перегородил проход. Она прошла под ним согнувшись, хотя он и был высоко — только рукой достать. А каково приходится местным дылдам, которым такой «подарочек» прямо в лицо засветит? Нет, правда, бедняги.

Через пару шагов она запнулась и со всего маху полетела на пол. Гадский стержень! Вылез на уровне щиколоток! И с чего она решила, что бить только по верхам будут? Потерев наливающийся синяк, Лера похромала дальше.

Стержни выскакивали один за другим и всё на разной высоте. Если бы не фонарик, синяков нахватала бы — море.

В этом коридоре Лера забрала два кристалла, и теперь в мешочке позвякивали уже пять штук. Вот только браслет потух на целую четверть. Надо поднажать!

Дальнейшая беготня слилась в дикий калейдоскоп: обрывы, опускающиеся перегородки, выскакивающие из стен стержни. Над несколькими пропастями мостик был прерывистый, в виде отдельных платформ. Прыгая с одной платформы на другую и спиной чувствуя, как опускается позади перегородка, Лера мысленно костерила создателей лабиринта. Это надо же было придумать: экзамен в магическую академию проводить на манер компьютерной игрушки!

— Ха! Я Супер Марио! — выдохнула Лера, приземлившись на очередную платформу. Осталось перепрыгнуть еще полтора метра пустоты и бегом к развилке. А там почти закрывшаяся перегородка…

Лера успела в последний момент. Как заправский спецназовец, перекатилась под опустившейся чуть не до пола стенкой и, встав на дрожащие от усталости ноги, перевела дыхание.

Ну как так-то⁈ Это же маги! Будущая элита! Разве не должны отбирать сюда самых умных, сообразительных, способных? А то ведь как ЕГЭ получается: знания не важны, главное определенные навыки до автоматизма отработать. Этак они одних спортсменов понаберут, а ботаников — зато головастых! — отсеют. Ну глупо же! Хотя ей-то, конечно, на руку. Нормальный, качественный экзамен она бы просто не сдала. А с фонариком, да как Супер Марио, — вполне может что-то получиться.

К следующей развилке Лера еле бежала. Собрано шестнадцать кристаллов, силы заканчивались, а времени осталось совсем мало — на браслете серебрилась едва ли десятая часть. Еще хотя бы четыре кристалла. И пускай будет Альтийский «отстойник», на большее она уже не претендовала.

Собрав волю в кулак и тяжело топая, Лера побежала в левый коридор. Еще немного, еще чуть-чуть…

От переутомления мозг не сразу среагировал на новые данные. А когда до него дошло, Лера резко затормозила. Запах! Отвратительный запах псины и тухлого мяса!

Ладони мгновенно вспотели, а спина похолодела. Неужели здесь собаки?

Мелко и часто дыша, Лера попятилась. Хрен с ними: и с кристаллами, и с академией! Она на такое не подписывалась!

Вернувшись к развилке, Лера в замешательстве остановилась. Куда сейчас? Вдруг везде эти твари?

Словно глумясь над ее страхом, из вонючего коридора раздалось рычание. Как нарастающая волна оно становилось всё громче, всё раскатистей, и Лера, чувствуя как волосы встают дыбом, наплевав на возможные ловушки, рванула по коридору. Луч фонарика испуганно прыгал где попало. В хаосе света и тьмы Лера налетела на стену, оттолкнулась, побежала дальше. На развилке чуть не врезалась в угол, спружинила руками и залетела в соседний коридор. Ринулась в него. Вдруг пятно света «провалилось»… Чёртова пропасть!

Заполошно дыша и оглядываясь, Лера подбежала к платформам. Несколько диких прыжков на чистом адреналине — без задержек и раздумий — и она на другой стороне. Напряженно вгляделась в покинутый берег. Никого. Только гул крови в ушах и собственное хриплое дыхание нарушали тишину.

Может зверь померещился? Но ведь запах был… И рычание. Низкое, угрожающее.

Ободранную ладонь саднило, а внутренний счётчик неумолимо отмерял секунды. Скоро перегородка опустится… Лера закусила губу и всхлипнула. Надо возвращаться.

Забрав кристалл и вслушиваясь в каждый звук, она побежала обратно.

Очередной коридор закончился пустым тупиком. Кристалла тут не было. А ведь ей нужны ещё три! Всего лишь три!

К следующей развилке Лера долетела как на крыльях. Времени совсем в обрез — минуты четыре-пять. Она сунулась в один коридор — воняет псиной, в другой — тоже. И в третьем воняло… А больше коридоров не было. Только назад, но там она уже собрала всё, что могла.

Всего три кристалла…

Лера зашла в звериный коридор. С каждым шагом вонь становилась сильнее. Она забивала нос, проникала во все поры, а желудок сжался в рвотных позывах. Лера задышала через рот.

Нет, это невозможно!

Слабость разлилась по телу. Лера оперлась о стену и с силой потерла лицо. Можно ведь просто подождать. И пускай явится она пред очи комиссии с семнадцатью кристаллами, зато живая и здоровая. Вернется в деревню к Ренне. И Герасиму… Лера глухо застонала в ладони.

Зверь впереди пугал до отключки, до заворота кишок, но позади была безнадега. И она в этой безнадеге — никто и ничто. Тварь дрожащая. Куда пнут, туда и полетит.

— Лер, это же мелкая шавка. Она сама тебя боится! Посмотри, она хвост поджала и уши, глаза от страха выкатила.

Папа говорит с задором, но Лера слышит в его голосе затаенную грусть. Слышит даже сквозь грохочущий в ушах пульс, сквозь рваные всхлипы, с которыми она втягивает воздух.

— Стёп, лучше отгони ее, — просит мама, с тревогой заглядывая Лере в лицо.

А Лера цепляется за мамину руку и, закусив пересохшие губы, согласно мычит. Папа наклоняется, сделав вид, что поднимает с земли камень, и собака убегает.

Они в парке. Неподалеку Димка учит Саньку кататься на маленьком двухколесном велосипеде и бурно радуется, когда у брата получается проехать пару метров. Рядом мама и папа. По дорожкам гуляют люди. Все хорошо…

— А давайте в магазин сходим, — предлагает вдруг папа.

— За вкусняшками? — тут же подскакивает Димка.

— И за вкусняшками тоже. Но сначала Леру вооружим. Есть же уйма приспособлений: электрошокер, перцовый баллончик, отпугиватель собак…

— Опасно, — хмурится мама. — Вдруг себя током ударит или в глаза брызнет.

— А мы потренируемся. Лер, ты что хочешь — шокер или баллончик?

Лера долго думает, а затем поднимает на папу глаза и, выпятив подбородок, чтобы он не так заметно дрожал, отвечает:

— Я всё хочу.

Лера провела пальцем по кнопке отпугивателя. Там всего лишь мелкая шавка. Или не мелкая… В любом случае, это просто-напросто собака, зверь. Из-за неё упустить единственный шанс стать магом? Застрять в чужом мире? Это же нелепо! И стыдно… А потом поздно будет голову пеплом посыпать. Судьба решается сейчас.

Выставив отпугиватель перед собой, Лера медленно двинулась на запах.

К тому же, никто из абитуриентов не пострадал, и организаторы должны были позаботиться о безопасности…

Свет фонарика рассеял кромешную тьму коридора, и там, в глубине, вдруг вспыхнули две желтые точки. Лера застыла. Глаза!

Глаза смотрели на нее томительную молчаливую секунду, а потом тишина взорвалась. Зверь бросился вперед. Оглушительное рычание загрохотало, забилось в тесных стенах, смешалось со звоном цепи и скрежетом когтей по каменному полу.

Лера с визгом отскочила. Зверюга! Огромная зверюга!

Лера чуть не запустила в нее фонариком, но каким-то чудом удержалась.

— Мамочки, мамочки… — ничего не соображая, шептала она помертвевшими губами.

Время словно остановилось.

Лера не знала, сколько она так простояла, вжимаясь в стену и не в силах шевельнуться, но ее неподвижность сыграла на руку: зверь, похожий на огромную гиену, бесноваться перестал. Он припал к полу, хрипя и натягивая до упора цепь.

Лера начала дышать. Перед глазами прояснилось, и она наконец заметила то, что не увидела сразу. Зверь был и впрямь здоровенным, но не настолько, как показалось вначале. Просто пол здесь повышался на две ступеньки. А ещё державшая зверя цепь уходила под потолок, где была перекинута через блок, и на другом ее конце висел камень размером с прикроватную тумбочку. Противовес. Сейчас камень находился в самой верхней точке, оттого и зверюга напрягала все силы, хрипела и скребла когтями по полу, стараясь добраться до Леры.

Лера прикрыла глаза, чтобы не видеть страшную оскаленную пасть, и представила свои дальнейшие действия. Делать всё надо чётко. Сперва найти, где тут кристалл, затем напугать зверя ультразвуком, ну и, собственно, хватать камушек.

Подбадривая себя тем, что дальше гиене не продвинуться и, вообще, та скоро сама себя задушит, Лера шагнула ближе и повела фонариком.

Зверь взревел и рванулся с новыми силами. Передние лапы его замолотили по воздуху, и цепь потащила назад. Извернувшись, зверь опустился и, скрежеща когтями, кинулся обратно. Заверещав от ужаса, Лера отпрыгнула назад и вдавила кнопку отпугивателя.

В темноте замигали вспышки светодиодов, и зверь на миг отступил. Однако напуганным он не выглядел. Наоборот, взъярился еще сильнее. Из пасти его хлопьями разлеталась пена, рычание пополам с хрипами оглушало, а натянутая цепь гудела при каждом рывке, и казалось вот-вот лопнет.

В панике Лера затрясла отпугиватель, постучала им о ладонь и, снова направив на зверя, включила. Вспышки ослепляли, но зверь не боялся. Ультразвук не подействовал!

Она попятилась, чуть не плача от страха и смятения. Неужели прибор сломался? Или зверь не слышит эти частоты? Или вовсе глухой?

И что теперь делать? Не может же всё вот так закончиться!

В луч света попал каменный столбик, на каком обычно лежал кристалл. Лера оцепенела и во все глаза уставилась на него. Вот же он! У самых ступеней! Только заскочить на них и протянуть руку!

Если бы зверя утащило хоть на пару метров… Наверное, когда-нибудь он устанет, и его утащит, но нет времени ждать. Еще минуты три — и всё, финиш!

Надо заставить его отбежать. Любым способом! Вот были бы здесь камни…

Сглотнув вставший в горле ком и боясь поверить в озарившую вдруг идею, Лера сунула руку в карман. Лепешка была на месте.

Лера достала её. Почти целая, только края искрошились.

Бешеный стук сердца громом отдавался в ушах, отсчитывал секунды. Бесценные секунды!

Чуть дыша от накатывающего волнами ужаса, Лера приблизилась к ступеням. Зверь сильнее задергался на цепи, захрипел. До чего же мерзкий! Отвратительные выкаченные глаза и сморщенная морда, отвратительная вонь из пасти.

Лера поставила ватную, непослушную ногу на верхнюю ступеньку и подняла лепешку, привлекая внимание. А затем размахнулась и, собрав оставшиеся силы, швырнула ее как можно дальше за спину зверя. Гиена подпрыгнула, клацнув зубами и разворачиваясь прямо в воздухе. Цепь дернула ее на себя. В то же мгновение Лера пружиной взвилась на возвышение, смахнула со столбика кристалл и соскочила вниз.

Две секунды. Несколько лихорадочных ударов сердца. Зверь не успел!

Сзади загрохотала цепь, заскребли по камню когти… Гиена взвыла и забилась как одержимая.

Лера подняла с пола скинутый кристалл и, не оборачиваясь, кинулась на выход. Ноги ослабли и тряслись, будто лишенные костей, но она бежала к следующему зверю.

Нужны ещё два кристалла. Последние.

Зверь встречал её. Рычание грохотало в гладких коридорах, и казалось, что это остальные зверюги отвечают собрату.

Возвышение, гиена на цепи и кристалл — все так же, только не было больше лепешки. И браслет почти потух. Осталось крохотное деление — максимум пару минут.

«Это всего лишь мелкая шавка…»

Отогнав сомнения, Лера скинула толстовку и подбежала к ступеням. Только бы получилось с первого раза!

А зверюга прыгала перед лицом, неистовствовала, сходила с ума от бешенства, и из её раззявленной пасти летела слюна. Если она поймает толстовку прямо здесь, то хитрость не сработает. Лера отступила на пару шагов. Торопливо свернула одежду в комок и бросила его над головой гиены.

Зверь купился. Сильное тело взвилось в воздух, противовес ринулся вниз, а цепь торжествующе затарахтела, утягивая своего брыкающегося, рычащего пленника…

Лера едва успела. Спрыгивая с возвышения, спиной ощутила движение и горячее зловонное дыхание. Громыхнула натянутая цепь, зверь рявкнул. Заорав и взмахнув руками, Лера упала, но тут же вскочила и сиганула прочь, в темноту. Лишь через несколько секунд до нее дошло, что в одном кулаке у нее кристалл, а другой кулак сжимает пустоту. Она выронила фонарик!

Лера обернулась. Яркий луч света рассекал мрак… на возвышении. А рядом дьявольской тенью вздымался зверь. Вот он наклонил башку, в свете фонарика влажно блеснули розовые десна… Клыки сомкнулись. Раздался хруст. Свет пропал и воцарилась кромешная тьма.

Лера попятилась. Дыхание с присвистом вырывалось из груди, пот струился по спине, а в ладонь впивались твердые грани кристалла.

Девятнадцатый… Одного не хватило!

Гиена захохотала.

Лера развернулась и, скользя пальцами по стене, побежала к развилке. В мыслях царил хаос. Как в полной темноте подойти к зверю, отвлечь его и забрать кристалл?

Шаги её все замедлялись и замедлялись, и наконец Лера остановилась. Глянула на браслет. Тонкая ниточка серебра мелькнула напоследок и погасла. Вот и всё… Не успела…

Ноги налились тяжестью, в голове воцарилась пустота, и сгорбившись, как столетняя старуха, Лера побрела к невидимой в темноте развилке.