Она пришла с Земли. Абитуриентка. Студентка

Глава 15 Ставки сделаны

— Ты как, в порядке? — спросил Дилан, когда они вернулись в атриум.

— Да, почти успокоилась, — кивнула Лера. — Спасибо, Дилан. Если бы ты не пошёл за мной… Вряд ли я отделалась бы парочкой синяков.

— Это точно. Я как понял, что ты в парк отправилась, так сразу подумал, что повеселятся там за твой счет. Студенты — они такие, тем более столичные… А ты как маленькая! Нет бы в сад сходить или в обеденный зал! Вон половина народа разошлась, отдыхают перед лабиринтом… Все-таки ты из деревни, да?

На вопрос Дилана Лера неопределенно пожала плечами. Действительно, сглупила. Можно же было догадаться, что раз экзамен длится целый день, то для абитуриентов создадут все условия. Ну и ладно. Тогда и впредь все косяки можно списывать на глухомань далекую.

— О, первая шестерка вернулась! — оживился вдруг Дилан.

Народ вокруг тоже задвигался, все с жадным интересом уставились на пятерых парней и девушку, прошедших испытание. Из всех лишь двое сияли от радости, остальным, видимо, не повезло. Бедняги шли, глядя под ноги, угрюмые и раздавленные, а у одного белая рубашка и вовсе кровью была закапана. Нос расквасил, что ли? Лера отвела глаза от кровавых пятен и непроизвольно погладила переносицу.

— Хоть бы информацией поделились, — проворчала она, проследив, как, ни с кем не общаясь, эти шестеро оделись и вышли. — Конкуренции ведь нет. Ну, по крайней мере, те, которые поступили, могли бы на радостях-то рассказать, что там да как.

Дилан почесал затылок, озадаченно глядя на Леру.

— Мудрено говоришь. «Информация», «конкуренция»… Не, ты не деревенская… Из этих, что ли? — он перевел взгляд на компанию аристократок и сам же ответил: — Вроде не похожа. Да, совсем не похожа!

Лера придирчиво осмотрела девушек. Те были в длинных, почти до колен, туниках, украшенных вышивками, и в стильных шёлковых брючках. Ну да, тут не поспоришь — ее родные штаны и толстовка из хлопкового трикотажа выглядели убого по сравнению с такими нарядами.

Со вздохом отвернувшись, Лера натолкнулась на взгляд Дилана. Тот рассматривал вовсе не одежду, а ее рубцы!

— Что? — она зло сжала губы. Вроде и привыкла уже к такому разглядыванию, но от рыжика почему-то не ожидала.

Дилан покраснел и принялся неловко оправдываться:

— Но правда же, у патрициев такого не бывает. Целители с ранами и похуже справляются. Были бы деньги… Я бы вообще не подумал, что ты из них… И вовсе не из-за шрамов! Ты ведь даже не «ван»… И все равно, какая-то ты… не такая!

Словно желая окупить собственное смущение, Дилан вскинул голову и требовательно нахмурился.

— Да из деревни я, угомонись, — рассеянно сказала Лера. Слова о целителях отозвались волнением: все-таки, магией могут лечить. И наверняка, это проще, чем операция. Раз — и готово!

Приободрившись, Дилан наставительно произнёс:

— Рассказывать про ловушки в лабиринте — запрещено. За такое пять кристаллов отберут, и прощай академия… Ну или в отстойник Альтийский попадешь.

Лера очнулась, услышав знакомое название.

— В Альтии есть академия?

— Ну да, если ее можно так назвать, — недовольно скривился Дилан. — Говорю ж, отстойник. Оттуда нынче на турнир даже команду не выставили… — Он вдруг встрепенулся: — А я на прошлогоднем турнире был здесь. Это что-то! У меня как раз дар открылся, мать денег заняла на школу, ну и расщедрилась… Ты была на турнире? Нет? О, это… Это… Короче, это надо видеть! Эх, нынешний пропустили… Говорят, от столичных были две сильнейшие за последние десять лет команды. Они там всех порвали. А потом в финале сошлись. Такая битва была! Такая битва!.. Жаль, я не видел… Эй, ты чего?

Лера спрятала лицо в ладонях:

— Ничего. Тоже… жаль.

Возможно, нахлынувшая печаль была лишь откатом после встряски на озере, но, глядя на размахивающего руками Дилана и его горящие глаза, Лера вспомнила Димку. Он был такой же: живой и легко загорающийся. И даже имена у них были похожи. Как там они с Санькой? А родители?

Дилан с подозрением попыхтел, но допытываться не стал и начал травить анекдоты про магов.

— Знаешь такой? Идут как-то «водник» и «огневик» по узкому мосту, а навстречу им — «земельник». Не разойтись! Ну он и говорит им: «Испаритесь!»

Лера улыбнулась краешком губ: ну точно, как Димка.

— Дилан, а ты разве «водник»? — спросила она, припомнив слова здоровяка о встрече с родной стихией.

— Не видишь что ли? — возмутился Дилан. — Уж посильнее тебя-то «свечусь». Пятьдесят единиц как-никак.

Точно! У одаренных же какое-то магическое зрение есть! Это она тут одна «слепая». Не зная, как оправдать свой промах, Лера проворчала:

— Просто… ты рыжий, как огонь.

— И что? Тогда у тебя должны быть прозрачные волосы… О, смотри, еще одни идут!

За разговорами незаметно пролетел час, и вторая шестерка закончила беготню по лабиринту. В этот раз счастливо улыбались трое. И все трое, судя по одежде и косам, — патриции.

Вообще, тенденция была видна и без сбора статистики: большинство поступающих были аристократами, и большинство поступивших — они же. Казалось бы, условия равны: вот тебе лабиринт, вот — кристаллы, бегай, собирай, все зависит от тебя. Однако, условия условиями, но возможности-то, похоже, не равны. Может аристократы просто сильнее — этого Лера не видела, — но скорее всего у них на порядок лучше подготовка. Репетиторов каких-нибудь нанимают, или тренеров. Да, были бы деньги…

Дилану, как и Лере, оставался час до испытания, и он все больше нервничал. Заметив, что Лера за ним наблюдает, он судорожно усмехнулся:

— Так-то пятьдесят единиц — не много. А мне очень надо поступить! Прямо жизненно необходимо.

— Мне тоже, Дилан, мне тоже, — вздохнула Лера и прикрыла глаза. Не хотелось видеть жалость и недоверие на лице рыжика. Лучше уж представить бритоголового Маркуса с его вызывающим «готовься».

Оставшееся до лабиринта время прошло в молчании. На месте не сиделось, и Лера принялась бродить, разглядывая картины и лепнину. Однако отвлечься не получалось. Вместо красочных полотен воображение рисовало мрачные, почему-то обязательно сырые и холодные коридоры лабиринта, звуки капающей воды и мягкие шаги за спиной. Ничего подобного быть, конечно, не должно, успокаивала Лера себя, это все ужастики с Земли, однако пружина в груди сжималась все сильнее.

Не меньше ловушек страшило и то, что она может просто не заметить кристаллы. Вдруг их видят только настоящие одаренные, а не она — «поддельная». Ну не ощущала она в себе никаких сил!

А еще на входе могла быть проверка на разные там свечи или лампы. Что если они найдут отпугиватель? Что тогда с ней сделают? От этих мыслей в кишках крутило и на душе становилось так тоскливо, хоть вой.

— Готова? — рядом вдруг оказался Дилан.

Лера испуганно замерла.

— Что, уже?

— Да, сейчас выйдут. — Дилан рассмеялся: — Видела бы ты себя! Глаза дикие, волосы взлохмачены. Удивительно, что они вообще остались, ты ж всю косу издергала.

Лера выдохнула, стараясь расслабить напряженное деревянное тело.

— Как думаешь, у меня получится?

Дилан, отводя глаза, буркнул:

— Я и в себе-то не уверен.

— Брось, ты справишься! Рыжим всегда везет!

Дилан скептически хмыкнул, но было заметно, что воспрянул духом.

— Пойдем, наша шестерка уже собирается.

Сопровождающий вел их по широкому светлому коридору. Четверо парней и девушка шли сосредоточенные, молчаливые, уверенные, а себе Лера казалась трепещущим на ветру листом, сухим и пожухлым, готовым оторваться и улететь с любую секунду.

Никогда еще, ни на одном экзамене, она не чувствовала такой беспомощности. Всегда сдавала спокойно, в полной убежденности, что справится. И справлялась. Теперь убежденность тоже была. Только в обратном — в том, что она ни черта не знает и не умеет! Панические мысли довели до звенящей пустоты в голове, и Лера даже не сразу поняла, что они пришли.

Просторная комната с огромными окнами, в центре — стол, за которым сидели трое: два незнакомых мужчины и секретарь. По правую руку от них — еще один стол с закусками и питьем, а по левую — шесть каменных арок, каждая размером с дверь.

Их шестерка выстроилась перед мужчинами.

Сердце колотилось в горле, не давая дышать, перед глазами стояла пелена тумана, и Лера уставилась под ноги. На комиссию смотреть было страшно. Казалось, сейчас все поймут, что она обманщица.

— Если есть артефакты, прошу выложить, — буднично сказал худой мужчина с невыразительным вялым лицом. — При наличии артефакта абитуриент дисквалифицируется вне зависимости от того, пользовался он им или нет.

В помещении повисла тишина, но через пару секунд вперед шагнула девушка. Она сдернула с пальца кольцо и положила на стол. Худой равнодушно глянул на кольцо, остальных просканировал взглядом и задержался на Лере.

— У меня ничего нет, — с трудом разлепив губы, сипло сказала она.

— Я вижу, — мужчина поморщился и, не утерпев, добавил: — В вашем случае даже артефакт не поможет… Итак, о прохождении испытания. В лабиринте темно, вы сможете ориентироваться только по плетениям, нанесенным на стены и пол. Это во-первых. Во-вторых, эти же плетения отслеживают использование артефактов или огня. Нарушитель на первом же перекрестке будет перенесен сюда и больше никогда не сможет пройти испытание.

Лера сцепила за спиной похолодевшие пальцы. Отследят фонарик или нет? Там ведь светодиоды, даже не нить накаливания.

— Кроме того, магзрением вы увидите плетения, которые должны будете активировать, чтобы забрать кристалл. У каждого плетения свой цвет. И он аналогичен цвету в учебном кристалле, так что с плотностью потока не ошибетесь.

Все, это провал! Лера до хруста сжала челюсти. Она-то вообразила, что надо всего лишь пройти в темноте и собрать кристаллы, но, выходит, на дороге они не валяются, надо еще и плетения какие-то активировать. Фонарик в этом не поможет.

Мужчина обвёл пристальным взглядом всю шестерку:

— Удерживать магзрение целый час — не просто. Однако потеря концентрации может привести к опасным для здоровья инцидентам, поэтому будьте внимательны, пожалуйста. А теперь прошу всех взять мешочки под кристаллы и пройти к своим портальным переходам. Испытание начинается.

Лера медлила. Глядя, как остальные разбирают со стола бархатные мешочки, она решала идти или нет. Напутственная речь в пух и прах разбила ее надежды. Так стоило ли вообще пробовать?

— Передумали? — невозмутимо спросил секретарь.

— А? — Лера растерянно посмотрела на него и неожиданно для себя протянула руку за мешочком. — Нет, я иду.

На трясущихся ногах она прошла к оставшейся незанятой шестой арке. Слева кивнул Дилан:

— Удачи.

— И тебе, — онемевшими губами прошептала Лера и перевела взгляд на свой портал.

За ним была обшитая темным деревом стена с картиной — замок на холме и парящая над ним птица.

— Да пребудет с вами сила, — произнес за спинами один из магов, и порталы налились чернотой.

Краем глаза Лера заметила как одновременно, будто спринтеры со старта, все абитуриенты рванули в темные проемы. Одна она стояла и пялилась в пугающую черноту.

Сзади кашлянули. Лера задержала дыхание, зажмурилась и шагнула в портал.

Все одаренные скрылись в порталах, даже та малахольная, у которой почти нет силы.

Маг огня, дэр Гайюс, прошёл к столу с едой. Взял прозрачный ломтик сыра, посмотрел сквозь него на окно и задумчиво сказал:

— Каждый набор слабее и слабее. Скоро придется либо академии закрывать, либо учить бездарных.

— Не преувеличивайте, дэр Гайюс, — отозвался лэр Альвах ван Ротгер, уже двадцать лет занимающий пост секретаря. — В последние годы просто выросло число поступающих. Среди них больше слабых, это верно, но в итоге они все равно отсеиваются, и набор выходит ничуть не хуже предыдущего.

— Что ж, поверю вам. И все равно, целыми днями сидеть тут, чтобы… отсеять! По мне, лучше бы установили нижнюю границу, единиц так в шестьдесят. И сразу половины так называемых одаренных — как не бывало.

— Каждый одаренный, — начал монотонно цитировать дэр Лорус, третий член комиссии, — обладающий достаточными умениями, имеет право…

— Ладно-ладно, — прервал его дэр Гайюс. — Но согласитесь, что некие рамки не помешали бы. Взять к примеру эту… Вэлэри Дартс. На что скажите, пожалуйста, она надеется? Ну? — Он требовательно осмотрел коллег и, дождавшись от них молчаливого согласия, заключил: — Вот! А мы сиди тут! Меня между прочим ван Проден на охоту пригласил.

Дэр Лорус сморщил нос и, прикрыв глаза, лениво отозвался:

— И хочется же вам бегать по лесу за несчастными зайцами.

— Если бы зайцы! Да и не я же бегаю. Егеря на что? Нет, в этом году волки расплодились, на людей нападают. Вот это уже любопытно. Тут знаете ли, особая сноровка нужна…

Не желая в сотый раз выслушивать про загоны, ловчие ямы и прочую ерунду, дэр Лорус направил беседу в другое русло:

— Вы лучше поведайте нам причины, по которым они так расплодились? Может с юга пришли?

— Может и с юга, — неохотно проворчал дэр Гайюс и замолчав, принялся за еду. Его вовсе не интересовало почему и откуда явились волки. Куда занимательней — бить их. Огненными шарами, плетьми, ловушками. И в каждой ситуации своя стратегия, свой подход. Это ведь не так просто, как кажется. Волки — звери умные.

— Ну, кто ставки делать будет? — наконец спросил он, сыто рыгнув в кулак. — Я ставлю, что первый и четвертый наберут больше двадцати пяти, девушка, как ее там… ван Конетти, до двадцати трех, а остальные не поступят.

— Я так же предполагал, — с легкой досадой отозвался дэр Лорус. — В таком случае… Что там еще? — спросил он у ван Ротгера.

Секретарь вслух зачитал:

— Ван Терон — «земля», шестьдесят единиц, Руф — «вода», пятьдесят и Дартс — «воздух», двадцать.

— Ну ван Терон тогда… Я, знаете ли, с вашими ставками скоро совсем погорю. А вы, ван Ротгер, на кого?

Дэр Гайюс ехидно прищурился:

— Он, верно, на эту Дартс возлагает надежды? Раз уж допустил до испытаний.

Секретарь не обратил внимания на смех магов.

— А вам не кажется, что все слишком предсказуемо? — спросил он. — Может разнообразить наше развлечение? Скажем, ставить не на сильных, а на слабых.

— Вы что же, считаете, девица с двумя десятками единиц пройдет⁈ — изумился дэр Гайюс.

— Нет, конечно. Я ставлю, что она возьмет десять кристаллов.

— Ха! Да ей и пяти не набрать!

— Хорошо, ваша ставка принята. До пяти. Дэр Лорус?

— Откажусь, пожалуй. Мне кроме брачного браслета уже и ставить нечего.

— Ну, дэр Лорус, не такие уж мы и бессердечные, — «огневик» подмигнул секретарю. — Рассчитаетесь завтра.

Дэр Лорус в задумчивости прищелкнул пальцами и произнес:

В таком случае пусть будет… пятнадцать.

— Сколько⁈ — вытаращился на него дэр Гайюс. Даже невозмутимый секретарь удивленно вскинул бровь.

— Пятнадцать, — повторил дэр Лорус. — Если вам интересен ход моих мыслей, то извольте, я поясню. Как по-вашему, с чего бы этой девице вообще надеяться на поступление? Предполагаю, она виртуозно владеет магическим зрением и контролирует поток и на умения эти и рассчитывает. Допустим, я прав. В таком случае, если она способна дотянуться щупом до дальних плетений, которые убирают зверушек, то соберёт пятнадцать кристаллов. Но повторюсь, соберёт она их при условии, что её владение магзрением и потоком — на высочайшем уровне и за час она успеет обойти абсолютно весь лабиринт.

Дэр Гайюс опять принялся жевать, хмуря брови и размышляя над словами коллеги. Ван Ротгер пристально смотрел на дэра Лоруса — не шутит ли? — но тот был серьезен. Тогда секретать качнул головой:

— Что ж, ставка принята.