Звездный городовой

Глава 16

— Да пошли они в жопу, — буркнул Кир. — Пусть сами отбиваются, как хотят. Я ради этих козлов пальцем о палец не ударю.

— Нет, — сержант выпрямилась и вытащила из-за подвязки пистолет. — Я обещала защищать всех студентов. И этих — тоже. А значит, мы дадим бой.

— Этим зазнавшимся упырям не помешает хороший урок.

— Это какой? Насилие и убийства? Не жестковато для шайки балбесов?

Принц не нашел, что ответить и лишь многозначительно вздохнул.

— Так ты поможешь? — спросила девушка.

— Только ради тебя.

— Тогда идем.

В зале по-прежнему продолжались танцы и возлияния, но теперь куда более жаркие и невоздержанные. Похоже, после избавления от надзирателей студенты лишились последних тормозов и потихоньку скатывались в тот же дикий разврат, что прежде охватил людей и варангов.

Появление опозоренного изгоя немало удивило охрану, и ребята у входа попытались заступить напарникам дорогу. Но когда неоновая вспышка парализатора мелькнула над головами, молодчики сразу поняли, что игры кончились, и поспешили отойти от греха подальше.

— Всем внимание! — Айлин высоко подняла планшет с личным делом, используя его в качестве удостоверения. — Говорит стража станции!

Музыка стихла, а парочки поспешили на исходные позиции, боязливо оглядываясь и перешептываясь. Многие вновь достали гаджеты, чтобы запечатлеть грядущий произвол, ведь почти все на полном серьезе считали, что рыжая вернулась ради мести.

— Сюда движется банда Ульрика Хардрады. Намерения вожака — самые хулиганские, и во избежание беспорядков вы все переходите под мой непосредственный контроль! И вот мой первый — и, надеюсь, единственный — указ. Запритесь в комнатах, забаррикадируйте окна и двери и ждите, пока мы не уладим вопрос.

— В смысле? — удивился Кир. — Я думал, ты хочешь набрать рекрутов и надавать бородатым по шапкам. Или я немного не понял суть фразы «дадим бой»?

— Я тоже не совсем понимаю, с чего это ты вдруг раскомандовалась? — Инда уперла кулаки в бока. — И какого лешего мы должны сидеть и ждать, пока дикари топчут наш сад и гадят на каждом углу.

— Я не собираюсь стравливать вас меж собой, — холодно ответила рыжая. — Лучший бой тот, которого удалось избежать. Если дело дойдет до драки, мы устанем считать раненых и покалеченных. Да и без убитых, боюсь, не обойдется.

Поддатая молодежь начала стремительно трезветь. С потных лиц сходил румянец, а разгоряченная кровь быстро стыла в жилах. Бравировать и подтрунивать можно сколько угодно, но когда на горизонте маячит смерть, уже не до шуток.

— Так что никаких потасовок! — повторила сержант. — Мы справимся сами.

— А если нет? — Инда явно не собиралась так просто сдаваться. — А если эти уроды начнут взламывать дверь за дверью? Или вообще подожгут общежитие? Нет уж, прятаться мы не станем. Кто со мной?

Верные (и наверняка хорошо оплачиваемые) телохранители первыми шагнули вперед. К ним присоединилась добрая половина парней — пасовать перед лицом опасности у сынов Археи не принято, так можно и трусом прослыть, а от него до изгоя — полшага. После недолгих колебаний к юношам примкнули и леди, большинство из которых вряд ли полностью осознавали, на что подписались.

— Друзья! — в зал вбежал запыхавшийся паренек из числа тех, кто дежурил у главных ворот. — Сюда идут варанги. Десятка полтора — не меньше, и у всех мечи и топоры, — он судорожно сглотнул. — Настоящие. Из стали.

Две трети добровольцев отшагнули к стене и стыдливо потупили взоры.

— Слабаки! — фыркнула принцесса. — Позор своих семей!

— Закрой рот, — строго произнесла Айлин. — Или я арестую тебя за подстрекательство. И поверь — этот арест тебе не понравится.

Блондинка распахнула рот, готовясь к гневной отповеди, но тут снаружи донесся частый глухой стук.

— Ч-что это? — глаза засранки округлились, а тонкие губы дрогнули. — Что они делают?

— Очевидно, валят лес, — хмыкнул Кир.

— Д-для чего?.. — былую спесь как ветром сдуло.

— Для тарана или осадных лестниц. Или через забор полезут, или ворота вынесут.

— Что теперь с нами будет? — молоденькая студентка всхлипнула и прижалась к своему кавалеру, что стоял столбом и ошеломленно таращился перед собой.

— Где стража и городовые?! — крикнул кто-то.

— А ну тихо! — Айлин на корню пресекла панику. — Подкрепление уже в пути. Так что марш по комнатам и носа наружу не показывать. А ты, — сержант повернулась к принцессе, — принеси наше снаряжение. Да поживее!

Инда хотела возмутиться, но в последний миг передумала — с оравой разъяренных варангов она сможет совладать только тем способом, который вряд ли ей понравится. Хотя… кто знает, кто знает.

— А вы чего встали, как вкопанные?! — вновь прикрикнула наставница. — Бегом отсюда!

Никто из зрителей не шелохнулся. Часть копалась в планшетах, пытаясь позвать хоть кого-нибудь на помощь, другие как загипнотизированные топтались на месте.

Страх сковал тела, разбередил души, спутал мысли, и благородные архейцы вмиг превратились в парализованное стадо. Впрочем, могло быть и хуже — например, если бы стадо оказалось буйным и с воплями и стенаниями носилось по залу.

Но тут грянул такой лязг, что все как один встрепенулись, точно от ударов хлыста.

— Ч-что это?

— Что происходит?

— Боги…

— Вам повезло, — Принц расплылся в коронной ухмылке. — Эти идиоты выбрали таран. Значит, у нас есть чуточку больше времени.

— Вот, — Инда швырнула под ноги сотрудников бронежилеты.

— А где комбинезоны? — нахмурилась сержант.

— Ты просила снаряжение — я принесла снаряжение. А комбинезоны — это одежда.

— Вот же… бестолочь! — Кайлиан хлопнула себя по лбу, но решила не усугублять ситуацию и молча натянула нагрудник поверх платья.

— А тебе идет, — кадет сделал то же самое, только еще умудрился надеть поверх сюртук. — Я бы такую форму и оставил.

— Умолкни. А вы не стойте столбами! Старосты — разведите подопечных по комнатам!

БА-БАХ!

Учащиеся вздрогнули и пригнулись, словно их обстреливали из полевой артиллерии, а не шайка пьяных отморозков долбилась в створки.

— Живо! — что есть мочи рявкнула сержант.

Окрик подействовал, пусть и не сразу — и не на всех.

— Группа меча — за мной! — пришла в себя брюнетка в алом, что наступила рыжей на подол.

— Группа пера — сюда!

— Группа арфы — общий сбор!

Студенты зашевелились, сбились в кучки по цветам (дифференциация тут пришлась весьма к стати) и пестрыми ручейками потекли в коридор. Айлин убедилась, что все проходит гладко и без толкотни, проверила заряд парализатора и строго взглянула на спутника:

— Их нельзя пускать внутрь. Ни при каких обстоятельствах.

Кир по-ковбойски крутанул оружие на пальце:

— Значит, не пустим.

— Мы — последний рубеж. Больше рассчитывать не на кого.

— Я не подведу.

— Уж надеюсь.

— Но как мы остановим всю эту свору вдвоем?

— Встретим их у ворот — уложим столько, сколько сможем, а затем отступим в главный корпус. Там они нас не достанут. Наверное…

Как вскоре выяснилось, створки играли не более чем декоративную роль: ночного воздыхателя задержат, а вот дружину с тараном — уже нет. Всего после трех ударов тонкие армопластовые листы изошли трещинами, как битое куриное яйцо, и проломились посередине. В образовавшуюся щель едва протиснулась бы нога, но дурное дело — нехитрое, и очень скоро варанги неминуемо прорвались бы внутрь.

— Кампусная стража! — что есть мочи рявкнула Айлин и пальнула в воздух. — Немедленно остановитесь!

— Вы слышали, парни? — раздался возбужденный возглас Хруда. — Эти ублюдки тоже здесь. Вот так повезло!

— Богиня Удачи поцеловала нас дважды! — отозвался Ульрик. — Поднажмем! Сегодня нас ждет славная добыча!

— Не в мою смену, — Кир достал газовую гранату и метнул точно за ворота.

Громко хлопнуло, и над забором поднялся сизый дым. Налетчики закашлялись и рванули в сторону леса. Часть из них прошла всего несколько метров, прежде чем пьяно закачалась и грохнулась пластом, но большинство благополучно отбежали на безопасное расстояние.

Сержант достала свой снаряд, но Принц ее остановил:

— Прибереги на потом. Эти уроды так просто не сдадутся.

И он снова оказался прав. Нейротоксин нарочно сделали особо летучим, чтобы не травились сами стражники, поэтому газ испарился за считанные секунды, и бородачи вновь взялись за штурм. Причем в этот раз с куда большей яростью и прытью.

— Мы вас достанем… — рычал Ульрик, подгоняя соратников ударами по спинам и плечам. — Я переломаю тебе руки, а твою подружку пущу по кругу… Как и остальных архейских сук!

Айлин трижды выстрелила в пролом — все без толку. Разбойники стояли по обе стороны от бревна, и все вспышки ушли в пустоту. А миг спустя створки лопнули, как пенопласт, и хрустящими осколками рассыпались по траве. И по ним, ревя и размахивая мечами и топорами, хлынули обезумевшие от злобы варанги.

Стражи ответили шквальным огнем, но врагов наступало слишком много, и бежали они очень быстро, так что напарникам пришлось срочно уносить ноги. Влетев на полном ходу в холл общежития, они разом навалились на дверь и заперли на внутренний засов. Тот, по счастью, оказался механическим, но выглядел ненамного более крепким, чем ворота. И как только ублюдки подтянут таран, осажденным придется несладко.

— Какого черта?! — на лестнице второго этажа показалась Инда — растрепанная и раскрасневшаяся, но явно не от охватившей ее страсти. — Почему вы пропустили их во двор?!

— Такая умная — бери и сражайся! — огрызнулся Кир.

— Чем?! Голыми руками?

— Вели охране найти с дюжину ребят покрепче, — Айлин заняла позицию у окна. — Пусть стаскивают вниз мебель и срочно строят баррикаду.

— Но…

— Живо!

Бандиты тем временем принялись ломать и крушить все, что стояло в саду — картины, музыкальные инструменты, книги и статуэтки. Прекрасные творения, на которые ушли сотни часов кропотливого труда, превращались в истерзанный мусор под ударами клинков и тяжелых сапог.

Та же участь постигла и цветущие деревья изумительной красоты. Но варвары рубили их не со злости (вернее, не только из-за нее), а для того, чтобы подготовить новые бревна в прямой близости от цели. И хоть окна первого этажа находились достаточно высоко от земли (грамотное решение от воздыхателей), их не снабдили ни ставнями, ни решетками (очень недальновидная оплошность при налетах и штурмах).

А значит, при должном старании варанги вполне могли смастерить некое подобие сходней и практически беспрепятственно проникнуть в здание. Разумеется, расстилать перед ними ковровую дорожку никто не собирался, и стражники немедля открыли огонь по самым наглым и неосмотрительным противникам.

Трех удалось сразить на месте, остальные отступили в заросли, куда заряды попросту не долетали, и под прикрытием раскидистых кустов и густых клумб продолжили свое поганое дельце. Но даже если бы их не скрывала растительность и полумрак, парализаторы все равно не достали бы их на таком расстоянии.

По ступеням меж тем загремели шаги — парни в красных костюмах несли стулья, подушки и журнальный столик. За ними наблюдала принцесса с таким видом, словно это последние вещи на всей Архее.

— Что это? — хмуро бросила рыжая.

— Мебель! — огрызнулась блондинка. — Как ты и просила.

— Бестолочь! Я сказала принести что-нибудь тяжелое! Как ты собралась перегородить этим проход?!

— Ты не говорила про тяжелое! И если еще раз оскорбишь меня, титул изгоя будет твоей наименьшей проблемой!

— Неужели? — Кайлиан улыбнулась и протянула пистолет. — Тогда отбивайся сама. Хотя нет, оружие тебе тоже не положено — его же касался изгой.

— Хватит ерничать! — Инда сжала кулачки. — Делай, что положено! Иначе не только вылетишь из академии, но больше никогда не вернешься домой!

— У меня уже давно нет дома…

— Ваше высочество — завали пасть, пока я не вышвырнул тебя наружу, — прорычал Принц, впервые показав истинную злость. — Не хочешь помогать — хотя бы не отвлекай. Мы тут не в бирюльки играемся.

Охрана сомкнула плечи и заслонила собой хозяйку, но Кир играючи свалил бы всех пятерых. И они это прекрасно понимали, поэтому не нарывались. Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но тут в напряженной тишине грянул звериный рев, а во входную дверь долбануло так, что на потолке мигнули лампы.

— Инда, — как можно спокойнее произнесла сержант. — В твоей власти призвать сородичей на помощь. Так сделай это, а потом поступай со мной, как хочешь. Но если мы сейчас не отобьемся, нас всех ждет участь куда более страшная, чем у любого изгоя.

Принцесса презрительно сощурилась, но все же махнула рукой и произнесла:

— Поднимайте всех — и стаскивайте все, что она сказала. Я предупрежу старост.

Удар повторился, и дверь едва не слетела с петель вместе с кусками стены. Стражи ответили пальбой, но варанги быстро смекнули, что густая растительность — лучшая защита от парализаторов, и не стали срезать крону с бревна, а вдобавок еще и натыкали в нее веток и стеблей.

Получилось этакое воронье гнездо с торчащим вперед заостренным концом. И как Принц ни старался, так и не смог никого зацепить — налетчики надежно прятались за зеленым щитом.

Айлин пришлось швырнуть в самую гущу последнюю гранату. Бандиты сразу бросили ношу и разбежались, но газ задержался на влажной листве, обеспечив защитникам несколько минут на подготовку обороны.

— Ирида! — крикнул Кир в планшет. — Подгонишь еще раз «Отраду»?

— Никак нет, капитан! Ее посадили на стапели, обесточили и перезагрузили системы. Да еще и мастера ушли на обед, а я не смогу все сделать сама! Так что держитесь как-нибудь.

— Как будто у нас есть выбор…

— Вы в порядке?

— Ага. Пока что.

— Держу за тебя пальчики. И целую в носик. Пока!

Тут и там слышались хлопки и скрежет — учащиеся вытаскивали из комнат комоды, гардеробы, диваны и все то, что проходило в проемы целиком, без разборки. Несмотря на хваленые силу и ловкость, парни умылись потом после первого же захода, но никто не возмущался и не жаловался. Каждый отлично понимал, что иначе придется умыться кровью — причем далеко не вражеской.

Завал перед дверью стремительно рос, заодно загораживая и окна. Прорыва через главный вход Айлин опасалась все меньше, но на первом этаже оставалось еще три десятка комнат, и все их забаррикадировать уже не получится. Конечно, можно закрыть проемы кроватями, но надолго ли их хватит против топоров и дубинок? Поэтому сержант второпях придумала другой вариант.

— Составьте мебель так, чтобы можно было быстро перекрыть лестницу — ее придется защищать любой ценой. А вы, — указала на старост, — проверьте аварийные выходы. Все должны быть надежно заперты изнутри.

— Это какое-то безумие, — одна из археек упала на колени и уронила лицо в ладони.

— Я хочу домой, — как ребенок захныкала вторая. — В бездну эту академию…

— Хороша Федерация, ничего не скажешь. С таким другом и враги не нужны.

— Так, тихо! — львицей рыкнула Айлин. — Кто бы это все ни устроил, его главная цель — перессорить союзников между собой. И враг уже идет с опережением графика, потому что вы начали грызться еще и друг с другом! Неудивительно, что нас до сих пор донимают пираты. Ибо каждый тянет одеяло на себя!

— Хватит обвинять нас во всем подряд, — фыркнула Инда. — Нашлась тут святая и неподкупная. Твоя семейка полностью легла под землян, а именно они допустили все, что здесь происходит! И то, что твоих родителей угнали в рабство — тоже на их совести!

Рыжая стиснула зубы и шагнула вперед. Кир собрался ее остановить, но в последний миг отдернул руку и приготовился болеть за обеих.

— Еще одно слово…

— И что тогда? — Инда бесстрашно шагнула вперед. — Меня не пугают пустые угрозы безродной дряни! Да к тому же еще и стражницы! Ты не осмелишься и пальцем меня тронуть, а не то…

Айлин влепила ей такую пощечину, что стерва крутанулась на пол-оборота и чуть не упала. Остановившись, вытаращила заблестевшие глаза, приоткрыла рот и с опаской коснулась скулы, на которой все отчетливее проступали алые отпечатки.

— Не смей порочить память моей семьи… — прошипела сержант на покрасневшее ухо.

— Мой отец отрубит тебе голову! — в сердцах выпалила блондинка.

— Сильно сомневаюсь, — Айлин расплылась в ухмылке, которой позавидовал бы сам Принц. — Я работаю на Федерацию, а значит, нахожусь под ее защитой. А во-вторых… и это все? Детская угроза папочкой — вот и весь твой ответ? Даже не попытаешься мне врезать в отместку?

— Я не грязная дикарка!

— Хуже. Ты — трусливая бестолковая избалованная извращенка. И это аукнется тебе совсем скоро.

Инда сжала губы, зыркнула волком и покраснела уже целиком.

— Ну же, — рыжая развела руки. — Ударь меня. Я все-равно не включала камеру. И заявление писать не стану.

— Не хочу касаться изгоя!

— Я тебя уже коснулась, — Айлин толкнула ее ладонью в плечо. — Вот, снова. Ну так что, папина дочка — вмажь мне, не бойся.

Принцесса сердито фыркнула, сжала кулаки и еле-еле стукнула обидчицу по лбу, точно комара прихлопнула. Сержант поначалу вообще не поняла, что это было, а затем запрокинула голову и звонко расхохоталась:

— Серьезно? Это все, на что ты способна?

— Заткнись! — на веках выступила жгучая влага, и блондинка принялась вытирать ее запястьями. — Охрана — накажите ее, немедленно!

Никто из парней не шелохнулся, но Кир на всякий случай приподнял пистолет.

— Охрана! — не унималась барышня.

— Ваше высочество, — вздохнул тот самый, что пригласил Айлин на танец, — это уже за гранью. Вы нас еще на ребенка натравите.

— Ублюдки! Челядь! Холопы! Будьте вы прокляты! Ненавижу вас!

Она развернулась, растолкала свиту и убежала в свои покои. Принц хотел отпустить остро-политическую шуточку ей вслед, как вдруг в окно влетела стеклянная бутылка и разбилась о баррикаду. Следом бросили еще три, после чего холл окутал резкий химический запах.

— Что за вонь? — студенты закашляли и закрыли носы.

— Все наверх! — заорал пират, которому доводилось нюхать эту дрянь не раз и не два. — Бегом от двери, мать вашу!

За бутылками полетели самодельные факелы, и завал мгновенно вспыхнул белым пламенем. Мебель в нем отличалась драпировкой из натуральных тканей, кожи и меха, и все это пропиталось и загорелось за доли секунды. Тут уж все ломанулись прочь со всех ног, а на смену мерзкому амбре пришел удушающий черный дым.

— Это жидкость для протирки электронных контактов, — Кир смачно сплюнул. — Не знаю, где они ее достали, но горит она… сама видишь. Нужно уводить всех на крышу, иначе задохнемся.

— Если пожар охватит здание, мы зажаримся там живьем, — возразила Айлин. — Нужно сейчас же все потушить. Здесь должны быть гидранты.

— Ячейки в конце коридора, — ответила староста в белом. — Но они заперты, а ключей у нас нет!

— Зато у меня есть, — сержант вытащила из кармашка универсальную отмычку. — Мы займемся огнем, а вы разбейте окна в комнатах. А затем — наверх. Быстро!

Сказано — сделано. Самые крепкие студенты разбились на команды по пять архейцев и схватили два пожарных рукава, но напор оказался столь велик, что шланги все равно дергались и извивались, как питоны на сковороде.

Потоки пены пригасили пламя, но дым поднялся такой, что стало темно, как ночью. Оставаться на лестнице дольше было нельзя. Мало того, что легкие жгло изнутри, так еще и видимость упала почти до нуля. К тому моменту учащиеся уже выбрались на крышу, где падали на четвереньки, заходились в кашле или блевали с парапета.

Но главное, что огонь не расползся дальше холла, а дым выходил из окон второго этажа и почти не докучал беглецам. Варанги же вряд ли сунутся в смертельную гарь, а никакие сходни на такую высоту не достанут. К тому же, на крышу вел довольно прочный люк, который еще предстояло сломать. Но и расходиться упыри не спешили, а встали перед выходами, поигрывали топорами и отпускали скабрезные шуточки в адрес улизнувшей добычи.

— Все-равно мы вас достанем! — крикнул Ульрик. — Дым вот-вот рассеется! И тогда — берегитесь!

Айлин отогнала его парой выстрелов и спросила у своих:

— Все на месте?

Сородичи переглянулись и без переклички поняли, кого нет — никто не заметил обнаглевшей блондинки в красном платье.

— Где Индариада? — процедила сержант. — Куда она делась?

— Мы ее не видели. Должно быть, осталась в своей комнате.

— Вот дерьмо… — рыжая отперла крышку, и из узкой горловины как джинн из бутылки вырвался серый клуб. Не такой густой и темный, как в самом начале, но угореть можно в два счета. — Я иду за ней.

— Да забудь, — Кир отмахнулся. — Зачем силы тратить — и так сама сдохнет.

— Я не собираюсь ее добивать, — напарница достала нож и парой отточенных движений обрезала подол повыше колен. — Ее надо спасти.

— Это безумие. Внизу не выжить без скафандра.

— Я умею задерживать дыхание на четыре минуты.

— Этого мало. Там темно, как… в вагоне с углем полярной ночью. И фонарь от гари не поможет.

— Я ее не брошу, — строго произнесла сержант. — Мой долг — защищать всех студентов.

— Тогда я с тобой.

— Исключено. Ты точно погибнешь.

— Значит, нужен провод или веревка, чтобы вытащить тебя обратно.

— Здесь нет ничего подходящей длины, — девушка глубоко вдохнула и взяла подопечного за руку. — Я справлюсь. А ты стереги этих балбесов.

После чего сжала фонарик в зубах и съехала по лестнице в затянутый едкой пеленой ад.

Войдя в свои покои, Инда достала любимое пойло, выдула до дна и шваркнула бутылку о стену. После взяла планшет, стилус и взялась изливать горе в письме к дражайшему папаше, чтобы тот наказал зарвавшегося изгоя самыми страшными карами.

От словотворчества девушку отвлек едкий запах гари, просочившийся в комнату. Принцесса выглянула наружу и увидела перед собой коридор, полностью заволоченный непроглядной черной мглой, откуда не доносилось ни единого звука.

— Эй! — блондинка подалась вперед. — Где вы…

Но тут же закашлялась и заперла дверь. Горло сдавило саднящей болью, а в груди разлился леденящий ужас — тот самый из глубин веков, что испытывает всякое живое существо в преддверии пожара. Вне себя от страха, Инда бросилась к окну и настежь распахнула створки. Второй этаж — не приговор, можно спуститься на простынях, можно и так спрыгнуть, вот только вокруг здания уже ошивались варанги.

— Эй, красотка! — один сложил ладони рупором. — Давай к нам — мы поймаем!

— И будем очень нежными, — осклабился второй.

— Я люблю жестко, — буркнула студентка и вновь вернулась к двери. В этот раз отпирать не стала, а лишь застучала в нее кулаками и заорала: — Кто-нибудь, на помощь!! Спасайте меня, быстро!

Ответом стало теплое прикосновение к босым ступням — дым просачивался в щель и медленно растекался по полу.

— Зараза…

Инда бросилась в душ, смочила полотенца и подоткнула под порог. Но теперь сизые щупальца поползли сбоку и сверху, куда ткань так просто не приладишь. Кое-как удалось построить башню из подушек и придавить ею влажную простыню, но это если и задержит гарь, то очень ненадолго. Мелькнула шальная мысль переждать у открытого окна, вот только раздавшийся со двора стук хозяйке совсем не понравился.

На помощь разбойникам пришли двое побратимов и принялись рубить тонкие длинные деревца. С вязанием лестницы заморачиваться не стали — просто делали засечки для ног и приставляли к карнизу. Инда попыталась сбросить бревно, но опоздала — ублюдки уже поползли вверх, и стряхнуть их туши было не по силам для хрупкой архейки, никогда не утруждавшей себя спортом и работой.

— Помогите! — в отчаянии выпалила она. — Кто-нибудь!

Но горло шипастой рукавицей сжали страх и дым, и вместо крика раздавался сдавленный хрип, который услышали только налетчики.

— Жди, красавица! — приговаривали они, карабкаясь по наклоненным стволам. — Мы уже скоро.

— Готовься, милая. Встреча предстоит очень жаркой!

— Отвалите от меня! Иначе познаете гнев моего отца!

Смутьяны расхохотались:

— Мы и так скоро сдохнем.

— Тогда… папа вам заплатит. Много.

— Мертвецам деньги ни к чему. А вот оторваться напоследок сами боги велели! Верно, братья?!

— Харра!!

Инда всхлипнула и трясущимися руками швырнула в насильников подушку, но вызвала лишь новый взрыв смеха. Но попыток не оставила, однако лишь сделала хуже себе — из-за разобранной башни дым повалил еще быстрее. Вне себя от бессилья и страха, принцесса села у стены, обхватила колени ладонями и тихонько заплакала.

Что делать дальше она не знала, но все чаще думала о том, что лучше выйти в коридор, вдохнуть полной грудью и предпочесть смерть бесчестью. Но от этих мыслей душу охватывала совсем уж нестерпимая боль, а слезы катились градом.

— Не плачь, милая, — утешали бандиты. — И не грусти. Скоро тебе будет весело и приятно.

— Помогите… — принцесса свернулась в клубок и зажала уши. — Кто-нибудь…

Измазанные краской рожи показались в окне — злобные, с налитыми кровью зенками и похабными ухмылками. Просить таких о пощаде бессмысленно и бесполезно — ими уже давно верховодил не разум, а первобытные инстинкты.

Самый шустрый перекинул ногу через карниз, и в этот миг входная дверь с грохотом отворилась, и в головы бандитов одна за другой полетели ослепительные неоновые искры. Трое выродков покатились по сходням, похоронив под собой четвертого, лишь после этого Айлин упала на колени, втянула свежий воздух и зашлась кашлем.

Выглядела сержант немногим лучше варанга — в закопченной одежде, чумазая и с ошалелыми глазами. Путь до королевского люкса стоил ей немалых сил — ведь пробираться приходилось практически наощупь, с горящими легкими и рвущимся из груди сердцем. Но самое интересное только начиналось, ведь надо еще как-то вернуться на пару с куда менее выносливой обузой.

Стражница поначалу хотела выбраться через окно, но на крики парализованных гаденышей уже ломились подельники, треща кустами, как стая бешеных медведей. Даже отдохнуть толком не дали — придется немедленно уносить ноги. А вот мокрые тряпки весьма пригодятся…

— Айлин? — Инда в недоумении присела подле нее и коснулась плеча. — Ты в порядке?

— Не трогай изгоя, — рыжая отмахнулась. — А то подцепишь неудачу. Лучше обмотай рот и нос полотенцем. Вот так, как я.

Сержант быстро справилась с импровизированной маской — тренировки кадетов включали обязательные занятия по пожарной безопасности. У спутницы же получился тяп-ляп, которого едва хватило бы на несколько шагов. Пришлось все делать самой, но стоило девушке потянуться к принцессе, как та невольно отпрянула и потупила взор.

— А говорила, прогрессивно мыслишь, — хмыкнула Айлин.

— Это старосты меня подговорили. Чтобы… ну… посмеяться над тобой.

— Да я так и поняла. Но у меня нет времени ждать, пока ты справишься. Впрочем, можешь остаться до подхода варангов. Уж они тебе покажут, как правильно заткнуть пасть, чтобы жертва не орала.

— Делай, как надо… — Инда с ужасом покосилась на окно и шагнула ближе. — Н-ничего страшного.

Рыжая замотала ее по самые глаза и протянула ладонь:

— Держись крепко, иначе потеряешься. В коридоре темно.

— Х-хорошо…

— Потом вином омоешь, куру в жертву принесешь — и все пройдет.

— Я…

— Молчи и шевели копытами. И постарайся дышать как можно реже.

Теперь красотка не сомневалась и мигом вцепилась в спасительницу холодными липкими ладошками. Айлин пошла вдоль стены, старательно высматривая самые приметные ориентиры, хорошо видимые даже во мгле. И так увлеклась, что слишком поздно услышала надсадное дыхание за спиной. А когда повернулась, чтобы устроить подопечной разнос, та уже брела на полусогнутых и качалась, как пьяная.

— Я же сказала дышать реже!

— П-прости… — Инда привалилась плечом к стене. — Мне… очень страшно.

— А мне, черт возьми, весело? Шевелись, твою мать!

Айлин и сама тянула гарь гораздо больше, чем надеялась, и полотенце лишь немногим облегчало страдания. В груди нестерпимо жгло, голова раскалывалась, перед глазами плыло, а колени так и норовили подкоситься. И все равно сержант перла вперед, как танк, не отпуская спутницу ни на секунду. Но принцессы хватило всего на пару метров, после чего девушка тряпичной куклой сползла на пол.

— Больше… не могу… — Инда снова заплакала. — Пожалуйста… не бросай меня…

— Бестолочь… — беззлобно процедила сержант и взвалила блондинку на плечо — так, как учили переносить раненых.

Но быстро поняла, что это — не самая лучшая идея. Архейки очень высокие, и лишние семьдесят килограммов на горбу — это чистое самоубийство. И все-равно рыжая держалась до последнего, упорно двигаясь к лестнице на третий этаж, откуда до крыши — всего ничего. К тому же, дым немного рассеялся… а может, это просто миражи отравленного мозга…

Но вот из мглы наконец-то проступили ступени. Однако стоило встать на первую, как сознание померкло, и стражница едва не грохнулась в обморок. Пришлось опустить ношу, но оставлять ее на верную гибель никто не собирался. Сержант одной рукой схватила блондинку за предплечье, второй вцепилась в перила и из последних сил подалась вперед, волоча соплеменницу, будто плуг.

— Вот так… Сейчас… затащим.

Дотянуть обомлевшую студентку удалось лишь до пролета. И хоть до спасения оставалась всего дюжина шагов, Айлин не смогла бы сделать и одного. Она легла пластом в надежде немного отдохнуть, но даже у самого пола скопилось слишком много дыма. Кажется, это конец. Здесь они и останутся…

Вдруг по глазам ударил яркий свет, бьющий будто из туннеля. Сержант сощурилась и протянула ладонь к сияющему потоку, откуда вышел прекрасноволосый юноша в черных одеждах и с белыми крыльями.

— Ты… ангел? — истерзанный разум почему-то вспомнил земную религию, с которой в обязательном порядке знакомили всех кадетов.

— Ангел, Ангел, — фыркнул Кир, схватил обеих за руки и потащил к лестнице на крышу.

Пират хотел первой поднять Кайлиан, но та отшатнулась и указала на красотку:

— Сначала ее. Это приказ.

Принц усадил едва живую студентку на шею и поднялся к люку, где девушку подхватили товарищи и втянули наверх. Следом повторил трюк с наставницей и выбрался сам, задыхаясь, кашляя и отплевываясь, как ишак. Он провел внизу меньше минуты и едва мог справиться с подступающей рвотой. Сложно представить, что пришлось пережить архейкам.

— Дайте ей воздуха! — Айлин оклемалась довольно быстро, сорвала тряпку с пострадавшей и замахала перед лицом.

Вскоре пришла в себя и принцесса. Ее народ в силу развитой медицины обладал большей устойчивостью ко всем видам болезней и отравлений и восстанавливался лучше любой другой расы. И всего после нескольких глубоких вдохов Инда сумела выпрямиться, хоть и все еще шаталась, как осинка на ветру.

— Все целы? — сержант осмотрелась и подошла к краю крыши — бородатые черти все еще сновали по парку, дожидаясь, когда дым полностью развеется. — Заприте люк и будьте начеку. Еще ничего не закончилось.

— Осторожнее, а то навернешься, — Кир придержал ее за локоть.

Рыжая не стала вырываться и огрызаться на соратника. Вместо этого оперлась на его плечо, все еще надсадно хрипя, и прошептала:

— Спасибо. Ты нам жизни спас.

— Пустяки. Я лишь сделал последний рывок, а вся заслуга — твоя. Ты — настоящий герой.

— У тебя зарядов еще много?

— На тех ушлепков хватит.

— Тогда готовься.

Со стороны главного кампуса донесся пронзительный вой сирены. К общежитию стремительно приближались три фургона с включенными прожекторами.

— Ульрик Хардрада! — грозно грянуло с небес. — Ты и твоя банда арестованы за особо тяжкое преступление! Сложите оружие и выходите с поднятыми руками!

— Ага, сейчас, — вожак показал стражам мизинец, после чего посмотрел на Кира. — Мы еще встретимся.

Не дожидаясь приземления фургонов, налетчики скрылись в густом парке. Гнаться за ними никто не стал — как вскоре выяснилось, на выручку студентам прибыли лишь пятеро сотрудников — Берси, Заряна, лейтенант Ляо с дочерью и ее подруга.

Сержант как раз указывала им фонариком место для посадки, когда услышала за спиной сердитый оклик:

— Айлин!

Позади нее стояла Инда, прижав кулаки к животу и смотря исподлобья, как на врага народа. Что, в общем-то, недалеко от истины. За ней почетным караулом выстроились старосты, после них — все остальные учащиеся, пребывающие в напряженном молчании.

— Чего тебе? — бросила рыжая через плечо. — Не видишь, я занята?

— Прояви уважение! — гневно выпалила блондинка. — К тебе принцесса обращается!

Стражница нервно крутанулась на пятках, намереваясь устроить засранке полный разнос. Но вместо ругани ее высочество отвесила низкий поклон, а мигом позже головы склонили и остальные сородичи.

— Айлин из дома Кайлиан, — речитативом забубнила красотка, сгорая от стыда. — Я — Индариада из дома Вейлеарина — властью, данной мне титулом и кровью, снимаю с тебя статус изгоя. Отныне ты — полноценная и полноправная сестра Археи, и я покараю каждого, кто тебя унизит и оскорбит. И за спасение жизни королевской дочери ты можешь просить все, о чем пожелаешь.

— Мне ничего не…

— Надо-надо, — Кир приобнял наставницу за плечо. — Еще как надо. Это она от излишней скромности отказывается. Во-первых, дайте нам…

— Техников для ремонта старой сдвиг-машины, — сержанту пришлось согласиться на предложение, пока наглец не выклянчил себе остров и гарем в сотню прелестниц. — Нужно починить движок модели «небула-дельта». Говорят, у вас есть спецы по ним.

— Есть, — староста в красном шагнула вперед. Рядом с ней встал танцор из свиты принцессы и симпатичная пышногрудая милашка, при виде которой об увлечении древними механизмами подумаешь в самую последнюю очередь. — Мы созовем клуб и приступим к ремонту, как только выберемся отсюда и придем в себя.

— Боюсь, нас снова ждет сеанс групповой терапии у доктора Лавуа, — вздохнула староста в белом.

— Снова? — удивился Принц. — А по какому поводу была прошлая встреча?

— Из-за тоски от разлуки с родителями, — проворчала девушка. — Знала бы я тогда, что все обернется таким кошмаром…

— Народ, вы в порядке?! — из фургона выскочил Берси и бросился навстречу соратникам. — Кто-нибудь ранен?

— Нет, — буркнул пират. — Но если бы вы тянули еще дольше — сейчас оформляли бы мокруху.

— Прости. Все на постах, я еле собрал людей.

— И чем же все так сильно заняты, когда у вас, блин, общага полыхает?!

Ответить варанг не успел. Разом загудели станционные пушки, посылая в пустоту шквалы ослепительных сполохов. Кир сощурился, приставил ладонь козырьком и в нестерпимых вспышках лазеров заметил десятки вражеских кораблей, чье число росло с каждой секундой.