Звездный городовой

Глава 1

Год 2677.

Изобретение сдвиг-машины принесло людям как величайшую перспективу, так и гибельную беду. Благодаря устройству, способному за секунды перемещаться на десятки тысяч световых лет, флотилии звездных исследователей обнаружили множество планет с разумной жизнью.

Часть из них едва доросли до каменного века. Часть только-только вышли в космос. Часть уже приступили к освоению своих систем. Но ни одна цивилизация не сравнилась могуществом и величием с союзом Земли, Венеры и Марса. И хотя обнаружение иного разума можно по праву считать ключевым открытием в истории человечества, именно оно обрушило Федерацию в пучину кровавой гражданской войны.

Половина государств выступила за ускоренное и контролируемое развитие инопланетян, чтобы сделать из них равных по силе соратников. Другие увидели в них угрозу и предложили просто колонизировать, чтобы использовать ресурсы для преодоления собственных кризисов. Проще говоря — поработить и разграбить себе во благо…

— Принц! — монотонное бормотание лектора сменилось гневным окриком. — Ты там что, спишь?!

За пультом управления и впрямь дремал крепкий парень, скрестив руки на могучей груди и закинув ноги на консоль. Высокий и жилистый, с гривой светлых волос и острой бородкой, одетый в кожаную куртку поверх черного комбинезона.

— Нет, госпожа Бригитта, — он встрепенулся и завертел головой.

— Звучит неубедительно, — на голографическом экране появилась строгая женщина с повязкой на глазу и в роскошном темном платье. — Мне тут подвернулось крайне выгодное дельце, а ты прохлаждаешься!

— Внимательно слушаю, — Принц облокотился на консоль и с важным видом сцепил пальцы в замок.

— Одна маленькая овечка отбежала слишком далеко от стада, — королева пиратов хищно сощурилась. — Надо взять ее живьем, поэтому посылаю именно тебя. А на случай, если все же придется пострелять, с тобой отправится Жирная Борода.

Принц чуть слышно вздохнул, вспомнив толстого старого варанга, что не снимал боевой скафандр неделями и вонял так, что запах, казалось, передавался даже по радио.

— Я сбросила координаты. Встретишься с капитаном в указанной точке, а затем сразу же отправишься за целью. И помни — если она погибнет, денег вы не получите. Наоборот — еще и потеряете. И много, — злобно добавила женщина.

— Слушаюсь, ваше величество. Провернем все в лучшем виде.

— Принц, — взгляд атаманши заметно потеплел. — Мы же с тобой одни, а канал надежно защищен. Никто не посмотрит косо, если ты назовешь меня мамой.

— Да, мама, — парень кисло улыбнулся.

Собственно, именно за это родство он и получил свое новое прозвище. По достижению совершеннолетия Бригитта признала его наследником, и то, о чем раньше знали лишь самые приближенные, мигом разнеслось по всему сектору. Впрочем, не самая поганая кличка. Знавал он одного лиходея, которого звали просто и понятно — Гарольд Дерьмо, так что все могло быть гораздо хуже.

Но прошлое прозвище нравилось Принцу гораздо больше. Прежде его называли Ангелом — за то, что он никогда не проливал крови невинных, а в случае нужды использовал парализующий пистолет. О том заклинал отец перед смертью — и это то немногое, что сын о нем помнил. А отцы среди окраинного братства — люди весьма уважаемые, и нарушать их волю не принято.

Впрочем, кое-кто пытался подтрунивать над Принцем и величать Добряшкой или Неженкой. Но стоило ему об этом узнать, как у злопыхателя приключался острый дефицит зубов в организме. Потому что дрался парень как дьявол, а силищей обладал немеряной, и многие предпочли бы выстрел из плазменной пушки в корму, чем удар пудового кулака по морде.

— А если кто и посмотрит — вырву ему зенки, — Бригитта осклабилась и послала в камеру воздушный поцелуй. — Удачи, сынок. Возвращайся с победой.

Окно погасло. Принц тяжело вздохнул и велел бортовому компьютеру проложить курс.

— Данные введены! — бодро отозвался женский голосок. — «Радость мамули» к прыжку готова!

— «Отрада Фортуны»! — прорычал пират. — Когда ты уже запомнишь, дурья башка!

— Ой, простите, — без намека на раскаяние прощебетала искин. — Сейчас же внесу исправления во все протоколы!

— Стартуй уже, — Принц откинулся на спинку. — Проще новый интеллект написать, чем тебя исправить.

— Внимание всему экипажу! — на дисплее вспыхнула голограмма в виде синеволосой девушки. — Срочно покинуть палубу — капитан Сердитая Моська опять бухтит!

— Да чтоб тебя… — парень стукнул кулаком по монитору.

— Ай! — помощница тут же пририсовала себе шишку и синяк. — Это дедовщина! Я буду жаловаться!

— Где тут кнопка форматирования… — космоход заглянул под стол.

— Сдвиг-машина полностью заряжена! — искин вытянулась по струнке и взяла под козырек. — Начинаю обратный отсчет. Три, два, один…

Ничего особенного не произошло. Челнок не затянуло в сверкающий туннель, пилота не вдавило в кресло от перегрузки, пространство вокруг не искривилось и не изошло рябью.

Просто звезды на обзорном экране слегка изменили свое положение — только и всего. А небольшая одноместная посудина преодолела расстояние, на которое даже со скоростью света пришлось бы потратить пару тысяч лет.

— Кир!! — в экране связи возникла оплывшая косматая физиономия, заросшая столь густой бородой, что из нее едва выглядывал кончик мясистого носа. — Где ты вечно пропадаешь? Я уже третий бочонок открыл, пока тебя жду.

— И тебе привет, Олаф, — они обменялись настоящими именами, тем самым подчеркнув принадлежность к одному клану.

Жирная Борода считался самым приближенным капитаном королевы, но Киру он никогда не нравился — особенно в сравнении с родным отцом. Грязный, вечно пьяный, похабный и жестокий, но такими были почти все варанги, что предпочли якшаться с пиратами, а не примкнуть к Федерации.

Однако Олаф поклялся при всех офицерах в верности Бригитте, а нарушителя клятвы ждала незавидная участь — особенно в Темном Секторе. Так что ее величество доверяла толстяку настолько, что отправила на задание с единственным сыном.

— Ты взял нормальные стволы? — проворчал бородач. — Или опять со своей пукалкой?

— Я дал слово, — Кир крутанул на пальце тяжелый хромированный пистолет. — Разве для варанга это пустой звук?

— Нет… Но если из-за твоей дурацкой привычки мы упустим добычу — пеняй на себя. Не посмотрю, что ты царский отпрыск.

— Не дрейфь. Все пройдет гладко.

— Да уж надеюсь. И все же советую выбросить это дерьмо из башки и вырасти из детских штанишек. Если и впрямь хочешь чего-то добиться, а не бегать до старости по мамкиным приказам. Ты же пират! А летаешь на лохани без команды и дружины.

— Не задирай нос, — Принц самодовольно улыбнулся и покосился на экран с каталогом посудин, что производили на местных вервях. А точнее, восстанавливали из обломков, оставшихся после налета федератов двадцатилетней давности. — Скоро я возьму корабль покрупнее твоего.

— Ага, мечтай, — хохотнул толстяк. — Потому что я со своей доли куплю в два раза больше того, на котором хожу сейчас.

— Ладно, хватит трепаться. Померяемся бортами, когда полетим сдавать добычу. Координаты есть? А то мой приемник ловит всего на дюжину парсек.

— Только что прислали. Ух, срань! Да это же самый край архейской системы! Там и патрулей полно, да и сами чужаки распылят нас из орбитальных пушек, как только заметят.

— Значит, обстряпаем все по-тихому, — Кир провернул колесико на поясной бляхе, и комбинезон стал настолько прозрачным, что сквозь него проступило кресло.

— Ого! — толстяк присвистнул. — Это что, модуль-хамелеон?

— Лучше, — подельник подмигнул. — Система полной невидимости. Жаль, что одноразовая.

— Это же земная приблуда. Ты где такую достал? Мамка, небось, подарила?

— А кто же еще? — парень пропустил колкость мимо ушей. — На день рождения.

— Повезло тебе с мамашей, — завистливо крякнул Борода. — Мне моя подарила только гребаного братца, который прирезал папашу на орданге, а меня продал пиратам.

— Расскажи эту байку еще десять раз — и, может быть, мне станет не все равно, — Принц наигранно зевнул. — Что-нибудь еще прислали? Какую-нибудь наводку или описание?

— Только модель и номер корабля. Это крохотная космическая яхта. Оружия нет — что странно. А захватить нужно типчика по имени Омар Джавади. Он числится и владельцем, и капитаном.

— Похоже, большая шишка. Наверняка при охране.

— Вот-вот. А ты со своей пукалкой…

— Тихо, — Принц нахмурился. — Сдается мне, этот кадр летает сюда тайком и не хочет привлекать внимания. Значит, и нам не нужно. Сверим искины — и прыгаем по отсчету.

Три секунды спустя два остроносых корабля исчезли из пространства и появились у самого края архейской системы. Ждать пришлось недолго — как оказалось, шпион королевы не только передал (а точнее, продал) всю необходимую информацию, но и установил на яхте сигнальный маячок.

— Как думаешь, какую долю Бригитта пообещала своей крысе? — с улыбкой спросил Кир, глядя на одутловатый белый корпус, что вспыхнул из ниоткуда недалеко от границы.

— На такое ради денег не идут, — усмехнулся Борода. — Чтобы кто-то предал Федерацию, нужно очень больно наступить этому кому-то на самую больную мозоль. Готов поспорить, что дело не в кредитах, а в личном интересе. Впрочем, какая разница? Можешь сам спросить, когда мы схватим этого ублюдка.

Эскорта у цели не оказалось, так что пираты набросились на яхту с двух сторон, точно волки на хромого ягненка. «Гнев Грома» Олафа выстрелил магнитными кошками, вплотную притянул челнок и выбросил штурмовой стыковочный порт. Гофрированная кишка присосалась аккурат ко входному люку, после чего за дело взялись закованные в броню громилы с плазменными резаками.

И пока горстка телохранителей готовились отражать вторжение, Кир повторил тот же маневр с противоположного борта. Там люка не было, но вместо него сгодился и обзорный иллюминатор. Как только гибкий рукав присосался к обшивке и наполнился воздухом, Принц надел респиратор и метнул в стекло горсть термитных гранат.

Те прогрызли закаленную преграду насквозь, и хватило единственного удара ногой, чтобы разбить ее на куски. Сразу за ней находился просторный отсек, обставленный на манер люксового номера в элитном отеле. Цветы в гидропонических фермах, огромная двуспальная кровать и даже небольшой бассейн, где плескались едва одетые молоденькие прелестницы.

Стоило парню кубарем вкатиться внутрь, как девушки завизжали что есть мочи и бросились врассыпную. Следом побежали стюарды, бросая на бегу подносы с изысканным алкоголем и деликатесами. Самый смелый потянулся к плазмеру на поясе, но Кир отправил его поспать метким и неуловимо быстрым выстрелом от бедра.

Гул пальбы вскоре стих, входная дверь слетела с креплений, и в каюту ворвался Жирная Борода в компании дюжины оглоедов. Принц не видел их лиц из-за шлемов, однако нутром чуял, как они улыбаются, глядя на забившихся за кровать троих девчонок, что с дрожью жались друг к дружке в ожидании неминуемой развязки.

— Милые леди! — Олаф сально ухмыльнулся и похлопал по животу. — А не подскажете ли нам, куда запропастился хозяин сей замечательной яхты?

Куртизанки переглянулись и с испугом завертели головами.

— Что же, — капитан хрустнул пальцами. — По-хорошему не хотите. Значит, придется по-нашему.

— На твои игрушки нет времени, — Принц подключился к терминалу бортового компьютера и приступил к взлому. — Этот урод явно не под плинтус забился, а спрятался в сейф-комнате. А там наверняка есть и связь, и аварийный маяк. Готов поспорить, по наши души уже отряжают патрульные катера. Так что займись делом.

— Весь в мамашу, — прорычал Олаф, но все же снял с пояса сканер биосигнатур. — Такой же обломщик… Парни, вы все слышали! Переверните корабль вверх дном, но найдите нашу овечку!

Дружинники вооружились топорами, тесаками и молотами и принялись крушить все, кроме внешней обшивки. Внутренние же переборки нещадно корежили и разрывали могучими ударами, и как бы хорошо не укрылся землянин, долго играть в прятки не вышло. Яхта слишком маленькая, а тайник наверняка находился именно в этом отсеке, иначе бы беглец давно наткнулся на штурмовиков варанга.

— Вот это он придумал! Ха-ха-ха, — Борода пробил обухом топора пол в бассейне, и очень скоро Джавани пришлось покинуть укрытие из-за хлынувшей внутрь воды. — Это ж надо додуматься — устроить схрон под лоханью!

— Пощадите! — невысокий поджарый мужчина вскинул дрожащие руки. — Я заплачу вам! Много!

— Это вряд ли, — Олаф схватил добычу за длинные темные волосы и выволок из воды. — Ты даже не представляешь, сколько нам пообещали за твою задницу.

— Я большой человек в Федерации! — залепетал пленник. — За меня дадут десятки миллионов! Может, даже сотню!

— Да-да, заливай, — хохотнул пират. — И кто же ты такой? Сын председателя Совета? А может, сам председатель?

— Твою мать… — в зеленых глазах Принца отразилась страничка с личным делом хозяина яхты. — А ведь он не врет…

— Серьезно? — косматые брови подельника сошлись на перебитой переносице. — И впрямь председатель?

— Нет. Всего лишь глава инженерного бюро, что занимается проектированием новейших сдвиг-машин. На Архею прибыл якобы с деловым визитом, но судя по фото и видео, он просто любит жарить инопланетянок.

— Вы не понимаете! — взмолился мужчина. — Это — культурный обмен сакральными практиками!

— Ага. А твоя жена это одобряет?

— Я…

— Можешь не отвечать. Я нашел ролик, где она в окружении семерых варангов. И обмен идет по полной программе.

— Пожалуйста…

— Тихо! — Борода швырнул хлыща на пол и пнул по ребрам, чтобы не болтал. — Вся эта хрень серьезным образом меняет дело. Бригитта обещала мне всего сто тысяч. Но Федерация заплатит за такого кадра в разы больше. Потому что если новые движки попадут в наши лапы — ублюдкам придется несладко.

— И как ты собираешься продать его обратно? — нахмурился Кир. — Заигрывать с федератами себе дороже.

— Значит, сбагрю его какому-нибудь другому королю. Есть у меня пара вожаков на примете. Жадные, что твоя мамаша, но куда более перспективные. А эта тощая задница станет отличным билетом в новую жизнь.

— А как же твоя клятва?

— Твоя мать пыталась меня нагреть! — рявкнул Борода. — Она нарушила слово первой, так что я ей больше ничего не должен! А вот за ней — солидный должок. И для того, чтобы одноглазая сука охотнее рассталась с денежками, я возьму еще одну добычу — тоже весьма ценную для нее.

С этими словами подельник направил плазмер на замершего у терминала Принца. Следом то же самое сделала и его ватага, вооруженная тяжелыми лазерными винтовками.

— Предатель… — в гневе прорычал Кир.

— Не дергайся. За труп Бригитта тоже раскошелится, так что не доводи до греха, дружок.

— Ты ответишь за это, — парень медленно поднял руки.

— Ага. Может быть, когда-нибудь. А теперь руки вверх — и топай сюда. Спокойно и без резких движений.

Пират сделал шаг, и в этот миг под кроватью раздался оглушительный взрыв, толстая перина вспучилась и разлетелась в клочья, а комнату за секунду заволокло непроглядной завесой из перьев и густого тумана. Да, Принца называли как угодно, но только не дураком, и он загодя подстраховался, предвидя столь очевидный исход. Порой за жирный куш бьются насмерть даже кровные братья, а тут вообще какой-то левый черт и приблуда, которому нельзя доверить даже вынос мусора.

Поэтому пока ватага Бороды штурмовала яхту, Кир спрятал под матрасом дымовую гранату с дистанционным взрывателем. И сразу после детонации включил полную невидимость скафандра и со всех ног рванул к своему кораблю, на ходу велел искину готовить сдвиг-машину.

Облепленный перьями космоход запрыгнул в кресло, вцепился в штурвал и занес ладонь над кнопкой экстренной расстыковки. Но перед самым нажатием замер и выругался сквозь стиснутые зубы. Если отбросить штурмовой рукав, через разбитый иллюминатор выйдет воздух, и все в отсеке капитана погибнут мучительной смертью.

Все, кроме жирного ублюдка и его прихвостней, потому что на них скафандры. А вот девушкам, стюардам и раненым охранникам наверняка конец, ведь при разгерметизации коридоры яхты перекроют аварийные шлюзы, а прислуга в «люксе» не успеет спрятаться от смертельного хлада космического вакуума.

Но у рукава имелся второй режим, при котором он полностью заливался гермопеной, а потом разрывался надвое. Механизм придуман на случай, если повреждения получит уже пиратский челнок, и быстрое отсоединение будет угрожать самому Принцу. Этот метод весьма действенный, но слишком медленный — на все уйдут две минуты, а за это время Борода успеет трижды расстрелять «Отраду» в упор.

Спасти себя, но обречь бедолаг на смерть?

Кто они ему? Никто. Даже как добыча не сгодятся: возить рабов на столь крохотном корыте — сплошной убыток и головная боль. Так зачем рисковать ради них шкурой?

Обожженная ладонь вынырнула из едкого дыма и коснулась залитой слезами пухлой щеки.

— Поклянись… — голос отца пробился сквозь рев пламени и вой сирены, — что никогда не прольешь кровь невинных… Поклянись… или ты — не мой сын…

Если посмотреть правде в глаза, то девчонки просто задохнутся. А разорванные от перепада давления тела — вымысел и киношный штамп, ничего подобного с ними не случится. Так что совесть Кира не запятнает ни одна алая капелька, и чисто технически, клятву он не нарушит…

— Ирида, протокол два-ноль, — прорычал Принц. — Закупоривай дырки.

— Есть! — в бодром голосе скользнула неприкрытая радость. — Все же слухи о тебе не врут. Ты и в самом деле Ангел.

— Заткни пасть! И готовься валить отсюда при первой же возможности.

— «Гнев Грома» зашел нам в корму, — отчиталась бортовой компьютер. — И явно не для того, чтобы заценить твой движок. Продолжать протокол?

— Продолжай…

Корабль тряхнуло от сильного взрыва. Кира швырнуло на приборную панель, индикаторы и клавиши бешено замигали, под потолком вспыхнул оранжевый маячок.

— Расстыковка завершена!

— Тогда сдвигай отсюда!

— Машина повреждена. Изначальная точка маршрута недостижима.

Новый удар сотряс «Отраду» до самого носа. В лицо пилота брызнули слепящие искры, мониторы изошли рябью и погасли, а из-под отлетевшей со стены пластины вывалились «кишки» проводов и силовых кабелей.

— Тогда прыгай хоть куда-нибудь! — заорал капитан.

— Есть!

Грохнуло третий раз, а затем все стихло. Кир с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Где мы?

— В тысяче световых лет от системы Археи.

— Всего лишь?! — пират всплеснул руками. — До дома в сорок девять раз дальше!

— Это все, что я смогла выжать из движка. Радуйся, что хотя бы смогли оторваться! — искин уперла руки в бока и скорчила сердитую мину. — Машина серьезно повреждена. Без ремонта долго не протянет.

— Сможешь починить?

— Думаю, смогу. Но это займет несколько суток. А еще нужны запчасти. И ремонтный док. И высокоточные инструменты. И техники с руками не из задниц.

— Дерьмо, — парень зажмурился до алых пятен и протяжно выдохнул. — Ладно, что-нибудь придумаем. Чертов предатель все-равно нас здесь не найдет. Так что…

— При-и-и-и-н-ц!! — на экране связи вспыхнула перекошенная рожа Олафа. — Далеко собрался, сосунок? Лучше не дергайся, а то подохнешь уставшим!

— Какого хрена?! — Кир дернулся, как от выстрела над ухом.

— «Гнев Грома» прямо за нами! — Ирида отчаянно взвизгнула и спряталась за край экрана. — Расстояние — тысяча километров! Идет на сближение!

— Как он нас засек?!

— Думал, ты один такой умный?! — взревел бородач, брызгая слюной. — Думал, только ты догадался слегка подстраховаться? О нет, дружок. На твоем корыте больше жучков, чем блох на шелудивом псе! И как ни старайся, а я найду тебя в любой точке этой сраной галактики!

— Зараза… — Принц оледеневшими пальцами вцепился в штурвал. — Ирида, поблизости есть какие-нибудь объекты? Что угодно, хоть корабль землян…

— Сканирую пространство…

— Сдавайся, ублюдок!! Или я разнесу твое корыто на атомы!

— Обнаружена станция Федерации в двух тысячах световых лет от нас. Я смогу провести нас туда, но после этого сдвиг-машина сдохнет окончательно!

— Тогда прыгай!

— Хочу предупредить…

— Прыгай!

Из носового шлюза «Гнева Грома» выскользнула торпеда с электромагнитной боеголовкой, но цель в последний момент исчезла с радаров. Сразу после сдвига от кормы до носа прокатилась оглушительная дрожь, а из двигателя гейзером брызнула сотня мелких обломков и блестящим хвостом устремились вслед за челноком.

Впереди же, подсвеченная мириадами бортовых огней, плыла гигантская станция размером с целый город, где без стеснения разместились несколько тысяч человек. Формой она напоминала цилиндр с прозрачными вставками от края до края, играющими роль громадных окон.

Белый исполин неспешно вращался, создавая необходимое притяжение, благодаря которому всю его внутреннюю поверхность покрывали обширные кампусы, сады, поля и даже реки. И несмотря на внешне миролюбивый вид, станцию надежно защищала мозаичная титанопластовая броня, способная выдержать залп из главных орудий линкора.

Шестиугольные пластины обильно усеивали башни и турели с лазерными и плазменными пушками, а наметанный взгляд пирата сразу распознал соты замаскированных ангаров, где ждали своего часа патрульные, десантные и спасательные челноки.

Станция вряд ли годилась для нападения — слишком уж крупная и медлительная, но огрызнуться могла так, что мало никому не покажется. Кир никогда прежде не встречал подобных сооружений, поэтому задал искину самый очевидный вопрос:

— Что это, твою электронную мать, такое?

— Федеральная Академия Развития, Прогресса и Обучения Современным Технологиям. Сокращенно — ФАРПОСТ. Их цель — культурный, дипломатический и научный обмен между землянами и представителями основных союзных планет — Археи и Варанга. Студенты познают традиции и достижения соседей, а так же готовятся продвигать ценности Федерации среди миров, еще не достигших единства и не освоивших космические полеты. Таким образом ФАРПОСТ надеется развить союзные цивилизации до технологического уровня землян и повысить их обороноспособность для противодействия захватчикам из Темного Сектора.

— Ты их базу данных взломала, что ли? — удивился Кир.

— Нет. Так написано на публичной странице в ноонете.

— При-и-и-н-ц! — мордашка Ириды сменилась перекошенной рожей Бороды. — Думаешь, федералы тебя спасут? И не надейся — они навсегда упекут тебя в тюрягу, как и любого другого пирата! Лучше сдайся по-хорошему — и вернешься к мамочке, как только та заплатит выкуп!

— А если не заплатит, ты продашь меня на потеху своему новому королю, — усмехнулся парень.

— Что поделать, приятель. Бригитта еще горячая штучка, но уже теряет хватку. Какой смысл прислуживать ей, когда можно примкнуть к будущему покорителю Солнечной системы!

— Да-да… Ты променял достойную службу на розовые мечты очередного свихнувшегося воеводы, — Принц направил корабль к станции и пошел на сближение на маневровых дюзах. Их мощности едва хватало, чтобы оторваться от черепахи, но капитан надеялся, что предатель побоится лезть вплотную к академии. — И это мне еще надо вырасти из детских штанишек?

— Я сдеру с тебя кожу, сопляк, — в гневе прорычал пират. — Поджарю до золотистой корочки и сожру под пиво! Клянусь своей бородой!

— Внимание неизвестному судну, — покрасневшая свирепая морда сменилась строгим, но миловидным личиком девушки в белой униформе звездных городовых — подразделения стражей порядка, что охраняют космические корабли и базы за пределами родной системы. — Назовите себя и цель визита.

— Меня зовут… — Кир застучал по клавишам, выбирая из реестра наиболее подходящие фальшивые документы, — Кирилл Казаков. Я — вольный купец, лечу с грузом из Археи. На меня напали пираты и повредили сдвиг-машину. Я могу подлатать у вас пару пробоин?

— Сожалею, но в академии в целях безопасности действует пропускной режим. Стыковка разрешена только абитуриентам, студентам, преподавателям и техническому персоналу.

— Одну минуту… связь барахлит, — Кир выключил передатчик и шикнул на Ириду: — Пробей, есть ли у них вакантные места. И какие требования.

— Агась… Готово! — искин облачилась в лабораторный халат и водрузила на нос толстенные очки. — Открыт набор на следующие специальности: ксенолингвист, ксенопсихолог, ксеноархеолог, ксенобиолог, ксенотехнолог, ксеносоциолог, ксеноантрополог, ксенокультуролог. Требования — триста выпускных баллов из школы, красный диплом по схожей специальности в аккредитованном университете Земли, Венеры или Марса, стажировка на аналогичной должности от года и больше. Подтверждение знаний и вступительные экзамены обязательны.

— Зашибись…

— Для преподавателя нужно минимум…

— Можешь даже не перечислять, — Кир покосился на экран, исписанный требованиями сверху донизу. — Что еще?

— Есть место для кадета кампусной стражи. Требования — знание обычаев и языков Археи, Варанга, Нави и Вече, чистый послужной список, отличная физическая форма и базовая подготовка в применении несмертельных типов оружия. Зачисление по результатам собеседования и тестов.

— Да ладно… — Принц расплылся в широкой улыбке.

Темный Сектор населяли все виды разумных пришельцев — даже те, что едва освоили каменные орудия — и за двадцать лет в их компании парень изучил все без исключения языки, наречия, жаргонизмы и понятия… в смысле, обычаи. Так что об этом вообще не беспокоился, загодя нарисовав себе высший балл, а уж о физухе и парализаторе и вовсе не думал.

Самое сложное — это документы, но их проверка займет продолжительное время, а пирату хватит пары дней, чтобы найти все жучки, починить двигатель и вернуться домой. Так что можно рискнуть, ибо альтернатива этой наглости — позорный плен и мучительная смерть.

— Аж самому не верится, — Кир поднес к лицу тангенту радиопередатчика. — Сыну королевы пиратов придется примерить форму федерального легавого. Да уж… будет что в старости внукам рассказать, — он щелкнул кнопкой и произнес: — Академия, как слышно? Прием!

— Слышим вас хорошо.

— Тут такое дело… В общем, я решил наняться к вам звездным мусо… то есть, городовым. Подкоплю деньжат, починю машинку — и отчалю восвояси. И мне польза — и вам приятно. Устроит такой вариант?

— Эм… думаю, да — у нас сейчас жуткий недобор. Но лучше все же уточнить все у начальницы.

— Не вопрос, — Принц подмигнул и ослепительно улыбнулся, отчего на бледной мордашке диспетчера проступили алые пятнышки. — Мне спешить некуда, груз все равно испорчен.

— Х-хорошо… — с заметным сомнением отозвалась милашка. — Перешлите пока документы.

— Понял, принял, — Принц отключился и взглянул на Ириду: — Выкинь из трюма все левое дерьмо и еще раз проверь ксивы. Я не хочу загреметь за решетку в первую же минуту.

— Бумаги сгенерированы квантовым компьютером с подбитого федерального линкора, — с толикой обиды отчеканила искин. — По сути, они ничем не отличаются от настоящих. Это как майнить кредиты на украденной из банка блок-цепи — кто ж поймет, что бабки фальшивые? А так как ты на всех вылазках носишь шлем или респиратор, твоего фото нет ни в одной базе. Все пройдет гладко. Не дрейфь.

— Поверю на слово, — Кир сорвал с плеча патч в виде веселого Роджера и бросил в расщепитель. — Но если заметут — я сдам тебя со всеми твоими электронными потрохами.

— Не сдашь, — Ирида томно улыбнулась и высунула язык. — Уж я-то знаю тебя, как облупленного. Так что можешь больше не скрывать свои нежные и теплые чувства. В любви к искин нет ничего постыдного и зазорного, многие так и… ай!

Парень стукнул кулаком по монитору, и Ирида жалобно пролепетала, потирая нарисованную шишку:

— Документы отравлены, осталось ждать подтвер…

— Кирилл Иванович? — на экране возникло взволнованное лицо женщины за тридцать — в очках, с короткими темными волосами и в белом кителе с погонами майора. — Или мне лучше величать вас ангелом?

Пират до скрипа вцепился в подлокотники и едва не икнул — неужели так быстро раскрыли, да еще и со всей подноготной? Однако молчание — золото, и пока парень судорожно соображал, успеет ли он увернуться от лазерных башен, сотрудница торопливо защебетала:

— Потому что вас нам не иначе как бог послал. Студентов в новом наборе — уйма, а городовые и без того в страшном дефиците, так еще и увольняются постоянно! Текучка страшная. Мол, и зарплата маленькая, и условия каторжные, и скучно сильно — никаких вам погонь и перестрелок. И это при том, что мы уже третий цикл подряд снижаем требования к кандидатам, а их все-равно днем с огнем не сыщешь! В общем, если согласитесь поработать у нас хотя бы месяц, сочту это за большую удачу. Но тесты все же придется пройти, хоть и сугубо формальные. Медкомиссия, полоса препятствий, беседа с психологом и все такое про…

— Ки-и-и-и… — в разговор попытался влезть Борода, но Принц смахнул окошко с ним быстрее мангуста, что сражается с коброй.

— Я согласен.

— Ваша запрла…

— Меня все устраивает! Готов работать хоть задаром.

— Что же, — майор просияла. — Тогда добро пожаловать на борт! Я немедленно вышлю вам временное разрешение.

Парень шумно выдохнул и студнем растекся по креслу. Повезло так повезло — недаром назвал корабль «Отрадой Фортуны». Пусть теперь жирный ублюдок поломает голову, чтобы достать его из этой гребаной крепости.

— Рано радуешься, — прорычал предатель из динамика. — Я все равно тебя достану. Даже если сумеешь каким-то чудом обдурить легавых, долго на станции ты не продержишься. Твое пиратское нутро быстро возьмет верх. Где-то что-то слямзишь, с кем-нибудь подерешься, закадришь не ту студенточку… И вылетишь вон за считанные дни, если не раньше. А я буду тут как тут, принцесса. И обязательно закушу твоей хрустящей кожицей.

— Бригитта узнает о твоем вероломстве. Так что думай о своей шкуре, ушлепок.

Кир отключил связь, вверил вожжи автопилоту и с самодовольной ухмылкой сцепил пальцы на затылке. Академия — это настоящий клондайк для ушлых, пробивных и хитрых. Так что он еще и в плюсе останется после всех этих передряг.

А что до студенточек… девушки на борту и впрямь славные. Через одну царевны, графини да княжны. Так что впереди не работа, а сущий курорт. Выживал среди пиратов — выживет и среди этих изнеженных умников и белоручек. Что там, в самом деле, может пойти не так?