Злодейка и князь, который ее убил

Глава 23

Мир перевернулся. Дыхание перехватило. Я полетела вниз.

Отчаянно попыталась за что-то уцепиться – пальцы схватили пустоту. А потом, ломая ногти, царапнули шероховатый уступ. Тщетно. И лишь в последний момент я каким-то чудом ухватилась за узловатый корень.

Рука взорвалась болью, из горла вырвался крик. Я повисла на корне сосны, беспомощно раскачиваясь над бездной. Вверх вела почти отвесная скала, гладкая и мокрая от брызг.

Внизу бушевал стремительный поток горной реки. Лететь до него было недалеко – метров пятнадцать. Но даже если не разобьюсь при падении, то изломаюсь так, что смерть покажется избавлением.

– Эй!.. – раздался голос сверху.

Подняла голову.

Свесившись с карниза, мне протягивал руку Ян Нин.

Чуть-чуть поднапрячься. Подтянуться. И я ухвачусь за его ладонь.

Вот только вытащит ли он меня или посмеется и сбросит в пропасть?.. Но есть ли у меня выбор? Самой точно не вылезти!..

– Ты так и будешь висеть? – с раздражением спросил князь.

В его темных глазах не было ни насмешки, ни ненависти и презрения. Лишь непонятная тревога.

Из последних сил я подтянулась и схватилась второй рукой за корень, но дальше двинуться не могла. Руки предательски слабели. Пальцы немели. Я чувствовала, еще немного и сорвусь.

Почему мне досталось такое слабое тело?!

– Не могу… – выдохнула я.

Ян Нин все понял. Прошипел что-то сквозь зубы, а затем отрывисто приказал:

– Доверься.

Придерживаясь за корни и еле заметные неровности, он соскользнул вниз и схватил меня за запястье. И я доверилась – разжала пальцы, отпустила спасительный корень.

На долю мгновения показалось, что мы вместе рухнем в бездну. Инстинктивно зажмурилась… Я почувствовала резкий рывок, короткий миг невесомости, от которого сжалось сердце, а потом вдруг ощутила твердь под ногами и распахнула глаза…

Я вновь стояла на каменном карнизе. Тело дрожало от напряжения. Мысли путались.

Ян Нин только что совершил невозможное! Как он меня вытащил?! Неужели опять этот загадочный цингун, который позволяет презреть законы физики?.. Впрочем, думать об этом точно не время.

Напротив меня стоял князь. Он даже не запыхался. Лишь капли пота на висках свидетельствовали о том, что вытащить меня из пропасти ему далось нелегко. Да, Ян Нин буквально вытащил меня с того света. Второй раз.

Я поискала взглядом Суань. Предательницы нигде не было видно.

– А где?.. – Голос сорвался, и я замолчала.

– Убежала. Даже не посмотрела, насколько удачно ты упала.

Вот почему я тоже сразу не сбежала, а бросилась спасать эту неблагодарную гадину?!

– И, возможно, все было бы проще, если бы сегодня ты действительно упала в пропасть, – криво усмехнувшись, добавил князь. К нему вернулась привычная, издевательски-циничная манера общения.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы Суань стала императрицей?

Он бросил взгляд на тропинку, которая вела к постоялому двору.

– Лин-шэ, тут ты права. Внучка казначея – истинная гадюка. Такого… даже я не ожидал.

Ян Нин не перестал считать меня змеей, но, кажется, рассудил, что я – менее ядовитая, чем Суань.

– Спасибо, что вытащил меня. – Я сглотнула.

– Скажешь кому-то хотя бы слово, даже намекнешь – пожалеешь.

Я судорожно кивнула.

Он шагнул вперед, и я невольно попятилась. Камень подвернулся под ногу, я начала заваливаться назад. Взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие…

Ян Нин схватил меня за локоть, притянул к себе, так что я оказалась в непозволительной близости. Прижалась щекой к его груди, уловила терпкую горечь полыни и запах кожи.

– Осторожно. Второй раз тебе так не повезет, – внезапно охрипшим голосом прошептал мне он.

От его горячего дыхания по шее побежали мурашки.

И понимай, как хочешь! Мне повезло, потому что я смогла уцепиться и удержаться за корень? Или что князь, руководствуясь неведомыми причинами, меня вытащил?..

Остановил бы он Суань, если бы знал, что она собирается меня столкнуть?

Даже если спрошу, все равно он правды не скажет.

Сердце глухо билось в груди. Ноги подкашивались. То ли из-за всего пережитого, то ли из-за близости князя.

Я подняла взгляд. Встретилась с хищными темно-карими глазами. В их глубине промелькнуло что-то, чему я не могла дать названия.

– Спасибо, – облизав внезапно пересохшие губы, прошептала я.

Ян Нин первый разорвал зрительный контакт. Отступил.

– Почему ты вмешалась?

– А что, не надо было? – с вызовом спросила я.

Князь усмехнулся, покачал головой. На меня он все еще не смотрел. Кажется, любоваться низвергающимся водопадом ему было гораздо приятнее.

– Я не понимаю, зачем ты это сделала, Лин-шэ. Для тебя все тоже стало бы гораздо проще, если бы Цзян Суань сорвалась в пропасть.

– Я уже говорила, что не хочу становиться императрицей. Не хочу, чтобы из-за меня погибали другие люди: Суань, ты…

– Вот как? – Он наконец встретился со мной насмешливым взглядом. – Значит, ты так спешила, чтобы спасти меня?

От яда в его голосе мне сделалось не по себе. Все они тут коварные, изворотливые, неблагодарные гады!

Конечно же, Ян Нин ни в каком спасении не нуждался. Он не глупец, чтобы попадаться в такую нелепую ловушку.

– И правда!.. – рассмеялся Ян Нин. Встряхнул головой, костяные бусины на тонких косах беззвучно ударились друг о друга.

Я чувствовала себя до ужаса неловко. Хотелось сквозь каменистую твердь провалиться, лишь бы не видеть этого издевательского взгляда.

– Почему ты спас меня?

Ян Нин вскинул скульптурно очерченную бровь, чуть наклонил голову набок и спросил:

– А ты как думаешь?

Неужели потому, что Суань проявила свою истинную сущность? Или была еще какая-то причина?..

Озвучить вопрос я не успела. Князь вдруг неуловимо переменился в лице, саркастическая маска исчезла, он вновь стал собранным и пугающе серьезным.

– Скоро сюда пожалует твой возлюбленный… кузен, – сказал он.

И как только понял? Узнал? Помимо искусства «легкого шага» князь обладает еще и феноменальным слухом? Или пришел не один, и за тропой к водопаду присматривают его верные люди?

– Помни, ни слова, – произнес Ян Нин и, скривив губы, добавил: – Мне очень интересно, что ты будешь делать дальше, Лин-шэ.

С невероятной ловкостью он взлетел вверх по скале, и через пару мгновений я потеряла его из виду.

Очень хотелось последовать за спасителем и избежать неприятного разговора с Лань Вэем, но, увы, воительницей цзянху я не была.

– Мне тоже интересно…

Когда я побежала спасать Суань и Ян Нина, то не подумала о последствиях. А зря.

Впрочем, одно теперь знала точно – нельзя допустить, чтобы Суань стала императрицей. Иначе она, мило улыбаясь, отправит и бывшую соперницу, и весь клан Шэнь на плаху.

* * *

– Лин-эр!

Ко мне стремительно бросился Лань Вэй. Его лицо было искажено тревогой. Словно он и правда искренне беспокоился обо мне.

По пятам за племянником регента бежали несколько воинов в одеждах клана Шэнь. Их лица на этот раз были открыты, так что осталось только гадать, те ли это воины, что не так давно чуть не столкнули Суань в пропасть, или другие.

– Ты в порядке?.. Что ты здесь делаешь?! – встревоженно вскричал Лань Вэй.

Он схватил меня за плечо, и я тут же зашипела от боли. В отличие от Ян Нина, кузен дотронулся до другой руки – той самой, которую я потянула при падении. Сразу же засаднили сбитые пальцы, про которые я уже и думать забыла.

Лань Вэй шагнул назад и окинул меня взглядом с ног до головы.

– Что случилось? Лин-эр, ты ранена?

– Упала… неудачно.

На самом деле я упала как раз очень удачно, но об этом рассказать не могла.

– Что вообще произошло?.. – Он скосил взгляд на своих молчаливых сопровождающих и спросил: – Скажи, ты видела кого-то кроме Цзян Суань?..

Покачала головой.

Я не сомневалась, что Ян Нин пристально наблюдал за мной из укрытия. Но, как бы то ни было, ни сейчас, ни потом не собиралась рассказывать, что он меня спас. Кажется, молчать о наших встречах у меня входило в привычку.

– Ладно, – выдохнул сквозь сжатые зубы Лань Вэй. – Позже поговорим. Нужно вернуться, пока никто не заметил.

Как ни печально признавать, но кузен прав. Если моя репутация окажется под вопросом, то я могу оказаться на плахе раньше времени. Больше никаких необдуманных сумасбродных поступков!

– Мне нужен плащ, – сказала я и указала на воинов клана. – Никто не должен меня видеть. Особенно никто из Цзянов.

Во взгляде Лань Вэя мелькнуло удивление. Наверное, прежней Тяньлин и в голову бы не пришло надеть пыльный солдатский плащ. А если бы ей предложили подобное, то она устроила бы сцену.

Кузен выбрал самый чистый плащ и накинул его мне на плечи. Тяжелые складки скрыли меня до самых пят. Когда я опускала на голову капюшон, то невольно поморщилась – плотный запах чужого пота въелся в ткань.

Если бы у меня был иной выбор, я бы и сама этот плащ никогда не надела.

* * *

Путь от водопада занял гораздо больше времени. Шли не спеша. Лань Вэй придерживал меня за здоровую руку. В этот раз я не стала отталкивать кузена. Никаких неприятных поглаживаний и иных поползновений в мою сторону он не предпринимал, просто помогал. Иначе я непременно упала бы. Ноги слушались с трудом, я чувствовала невероятную усталость и какое-то опустошение. Хотелось скорее спуститься к постоялому двору, добраться до отведенных мне покоев и упасть на кровать.

Лань Вэю явно не терпелось обсудить произошедшее, и пару раз он начинал разговор, но потом замолкал – понимал, что лучше высказать мне все, когда рядом не будет посторонних ушей.

Стоило первому воину пройти через калитку и оказаться на территории постоялого двора, как он замер, так что идущий следом чуть не налетел на него. А затем стража расступилась, и я наконец увидела то, что заставило их остановиться в недоумении.

В углу у кухонного флигеля, разложив нехитрую снедь, обедали двое имперских гвардейцев. Рядом, пристроив под голову седло, с соломинкой в зубах дремал Ян Нин.

– Эй, господин Лань, – крикнул один из гвардейцев, – откуда это вы таким отрядом?

– Не твое дело, – отмахнулся Лань Вэй.

Ян Нин сел. Выплюнул соломинку. Демонстративно потянулся и зевнул.

На миг его цепкий взгляд остановился на мне. Ни глубокий капюшон, ни длинный плащ, скрывающий яркое ханьфу, князя не обманули. Уголок его губ дернулся в подобии улыбки.

– Надолго мы тут застряли, Вэй? – спросил Ян Нин.

Мне показалось, что кузен скрипнул зубами. В иной ситуации он не стерпел бы столь фамильярного обращения, но сейчас вынужден был проглотить обиду.

– Князь Ян, – голос его сочился ядом, – как только экипаж барышни Цзян починят, мы сразу двинемся в путь.

– Ну, то есть можно еще вздремнуть, – зевнул Ян Нин.

Он снова улегся на седло, лениво закинул ногу на ногу и устремил взгляд на низко плывущие облака. Не глядя, нащупал в траве сухую былинку, подцепил и привычным движением зажал в зубах. Казалось, о нашем существовании князь тут же и думать забыл.

Вот только я знала – наша встреча не случайна, как и место для отдыха, которое выбрал Ян Нин. Оно не просматривалось по дороге к водопаду, этот угол между флигелями открывался взору только на обратном пути. И я не сомневалась, императорские гвардейцы готовы поклясться, что лично видели, как последний час князь Ян спал, словно младенец.

* * *

Лекарь Ван истыкал меня иглами, чтобы снять мышечный спазм, и обработал содранные в кровь пальцы. Затем Даи помогла мне переодеться в чистый наряд и вручила пиалу с любимым успокаивающим отваром. А потом слуги ушли, и в комнату зашел Лань Вэй, плотно прикрыл за собой дверь.

– Милая моя Лин-эр, сегодня ты меня неприятно удивила, – тихим, вкрадчивым голосом произнес он. – Поздравляю, твоя детская выходка разрушила все.

Право, лучше бы он на меня накричал.

Я поставила пиалу с недопитым отваром и спрятала руки под столом. Дрожащие пальцы могли меня выдать.

Отпустить Даи было плохой идеей, не стоило оставаться с кузеном наедине. Впрочем, если Лань Вэй что-то вознамерится со мной сделать, то служанка его не остановит, а лишь станет первой жертвой.

– Ты ведь понимаешь, что подвела не только меня, но и отца? Регент будет в восторге, когда услышит эту историю!.. О чем ты только думала, Лин-эр? – нависнув надо мной, прошипел Лань Вэй.

Он тоже боялся. Притом не только гнева регента, но и того, что из-за моей выходки его распланированная жизнь окажется под угрозой. Если прежде я думала, что у Лань Вэя имелась хотя бы крохотная привязанность к своей кузине, то теперь всякие сомнения испарились.

– Когда ты рассказал про план, я себе места не находила, – быстро начала говорить я. – Бродила по двору и… увидела спящего князя. Поняла, что все пошло прахом! Если бы сейчас погибла Суань, то князю пришлось бы отвечать лишь за то, что не справился с обязанностями. Но в ее убийстве обвинили бы тебя, дорогой кузен! – проникновенно сказала я и встретилась с ним взглядом. – Или меня. Ведь кому выгодна смерть Суань? Точно не Ян Нину.

К счастью, князь удачно попался мне на глаза и тем самым подсказал выход из ситуации.

– Хорошо, – выдохнул Лань Вэй и опустился на табурет рядом со мной. – Но почему не предупредила меня? Почему полезла сама?

– Не было времени тебя искать. Я думала, успею поймать Суань по дороге.

– Могла хотя бы служанку отправить, – проворчал он.

– Я и отправила. Но к ней прицепилась эта девица, что ходит за Суань.

Кузен хмурил брови и молчал.

– Вэй-гэ, прости, – прошептала я и покаянно опустила голову. – Я заволновалась. Поспешила. Не подумала.

Я не знала, как прежде Тяньлин ласково обращалась к своему возлюбленному кузену. Могла только надеяться, что, назвав его старшим братом, не допустила ошибки.

Лань Вэй вздохнул.

– Ну же, милая моя Лин-эр, ты хотела как лучше. – Он нежно дотронулся до моего запястья.

Я кивнула и еле сдержалась, чтобы не отдернуть руку.

– Как ты поранились?

– Суань вместо благодарности за спасение столкнула меня в пропасть, – позволила себе усмехнуться я. – К счастью, она сразу сбежала и не посмотрела, куда я упала. Мне повезло, я зацепилась за дерево и смогла выбраться.

– Вот как?! Столкнула тебя?.. – вскочил Лань Вэй. – Это отродье рода Цзян?!

– Да, – вновь кивнула я. – Поэтому я и не хотела, чтобы кто-то меня видел. Стоит понаблюдать, пусть лучше род Цзян сделает первый шаг.

Лань Вэй прошелся по комнате. Сначала в одну сторону, потом в другую.

– Умно, – наконец, остановившись, изрек он. – Если Цзяны будут думать, что ты, милая моя Лин-эр, мертва, то не станут сразу обвинять нас в нападении…

* * *

– Господин Лань! – раздался голос из-за двери. – К вам господин Цзян, просит срочно принять его. Говорит, у него новости про молодую госпожу Шэнь.

Мы с кузеном переглянулись. Я подхватила со столика пиалу с недопитым отваром и удалилась за ширму, за которой недавно переодевалась.

В комнату вбежал Цзян Жуй, за ним быстро семенила Суань. Разумеется, она успела подумать о приличиях и поверх порванного ханьфу накинула плащ.

– Господин Лань, беда! – всплеснув руками, вскричал Цзян Жуй. – Ваша кузина в опасности!

– Что случилось? – звенящим от тревоги голосом спросил Лань Вэй.

Суань вышла вперед. Откинула капюшон, позволила увидеть ее растрепанную прическу и заплаканное лицо.

– Я… Мы с Тяньлин-цзе решили прогуляться к водопаду, – срывающимся голосом начала она. – Я не хотела, но не могла отказать будущей императрице… – всхлипнула Суань.

Я чуть зубами не заскрипела от досады.

Надо же, а я эту лицемерную гадину еще жалела. Вот же дура!

– Суань-эр, – тихо одернул свою племянницу Цзян Жуй.

Она судорожно вздохнула, сглатывая слезы, и продолжила:

– Когда мы были у водопада, на нас набросились какие-то головорезы с князем Яном во главе. Я смогла вырваться и убежать, а цзецзе… Я не знаю, что с ней сделал этот северный варвар! – зарыдала внучка казначея.

Я покачала головой. Еще утром меня бы убедила актерская игра Суань, но теперь я знала цену ее словам.

– Господин Цзян, конечно, вы уже отправили солдат к водопаду?! – спросил Лань Вэй.

– А?.. Нет, – растерялся дядя Суань. – Посчитал, что нужно сначала вам сообщить.

– И правильно сделали, – сказала я, выходя из-за ширмы.

Суань мгновенно переменилась в лице, побледнела и теперь с ужасом, как на выходца с того света, взирала на меня. Пухлое лицо Цзян Жуя пошло красными пятнами, он бросил полный злобы взгляд на племянницу.

– Цзецзе… – прошептала Суань.

– Как видишь, со мной все в порядке. Но ты так быстро бежала, что я не успела за тобой. Поскользнулась, упала… – Я со скорбным видом вздохнула и продемонстрировала травмированную руку. – К счастью, упала удачно. Ничего серьезного.

Суань мгновенно просветлела лицом, захлопала ресницами.

– Значит, князь Ян ничего с тобой не сделал?..

– Дорогая моя сестрица, – улыбнулась я. – Князь Ян все это время отдыхал в обществе императорских гвардейцев. Возводить напраслину на ближайшего родственника императора я бы тебе не советовала.

Удивительно, как схоже мыслили Цзяны и Лань Вэй, и как же они заблуждались, считая Ян Нина идиотом и идеальным козлом отпущения.

– О! – Рот девушки умильным образом приоткрылся, глаза округлились от ужаса. – Значит, я обозналась? Те люди…

– Это были какие-то разбойники, – подсказала я. – Они испугались имени моего почтенного отца и не рискнули связываться с кланом Шэнь.

Разговор не затянулся. Цзян Жуй откланялся, сказав, что ему нужно проверить, как продвигается починка колеса. Суань тоже ушла вместе с ним, ей нужно было привести себя в порядок. Но, конечно, перед уходом они дружно выразили радость от того, что их будущая императрица после прогулки к водопаду осталась жива и практически невредима.

– А кто сломал колесо? – спросила я у Лань Вэя, когда мы снова остались одни.

– Случайность. Я решил воспользоваться удачной возможностью. Изначально планировалось провернуться все вечером, но тогда Цзян Жуй ожидал бы подвоха, а так… – Он поморщился и вздохнул. – Ладно, паломничество еще только началось…

Нет, поломка колеса – это тоже не случайность, а диверсия, которую устроил Ян Нин.

Теперь я знала, почему император настоял, чтобы Суань отправилась в паломничество вместе со мной. Он хотел стравить кланы регента и казначея. Если Шэнь Лун и Цзян Хун вцепятся друг другу в глотки, то, кто бы ни победил в итоге, выиграет император.

Если так подумать, то сегодня я сорвала не только план Лань Вэя, но и план Ян Нина.

Впрочем, князь как раз добился своей цели: отношения между кланами Шэнь и Цзян обострились до предела. Ни о каком доверии не могло быть и речи. До прямого столкновения не дошло лишь потому, что ни одна из сторон не была к этому готова, да и весомых доказательств ни у кого не нашлось – лишь мое слово против слова Суань.

Зато теперь все увидели истинное лицо внучки казначея. Внезапно у нас с Ян Нином оказалось нечто общее – мы не могли допустить, чтобы Цзян Суань стала императрицей.