Злодейка и князь, который ее убил

Глава 15

– Лин-шэ, не испытывай мое терпение, – сказал Ян Нин. – Если ты надеешься потянуть время, то плохая идея.

Признаться, я думала об этом. Рано или поздно меня должны хватиться слуги. Да и стражники видели, как я бродила по поместью.

– Регент знает, что ты спас меня тогда… в лесу. Он считает, что это странное совпадение и подозревает, что нападение организовано тобой…

Князь все еще находился неприлично близко ко мне, а его рука стальной хваткой удерживала меня за плечо.

– Как говорится, ни одно доброе дело не останется безнаказанным… – горько усмехнулся Ян Нин. – Ты тоже считаешь, что наемники работали на меня?

– Нет. Я так и сказала регенту…

– И он не поверил. Сказал, что ты слишком наивна.

– Да… – выдохнула я.

Наверное, я и правда слишком наивна, мягкосердечна и сентиментальна для этого мира. А князь – истинное дитя эпохи – прекрасно понимал образ мыслей Шэнь Луна.

– Лин-шэ, Лин-шэ, – протянул он, – ты же знаешь, меня интересует вовсе не это.

– Но что?! – воскликнула я громче, чем следовало. И сама испугалась.

– Тише, – прошипел он.

– Что ты хочешь знать?

– Подробности заговора. Кто еще вовлечен?

– Я не знаю…

– Не лги.

Его рука больно сжала плечо, заставив меня судорожно вздохнуть.

От боли слезы выступили на глазах.

– Я. Правда. Не знаю. Это их планы. Не мои, – горячо прошептала я.

– Хочешь, чтобы я в это поверил, Лин-шэ? – Губы князя почти коснулись уха. – Поверил, что ты всего лишь невинная жертва интриг своего коварного родителя?..

От его дыхания побежали мурашки.

– Но это правда!.. – шепотом воскликнула я.

Вдруг тихо приоткрылась дверь. Узкая полоса света от бумажных фонарей скользнула по полу, разрезая темноту кабинета.

– Лин-эр?.. – раздался негромкий голос.

На пороге появился силуэт Лань Вэя.

Я вздрогнула.

– Лин-эр, я знаю, что ты здесь…

Лань Вэй закрыл за собой дверь, кабинет снова погрузился в кромешный мрак. Глаза кузена еще не адаптировались к темноте – он не видел две застывшие фигуры в глубине зала.

– Убью, – еле слышно пообещал Ян Нин.

Князь метнулся в сторону. Я не заметила куда – почувствовала лишь движение воздуха.

Я понятия не имела, какие боевые навыки у Лань Вэя. Способен ли он оказать достойное сопротивление Ян Нину. Почему-то мысль о том, что кузен более ловкий и сильный боец, даже не пришла мне в голову.

В одном не сомневалась: если скажу лишнее – убить Ян Нин меня успеет. А еще он никуда не ушел из кабинета. Притаился где-то в углу. Внимательно слушает. Наблюдает. Опять. Кажется, подслушивать наши разговоры с Лань Вэем входит у него в привычку.

И почему пришел именно Лань Вэй? Почему не регент? Фань По или Даи? Кто-то из стражников или других гостей?.. Почему явился проклятый кузен?!

– Я здесь… – откликнулась я.

– Что ты делаешь в темноте? – спросил Лань Вэй, медленно подходя ко мне.

– Фонарь… Уронила.

– Милая моя Лин-эр, как же ты так…

Он прошел мимо меня. Двигался уверенно – темнота его нисколько не смущала. Лань Вэй хорошо ориентировался в кабинете, бывал здесь множество раз.

Сжавшись, как испуганный кролик, я замерла на месте. Кровь так громко стучала в ушах, что, казалось, этот грохот должны услышать в банкетном зале.

Что если Лань Вэй все-таки заметил Ян Нина? Или князь сейчас набросится на кузена?..

Мне хотелось бежать прочь, но ноги словно приросли к полу.

Что-то лязгнуло, будто сталь ударилась о камень, заставив меня снова вздрогнуть. Мгновением позже по залу разлился теплый свет – Лань Вэй без труда нашел и зажег один из масляных светильников.

– Лин-эр, ты выглядишь испуганной. Что-то случилось? – спросил он, подходя ближе.

– Не люблю темноту… Спасибо, что зажег свет. Я, пожалуй, пойду.

Развернулась, чтобы уйти, но Лань Вэй поймал меня за рукав.

– Что с твоим голосом? Опять беспокоит горло?..

– Устала. Сегодня слишком много говорила.

– Знаешь, я скучаю по нашим разговорам. Но сегодня согласен просто молчать, – улыбнулся он.

Чуть в голос не застонала. Только навязчивых ухаживаний кузена мне и не хватало! Впрочем, в отличие от прошлого раза, я сейчас хотя бы могла говорить и ходить – не была вынуждена терпеть его общество.

– Я устала, – повторила я, пытаясь высвободить рукав.

Он нежно перехватил мою кисть. Подушечка большого пальца скользнула по внутренней стороне запястья – медленно, с отвратительной нежностью.

– Мы давно не были наедине, – проворковал Лань Вэй.

Я поморщилась. Прикосновения и двусмысленные намеки кузена были неприятны. Да что там, просто омерзительны! И как прежней Тяньлин мог нравиться этот скользкий тип?..

– Отпусти! – Я попыталась вырвать руку.

– Лин-эр, что с тобой? – нахмурился Лань Вэй. – В последнее время я не узнаю тебя.

– Я устала. Не лучшим образом себя чувствую. И, в конце концов, я теперь невеста императора.

– Раньше тебя это не останавливало, – гадко усмехнулся он.

– Видимо, это было помутнение рассудка. Ибо даже за предполагаемую измену дорого придется заплатить и тебе, и мне.

– Лин-эр, неужели ты и правда собираешься стать верной женой этого мальчишки?

– Это я с тобой обсуждать не намерена, – холодно произнесла я, притом слово «с тобой» выделила особо. – Отпусти меня. Сейчас же!

– Тише, Лин-эр. Тише. Понимаю, сегодня ты не в настроении, но… – Лань Вэй вдруг переменился в лице и замолчал. Застыл, напряженно к чему-то прислушиваясь.

Теперь и мне послышались голоса. Кажется, в саду у павильона кто-то был.

Наконец, кузен отпустил меня. Отступил на пару шагов.

– Прячься, – прошипел он. – Нельзя, чтобы нас видели вместе.

Так значит, регент не в курсе чересчур теплых отношений дочери и племянника?..

Лихорадочно озираясь по сторонам, я попятилась.

Где можно спрятаться в кабинете? Разве что залезть под стол или попытаться затаиться среди книжных шкафов. Разумеется, я выбрала последнее и бросилась к библиотеке.

Когда пробегала мимо стеллажа, меня вдруг обхватили сильные руки и притянули к себе. Пискнуть не успела, как оказалась зажата в узком проходе между книжными шкафами.

Жесткая мужская рука закрыла мой рот. Ян Нин прижал меня спиной к себе. Даже сквозь одежду я чувствовала его тело, словно высеченное из камня.

– Ссора любовников выглядела достоверно. Я почти поверил. – Горячее дыхание обожгло мое ухо.

«Мы не любовники!» – хотелось закричать мне. Но вновь, как и тогда, я не могла вымолвить ни слова и оправдаться.

– Ни звука, – приказал Ян Нин.

И я не посмела ослушаться. С него станется опять меня придушить. На этот раз насмерть. Или просто свернуть шею.

Почему я вообще побежала прятаться?.. Знала же, Ян Нин тоже где-то в кабинете. Могла догадаться, что он притаился среди книжных шкафов. Тем более рядом единственное окно.

Лучше бы меня застали вместе с Лань Вэем! Пережила бы несколько неприятных мгновений и получила бы выговор от регента. А даже если бы случился скандал, то… он бы меня не убил – в отличие от князя, который совсем не нежно обнимал меня за плечи.

Сердце колотилось так громко и отчаянно, будто хотело сломать оковы грудной клетки. Я судорожно пыталась найти выход из западни и не находила – каждый раз, когда казалось, что хуже ситуации не придумаешь, судьба доказывала обратное.

Скрипнула дверь, в кабинет зашли несколько человек. Я ничего не видела и могла только гадать, кто пожаловал в уединенный павильон в столь поздний час.

– Племянник, ты уже здесь?.. Тем лучше, – сказал регент. – Планы изменились.

– Да… планы требуют корректировки, – проскрипел старческий голос, без сомнения, принадлежавший главному казначею. – Сторонники императора набирают силу, а сам Ли Фэн уже не глупый мальчишка. Он смог вернуть князя Яна в столицу…

Неведомые спутники регента и казначея тут же, перебивая друг друга, начали говорить:

– А еще Волчья маска…

– Думаете, этот бандит связан с императором?

– Да он же просто разбойник! Пусть с ним ямэнь^[16] разбирается.

– Только нападает Волчья маска на наших людей!..

– Может, совпадение? В конце концов, господина регента и господина главного казначея поддерживают все благородные дома империи! – От патоки, которой сочился голос, мне сделалось дурно.

– Может, и совпадение. Но надо расследовать. Лань Вэй, займись, – коротко приказал Шэнь Лун.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – тут же отозвался кузен. Видимо, раньше вступать в беседу ему было не по чину.

– Князя Яна тоже надо расследовать, – сказал главный казначей. – Не думаю, что он забыл, как умерла императрица Ян Лихуа…

Рука князя сжалась на моем плече. Я резко втянула воздух и стиснула зубы. Ян Нин, почувствовав это, чуть ослабил хватку.

– Лучше не просто расследовать, а чтобы этот герой севера напился и сломал шею, – насмешливо произнес кто-то. – Или чтобы его заколола любовница. Ну, или обманутый муж.

– Сдается мне, князь Ян не так прост, – заметил другой заговорщик. – Иначе он бы не выжил на севере…

– Притворяется князь Ян или нет, забыл он о прошлом или строит планы мести – неважно, – перебил его казначей. – Мы всем вздохнем с облегчением, если князь отправится к праотцам и больше никого из клана Ян не останется.

– Да. Это лучшее решение, – согласился регент. – И будет уроком остальным. Ли Фэну, несомненно, тоже пойдет на пользу, если он потеряет последнего близкого родственника.

Забыв, как дышать, я слушала, как люди в кабинете хладнокровно планировали убийство князя, который, буквально, держал меня за горло.

Какая тонкая ирония! В иной миг я бы восхитилась.

– Так ведь его уже не раз пытались убить…

– То было на севере. Там у нас не так много возможностей. А сейчас князь в столице. Притом один. Он смог вернуться только на таких условиях.

– Это не значит, что никто не последовал за ним тайно.

– Неважно. Армии у него здесь нет. Надо убрать его фигуру с доски прежде, чем она обретет вес, – сказал, как отрубил, регент.

Нестройный хор голосов подтвердил, что полностью согласен с Шэнь Луном.

Вдруг дверь распахнулась и в кабинет кто-то вбежал.

– Господин, мы потеряли из вида князя Яна! – дрожащим голосом выпалил слуга.

– Как это произошло? Когда?.. – холодно, с трудом сдерживая ярость, процедил регент.

– В начале Часа Свиньи князю сделалось дурно, и он отправился в уборную. А когда ваш недостойный слуга набрался смелости ее проверить… князя там не было! Мы обыскали все поместье, но его так и не нашли!

– Чувствовал я, что этот мальчишка не просто так явился на банкет… – проворчал казначей.

– То есть князь Ян уже давно где-то бродит по поместью?.. – взволнованно спросил один из заговорщиков.

– Он может быть здесь! – взвизгнул второй. – Он мог слышать, о чем мы говорили!..

– Почему сразу не сообщили, когда он ушел?! – прошипел регент.

– Господин, князь покинул банкетный зал, когда вы там еще были… – заикаясь, проблеял слуга.

– Бестолочь!..

Раздался стон. Кажется, регент ударил человека, принесшего дурную весть.

Я вздрогнула и зажмурилась. Мне ничего не было видно, но на недостаток воображения я никогда не жаловалась – картина предстала перед глазами во всех жутких подробностях. Оставалось надеяться, что это я себе ужасов надумала, и Шэнь Лун всего лишь пнул бедолагу-подчиненного, а не убил.

– Лань Вэй, поднимай стражу. Обыщи поместье. В первую очередь проверь двор Тяньлин.

– Да, Ваша Светлость.

– Найти живым или мертвым. Нехорошо получится, если князь Ян погибнет в моем поместье, но… действуй по обстоятельствам. Главное, без свидетелей.

– Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Я знаю, как все обставить, – с мрачной уверенностью отозвался Лань Вэй.

Вот же черт!..

Патовая ситуация.

Ян Нин не мог отпустить меня, потому что я могла его выдать. Убить тоже не мог – потому, что выдал бы себя. Вот только, если князю будет нечего терять, он меня убьет. Тут и гадать нечего.

Если раньше у меня имелась призрачная надежда, что удастся пережить эту ночь, то сейчас она развеялась, как дым.

С каждой секундой росла вероятность, что нас обнаружат. Ян Нину, возможно, удастся прорваться с боем, но тогда его прикрытие рассыплется, как карточный домик, и он превратится в преступника. Я не знала всей подоплеки истории, какой конфликт между регентом, казначеем и князем помимо того, что они расходились во мнении о том, кто должен управлять империей. Но к открытой конфронтации с заговорщиками Ян Нин явно был не готов, иначе не устраивал бы это представление.

А потому он медлил. Тоже искал выход… и пока не находил.

– Уходи… – выдохнула я в ладонь, что прижималась к моим губам.

Ян Нин услышал. Его пальцы вновь впились в мое плечо, заставив поморщиться от боли.

Но понял ли? Рискнет ли довериться женщине, которую ненавидит и презирает?

Что он выберет?.. Призрачный шанс спастись или убить невесту императора и испортить планы регента?

Странно, но страха больше не было. Видимо, я дошла до критической точки, и сработал некий ментальный предохранитель. Или дело в том, что я все еще думала о Тяньлин, как о другом человеке?..

Князь медленно убрал руку от моего рта, а потом и железное кольцо вокруг моих плеч исчезло. Через мгновение я почувствовала, что в проходе между книжными шкафами осталась одна.

Когда обернулась, то успела увидеть, как качнулась, закрываясь, оконная створка.

Он все-таки поверил мне.

Облегченный вздох вырвался сам собой, а следом накатила слабость – ноги сделались ватными. Пришлось ухватиться за книжный шкаф, чтобы не осесть на пол. Ненароком я задела одну из книг, и та с глухим стуком упала рядом со мной.

Звук оказался слишком громким.

– Лань Вэй, проверь! – резко приказал Шэнь Лун.

– Отец! Это я…

К книжным шкафам стремительно подошел регент. За ним, отстав на полшага, следовал кузен с масляной лампой в руке.

– Лин-эр?.. – нахмурился регент. – Что ты здесь делаешь?

Хороший вопрос! Не скажешь ведь, что мне вдруг безумно захотелось рассмотреть карту империи!

Лань Вэй поймал мой взгляд и покачал головой. И без слов ясно, он не хотел, чтобы Шэнь Лун узнал о нашем ночном свидании.

– Искала, что почитать перед сном, – неуверенно произнесла я.

Регент поднял книгу. Задумчиво покрутил в руках, а потом посмотрел на меня.

– Прежде читать этот трактат ты считала сущим наказанием, – вскинул бровь он.

На обложке красовалась изящная надпись: «Нравственные наставления для благородных дев».

Выходит, хотя бы в чем-то с прежней Тяньлин мы сходились во мнениях. Я бы тоже по собственной воле такое не стала читать.

– Обычно подобное чтение действует на меня усыпляюще, – ответила я.

Губы регента дернулись в слабом подобии улыбки. А потом он посмотрел на Лань Вэя и жестко сказал:

– Мы теряем время.

– Прошу простить, Ваша Светлость! – склонил голову кузен. Передал светильник одному из вельмож и быстро направился к выходу из кабинета.

– Лин-эр, хорошо, что ты здесь, – вновь обернулся ко мне Шэнь Лун. – Ты ведь все слышала. Держись рядом.

– Да, отец.

Похоже, регента совершенно не беспокоило, что я подслушала разговор. Он доверял дочери.

* * *

Следом за Шэнь Луном я вышла на террасу у павильона и теперь наблюдала за бурной деятельностью, которая развернулась в поместье. Загорелось больше фонарей, всюду сновали отряды стражников. Количество последних впечатляло – я не знала, что у регента столько воинов. А это ведь только в поместье! Скорее всего, верные ему отряды, части, а то и целые армии обретаются где-то в окрестностях столицы или даже внутри городских стен.

Несмотря на то, что Ян Нин вновь чуть не убил меня, я не желала его смерти, не хотела, чтобы его поймали. Странно. Нелогично. Иррационально. Он был врагом Тяньлин, а теперь и моим тоже. Как бы я ни стремилась сойти с пути предыдущей владелицы тела, пока у меня это не получалось и не факт, что получится впредь.

Рядом со мной на террасе стояли несколько ближайших сподвижников регента. Я знала только двоих из них: министра наказаний и главного цензора. Вернее, Тяньлин знала всех – эти люди не раз бывали в доме, а потому их никто мне представлять не стал. И сейчас эти люди осторожно и подобострастно пытались вести со мной беседу, я же по большей части отмалчивалась или отделывалась ничего не значащими фразами. Регент тоже молчал. Заложив руки за спину, он наблюдал за поисками. В зловещем переменчивом свете фонарей его лицо напоминало высеченное из камня изображение какого-то темного божества.

Я понимала, почему никто из сопровождающих не решался с ним заговорить. Я тоже не решалась.

Откуда-то из соседнего двора вдруг раздался рассерженный рев – будто медведя из спячки разбудили.

Через пару мгновений к нам подбежал стражник.

– Господин, мы его нашли! – выпалил он.

– Где? Он еще жив? – резко спросил регент.

– Недалеко от отхожего места. В кустах. Князь сильно пьян. Не может держаться на ногах, – отрапортовал стражник.

– Идем, – скомандовал регент.

Значит, Ян Нин не сбежал. Не успел? Или не смог? С другой стороны, если бы он исчез с банкета, то это косвенно подтвердило бы его вину. Больше никто не поверил бы, что он всего лишь недалекий воин, который всю юность провел в северном гарнизоне.

Князь решил рискнуть и остаться…