Земля: Начало. Том II

Глава 9

Обратно я вернулся как раз тогда, когда от солнца на горизонте остался лишь крошечный, багровый обрубок. Мир стремительно погружался в сумерки, растекаясь тенями между руин города. Из всего дня радовало одно: мне удалось собрать немного сухих веток и обломков. Плюс, в паре квартир до этого, я откопал две почти полные зажигалки. Значит сегодня – да, чёрт возьми! – я наконец попью тот самый чай, который всё никак не удавалось заварить. Каждый раз какая-то пакость меня выбивала из сознания, и приходил я в себя хорошо если утром.

— Алекс… — голос Вейлы ворвался в мысли с тем особым тоном, когда она будто несёт важную весть, но заранее готова, что ты её проигнорируешь. — Раз уж ты решил устроить чаепитие, да ещё и на костре… советую подняться на крышу.

Я остановился, приподнял бровь. — На крышу? Звучит… подозрительно мирно.

— Ну да. — весело откликнулась она. — Там и дым легче рассеется, и вид красивее. И… ты не сожжёшь квартиру. Ну, чисто технически.

Я фыркнул, невольно усмехаясь. — А если этим “видом” заинтересуются те, кого я предпочёл бы не видеть?

— Алекс. — с лёгким вздохом начала она, а я уже почти слышал, как она закатывает глаза. — Если кто-то хочет тебя найти, костёр и так заметят. И дым в доме заметят. И запах. И так далее. Так что либо спокойно греешь воду под звёздами, либо устраиваешь костровище на кухне и готовишь шашлыки из штор.

— Прекрасно. — я покачал головой. — Ты всё-таки мечта любого пожарного инспектора.

Где-то в глубине сознания проскользнул смайлик с восклицательным знаком – её фирменный знак, когда она чувствует, что выиграла спор.

— И ещё. — продолжила она уже мягче. — С крыши ты сможешь осмотреться. Может, где-то заметишь свет… а свет, как ты знаешь, значит электричество. И Людей. Живых.

Я замер. — Чёрт… странно, что сам не подумал. — Рефлекторно хлопнул кулаком по ладони. — Логично же! Там где свет – там будет цивилизация!

Быстро, не раздумывая, я начал карабкаться на козырёк, пробираясь в родной подъезд. Мёртвая туша того самого монстра всё ещё перекрывала вход, перемежаясь бетонными обломками и арматурой, как гротескный страж, решивший никуда не уходить.

— Ну что, герой, — услышал я ухмылку Вейлы, — если твой первый чай после апокалипсиса не будет легендарным… я официально разочаруюсь.

— Эй, давай без давления, ладно? — буркнул я, подтягиваясь, чувствуя, как руки ноют от усталости. — Я тут как бы выживаю, а не шоу “Званый ужин” снимаю.

— Ой, да ну! — хохотнула она. — Ты же знаешь, я тут ради атмосферы.

— Ты тут чтобы выводить меня из себя, — проворчал я, но уголки губ всё равно дрогнули в полуулыбке.

Сверху пахнуло ветром. Вдалеке на фоне заката мелькнули обломки антенн и тёмные силуэты голубей, устроившихся на карнизе. Город постепенно замирал… или, наоборот, готовился к ночной жизни. Ночной жизни монстров.

— Ладно. — сказал я, оттряхиваясь. — Идём заваривать лучший чай на свете. Или хотя бы… не самый последний.

Собрав всё для моего великого чаепития: чай, пачку сахара, старую газету (растопка), веток найденных по дороге, и банку тушёнки, я направился к лестнице. Девятый этаж – конечная цель. Там, по логике, должен быть выход на крышу.

Лестница встретила меня тем же, чем и всегда: пыль, эхо шагов, обломки и кое-где подозрительные пятна, в которые лучше не вглядываться. На каждом пролёте я выпускал короткие сканирующие волны, чтобы проверить закрыте квартиры по сторонам, и следующие за ними, из другого подъезда. Отклик шёл разный. Где-то пустота, только неживые предметы. А где-то… эхом возвращались силуэты, затаившиеся в углах. Монстры. Узнаваемые, дрожащие всплески энергии, как будто их тела были не из плоти, а из нервного электричества.

— Алекс, ты что там опять сверлишь всё подряд? — голос Вейлы возник в голове с лёгкой ленцой, будто она только что растянулась на воображаемом диване.

— Прости, что сканирую территорию тренируя свои навыки, и стараясь развиваться всегда и везде, где только возможно. — хмыкнул я, переступая через остатки окна.

Она фыркнула, и я почти представил, как она насупившись складывает эфемерные руки в замок.

Мы немного помолчали, пока я проходил мимо дверей с облупленной краской и криво висящими табличками с номерами этажей. Сканы возвращали сухие данные: пусто… пусто… а вот тут что-то есть. Медленный, густой пульс, будто кто-то в темноте считает удары сердца.

И тут из меня вырвался вопрос, который крутился в голове давно, но всё не доходили руки… ну, или мысли.

— Слушай, Вейла, а вот эти твои милые Ашениты и прочая компания… как они вообще не сдыхают с голодухи? Ну не бегают же они в супермаркет за закусками.

— О! — оживилась она, явно обрадовавшись теме. — Вот это классный вопрос. Держись, сейчас будет мини-лекция. Значит так… Всё довольно просто и одновременно очень сложно. Эти твари – часть экосистемы изнанки. И питаются они напрямую её энергией.

— Классика. — кивнул я, проходя мимо закрытой двери, за которой скан показал сразу троих. — Либо магия, либо батарейки. Только у вас это ещё и космосом пропахло.

— Ну-у… не совсем батарейки. — задумчиво сказала она. — Пока идёт активная фаза слияния изнанки, энергообмен очень избыточен. Она буквально сочится в мир, и монстры питаются напрямую. Их можно сравнить с чем-то вроде фильтров, пропускающих энергию через себя. Поэтому они пока и не дохнут пачками.

— Ммм, подожди… — я остановился на площадке восьмого этажа, вслушиваясь в тишину. Лёгкое эхо шагов где-то слева и внизу,снова пульсация из закрытых квартир. — А потом что? Когда это веселье закончится?

— Вот тогда, Алекс. — голос её стал чуть более серьёзным. — Начнётся совсем другой этап. Как только наступит фаза стабилизации, монстры начнут терять доступ к халявной энергии. Им придётся искать другие источники… И да, ты прав. — она слегка помедлила, будто не хотела этого говорить. — В первую очередь они пойдут за тем, что может дать живую энергию. Люди и любые другие живые существа.

— Великолепно. — протянул я, начиная медленно подниматься выше. — То есть выжить мало, надо ещё потом успеть не стать батончиком для них.

— Не совсем так, — перебила она, и голос её вдруг посуровел. — Они начнут охотиться не только на людей, Алекс. Они будут рвать друг друга. Форсуны, например, начнут собирать стаи. И появятся… другие порождения. Более совершенные. Более… цельные.

Она вдруг замолчала. Я поймал эту паузу и нахмурился.

— Эй… ты явно что-то вспомнила. — прищурился я. — Что там за другие?

— Ничего. — слишком быстро ответила она. — Ну… пока что ничего. Не хочу тебя грузить раньше времени.

— Вейла, ты сейчас как мама, которая такая: “Ну, может, мы поговорим об этом, когда ты станешь старше”. — фыркнул я.

Она рассмеялась, но в этом смехе сквозила лёгкая нервозность. — Ладно, шеф, вот дойдём до крыши — там и обсудим. А пока сосредоточься, а то скоро стемнеет окончательно. И ты знаешь, что это значит.

— Да-да, превращаюсь обратно в тыкву. — пробормотал я, подтягиваясь к последнему пролёту.

Скан снова пошёл впереди меня. За бетонной стеной на девятом этаже я словил ещё несколько слабых и мертвых колебаний. Ничего активного, но лучше держать ухо востро.

Когда мне наконец удалось добраться до двери на крышу, в нос ударил запах пыли и сырого металла. В этот раз я решил пустить волну от себя, сродни кругам на воде, чтобы она разошлась по крыше, как можно шире и как можно дальше.

Честно говоря, у меня не было никаких особенных ожиданий от этого действия. Ну, разве что снова столкнуться с пустотой или очередной затаившейся тварью. Всё было и так более-менее понятно: либо монстры уже забились по углам, либо я их давно отправил в мир иной. На крыше, думал я, точно никого не будет, но как всегда, жизнь решила меня удивить.

Сканирующая волна прошла через бетон и металл… и вернулась с неожиданной информацией для меня. Живой отклик. Без энергетических пульсаций. Не монстр. Сердце билось ровно, чисто, без этих привычных искажённых всплесков, как это было с мутантами. Да и не было там привычной внешности чудищ.

Я замер, прислушиваясь внимательнее: человек. Кто-то лежит прямо за выходом на крышу, окружённый ворохом вещей – словно баррикадой из скарба.

— Ну вот, Алекс. — прозвучала в голове весёлая нотка Вейлы. — загадка пустых полок и холодильников решена: все продукты нашли себе нового хозяина.

— Ага, а мы-то голову ломали, куда все запасы делись из квартир… — пробормотал я, сжимая пальцы на рукояти вакидзаси. — Но вот что интересно, как этот человек вообще выжил тут?

— Хмм, хороший вопрос. — задумчиво отозвалась Вейла. — Может, прятался всё это время и питался накопленным. Помнишь, ведь монстры не сразу пробудились.

Я кивнул сам себе, вглядываясь в картину откликов, полученных через скан. Всё верно: ровное дыхание, никакой резкой активности. Живой, но явно без сознания или глубоко спящий. Попробовал сосредоточиться на процессе, и вести контроль ментально, контуры стали более четкими. И я смог рассмотреть своего соседа. А точнее соседку. Судя по комплекции и формам – девушка. Но она либо подросток, либо просто очень низкая.

— Ну что ж… пора идти знакомиться. — прошептал я, сдвигаясь ближе к двери выхода на крышу.

Вейла тихо засмеялась. — Вообще-то, Алекс, мы могли догадаться. Помнишь ту историю с пси-камнями в ванной? Монстр же сам не мог убиться.

Я поморщился, машинально почесав подбородок. — Да, точно… Это всё больше напоминает мне фильм с плохо прописанным сценарием.

Подойдя к двери, я осторожно ухватился за ручку и попробовал её сдвинуть. Дверь даже не шелохнулась, будто приросла к раме. Это напрягало, снова выпустил волну сканирования. Контакт с человеком оставался стабильным: ровное сердцебиение, дыхание спокойное. Спит, и судя по всему, глубоко.

— Слушай, Алекс, — весело подала голос Вейла, — может, она закрылась с той стороны? Маленькая личная крепость, знаешь ли.

Я сосредоточился на двери и прикоснулся к холодному металлу, пуская по нему тонкие пульсирующие вибрации пси. Цель была не сломать замок, а просканировать всё как можно глубже и детальнее. Однако это потребляло гораздо больше энергии, чем мои стандартные волны. Уже через пару секунд пришло чувство, как внутри что-то начинает сжиматься, словно резервуар почти пуст.

— Чёрт… — вырвалось у меня случайно.

Замок по-прежнему оставался “тёмным пятном”. Пси-отклик от стены и двери был неполный, замыленный. Энергия просачивалась сквозь пальцы, как вода сквозь дырявое ведро.

Не выдержав, я отпрыгнул назад и тяжело выдохнул, облокотившись на стену у лестничного пролета.

— Алекс! — тут же прозвучала Вейла с раздражённым вздохом. — Ты снова всё сливаешь в никуда. Я же тебе говорила — точечное воздействие! Сил на точечное воздействие, требуется гораздо меньше, старайся детальнее ухватывать информацию от пси-откликов

— Ох, началось… — проворчал в ответ, хватая ртом воздух. — Ты сама твердила, что надо развивать каналы и тренироваться! Вот, тренируюсь как умею.

— Да, развивать, Алекс. Но твои потуги больше похожи на то, как примитив берет компьютер, и использует его в виде палки-копалки! — она сделала эффектную паузу. — Всё, этой ночью будет лекция. И готовься, буду объяснять долго и нудно.

— Супер. Вот только этого мне не хватало… — пробурчал я. — Ладно, урок усвоен, точно экзамен потом завалю.

— Экзамен? С твоими успехами я тебе даже зачётку не дам. — съехидничала она, и я почти видел этот её виртуальный прищур и фирменный смайлик.

Отдохнув пару минут и набравшись терпения, вынужден был сменить тактику. Обычный штурм двери не вариант, не хочется спугнуть потенциальный источник информации… значит… нужен другой путь. Пробежал глазами по ближайшему крылу дома, изучая открытые двери и возможность вылезти из этих квартир на крышу.

— План “Б” включён? — подала голос Вейла с лёгкой усмешкой. — Полезешь по стенам?

— Ну а что, форма у меня вроде ничего… — усмехнулся я. — К тому же, высоты не боюсь.

— Запомни этот момент. Потому что если сорвёшься, я обязательно припомню тебе эту браваду. — отрезала она.

Подходящий балкон нашелся на девятом этаже. Дверь в квартиру была открыта, и мы тут уже побывали. Выбравшись нружу, я посмотрел вверх. Балкон был не самым удобным: бетонные выступы казались хлипкими, а перила шатались так, будто ждут любого повода рухнуть. Но… других идей у меня не было.

— Ну что, высший пилотаж, — пробормотал Вейле и взглянул вниз.

Ночная улица застыла во мраке, города во тьме не было видно. Только где-то вдалеке тянулось слабое марево света, мерцая, как редкая искра надежды. Ветер шевелил остатки полиэтиленовых пакетов, из подворотен доносились редкие царапающие звуки, то ли крысы, то ли… что похуже. Над головой закричала птица, чьё эхо разлетелось, заставив меня вздрогнуть.

Сжав пальцы на холодном металле балкона, сделал глубокий вдох и подтянулся вверх. Старался не греметь и не развалить всю конструкцию, нащупал следующую опору козырька. Бетон слегка крошился под ладонями, но держался… крепко... Медленно, шаг за шагом, я тянул себя вверх, ободрав локти и пару раз мысленно выругавшись.

— О, Алекс, ты прямо настоящий скалолаз. — заметила Вейла с ехидцей. — Только без страховки. И… мозгов.

— Держись там, комментатор… — выдохнул, вскарабкиваясь на уступ перед крышей.

С минуту отдохнув, мне наконец удалось подтянуться к самому верху и ухватиться за край крыши. Напрягая каждую мышцу, выбрался наверх и мягко запрыгнул на бетон. Мой взгляд сразу привлекло звёздное небо, которое, казалось, висело особенно низко этой ночью, забитое плотным потоком облаков.

— Ну всё… я на вершине мира. — хрипло сказал я.

— Можешь галочку поставить, Алекс. Но советую не засиживаться. Иди лучше к своей соседке. — шепнула Вейла, и в голосе её послышалась та самая серьёзная нотка.

Я поднялся на ноги, встряхнул затёкшие за день плечи и медленно двинулся к месту, где был выход на крышу, откуда шёл слабый, но явный пульс жизни. Сканером пользоваться пока не спешил, энергия хоть и восстановилась частично, но чувствовалось, что запас всё ещё на соплях держится. Да и расходовать пси-камни на такое удовольствие сейчас точно не хотелось.

Подойдя к выходу, продолжил осторожно приближаться, пригибаясь к полу и стараясь не издавать ни звука. Медленно выглянул из-за угла… и замер.

Там, прямо на старом выложенном одеяле, в каком-то подобии палатки из тряпок и пледов, спала девушка. На первый взгляд подросток, может четырнадцать, максимум пятнадцать лет. Лицо было скрыто, тело поджато в комок, будто она пыталась спрятаться даже во сне.

“Интересно…” — подумал я, прищурившись.

Обогнул импровизированный “лагерь” слева, чтобы держать её в поле своего зрения. Двигался медленно, почти кошачьей походкой. Почему-то вдруг захотелось проверить пространство через пси, как оно работает здесь, на открытой крыше. Потянулся к силе, выпуская волну. Ощущения вернулись быстро, но тут вынужден был нахмуриться.

Обычная картина: ветки на крыше, остатки мусора, обломки антенн… И вот она – девушка. Но что-то было не так.

Пульс. Сердцебиение явно учащённое. Дыхание тоже. Не похоже что сейчас она спала.

— О-о-о… Алекс, эта хитрюга точно не спит! — воскликнула Вейла с возмущённым писком. — Притворяется как профи!

— Тоже заметил. — хмыкнул я вполголоса. — А ещё, судя по скану… держит что-то под одеялом. Ставлю на нож. Или что ещё похуже.

— Учитывая, как ты выглядишь после всех этих дней, я бы тоже на твоём месте взяла что-нибудь острое. — усмехнулась Вейла. — Но давай аккуратнее, хорошо? Не хочется что бы нас прирезала девочка с крыши.

Мои глаза автоматически поползли вверх, за одно движение закатываясь. Скоро это точно станет моей особенностью Но двигаться в направлении девушки не перестал. Два метра… После которых уже остановился, чтобы не спровоцировать резких движений с той стороны. Было любопытно, что она сделает дальше. Затаится ещё больше? Ударит первой? Или сбежит?

Но тишина затягивалась. Становилось даже неловко.

— Что ж, ладно… — пробормотал себе под нос и прочистил горло. — Соседка, я знаю, что ты не спишь. Можешь не прикидываться.

Одеяло дрогнуло. Медленно, очень медленно. Едва заметно. Но мне легко удалось уловить это движение.

— Вейла, готовься. — пробормотал я в сторону пустоты. — Есть шанс, что сейчас будет весело.

— Если тебя порежут, так и запишу: “погиб героически от руки девочки-подростка с крыши”. — ехидно заметила она. — Легенда века.

Я напрягся, переводя вес на носки, и продолжал смотреть прямо в тот комок под пледом, где, я был уверен, уже готовилась какая-то пакость.

Ночная крыша казалась вдруг особенно тихой. Лёгкий ветерок шевелил края старого тента, вдалеке поскрипывала антенна. Где-то далеко, за домами, послышался вой, затяжной и тягучий, словно сама ночь жаловалась на жизнь.

— Ну? — повторил свой вопрос чуть громче, но стараясь звучать максимально уверенно и спокойно. — Может начнём с разговора, а не с ножей и нападения?

Одеяло снова шевельнулось. Сердце у меня заколотилось чуть быстрее, и я автоматически проверил скан. Девушка всё ещё не двигалась резко, но пульс… пульс подскочил ещё выше. Испуг. Паника. Она явно на пределе.

— Алекс, она реально на взводе, — тихо произнесла Вейла. — Там просто фейерверк эмоций, и поверь… нож у неё точно есть.

— Отлично. — вырвался у меня мрачный хмык. — Самая спокойная встреча в моей жизни.

Я сделал ещё полшага ближе, но уже аккуратно поднял руки ладонями вверх, показывая жестом: “Я не враг”.

— Слушай, правда. Я не собираюсь тебе вредить. Тебя как зовут? — спросил тоном, каким обычно говорят с напуганными котятами.

Пауза. Потом, едва слышно, сквозь ткань одеяла. — Кто ты?..

Усмешка скользнула по моим губам. Ну вот, процесс пошёл.

— Алекс. Просто Алекс. — ответил я спокойно. — А ты? Или пока рано знакомиться?

Ответа не последовало. Только новый, лёгкий дрожащий вздох из-под одеяла и… движение, медленное и осторожное. Девушка, судя по скану, не выпускала свой предмет из рук, но начала приподнимать голову, чтобы хотя бы взглянуть на меня.

— Ну вот и славно. — прошептал я. — Первый контакт установлен. Вейла, заноси в дневник: ещё одна выжившая обнаружена.

— Заношу… — фыркнула Вейла. — Надеюсь, у неё нет привычки бросаться ножами на первой встречи.

Едва удержавшись от смеха сделал ещё один крошечный шаг вперёд, стараясь выглядеть максимально миролюбиво. Ночь вокруг снова заполнилась звуками, где-то внизу скрипнула дверь, вдалеке завыл ветер, а я смотрел прямо в настороженные глаза девушки, которая, наконец, медленно убирала одеяло с лица…