Земля: Начало. Том II

Глава 7

Дорога в сторону жилого квартала заняла куда меньше времени, чем я ожидал. В прошлый раз этот маршрут чувствовался бесконечно долгим, и казалось что я вообще плутал по кругу. Наверное, дело было в тогдашнем самочувствии. Сейчас же шаги давались легче, тело двигалось увереннее, а дыхание держалось ровным. Словно мой двигатель наконец завёлся и разогрелся как следует.

По пути царила… тишина. Не зловещая, нет. Скорее настороженная. Та, что появляется, когда город затаился перед бурей. Пустые улицы, растрескавшийся асфальт, выбитые витрины. Флаеры из какой-то аптеки медленно крутились в пыльных вихрях, словно танцуя без музыки.

— Слишком тихо. — пробормотал я, — прямо как перед экзаменом…

— Или перед контрольной, на которую забыл выучить тему. — ехидно вставила Вейла.

Я хмыкнул. — Ну да, есть такое. — людей я так и не встретил. По крайней мере живых. Да и мертвых тоже.

Странно. В городе жили десятки миллионов жителей, а вокруг совсем пусто. Только эта пустота выражалась не только в смысле, что никого не было. Но и вызывала жуткие ощущения…

— Вейла, куда, по-твоему, все делись? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Алекс, я не всеведущая… — с легкой обидой протянула она. — Хотя, возможно, кто-то ушёл в более безопасные районы. Либо… не успел уйти вовсе.

— Спасибо за оптимизм, родная моя.

Иногда попадались мертвые животные. Пара кошек, высохших словно мумии. Пёс, лежащий у ларька, с наполовину объеденными лапами. Далеко, у остановки валялось что-то массивное, напоминающее кабана, с разорванным брюхом. Но откуда ему тут взяться?

— Похоже, монстры тут повеселились. — вздохнул я.

— Гурманами их не назовешь, судя по остаткам. — добавила Вейла.

Город словно провалился в странную стадию переваривания. Старые, наполненные жизнью образы исчезали, а новые… новые пока ещё не успели сформироваться. Среди обломков жизни сквозили намёки на изменения, которые рождались из взаимодействия с Изнанкой.

Но вот птицы были. Они парили высоко над крышами, стайками пролетали над пустыми дорогами, исчезали в туманной дымке. Значит, жизнь всё-таки есть.

— Если выжившие звери держатся ближе к природе… — начал я размышлять.

— Логично. — подтвердила Вейла. — Леса, парки… там проще спрятаться, больше пищи. И меньше… твоих конкурентов.

— Отлично, значит, скоро на меня выйдет какой-нибудь супермедведь-мутант… — пробормотал я. — Хотя в черте города их раньше точно не было, как и в этом регионе, вроде бы. — тут уверенности не хватало, тем более сейчас.

— Главное, чтобы он не умел разговаривать. А то беседу с косолапым ты явно не потянешь. — усмехнулась она.

И ровно в этот момент, как по заказу, вдали мелькнула стая собак. Они бежали по дороге, слаженной цепочкой из пяти особей. Я замер и притаился за углом здания, провожая их удаляющиеся силуэты взглядом. Они мчались не просто так, похоже бежали от чего-то? Или наоборот к чему-то?

— Фух, хоть не в мою сторону. — выдохнул я. — Драться с собаками мне точно не хотелось… К тому же со стаей.

— Эй, они бы, может, тебя за своего приняли! — лукаво вставила Вейла.

— Ну да. Если бы я был на четырёх лапах и с хвостом. Хотя… — я посмотрел на свою отражённую в осколке витрины фигуру, взъерошенные волосы, уставший и несколько осунувшейся взгляд. — Ладно, давай не будем проверять.

Справа показался небольшой торговый центр. Половина фасада была целой, а вот вторая часть выглядела слегка разрушенной. Навес с надписью “Олимп” висел криво, как язык у пьяного. И уже не мог светить неоном, судя по его состоянию. Да даже если бы и мог, электричества как не было, так до сих пор и нет.

Когда поднялся по ступеням к разбитым дверям здания, до меня вдруг дошло осознание того, где я сейчас нахожусь.

— Вот же… — выдохнул я. — Так мы на востоке города…

— Хорошо это или плохо? — осторожно спросила Вейла.

— Смотря с какой стороны посмотреть. — сказал я, представляя схематическую карту столицы в голове. — Отсюда до дома родителей… часов пять пешком. Если напрямую.

— Но напрямую не получится, да? — скептически подметила она.

— Конечно нет. Развалины, завалы, монстры на каждом углу. А я уверен, что их будет много. Раз их нет тут, значит они будут где-то в другом месте. Скорее всего, это займёт день-два, если повезёт.

— Звучит логично. Тогда у нас впереди весёлое приключение. — подметила Вейла.

Я усмехнулся. Да, весёлое… в кавычках. Но вдруг сердце сжалось.

— И… я далеко от Риты. — сказал я вслух. — Слишком далеко…

Вейла на мгновение замолчала, а потом тихо сказала. — Ты найдёшь их всех.

— Да, обязательно найду. — кивнул я.

Ветер зашуршал мусором вдоль дороги. Стая собак где-то вдали исчезла за переулком. Птицы высоко над головой сделали круг и улетели к горизонту. Подтянул сползающий ремень рюкзака, и покрепче сжал рукоять своего вакидзаси.

Я решил не соваться в торговый центр. Ну его. Знаю я эти короткие заходы… закончилось бы очередной затяжной вылазкой на пару тройку часов, исследованием полок, обшариванием складских помещений и обязательной встречей с чем-то мерзким за углом. А времени на это сейчас, как говорится, нет. Если повезет – ещё вернусь.

Решил направиться в сторону метро. Старое убежище, бывшая спасительная кишка города. Если кому и удалось выжить, логично, что они укрылись именно там. По крайней мере, так подсказывала интуиция.

Дорога напоминала полосу препятствий: разбитые машины, провалившийся асфальт, обломки витрин, заваленные подъезды. Кое-где валялись сломанные телевизоры из магазина техники, самокаты и велосипеды из проката. Жизнь остановилась посреди движения. Так можно было характеризовать ту картину, которая стояла сейчас перед глазами.

Место пахло ржавчиной, пылью и чем-то затхлым. Я переступал через развалины, иногда вынужденно пролезая под упавшими столбами, балконами, ощущая, как сквозь трещины домов просачивается вода и попадает мне прямо на шею.

Чтобы не зацикливаться на этом… уюте, решил потренировать собственную многозадачность. Выпускал короткие волны сканирования, поочерёдно направляя их то в одну сторону, то в другую. Картинка приходила слегка размытая, но я видел движение Ашенитов внутри зданий. Ну, вот и монстры, собственно. Значит очень многие не эвакуировались, и по итогу стали сейчас этими упырями. В одном из домов, вообще, оказалось, что в каждой квартире было от одной до пары тройки особей. Мимо я проходил на цыпочках, чтобы точно не спровоцировать нападение на мое бренное тело. Сидят в домах как тараканы. И хорошо, что сидят.

— Слушай, Вейла… — начал я, переступая через кучу гнилого мусора, от которого тянуло тухлятиной. — есть вообще какая-то систематика? Ну… классификация пси, способности, уровни? Или мы тут на удачу двигаемся?

Вейла задумалась, очередной раз перебирая что-то в голове.

— Есть, конечно. И общая, существующая ещё со времен первых возвышений, кто и как её придумал – неизвестно. И отдельные, свои – у наций, племён, орденов… даже у видов.

Она замолчала, подбирая слова, а я осторожно обогнул забор, обломанный наполовину, и выглянул на маленький двор с детской площадкой. Качели скрипели от ветра, словно кто-то невидимый всё ещё раскачивался.

— Ну? — поторопил я её, снова сканируя пространство. В окне второго этажа мелькнул силуэт, застывший как статуя. Не двигался. Ладно. Не мой клиент. Сделаю вид, что не видел его, и очень надеюсь, что он меня тоже.

— В общем, Алекс, есть так называемый “Путь Эонита”. — заговорила она наконец. — Ты уже на нём, даже если сам ещё этого не понял. Это дорога из одиннадцати ступеней. Каждая – не просто уровень силы, а шаг внутрь себя. Первая ступень называется "Игнис". Это когда энергия только впервые просыпается внутри разумного. Когда ты… тлеешь. Едва-едва. Символом этой ступени считается “тлеющий уголёк”.

Я усмехнулся, перепрыгивая через старую рекламную стойку, на которой облезла надпись "Счастье доступно каждому!”

— Тлеющий уголёк? Прекрасно. То есть я даже костром не горю?

— Ты пока… искра. — мягко сказала она. Но в голосе была та интонация, когда собеседник хочет добавить “прости”.

— Ну, я хотя бы не пепел, уже достижение. А значит, я на Игнисе?

— И да, и нет. — осторожно ответила Вейла. — Чтобы официально войти в Игнис, ты должен проявить знак. Увидеть, почувствовать или вызвать его. Этот уголёк будет твоим первым “якорем” в пути. И более того, с проявлением знака твои способности так же будут улучшены. Ещё его можно назвать символом.

Я замер, глядя, как вдали по дороге проскочила ещё одна стая собак. Только эти были какими-то болезненными что-ли. Черные, худые, с облезлыми хвостами, они неслись так, будто за ними гналось то самое белое чудовище. Форсун, кажется. Они даже не вертели головами, как предыдущие. Хорошо, ребята. Бегите. Лишь бы обратно не пошли.

— А если не увижу этот знак? — спросил я, снова возвращаясь к разговору.

Вейла шумно выдохнула. И по этому выдоху я понял: сейчас будет что-то очень важное.

— Ты увидишь, я уверена. Алекс… я не хочу тайн. Правда. Потому что они и так нас окружают. Если когда-нибудь встретишь других владельцев пси… если не доверяешь им полностью, то никогда не рассказывай про Путь Эонита. Не упоминай. Не хвались. Многие отвернулись от него. Забыли корни. И считают этот путь “мертвым”. Бесполезным. Опасным.

Она замолчала.

Я остановился, прислушиваясь к тишине. Где-то в многоэтажке наверху хлопало окно от порывов ветра. Птица которая там сидела, крякнула и улетела в даль.

— Тогда зачем ты мне его открываешь? — спросил я искренне. — Если все его бросили, может, оно было и к лучшему?

Вейла замялась. — Алекс… дело в том, что у тебя не было выбора. Твоя инициация… прошла по древнему обряду. По их канону. Ты не сможешь встать на другой путь. Все остальные дороги не для тебя.

Виноватая тишина заполнила голову.

Я фыркнул. — Ну и прекрасно. Значит, мы уникальная модель. Чего расстраиваться?

Она рассмеялась, но в этом смехе тоже была усталость.

Я снова пустил волну сканирования – на этот раз шире, глубже. На экране сознания проступили очертания: силуэты в окнах, медленно ползущие тени в коридорах, что-то лежащее на крыше магазина, тихо шевелящееся. К счастью никто из них не интересовался моей персоной, аккурат шагающей мимо всего этого зоопарка.

— Хорошо, а какие ступени дальше? — спросил я, чтобы не идти в тишине. Пустота так или иначе давила.

Вейла отозвалась почти мгновенно, будто ждала, когда я сам об этом спрошу. — Следующая ступень это “Теневик”. Её ещё называют “Умбра”. Это когда ты начинаешь управлять пси не только как энергией, но и как… собой. Символ этой ступени - возвышающееся небесное тело, поднятое над туманом.

— Типа… луна над облаками? — уточнил я, перепрыгивая через полуразвалившийся забор.

— Вроде того, да. Только… у каждого это “небесное тело” разное. — задумчиво добавила она.

Я оглянулся. Прошёл через двор, заваленный битым стеклом, вонючими мешками и мебелью. Где-то на лавочке валялся старый и пошарпанный зонт, испачканная чем-то бурым. У подъездной двери застыли следы, будто кто-то долго топтался, но так и не вошёл.

— Слушай, а есть какая-то инструкция? Как этот символ пробуждать? — я не удержался. — Раз уж он даёт прирост… Может, есть короткий путь?

Вейла на пару секунд замолчала. И ответила с тихим сожалением, почти извинением. — Прости, Алекс… тут всё слишком индивидуально. Каждый проявляет его по-своему. Я не смогу подсказать. Никто не сможет.

Я выдохнул сквозь зубы.

— Понятно… Ну, ладно. Будем надеяться, что он сам как-нибудь объявится. — хмыкнул я. — Про остальные ступени расскажешь потом, когда время придёт. Идёт? А то сейчас и без того ясно к чему двигаться.

— Конечно! — её голос вновь зазвучал бодро, но чуть… торопливо. Как если бы она специально хотела отвлечь меня.

— Алекс… кажется, я знаю, почему мы не встретили здесь живых людей. — сказала она вдруг, спустя пару секунд.

Я замедлил шаг.

— О? Это уже интересно. Почему же? — спросил я, ощущая, как дуновение ветерка вызывает легкий озноб.

— Ты же сам видел, сколько монстров скрыто внутри домов? — тихо проговорила она. — Я думаю, что с этого района эвакуировались только единицы… если вообще ушел хоть кто-то. А остальные… остались. Или стали… Она не договорила. Но я и сам понял.

Я медленно поднял руку, выпуская волну сканирования в очередной дом и соседствующий с ним подъезд. Пространство рядом дрогнуло. Удивительно, но когда помогаешь своим манипуляциям ещё и движениями, то выходит как-то проще. Сознание поймало сигналы внутри зданий: слабое, ползучее движение за стенами, пара силуэтов на лестничных клетках, странные скопления энергии в подвалах. Будто насмешка в подтверждение её слов. И от этого становилось только печальнее.

Ещё через пару поворотов, за остатками разрушенного киоска и упавшего рекламного щита, наконец открылся вид на вход в метро. Тёмная пасть подземного перехода зияла в конце улицы, словно разверстая челюсть… и эта челюсть была плотно забита чудовищами.

Я замер, стараясь слиться с окружением.

На площадке перед спуском в метро было не протолкнуться, словно пришел сюда в час пик. Там были Ашениты, знакомые пепельно-серые, скрючившиеся, мерцающие фиолетовыми прожилками. Были Форсуны, белесые, больше, массивнее. Но среди них мелькали другие. Новые. Их силуэты были непривычно угловаты, кое-где блестели наросты, один даже походил на ходячую плиту бетона с ногами. С такого расстояния сложно было разобрать.

— Алекс… — тихо подала голос Вейла, и её голос слегка дрожал. — Мне кажется… здесь… нет выживших.

Я сглотнул. — Да ну? Прям совсем? — попытался пошутить я, хотя внутри почему-то стало холодно. — Ладно, может кто-то спустился глубже. Под землёй могли укрыться, там по идее гермозатворы имеются.

Выпустив очередную волну сканирования, направил её под землю, в сторону места, где предполагаемо была платформа. Ощущение было странным. Я старался тянуть её как можно дальше, управляя ей напрямую. Чтобы по возможности увеличить дальность действия. Но результата так и не было.

— Либо промахнулся… либо платформа глубже… либо… — не договорил я.

— Либо уже никого. — тихо закончила Вейла.

— Не думаю… — решил поправить её. — кого-то засечь я точно должен был. Либо монстры. Либо люди.

Я снова глянул на толпу. Они бродили медленно, как в танце, но не сталкиваясь друг с другом.

— Что они там делают…? — вырвалось из моих уст тихое бормотание.

— Ждут. — еле слышно сказала Вейла. — Чуют место силы. Или выхода энергии. Или… остатки жизни, как ты и сказал…

Мне это совсем не понравилось.

Я поднял взгляд на небо, оно уже начинало наливаться багровыми оттенками, солнце клонилось к горизонту, длинные тени ложились по улицам. Скоро будет ночь. А заметить, как прошло столько времени, мне не удалось.

— Не-не-не, я тут в ночную смену не записывался. — мотнул недовольно головой. — Возвращаемся. Мы пока не готовы тусить на улице ночью. Особенно с таким зоопарком. — кивнул в сторону толпы.

— Разумное решение. — одобрила Вейла. — К слову… энергия, которую ты поглотил из тех пси-камней… уже ушла.

— Ушла? — я приподнял бровь, разворачиваясь от станции, мысленно провожая взглядом кишащую толпу. — А куда ушла, позволь спросить?

— Как мы и договаривались, часть пошла на физические улучшения. А часть – на когнитивные. — пояснила она, снова чуть виновато.

Я довольно хмыкнул. — Вот, кстати, про когнитивные давно напрашивался вопрос. — сказал, шагая обратно по той же улице. — Это что, я теперь круче в судоку стал, или кроссворды без подсказок разгадывать могу?

Вейла рассмеялась.

— Ну… почти. — сказала она. — Это больше про скорость обработки информации. Про внимание. Про то, насколько быстро ты замечаешь детали, связываешь факты, анализируешь ситуации. И немного… про то, насколько крепко ты держишься умом, когда всё летит к чертям.

— А, то есть чтоб с ума не сойти, когда вокруг монстры, магия, пси и адская реальность. Прекрасно. — усмехнулся я. — Как раз для моей новой жизни.

Мы шли обратно, пока солнце катилось вниз, заброшенные здания отбрасывали длинные тени, в окнах мелькали блики, похожие на глаза, но каждый раз, когда я оборачивался, это оказывалось лишь игрой света.

— Вейла, а ты ведь знала, что здесь никого нет? — тихо спросил я.

Она замолчала на миг. — Я… подозревала. Но хотела дать тебе шанс увидеть самому. — ответила она тихо, чуть виновато.

— Спасибо, что хотя бы не солгала. — пробормотал ей в ответ.

Я шагал быстрее, пока день окончательно не сдал свои права ночи. Тьма наползала медленно, как вода в старую раковину.